Đồ Thác Hải và nhóm người men theo đường thủy sông Nam Bình, hành trình của họ diễn ra khá thận trọng. Khác với người em trai liều lĩnh, y dẫn thuộc hạ đi men theo những con đường nhỏ, băng qua các bãi đất hoang. Để duy trì sự sống, họ phải dựa vào việc săn bắt thú rừng, như thỏ hoang, dọc đường đến sông Nam Bình.

"Ta đã phạm một sai lầm."

Trong bụi cỏ lau ở bờ sông, vẻ mặt Đồ Thác Hải trở nên vô cùng khó coi. Y đã nhận ra vấn đề nằm ở đâu.

"Ninh quốc không có ăn mày."

Đồ Thác Hải ngồi đó, đưa tay bẻ gãy một cây cỏ lau, dùng sức tách từng đốt, từng đốt một. Vết đứt sắc lẹm khiến ngón tay Đồ Thác Hải rướm máu, nhưng y dường như chẳng hề hay biết.

"Có thể Cách Lăng đã xảy ra chuyện rồi."

Đồ Thác Hải quay sang thủ hạ dặn dò: "Đừng ai ra ngoài. Chỉ đến tối mới được ra, tìm cách trộm ít y phục."

"Vâng."

Cả nhóm người đồng loạt cúi đầu đáp lời, nhưng không ai dám hé răng nửa lời. Họ từng mang theo lý tưởng hào hùng đến đây, từng tin rằng mình có thể xoay chuyển vận mệnh của hai siêu cường quốc. Ngay cả khi vượt qua Bạch Sơn hiểm trở, họ cũng không cảm thấy hiểm nguy đáng sợ. Hồi ấy, họ từng nghĩ chỉ cần vượt qua Bạch Sơn là nhiệm vụ đã hoàn thành hơn nửa.

Thế nhưng, khi đặt chân đến đây, họ mới vỡ lẽ rằng việc vượt qua chỉ là bước khởi đầu. Chưa đến Kinh Kỳ đạo, đội ngũ của họ đã hao tổn phần lớn nhân lực.

Hai đội ngũ của Cách Lăng và Di Lương Cách đều có khả năng đã gặp chuyện không may. Giờ đây, chỉ còn lại mười một, mười hai người, liệu họ có thể làm được gì?

Một thủ hạ khuyên nhủ: "Đại nhân, bây giờ chúng ta trở về chắc vẫn còn kịp."

"Không trở về được."

Đồ Thác Hải ngồi đó, với ánh mắt đong đầy bi thương.

"Nếu chúng ta quay về, sẽ đối mặt với đại vương thế nào đây? Chẳng lẽ lại nói Cách Lăng và Di Lương Cách đã tận trung vì nước, còn chúng ta thì hèn nhát quay về? Đây không chỉ là chuyện vinh nhục của cá nhân chúng ta, còn liên quan đến sinh tử của toàn cục."

Y nhìn về phía thủ hạ giải thích: "Nếu chúng ta vô ích rút lui về biên thành hồ Lạc Già, một khi tin tức này lan truyền, quân tâm sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Vốn dĩ sĩ khí đại quân đã không cao, giờ lại gặp thêm trở ngại, liệu đại chiến còn có phần thắng nào không?"

Y trầm giọng nói: "Chúng ta đều sẽ chết ở đây. E rằng chúng ta sẽ không thể tiếp tục hoàn thành sứ mệnh, cũng chẳng thể sống sót quay về. Nếu chúng ta không trở về, người nhà còn chút hy vọng. Nhưng nếu chúng ta quay về, đó mới là sự tuyệt vọng thật sự đối với họ."

Y ngả người ra sau nói: "Ngủ đi, buổi tối tìm cách trộm ít y phục về. Còn nữa... mọi người cạo hết râu đi, không để lại một cọng nào. Bộ râu đặc trưng của chúng ta rất dễ khiến thân phận bị bại lộ."

Hơn chục người ẩn mình suốt một ngày trong bụi c��� lau. Từ trước đến nay, họ luôn tránh di chuyển vào ban ngày, tìm nơi ẩn nấp để ngủ và chỉ đi đường vào ban đêm. Sau khi ngủ đến tối, họ ra ngoài, đi men theo bờ sông một đoạn dài, trộm ít y phục rồi quay về thay.

Thế nhưng, họ vẫn không dám lộ diện ban ngày, lại co mình trong bụi cỏ lau suốt cả ngày hôm sau. Đến tối, họ lại ra ngoài, men theo bờ sông thẳng tiến về phía tây. Bản đồ họ vẽ khá nguệch ngoạc, nhưng dù sao thì phương hướng đại khái cũng không sai lệch.

Cách họ chừng bảy tám dặm về phía sau, Di Lương Cách và thuộc hạ của hắn cũng hành động tương tự: ngủ ban ngày, đi ban đêm, không dám đi quan đạo mà chỉ dám đi đường nhỏ hoặc khu hoang vắng, miễn sao cứ thẳng tiến là được.

Họ cũng đến giữa đường mới kịp phản ứng, nhưng vì không liên lạc được với hai đội ngũ kia, họ đinh ninh rằng người của Đồ Thác Hải và Cách Lăng đều đã bị diệt toàn quân.

Cứ thế, ngủ ngày đi đêm, cuối cùng họ cũng đến được Kinh Kỳ đạo. Việc họ có thể đến được đây, nhờ trộm cắp y phục và thức ăn dọc đường, quả thực đã là một kỳ tích. Điều này một phần nhờ vào địa hình bằng phẳng của Kinh Kỳ đạo Đại Ninh, dù không đi quan đạo hay chỉ băng qua những vùng đất hoang, họ vẫn có thể tiến về phía trước một cách tương đối dễ dàng. Vào đến Kinh Kỳ đạo, họ liền thay đổi sách lược, tìm cách tiếp cận một thương đội đến từ thảo nguyên. Giữa những người đến từ thảo nguyên trời sinh đã có sự thân thiết nhất định. Họ tự nhận mình cũng là thương đội, nhưng không may thuyền gặp nạn, toàn bộ hàng hóa bị mất sạch. May mắn là trên người còn giữ được bằng chứng giấy tờ, nhưng không tiền bạc, không thức ăn, muốn về nhà cũng khó khăn trăm bề.

Sau một hồi thuyết phục, người của thương đội kia đã nhận họ vào, cho họ phụ trách trông coi đội xe, được ăn uống ngày ba bữa, nhưng ngoài ra không có thêm gì.

Thật trùng hợp, đội ngũ này lại đang trên đường đến huyện An Thành.

Khi Đồ Thác Hải và nhóm người vào huyện An Thành, họ phát hiện ra rằng nơi đây có vô số kho hàng lớn. Không chỉ các thương đội từ khắp Đại Ninh muốn đến Kinh Kỳ đạo phải tập kết tại đây, mà ngay cả các thương đội nước ngoài khi vào Đại Ninh cũng phải ghé qua nơi này.

Họ phải đến các kho hàng ở những huyện thuộc Kinh Kỳ đạo này để kiểm tra và kiểm kê, sau khi kiểm chứng xong mới có thể xác định liệu họ có được phép vào thành Trường An hay không.

Sau khi vào huyện An Thành, Đồ Thác Hải và những người khác liền cáo từ. Thủ lĩnh của thương đội kia, một lão nhân thiện tâm từ thảo nguyên, còn tặng họ một ít lộ phí và lương khô. Dù không nhiều, nhưng cũng đủ để họ trở về thảo nguyên.

Nhóm người Đồ Thác Hải cảm ơn rối rít, nhưng không rời khỏi huyện An Thành. Họ đã nghe ngóng được vị phế thái tử Lý Trường Trạch của Đại Ninh đang sống ở đây. Đối với họ mà nói, quả thực không uổng công vất vả đến đây.

Lý Trường Trạch giống như trước kia, mang chiếc bàn gỗ nhỏ có thể gập lại của mình đến nơi đông người, ngồi giữa chợ chờ khách đến.

Hiện giờ, ở huyện An Thành, rất nhiều người đã biết rõ thân phận của y, và chữ viết của y bán khá chạy. Dù sao cũng là một hoàng tử, nên nhiều người vẫn cảm thấy chữ viết của y có giá trị sưu tầm nhất định.

Nhất là các thương đội ở bên ngoài Đại Ninh, sau khi biết thân phận của Lý Trường Trạch, đều muốn đến xin vài chữ, đem về nhà vừa có thể khoe khoang, lại vừa có thể bán được giá cao.

Lúc đầu Lý Trường Trạch đến huyện An Thành cuộc sống rất khó khăn. Sau đó, mỗi ngày y chỉ cần ra ngoài bán chữ hai ba canh giờ là đã có thể kiếm được vài lượng bạc, nhiều khi còn lên đến hàng chục lượng, khiến cuộc sống của y ngày càng thoải mái.

Một lượng bạc đủ cho một hộ bách tính bình thường sống gần một tháng. Y một ngày kiếm vài lượng, thậm chí vài chục lượng, rõ ràng đã bước vào hàng khá giả.

Nhưng y nhớ lời Tiết Hoa Y dặn, tuyệt đối không khoa trương. Mỗi ngày y tìm một quán ăn nhỏ, ăn uống đạm bạc, thường là hai món một bát cơm. Cứ bốn năm ngày, nếu thực sự không kìm được, y lại ghé thanh lâu một lần, tìm những nơi không quá xa hoa, mỗi lần tiêu dăm ba lượng bạc là đủ.

Hơn nữa, nhờ thân phận đặc biệt của y, các cô nương trong thanh lâu đối đãi với y cũng không tệ. Họ cảm thấy y có thân phận khác biệt, nên càng săn sóc hơn.

Ở thanh lâu y thường lui tới, có một cô nương tên Dư Mộng Điệp khá ưu ái y. Lâu dần, nàng còn tự tay may vài bộ y phục cho Lý Trường Trạch.

Lý Trường Trạch không hề e ngại những chuyện này. Tiết Hoa Y từng căn dặn, không thể không có chút tỳ vết nhỏ như vậy. Nếu y hoàn toàn trong sạch, hoàng đế sẽ tuyệt đối không tin. Con trai mình là người thế nào, chẳng lẽ hoàng đế không rõ sao?

Chuyện như vậy đương nhiên không thể giấu giếm được ai. Trong huyện An Thành có không ít người đang theo dõi Lý Trường Trạch, nhất cử nhất động của y thường xuyên được báo về Trường An.

Đương nhiên hoàng đế biết việc y thỉnh thoảng ghé thanh lâu. Chính vì thế, hoàng đế mới cảm thấy Lý Trường Trạch đã yên phận.

Không thể không nói, khả năng thấu hiểu lòng người của Tiết Hoa Y đã đạt đến một cảnh giới nhất định. Nếu vào lúc này, Lý Trường Trạch sống như một đóa hoa sen trắng, giữ mình trong sạch tuyệt đối, thì lòng cảnh giác của hoàng đế đối với y chắc chắn sẽ ngày càng mạnh.

Sau giữa trưa, Lý Trường Trạch vẫn ghé quán cơm nhỏ đó dùng bữa trưa như thường lệ: một đĩa đậu phụ đơn giản, một đĩa ớt xanh thịt băm, một bát cơm và một ấm trà hoa rẻ nhất. Thế mà y cũng cảm thấy rất đỗi thỏa mãn.

Ăn xong, y trở lại chợ, bày bàn nhỏ ra chờ khách. Y vừa ngồi xuống, cô nương Dư Mộng Điệp từ thanh lâu kia đã dẫn theo một nha hoàn chậm rãi bước đến. Nha hoàn cầm ô che nắng cho Dư Mộng Điệp, còn tay nàng xách một hộp cơm.

"Lý công tử."

Dư Mộng Điệp thấy Lý Trường Trạch liền khẽ đỏ mặt, cúi người vái chào. Lý Trường Trạch vội vàng đứng dậy đáp lễ, y thoạt nhìn hào hoa phong nhã, diện mạo bất phàm. Với vẻ ngoài, học thức và phẩm vị của y, việc khiến một tiểu cô nương cảm thấy y không tồi hoàn toàn không phải chuyện khó.

Dư Mộng Điệp đặt hộp cơm lên bàn rồi khẽ nói: "Sáng nay rảnh rỗi, thiếp đã nấu cho công tử chút chè tuyết lê đường phèn. Thời tiết ngày càng nóng, công tử ngồi đây phơi nắng không tốt. Nếu khát, xin mời công tử dùng một chút."

Lý Trường Trạch vội vàng chắp tay cúi người đáp: "Đa tạ cô nương."

Trong lòng, y cảm thấy Dư Mộng Điệp thật không tệ. Nàng không chỉ xinh đẹp mà còn từng được học hành đôi chút, không hề có vẻ thô tục. Điều quan trọng nhất là tú bà của thanh lâu biết ý, thấy y và Dư Mộng Điệp qua lại thân mật, liền chủ động yêu cầu Dư Mộng Điệp không tiếp khách nào khác nữa.

Dư Mộng Điệp vốn là người Lâm Việt. Khi Lâm Việt diệt quốc thì nàng mới khoảng mười tuổi. Gia cảnh khá giả, phụ thân là một tướng quân, mẫu thân là tiểu thư khuê các. Nhưng sau khi Lâm Việt diệt quốc, phụ thân nàng tử trận, mẫu thân lâm bệnh qua đời.

Ban đầu, chính sách cai trị của Đại Ninh đối với người Lâm Việt không quá khắc nghiệt, cũng không truy cứu những quân nhân Lâm Việt đã tử trận trong giao chiến với quân Ninh. Thế nhưng, dù Đại Ninh không gây khó dễ, chính người Lâm Việt lại gây khó dễ cho họ.

Một kẻ vốn là đối thủ của phụ thân Dư Mộng Điệp, sau khi đầu hàng Đại Ninh và biết tin phụ thân nàng tử trận, đã tìm cách chiếm đoạt nàng. Mẫu thân nàng và gia nô đã đưa nàng chạy trốn lên hướng bắc. Khi đến Kinh Kỳ đạo, mẫu thân lâm bệnh qua đời, còn gia nô đã già yếu, không còn kế sinh nhai nào khác.

Vì thế, nàng đành bất đắc dĩ vào thanh lâu. Lúc đầu chỉ ca hát chứ không bán thân. Thời gian trôi đi, mưa dầm thấm đất, nàng cũng dần chấp nhận cuộc sống đó.

"Lý công tử, đã ba ngày công tử không đến chỗ thiếp, đêm nay liệu..."

"Đêm nay không được."

Lý Trường Trạch nói: "Đêm nay ta uống rượu cùng Dịch thừa đại nhân của dịch trạm, lại còn phải đánh cờ cùng ngài ấy, nên..."

Vẻ mặt Dư Mộng Điệp khẽ chán nản, nhưng vẫn mỉm cười nói: "Không sao, công tử cứ rảnh thì ghé thiếp."

"Ngày mai."

Lý Trường Trạch nói: "Ngày mai ta sẽ đến."

Dư Mộng Điệp vui mừng, vội vàng cúi người đáp: "Vậy thiếp xin trở về chờ công tử."

Lý Trường Trạch thấy nàng định quay đi, y không kìm được liền gọi với theo: "Đợi đã."

Dư Mộng Điệp hỏi: "Công tử còn có chuyện gì sao?"

Lý Trường Trạch im lặng một lát rồi khẽ nói: "Nàng cũng biết ta là tội nhân, vốn không nên có những yêu cầu xa vời, nhưng quả thật ta đã có lòng với cô nương ngay từ lần đầu gặp mặt. Nếu cô nương không chê thân phận hèn mọn của ta, vậy ta sẽ cố gắng hết sức, tích lũy đủ bạc để chuộc thân cho nàng. Nàng có... nàng có bằng lòng không?"

"Thiếp bằng lòng!"

Dư Mộng Điệp lập tức gật đầu, đôi mắt nàng sáng lấp lánh.

"Thiếp nguyện theo công tử về nhà. Bất kể công tử ở lại huyện An Thành hay đi đến nơi nào, thiếp đều bằng lòng đi theo bên cạnh công tử."

Nàng cầm tay Lý Trường Trạch, nói: "Nhiều năm nay thiếp cũng đã tích cóp được chút tiền riêng. Nếu công tử còn thiếu, có thể lấy từ chỗ thiếp..."

Lý Trường Trạch vội khoát tay: "Không cần, sao có thể dùng tiền của nàng được chứ?"

Xa xa, Đồ Thác Hải chứng kiến cảnh này, y quay đầu lại, dặn dò thủ hạ: "Mau chóng đi chuẩn bị tiền. Bất kể bằng cách nào, nếu muốn tiếp cận Lý Trường Trạch, thì phải làm được chuyện này."

Thủ hạ lên tiếng: "Vâng!"

Toàn bộ bản dịch này được giữ bản quyền bởi truyen.free.