Được trăm người kính sợ là hảo hán, vạn người kính sợ là anh hùng, còn được thiên hạ kính sợ… thì tất nhiên chỉ có thể là Đại Ninh.

Không biết từ lúc nào, các nước xung quanh Ninh quốc dần thịnh hành việc cầu phúc. Sớm nhất có lẽ là Chiêu Lý quốc, nước láng giềng sát vách Lâm Việt quốc. Cứ đến mồng chín tháng chín hàng năm, vào ngày hoàng đế khai quốc Đại Ninh đăng cơ xưng đế, hoàng đế Chiêu Lý quốc sẽ đích thân dẫn văn võ bách quan cầu phúc cho Đại Ninh, sau đó không quên thầm khấn thêm một câu… mong Đại Ninh đừng động binh đao.

Nói một cách đơn giản, đó là lời cầu nguyện mỗi năm: "Chớ có đến gần ta, chớ có đánh ta..."

Nghe có vẻ nực cười, nhưng Chiêu Lý quốc làm vậy là vì chuyện của Lâm Việt quốc. Mấy năm trước, chỉ vì mấy con sơn dương vượt biên sang ăn cải thảo của thôn dân, mà hai mươi vạn tinh binh Đại Ninh xuôi nam, xóa tên Lâm Việt quốc khỏi bản đồ. Thực lực của Lâm Việt quốc và Chiêu Lý quốc không chênh lệch là bao, hai nước đánh nhau hơn trăm năm mà không phân thắng bại. Bây giờ, hai mươi vạn tinh binh đó còn đồn trú ngay cạnh, sao Chiêu Lý quốc có thể không sợ hãi cho được?

Đại Ninh có thể dùng mấy cây cải thảo làm cái cớ để diệt Lâm Việt, biết đâu chừng cũng vì một cái cớ lãng xẹt tương tự mà diệt Chiêu Lý bọn họ.

Hiện giờ, vị hoàng đế vong quốc của Lâm Việt quốc đang bị giam lỏng ở ngõ Bát Bộ kinh thành Đại Ninh, ngày ngày uống rượu giải sầu, không ngừng hối hận vì sao khi xưa mình không ra tay diệt sạch các loại dê cừu trong nước. Hoàng đế Chiêu Lý quốc thì đã thực sự làm điều đó rồi: ra lệnh diệt dê trong nước mình.

Dê gánh tội.

Đại Ninh mạnh toàn diện, nhưng chỉ có một điểm yếu rõ rệt, đó chính là thủy quân.

Nói đến cường binh trên bộ, đứng đầu tất nhiên là những dũng sĩ của Tứ Khố biên cương Đại Ninh: bắc cương Thiết Kỵ, tây cương Trọng Giáp, nam cương Lang Viên, đông cương Đao Binh. Tứ Khố đồng thời là những căn cứ binh nguyên, những võ phủ trứ danh, năm nào cũng đào tạo ra không ít nhân tài xuất chúng.

Nhưng nếu không có quốc khố giàu có tích lũy suốt trăm năm của Đại Ninh, một quân đội hùng mạnh đến mấy cũng khó lòng gánh vác nổi bốn chữ "thiên hạ kính úy".

Đại Ninh có mười chín đạo, mỗi đạo lại có mười chín quận. Nơi giàu có nhất là Giang Nam đạo, tiền thuế, bổng lộc dồi dào đổ về quốc khố mỗi năm, một phần năm là đến từ Giang Nam đạo. Mà nơi giàu có nhất ở Giang Nam đạo lại là quận An Dương, nơi có Phủ Chức Tạo Giang Nam của Đại Ninh.

Vải vóc, lụa là của Đại Ninh đứng đầu thiên hạ, sự si mê gấm vóc Đại Ninh của những người tóc đỏ phương Bắc và mắt xanh Tây Vực khiến người ta khó mà tưởng tượng nổi. Nghe đồn, quốc vương Xa Thác quốc Tây Vực khoe khoang rằng mình mặc mười bộ y phục trên người mà vẫn chưa nặng đến một cân. Quốc vương nước láng giềng Thổ Phiên quốc lập tức không tiếc tiền của để mua những thứ còn tốt hơn, sau đó mở yến tiệc khoe khoang mình mặc mười lăm bộ, ừm, cũng vẫn chưa nặng đến một cân.

Y phục thì chắc chắn là đúng, còn cái cân có chính xác hay không thì không biết.

Quận thành An Dương nằm sát bên sông Nam Bình, con sông lớn vắt ngang qua. Mỗi ngày đều có thương thuyền chở vải vóc, gấm lụa nườm nượp không ngớt. Chính những bố thương này đã đóng góp tới sáu phần thuế thu của Giang Nam đạo.

Trên thế giới này không thiếu những kẻ bí quá hóa liều, và thủy phỉ trên sông Nam Bình từ trước đến nay luôn là mối họa lớn. Ban đầu, triều đình đã triệu tập chiến binh Đại Ninh đến càn quét một đợt, khổ nỗi thủy phỉ có tài lái thuyền vượt trội hơn hẳn những quân nhân vô địch trên bộ này, nên dẹp mãi không xong.

Vì thế, đương kim hoàng đế bệ hạ Lý Thừa Đường quyết định đường đường chính chính thành lập thủy sư Đại Ninh tại Giang Nam đạo, danh nghĩa ban đầu là thủy quân tuần giang thuộc Phủ Chức Tạo Giang Nam. Ban đầu cũng đạt được một số hiệu quả, nhưng muốn diệt hết thủy phỉ thì không thể dẹp yên trong một sớm một chiều.

Thiếu niên A Lãnh vừa chất hàng xong, đứng bên bờ sông ngắm nhìn chiến thuyền tuần giang đi ngang qua. Hắn là nghĩa tử của Mạnh lão bản, chủ một phường dệt vải ở trấn Ngư Lân. Nói là nghĩa tử nhưng thực chất chỉ là một người làm không công.

Năm nay hắn mười hai tuổi, mơ ước lớn nhất chính là có vạn phu lực, tiêu diệt sạch lũ thủy phỉ trong thiên hạ.

Chàng thiếu niên ôm ấp những suy nghĩ hung ác như vậy là bởi vì hắn cho rằng cha mẹ mình chắc chắn đã bị thủy phỉ giết hại, nên mới nhẫn tâm vứt bỏ hắn, khi ấy còn đỏ hỏn trong tã lót, vào bụi cây ven đường giữa ngày đông giá lạnh. Nếu không phải Mạnh lão bản đi ngang qua nhặt hắn về để "chắn sát" cho con trai ruột của mình là Mạnh Trường An, có thể hắn đã rời khỏi cõi đời ở cái độ tuổi vừa mới mở mắt chào đời.

Thẩm tiên sinh nói phải nhớ ơn nhiều, nhớ hận ít.

A Lãnh ở nhà Mạnh lão bản chịu không ít khổ cực. Năm sáu tuổi đã bắt đầu làm việc. Hàng của các nhà khác đều thuê xa phu đưa đến tận thuyền trên sông, còn hàng của nhà hắn, từ sau mười tuổi, một mình A Lãnh phải tự vác đến. Tất cả mọi người đều nghĩ chắc A Lãnh chẳng sống được bao lâu, dù sao thì từ nhỏ như vậy đã bắt đầu làm việc, mỗi ngày Mạnh lão bản chỉ cho hắn hai cái màn thầu nguội lạnh, thì làm sao mà cầm cự được lâu đây?

A Lãnh giống như một cây cỏ dại trong tuyết, đáng ra không thể nhú lên nhưng vẫn kiên cường vươn mình, vượt qua lớp tuyết dày trên nền đất khô cằn, hướng về phía mặt trời mà sống dậy. Mười hai tuổi, hắn cao một mét bảy, tuy gầy gò nhưng thân hình cũng đã cường tráng.

Từ chập tối đến đêm khuya, A Lãnh vẫn ngồi lì bên bờ sông. Hắn không thể đi, bởi vì Mạnh lão bản sai hắn ở đây chờ Mạnh Trường An, người thiếu gia cùng tuổi nhưng số phận lại hoàn toàn khác biệt.

Sáu năm trước có một lão đạo nhân đi ngang qua đây, mắt lão chợt sáng lên khi nhìn thấy Mạnh Trường An, nói Mạnh Trường An mang khí thế hổ lang, sau này chắc chắn sẽ có công danh. Thế là gã được đưa đến thư viện Nhạn Tháp ở thành Trường An để đọc sách luyện võ.

Hàng năm trước Trung Thu, Mạnh Trường An đều từ kinh thành trở về, mỗi lần đều là A Lãnh kéo một cỗ xe lớn nặng nề đi đón gã. Mạnh gia có ngựa kéo xe, nhưng Mạnh lão bản nói ngựa kéo xe quá xóc nảy, không vững vàng, cũng không thoải mái bằng người kéo xe.

Tiểu tử béo Trần Nhiễm từ chỗ xa chạy lại, nhét vào tay hắn hai cái bánh màn thầu trắng nóng hổi: "A Lãnh, sao hôm nay vẫn chưa hết việc vậy? Ta thấy ngươi đã xếp hàng xong từ lúc chiều tối rồi mà."

"Chờ Mạnh Trường An."

A Lãnh bật cười: "Ngươi đó, muộn như vậy rồi sao giờ này còn chưa về?"

"Chờ cha ta, cha ta nói lát nữa còn có một thuyền hàng phải xếp, đã nhận tiền của khách hàng rồi, về muộn hơn nữa cũng phải đợi."

Gã đưa cái bánh màn thầu lớn hơn một chút cho A Lãnh, A Lãnh chọn lấy cái nhỏ hơn, cắn một miếng hết hơn nửa cái bánh.

Trần Nhiễm cũng cười, học theo A Lãnh cắn một miếng, miệng nhồm nhoàm mà vẫn còn nói: "Mạnh Trường An sắp về rồi à, cái thằng cha đó, từ nhỏ đến lớn toàn ăn hiếp ngươi... nhưng mà nói chứ, hắn thật sự có thể trở thành đại tướng quân sao?"

"Đại tướng quân?"

A Lãnh lắc đầu, hắn không biết Mạnh Trường An có thể trở thành đại tướng quân hay không, nhưng hắn nhớ, hôm lão đạo nhân đưa Mạnh Trường An đi, nhìn thấy hắn vác một cuộn vải trở về, lão đạo nhân đã giật mình đến nỗi tay chân run lẩy bẩy. Người đó lẩm bẩm nói mấy lời khó hiểu như "khốn long tại uyên", A Lãnh không tài nào hiểu nổi. Lão còn nói gì về việc Mạnh lão bản sẽ bị trời phạt, rồi rằng trấn Ngư Lân sắp gặp nạn lớn.

Thôi kệ lão ta vậy.

Hắn không thích lão đạo nhân đó, trông có vẻ thần thần bí bí, khó gần. A Lãnh thích Thẩm tiên sinh. Thẩm tiên sinh mỗi tháng đều đến Mạnh gia, ông là một người ấm áp, dường như đặc biệt tốt với A Lãnh. Mỗi lần A Lãnh đến xếp hàng, ông đều cho hắn ba đồng tiền. Ba đồng tiền đương nhiên chẳng đáng là bao, cũng chỉ mua được hai cái màn thầu mà thôi, nhưng đó là một sự quan tâm.

Mỗi lần Thẩm tiên sinh đến, ông đều mang theo vài món quà nhỏ, không đáng tiền nhưng đều rất đặc biệt. Lần này, ông đã tặng A Lãnh một con dao săn nhỏ bằng thép tinh xảo. A Lãnh không hiểu Thẩm tiên sinh tặng hắn món quà này có ý gì, dù sao thì hắn rất thích món quà này là được rồi.

Thẩm tiên sinh nghe nói về chuyện của A Lãnh, mới tìm đến nhà Mạnh lão bản để nhập hàng. Vào mùa đông năm ấy, Mạnh lão bản có một đứa con trai, mời đạo nhân ở đạo quán gần đó xem tướng cho con trai. Đạo nhân nói Mạnh Trường An có phúc nhưng bạc mệnh, bảo Mạnh lão bản tìm một đứa trẻ mệnh khổ cùng tuổi với Mạnh Trường An làm nghĩa tử để "chắn sát" cho Mạnh Trường An. Thật trùng hợp làm sao khi trên đường trở về nhà sau khi đưa lão đạo nhân trở về đạo quán, Mạnh lão bản đã nghe thấy tiếng trẻ con khóc trong bụi cỏ ven đường.

Đứa trẻ mệnh khổ? Còn có gì khổ hơn là người bị vứt bỏ chứ?

Mạnh lão bản nghĩ đây là ý trời, vô cùng vui mừng nhặt A Lãnh về. Tên được đặt một cách tùy tiện là A Lãnh, dù sao cũng không quan trọng. Ông ta cũng không cho A Lãnh mang họ Mạnh, đương nhiên, có họ hay không thì cũng chẳng quan trọng.

A Lãnh nghĩ, nếu như có thể, mình sẽ lấy họ Thẩm, Thẩm của Thẩm tiên sinh... Thẩm Lãnh.

Thẩm tiên sinh từng nói ân nặng hơn oán. A Lãnh không biết vì sao mỗi lần Thẩm tiên sinh đến đều nhắc lại câu nói này, ánh mắt ông nhìn A Lãnh cũng chất chứa một ý tứ gì đó như sự tha thứ. A Lãnh không chắc chắn, hắn cũng không tin rằng lại có ý tứ như vậy, vì Thẩm tiên sinh chẳng có lỗi gì với mình.

Nhưng Thẩm tiên sinh cũng nói, nam tử hán đại trượng phu, phải có chí khí yêu nước, ân phải nhớ, thù phải báo, bất luận là ân hay oán, có thể mau chóng trả thì không nên chậm trễ. Thực ra A Lãnh không hiểu Thẩm tiên sinh tặng hắn con dao săn nhỏ đó có ý gì. Thẩm tiên sinh muốn nói với hắn rằng, đao không vỏ thì bất tàng phong.

Đang suy nghĩ lung tung, A Lãnh bất chợt nghe thấy Trần Nhiễm vẫn luyên thuyên gì đó bên cạnh, bánh màn thầu thì gã đã ăn xong từ lâu.

A Lãnh chợt nhớ ra một chuyện: "Màn thầu này có phải là cơm tối của cha ngươi không? Ông ấy đã đưa màn thầu cho ta và ngươi hết rồi, lát nữa ông ấy phải chịu đói để xếp hàng thì làm sao mà chịu nổi?"

A Lãnh lấy ba đồng tiền từ trong ngực áo ra: "Ở bờ sông có chỗ bán màn thầu suốt ngày đêm, đi mua thêm hai cái cho cha ngươi mang qua đó. Làm con, phải biết nghĩ cho cha có mệt hay không nhiều hơn một chút."

Trần Nhiễm nghe vậy, bỗng thấy cay xè sống mũi: "Ta biết rồi. Ta thà đói cũng không để cha ta đói."

Gã nắm ba đồng tiền chạy vù ra ngoài, trông hệt một con vịt béo ngốc nghếch.

A Lãnh bật cười. Thẩm tiên sinh nói phải quan tâm nhiều đến người khác, phải thường hướng tới những điều ấm áp... Thẩm tiên sinh thật là một người kỳ lạ, cái gì cũng biết, nhưng đôi khi nói chuyện lại có chút mâu thuẫn.

Mấy năm nay, A Lãnh đều cất giữ số tiền Thẩm tiên sinh cho mình, dù lạnh đến mấy, đói đến mấy cũng không nỡ tiêu. Nghe nói món ăn ở Hạo Hải Lâu trấn Ngư Lân là ngon nhất, nhưng cũng đặc biệt đắt đỏ. Hắn phải tiết kiệm thêm nữa, sau này sẽ mời Thẩm tiên sinh đến Hạo Hải Lâu ăn cơm uống rượu, nhất định phải gọi thật nhiều món mới được!

Chờ đến nửa đêm, thuyền hàng đáng lẽ phải đến nhưng vẫn chưa thấy tăm hơi. Các xa phu bốc vác đang chờ ở bờ sông bắt đầu mắng chửi, tiếng mắng chửi không lớn, nhưng nghe khá chói tai.

A Lãnh đứng dậy, giãn gân cốt một chút cho đỡ mỏi. Vết lằn do dây thừng siết trên vai vẫn còn ê ẩm. Đã vác hàng cả ngày, lại kéo một cỗ xe nặng trĩu đến đây, đôi vai hắn đã sớm trở nên thê thảm.

Đúng lúc này, từ thượng nguồn, từng luồng sáng đỏ rực đột nhiên thuận dòng nước trôi xuống, số lượng rất nhiều. Mọi người đều đổ dồn lên cầu, hướng mắt về phía đó. Một người tinh mắt bỗng hét toáng lên: "Thuyền bị đốt rồi!"

Mỗi luồng sáng đỏ đó chính là một chiếc thuyền hàng đang bị thiêu cháy. A Lãnh thầm giật mình... thủy phỉ! Thủy phỉ lại cướp thuyền trên sông nữa rồi! Thẩm tiên sinh vừa đi lúc chiều tối, tuyệt đối đừng có chuyện gì xảy ra!

Hắn đứng ở bờ sông kiễng chân nhìn về phía trước. Một chiếc thuyền hàng bị cháy đi qua trước mặt hắn, lửa cháy hừng hực. Nhờ ánh lửa, A Lãnh nhìn rõ biểu tượng trên chiếc thuyền hàng... đó là thuyền của Thẩm tiên sinh.

A Lãnh thấy trời đất quay cuồng, đầu óc choáng váng, lần đầu tiên trong cuộc đời cảm thấy đau đớn đến như���ng này.

Thân thế của hắn có bi thảm đến đâu, hắn cũng chưa từng bi thương đến vậy. Vậy mà Thẩm tiên sinh là người tốt như vậy, sao lại có thể chết được chứ?

Không chút do dự, A Lãnh rút con dao săn nhỏ ra, ngậm chặt vào miệng, cắn chặt răng, cúi thấp đầu, giống hệt một con nghé non không hề hay biết lòng người hiểm ác trên đời này, lao mình ra khỏi hàng rào, cắm đầu xuống dòng sông lạnh buốt, bơi thẳng đến chỗ chiếc thuyền hàng đang cháy hừng hực.

Nếu ta có vạn phu lực, nhất định sẽ tiêu diệt hết lũ thủy phỉ trong thiên hạ!

Bản biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi độc giả tìm thấy những câu chuyện được trau chuốt tỉ mỉ.