Hoàng đế Triệu Đức của Nam Lý ban đầu dự định đón gia quyến của tất cả triều thần có liên quan đến vụ án người Ninh trước đó vào trong hoàng cung. Đại điện được bố trí phòng ngự nghiêm ngặt, dù người Ninh có hung hãn đến đâu cũng khó lòng xâm nhập. Ông chỉ cần chờ Nguyên Hạo ép buộc người Ninh lộ diện. Thế nhưng, sau đó ông nhận ra mọi chuyện hoàn toàn nằm ngoài tầm ki��m soát. Cả triều văn võ nghe tin người Ninh đang tìm giết quan lại thì còn ai dám ngồi yên? Chẳng ai còn bận tâm gì đến thể diện hay không thể diện nữa, tất thảy đều ào ạt kéo vào hoàng cung.

Sau khi nghe tin này, Nguyên Hạo tức giận mắng nhiếc ầm ĩ. Nhưng suy đi nghĩ lại, như vậy ngược lại cũng tốt, hắn có thể chuyên tâm đối phó với những người Ninh đó. Y mang theo đoàn người đông đảo, đưa những người Ninh bị giam giữ đến quảng trường phía ngoài hoàng cung, cách cổng chính hoàng cung chừng một dặm rưỡi, để cả hai bên đều có thể ứng cứu lẫn nhau.

Tướng quân cấm quân La Bộ Thành dẫn đội duy trì trật tự, phân loại người ra vào. Hắn lo sợ người Ninh trà trộn vào đoàn gia quyến các đại thần để lẻn vào hoàng thành. Nếu điều đó xảy ra, ngay cả hoàng đế cũng không còn an toàn. Suy nghĩ kỹ càng, đám sát thủ người Ninh mà đến giờ vẫn chưa ai từng thấy mặt đó, hoàn toàn có thể làm điều này. Do đó, hắn đã điều một đội nhỏ từ quân cấm vệ đến tăng cường canh gác ngự thư phòng của bệ hạ.

Cổng hoàng thành ồn ào hỗn loạn, cấm quân cố gắng duy trì trật tự. La Bộ Thành vừa cùng đội quân của mình đến nơi đã nghe thủ hạ báo tin: Lại bộ thị lang Phương đại nhân đã bị chặn giết khi đang đưa cả nhà vào hoàng cung. Một toán người bịt mặt đột ngột xông ra, chém chết Phương đại nhân ngay trong xe ngựa, sau đó cắt lấy thủ cấp rồi biến mất không dấu vết.

Hắn chưa kịp hoàn hồn, đã có thêm người chạy đến báo tin: một đội quân hơn trăm người bị phục kích khi đang điều tra từng nhà, chỉ có hơn ba mươi người thoát được, số còn lại đều bỏ mạng.

Tin xấu liên tiếp kéo đến khiến La Bộ Thành đau đầu như búa bổ, đồng thời phẫn nộ đến cực điểm. Đến lúc này hắn mới vỡ lẽ ra âm mưu của những người Ninh kia. Bọn họ chính là cố ý gây ra khủng hoảng, chỉ khi thành Thịnh Thổ rơi vào hỗn loạn, bọn họ mới có thể thừa nước đục thả câu.

Trong lòng lửa giận bốc cao ngùn ngụt, hắn mắng nhiếc té tát một quan viên triều đình đang chen lấn vào hoàng thành, bất kể đó là ai. May mắn thay, đội ngũ đã phần nào khôi phục được trật tự.

Hoàng thành, ng��� thư phòng.

Phó tướng quân cấm quân Trịnh Đại Giang bước nhanh đến bên ngoài ngự thư phòng, cúi mình bẩm báo: "Khởi bẩm bệ hạ, lại có một vị đại thần nữa bị sát hại, thủ cấp bị cắt rời và mang đi mất. Xin bệ hạ tạm thời đừng rời khỏi ngự thư phòng. La tướng quân đang dẫn cấm quân kiểm tra gia quyến các đại thần khi họ tiến vào hoàng thành. Sau đó sẽ đích thân dẫn người đến hộ giá bệ hạ."

"Loạn đến mức nào rồi!" Trong ngự thư phòng truyền tới tiếng quát của hoàng đế Triệu Đức: "Chẳng qua là mấy sát thủ người Ninh mà đã khiến dân chúng xôn xao như vậy. Các đại thần của trẫm lại bị dọa cho rụt đầu rụt cổ. Nếu chuyện này truyền ra ngoài, trẫm còn thể diện gì nữa?!"

Trịnh Đại Giang thầm nghĩ: "Thần cũng có biết làm sao bây giờ." Trong đô thành chỉ có bấy nhiêu cấm quân, tất cả đều đã được điều động ra ngoài, rải khắp các nẻo đường. Nhưng những người Ninh đó đâu phải kẻ ngốc chờ chết. Chúng bất ngờ tập kích, thấy sơ hở là xuất hiện giết người, rồi lập tức biến mất. Ai có thể làm gì được chứ?

"Bệ hạ yên tâm, thần sẽ dẫn người đi tiếp tục kiểm tra ngay bây giờ."

Trịnh Đại Giang vội vàng cáo lui, tự nhủ không thể ở lại đây để tiếp tục chịu mắng oan uổng.

Ngoài hoàng thành, La Bộ Thành căn dặn thủ hạ thẩm tra từng người khi họ vào hoàng thành, tuyệt đối không được để lọt một kẻ khả nghi nào. Sáu trăm cấm quân vốn phòng thủ trong hoàng thành cũng được điều động toàn bộ, phong tỏa tất cả các cổng phụ, chỉ để lại cổng chính. Các đội tuần tra bên trong hoàng thành đi lại liên tục, một khi phát hiện bất kỳ dấu hiệu bất thường nào, lập tức bắt giữ người.

Trên quảng trường, Nguyên Hạo ngồi trên lưng ngựa, quét mắt nhìn bốn phía. Hai ngàn cấm quân gần như đã bao vây kín quảng trường, chỉ cần người Ninh dám lộ diện, chúng sẽ không thể thoát thân. Y quay đầu lại liếc nhìn cảnh ồn ào bên cổng chính hoàng thành, nhíu mày mắng một câu. Lý Phúc Bằng thì lại cười lắc đầu: "Người Nam Lý từ thượng đến hạ đều là lũ phế vật, nhưng đối với chúng ta, đó lại là chuyện tốt. Ngài cũng chẳng cần phải sỉ nhục vị hoàng đế ấy mãi làm gì, hắn chẳng qua là bù nhìn của chúng ta mà thôi, cứ cho hắn chút thể diện là được."

Nguyên Hạo hừ một tiếng: "Nếu không phải cần lượng lớn vật tư họ cống nạp hằng năm, cần họ xuất binh kiềm chế Điệu quốc, thì cái nơi chật hẹp như Nam Lý này, tiêu diệt thẳng tay thì hà tất phải phí tâm phí sức như vậy."

Lý Phúc Bằng cười nói: "Tiêu diệt thì phiền phức lắm. Tiêu diệt xong còn phải nuôi dân. Gần một nửa thu nhập quốc khố hàng năm của Nam Lý đều trực tiếp cống nạp cho chúng ta, mà chúng ta chẳng cần bận tâm chuyện gì khác. Tốt hơn việc tiêu diệt nhiều."

Nguyên Hạo nhìn chung quanh: "Những người Ninh kia chắc chắn là những binh sĩ tinh nhuệ nhất, không phải sát thủ bình thường. Sát thủ bình thường không thể có được ý thức và sự phối hợp đến mức đó. Bọn họ tiến thoái có chừng mực, thoắt ẩn thoắt hiện như gió, luôn có thể nhắm trúng sơ hở để đột nhập, ra đòn một kích rồi lập tức rút đi. Không thể khinh thường kẻ cầm đầu được."

"Nhưng bọn họ rốt cuộc cũng chẳng có cách nào cứu người được." Lý Phúc Bằng nói: "Ngài cứ an tâm đi. Người của bọn họ đang ở ngay trên quảng trường, chẳng lẽ lại có thể tự mình bay đi sao? Những người Ninh kia cũng chỉ là trả đũa mà thôi. Vài quan viên Nam Lý bỏ mạng thì đối với chúng ta cũng chẳng tổn thất gì. Chết thì cứ chết đi thôi."

Nguyên Hạo nghe đến câu này không nhịn được cười: "Cũng đúng, chết thì chết thôi."

Y liếc nhìn sang phía hoàng thành, vẫn loạn như cũ.

La Bộ Thành cảm giác đầu mình sắp nổ tung. Những vị đại thần ngày thường oai phong lẫm liệt, giờ đây đều sợ vỡ mật như chuột nhắt, chỉ muốn tìm một cái lỗ để chui vào. Nghĩ vậy, hắn lại thấy như thể đang coi hoàng cung là một cái ổ chuột, có chút bất kính với hoàng đế, nên chỉ đành thở dài một tiếng.

Đúng lúc này, mấy binh lính cấm quân người đầy máu chạy đến, quỳ một gối trước mặt hắn: "Tướng quân, xảy chuyện rồi!"

"Nói!"

La Bộ Thành vừa nghe hai chữ "xảy chuyện" đã thấy da đầu nổ tung. Hắn nhìn mặt tên lính đang nhễ nhại máu kia, quát hỏi một tiếng.

"Trịnh tướng quân... Trịnh tướng quân gặp chuyện rồi. Trước đó ngài ấy dẫn người rời hoàng cung đi kiểm tra ở một nơi khác, kết quả là giữa đường bị sát thủ người Ninh phục kích. Đội quân mà Trịnh tướng quân mang theo chỉ còn lại vài người chúng ta..."

"Hắn ở đâu?!"

"Ở đường Phú Ninh phía đông hoàng thành, đã có ��ội quân đến duy trì trật tự rồi."

"Bọn người Ninh chết tiệt này!"

La Bộ Thành mắng thầm một tiếng, vẫy tay, dẫn theo đội thân binh của mình đi về phía đường Phú Ninh, để lại một số người ở cửa thành tiếp tục đề phòng và giữ trật tự. Các đại thần kia, nghe tin lại có người bị sát hại, tình hình vừa mới yên ắng một chút lập tức trở nên hỗn loạn hơn. Họ chen chúc xô đẩy nhau chạy vào hoàng thành, chỉ sợ mình bị bỏ lại phía sau.

La Bộ Thành cùng đội thân binh đến đường Phú Ninh. Ngay từ khúc rẽ đầu đường, hắn đã cảm thấy có điều bất ổn. Trên đường Phú Ninh không có một bóng người, chẳng hề có cảnh tượng hỗn loạn hay dấu vết chém giết nào, ngay cả một chiếc lá rụng cũng không thấy.

Hắn đột nhiên quay đầu lại, liền thấy tên lính cấm quân vừa báo tin tức cho mình bỗng nhiên vọt lên. Một chiếc đế giày to lớn đã ở ngay trước mắt hắn. Tên lính kia một cước đá hắn ngã văng khỏi lưng ngựa. Chưa kịp để La Bộ Thành đứng dậy, lưỡi đao của tên kia đã đặt kề cổ La Bộ Thành.

"Các ngươi thật to gan!"

La Bộ Thành gầm lên, nhưng dù sao cũng đã bị bắt, tiếng gầm của hắn mang theo vài phần chột dạ.

Thẩm Lãnh ở phía sau La Bộ Thành nói: "La tướng quân phải không? May mắn thay không nhận lầm người. Ngươi nói là chúng ta to gan? Không, đối phó với những kẻ như các ngươi, chúng ta căn bản chẳng cần đến gan. Các ngươi còn chưa đủ bản lĩnh để hù dọa người Ninh đâu."

Đao của Thẩm Lãnh rạch ngang một đường, để lại vết máu trên cổ La Bộ Thành: "Bảo thủ hạ của ngươi cởi hết y phục ra!"

"Ngươi mơ tưởng!"

La Bộ Thành vừa dứt lời, liền cảm thấy mặt mình đau nhói, máu tươi lập tức trào ra. Đau đến mức hắn hét lên một tiếng mới nhìn rõ, thì ra là vỏ dao vừa va chạm vào mặt hắn.

Thẩm Lãnh nhìn về phía những binh sĩ định xông lên nhưng lại không dám: "Đại Ninh ta vốn dĩ không thù không oán gì với các ngươi, người Nam Lý. Thù hận là giữa Đại Ninh và Cầu Lập. Các ngươi bị người Cầu Lập lợi dụng để sát hại người Ninh chúng ta, nhưng vẫn chưa đến mức khiến đôi bên phải chết không ngừng nghỉ. Cởi quân phục, các ngươi sẽ không chết, tướng quân của các ngươi cũng sẽ không chết."

Hắn dùng vỏ dao chỉ tay ra bốn phía. Cả trăm tên thân binh kia mới kinh hoàng nhận ra, xung quanh đã bị mười mấy kẻ bịt mặt bao vây, liên nỏ đã chĩa thẳng vào bọn họ. Mặc dù đối phương ít người, nhưng bọn họ lại cảm nhận rõ rệt cái chết đang cận kề.

"Chúng ta nói chuyện?"

Thẩm Lãnh dùng đao gõ nhẹ lên nửa bên mặt còn lành lặn của La Bộ Thành. La Bộ Thành đành phải đi theo Thẩm Lãnh sang một bên. Vào đến lương đình ven đường, Thẩm Lãnh ngồi xuống. Hắn liếc mắt một cái, thấy thủ hạ của mình đã ép đám lính cấm quân cởi hết quân phục, sau đó trói chặt từng người một.

"Đúng như ta vừa nói, giữa Đại Ninh và Nam Lý chẳng hề có thù hận không thể hóa giải. Trước đây, hoàng đế bệ hạ của Đại Ninh ta phái sứ thần đến chính là để kết giao hữu hảo, chỉ là chính các ngươi không biết nắm bắt. Hiện tại ta cho ngươi thêm một cơ hội. Chúng ta muốn giết những kẻ Cầu Lập kia, cho nên bây giờ ta có thể thả ngươi đi, ngươi chỉ cần giúp ta một vi��c."

Trên mặt La Bộ Thành đau rát như lửa đốt. Hắn nhìn người Ninh trẻ hơn mình ít nhất hai mươi tuổi trước mặt mà trong lòng chỉ còn lại nỗi sợ hãi. Bởi vì người trẻ tuổi này quá đỗi bình tĩnh, dường như hoàn toàn không coi mấy ngàn cấm quân Nam Lý trong thành Thịnh Thổ ra gì.

Thẩm Lãnh nhìn La Bộ Thành, ánh mắt lóe lên. Hắn lấy ra từ túi da hươu một lọ thuốc trị thương ném cho hắn: "Khi những kẻ Cầu Lập đó chết, chúng ta sẽ lập tức rời đi. Nếu chúng ta không thể đi được, đến lúc đó chắc hẳn ngươi sẽ rất rõ chúng ta còn có thể giết thêm bao nhiêu người nữa. Chỉ cần nửa ngày, chúng ta có thể khiến khắp thành Thịnh Thổ này vang lên tiếng khóc than."

"Ngươi muốn thế nào?" La Bộ Thành theo bản năng hỏi một câu.

Thẩm Lãnh nói: "Bây giờ ta thả ngươi về, ta và người của ta sẽ mai phục ở đây. Ngươi hãy lừa người Cầu Lập đến đây, chúng ta giết bọn chúng xem như hoàn thành nhiệm vụ. Đối với các ngươi, đây cũng chẳng phải tổn thất gì, cũng tốt hơn nhiều so với việc các triều thần Nam Lý của các ngươi cứ lần lượt b��� chúng ta sát hại. Ngươi cứ tự mình suy nghĩ đi... Ngoài ra, chúng ta đã giết Hình bộ thượng thư và Hình bộ thị lang Nam Lý các ngươi, tìm thấy trong nhà hai kẻ đó khoảng sáu, bảy vạn lượng bạc. Ngươi chỉ cần giúp chúng ta, ta sẽ nói cho ngươi biết số bạc này ở chỗ nào. Ngươi sẽ có được một khoản tiền lớn, mà cũng chẳng ai tra xét."

Sắc mặt La Bộ Thành biến đổi liên tục. Trầm mặc một lát, hắn dò hỏi: "Ngươi thật sự sẽ thả ta đi?"

Thẩm Lãnh "ừ" một tiếng: "Thật sự. Nhưng người của chúng ta không có ở đây toàn bộ. Những người còn lại sẽ âm thầm theo dõi ngươi. Nếu chúng ta bị người của ngươi đưa tới giết chết, thì tương lai chắc chắn cũng sẽ có kẻ giết ngươi, cả nhà ngươi khó giữ được tính mạng... Hãy tự mình cân nhắc cho kỹ."

La Bộ Thành trầm tư một lúc lâu, rồi nói: "Vậy các ngươi cứ đợi ở đây, ta nhất định sẽ đưa người Cầu Lập đến."

Sau khi nói xong, hắn xoay người bỏ đi. Thẩm Lãnh bất ngờ thay lại không cho người đuổi theo. La Bộ Thành lên ngựa thúc đi, nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt Thẩm Lãnh. Thẩm Lãnh nhìn theo La Bộ Thành rời đi, giơ tay lên tiếng gọi: "Chuẩn bị làm vòng tiếp theo!"

"Rõ!"

Một đám hán tử đồng thanh đáp lời. Mặc dù nhân số không đông, nhưng khí thế lại ngút trời.

Truyện được dịch và đăng tải độc quyền tại truyen.free.