Trong mắt Lâm Lạc Vũ, Thẩm Lãnh có vô số nhược điểm, mà rõ rệt nhất là tính tình dễ kích động. Chính vì lẽ đó, sau khi Thi Đông Thành rời đi, cô ấy đã nghiêm khắc yêu cầu Thẩm Lãnh phải giao lại mọi việc sau đó cho mình xử lý. Nếu Thẩm Lãnh còn hành động bốc đồng một lần nữa, e rằng sẽ chẳng còn đường cứu vãn.

Hơn hai mươi ngày sau khi Thẩm Lãnh bị bắt giữ, Trang Ung, người đang luyện binh tại đại doanh thủy sư Bình Việt đạo, cũng đã gặp người do Thi Đông Thành phái đến. Sau khi nhận và đọc xong bức thư viết tay của Thi Đông Thành, vị nho tướng Đại Ninh vốn nổi danh là bình tĩnh, trầm ổn này đã không kiềm chế được mà đập vỡ chén trà.

Đại quân xuất chinh.

Lẽ ra phải tấu xin ý chỉ, đại quân sao có thể tự ý hành động như thế?

Nhưng Trang Ung hiểu rõ, nếu ông thực sự chờ đợi ý chỉ trong hơn một tháng đường đi, Bệ hạ chắc chắn sẽ nổi giận. Thẩm Lãnh có thể không phải là đứa trẻ ấy, nhưng cũng có thể chính là đứa trẻ ấy; chuyện này lại càng khiến Bệ hạ nổi giận đùng đùng hơn nữa.

Nghe tin đại quân xuất phát, Hành quân chủ bộ Đậu Hoài Nam, thuộc hạ của Thẩm Lãnh, liền tức tốc chạy đi gặp Trang Ung. Đến lều chính nhưng không thấy Trang Ung đâu, ông hỏi ra mới biết Đại tướng quân đã đi huyện thành Nha Thành để điều động lương thảo trong phủ khố. Vì ông không biết cưỡi ngựa, đành phải cuốc bộ lần nữa đến Nha Thành, mệt đến mức thở hổn hển.

Lúc tìm được Trang Ung, ông phát hiện đôi mắt Đại tướng quân đỏ ngầu tơ máu, liền biết mình không thể nào khuyên ngăn được nữa. Ông thầm nghĩ, một người tỉnh táo như Trang Ung hẳn phải hiểu rõ việc tự ý điều động thủy sư sẽ khiến Bệ hạ nổi giận đến nhường nào. Nhưng nhìn thấy thái độ kiên quyết của Trang Ung, những lời ông định nói liền nuốt ngược vào trong.

"Đại tướng quân, đại quân không thể trực tiếp tiến thẳng vào Điệu quốc một cách dễ dàng như vậy, điều đó có thể dẫn đến tranh chấp giữa hai nước. Chi bằng để ti chức đi trước?"

"Ngươi hãy mang theo đội kỳ binh của Thẩm Lãnh lập tức xuất phát trước. Bất luận thế nào cũng không được để Thẩm Lãnh xảy ra chuyện. Đại quân muộn nhất là hai ngày sau sẽ đến nơi."

Trang Ung không mảy may do dự, khi hạ lệnh, ông vô cùng kiên quyết và dứt khoát.

"Vâng."

Đậu Hoài Nam cũng không tiện can ngăn thêm, vội vã quay trở về, mồ hôi tuôn như tắm.

Nửa ngày sau, mười lăm chiến thuyền đã chuẩn bị xong lương thảo và trang bị, tập hợp trước một bước. Để tăng thêm thanh thế, Trang Ung c��n đặc biệt giao cho Đậu Hoài Nam ba chiếc thuyền Vạn Quân, chín chiếc Phục Ba, một chiếc thuyền đâm Thiết Tê, cùng hai chiếc thuyền hàng chở đầy vật tư.

Đúng giữa trưa, mười lăm chiến thuyền liền rời bến, giương buồm thẳng tiến về phía tây nam.

Trên chiến thuyền, binh sĩ của Thẩm Lãnh đều mặt lạnh như băng, nhưng ánh mắt thì tràn ngập sát ý.

Cũng lúc ấy, từ quan đạo phía bắc, một cỗ xe gỗ lừa kéo lắc lư đi tới, chiếc chuông buộc dưới cổ lừa phát ra tiếng kêu lanh lảnh. Một nam nhân trẻ tuổi lười biếng tựa mình trên xe gỗ nghỉ ngơi, dường như có chút không quen với khí hậu nóng bức phương Nam, cổ áo phanh rộng, để lộ làn da màu đồng rắn rỏi.

Ống tay áo của gã xắn lên, ngón tay gõ nhẹ lên thành xe gỗ theo nhịp tiếng chuông đinh đinh đang đang. Lúc ngón tay cử động, cơ bắp trên cánh tay cũng tuần tự chuyển động, như sóng cả nhịp nhàng lên xuống.

"Có vẻ như ngươi cũng là quân gia phải không?"

Lão hán đánh xe đưa qua một bầu nước, nam nhân trẻ tuổi nhận lấy, nói lời cảm tạ, rồi hỏi: "Sao ngươi nhìn ra được?"

Lão hán cười nói: "Đám thanh niên bây giờ trên người đều có một loại âm khí khiến người ta chán ghét, mỗi ngày bước ra khỏi cửa chỉ hận không thể trang điểm xinh đẹp, lộng lẫy hơn cả nữ nhân, làm gì còn chút dáng vẻ của nam nhi. Chỉ có hán tử trong quân ngũ, nhìn một cái đã đủ khiến lòng người khoan khoái. Cái khí lực vừa lạnh lẽo vừa cứng rắn toát ra từ người ngươi, lão hán đây nhìn một cái là biết xuất thân quân ngũ rồi."

Ông hỏi: "Quân gia, ngươi tòng quân ở đâu vậy?"

"Bắc cương."

"Bắc cương?!" Lão hán kinh ngạc: "Xa xôi vạn dặm như thế, sao ngươi lại đến nam cương?"

"Ở bắc cương lập được chút công lao nhỏ, nhân lúc tướng quân vui vẻ liền xin dùng hết ngày phép đã tích lũy vài năm, gom góp lại cũng được hai tháng. Giờ xem ra hai tháng này cũng chỉ đủ đi một chuyến, lúc về còn phải mất thêm vài tháng nữa."

Nói đến đây, nam nhân trẻ tuổi bật cười, nghĩ bụng, trễ mấy tháng thì trễ mấy tháng vậy, cuối cùng cũng có thể gặp thằng nhóc ngốc đó rồi.

"Ngươi là người bản địa sao?" Gã hỏi.

Lão hán gật đ��u: "Đúng vậy, đã sống ở đây quá nửa đời người rồi."

"Vậy lão nhân gia, ông thấy thủy sư của Đại Ninh ta thế nào?"

"Rất giỏi!" Lão hán giơ ngón cái, lắc lắc: "Nói thật, ta vốn không thấy mình là một người Đại Ninh chân chính. Bao nhiêu năm là người Lâm Việt rồi, đột nhiên không còn là người Lâm Việt nữa, ít nhiều cũng có chút không thoải mái. Nhưng Đại Ninh quả thật là tốt, Bệ hạ miễn cho chúng ta ba năm tiền thuế, nay thủy sư lại xuôi nam, một trận đánh cho bọn chó hoang Cầu Lập răng rơi đầy đất, lão hán đây trong lòng sảng khoái biết bao! Nhớ lại thủy sư của Lâm Việt quốc xưa, đánh đấm thế có tính là gì?!"

Người trẻ tuổi cười rộ lên, bôn ba mệt nhọc suốt đường cũng nhẹ bớt phần nào. Vì thế liền hỏi: "Lão nhân gia, ông đã từng nghe nói trong thủy sư có một vị thiếu niên tướng quân tên Thẩm Lãnh chưa?"

"Chưa nghe thấy." Lão hán ngượng ngùng cười: "Lão hán kiến thức ít ỏi."

Người trẻ tuổi bĩu môi nói: "Xem ra cũng chẳng giỏi giang gì, đã đến nam cương mấy tháng rồi mà còn chưa đánh được chút danh tiếng nào khiến người người đều biết."

"Quân gia, đến rồi." Lão hán dừng xe ở ngoài huyện thành Nha Thành, nhảy xuống, chỉ tay về phía cảng thuyền: "Kia chính là đại doanh thủy sư."

Đứng ở chỗ cao, gã vừa hay nhìn thấy mười lăm chiếc chiến thuyền rời cảng, giương cao cánh buồm lớn. Chiến kỳ Đại Ninh đỏ sẫm phấp phới như hoành đao của chiến binh đang vung múa, đội thuyền thẳng tiến về phía tây nam.

"Sợ là lại có chiến sự." Lão hán nhìn đội thuyền kia rời cảng, không nhịn được mà cảm thán: "Lần này không biết lại có bao nhiêu con chó hoang Cầu Lập phải chịu tai họa đây."

Người trẻ tuổi khẽ cười, móc ra chút bạc vụn, đưa cho lão hán, nhưng lão hán có nói thế nào cũng không chịu nhận. Ông chỉ nói mình thuận đường đưa gã đến, nếu nhận bạc của gã thì chẳng khác nào đánh vào mặt bách tính huyện Nha Thành, sao có thể tham tiền như vậy được? Người trẻ tuổi chắp tay vái tạ, lão hán vội vàng hồi lễ rồi nhanh chóng đánh xe đi.

Người trẻ tuổi khoác tay nải lên lưng, ôm thanh hắc tuyến đao được gã tự dùng vải thô gói lại, nhìn về phía cảng thuyền, tự hỏi, nếu tên tiểu tử thối đó biết mình tới sẽ có vẻ mặt thế nào đây?

Đúng lúc đó, từ trong cổng Nha Thành bỗng chồm ra một con chó ngao đen cực lớn, khiến Mạnh Trường An giật mình. Tuyết ngao bắc cương cũng đã cực kỳ lớn, nhưng so với con hắc ngao này vẫn còn nhỏ hơn chút. Đến cả hàn khuyển của người Hắc Vũ cũng không thể nào sánh bì được với con thú này.

Chó đã chạy ra, đuổi sát theo sau là một nữ hài tử, vút qua người gã nhanh như một cơn gió.

"Này!"

Mạnh Trường An hô một tiếng và giơ tay, nhưng nữ hài tử đó đã cách xa bảy tám mét rồi.

Gã ngượng nghịu cười, vừa định đuổi theo thì thấy nữ hài tử đó vẻ mặt không thể tin nổi quay người trở lại: "Mạnh..."

Mạnh Trường An: "Trường An."

"Ta biết!" Trà Gia trợn mắt: "Huynh, sao huynh lại đến đây?"

"Vốn dĩ ta định về Trường An tham gia thi đấu toàn quân. Lúc ở bắc cương, nghĩ còn hai tháng nữa là đến hạn, ta dứt khoát lấy hết ngày phép đã dành dụm mấy năm nay để xin nghỉ. Trước tiên về thăm lão viện trưởng, sau đó ph��i đi Quân Công Phường xem trang bị ta bảo bọn họ thiết kế chế tạo đến đâu rồi. Còn thừa chút thời gian thì ở lại Trường An tham gia thi đấu toàn quân luôn. Ai ngờ, khi đến thành Trường An thì lão viện trưởng nói Bệ hạ đã dời ngày thi đấu toàn quân rồi. Ta ở Trường An cũng chẳng có việc gì làm, vì thế xuôi nam thăm Lãnh Tử... và các ngươi."

"Lãnh Tử, xảy ra chuyện rồi."

"Hử?!" Mạnh Trường An liền cau mày.

Trong Nha Thành.

Trang Ung đang đích thân điều động lương thảo trong phủ khố thì chợt thấy mấy người từ ngoài vội vã chạy tới. Vốn dĩ bọn họ không nên liều lĩnh trắng trợn xuất hiện trước mặt dân chúng như thế, dù sao họ cũng là những người hoạt động trong ám đạo.

Kẻ dẫn đầu là Hắc Nhãn, theo sau là ba người Đoạn, Xá, Ly.

"Tướng quân!" Hắc Nhãn chạy một mạch đến trước mặt Trang Ung: "Thẩm Lãnh đã xảy ra chuyện rồi?"

"Đúng vậy." Trang Ung gật đầu: "Ta đang điều phối lương thảo để trong vòng năm ngày, đại quân nhất định phải xuất phát đi Điệu quốc. Hắn bị Điệu quốc giam giữ rồi."

"Muốn chết!" Ánh mắt Hắc Nhãn trở nên rét lạnh: "Liệu tướng quân có thể cho chúng ta mượn một chiếc thuyền?"

"Các ngươi không được đi gây rối tình hình, chính ta sẽ dẫn thủy sư đi đón Thẩm Lãnh về. Các ngươi hãy rút đi. Nếu các ngươi không kiềm chế được mà làm bừa, ngược lại Thẩm Lãnh sẽ càng nguy hiểm hơn."

"Tướng quân, chuyện ngoài sáng đương nhiên chúng ta không thể sánh được với ngài, nhưng có rất nhiều chuyện trong tối chúng ta làm sẽ tiện hơn. Xin tướng quân cho chúng ta mượn một chiếc thuyền. À phải rồi, còn cần đầy đủ lương thực và nước nữa."

"Thôi được." Trang Ung nói: "Ngươi có thể đem theo bao nhiêu người?"

"Lần này xuôi nam có khoảng hai trăm người. Phía Phủ Đình Úy ta có thể đến dẫn thêm một số người nữa, tổng cộng hơn ba trăm người là được."

"Ta sẽ cho ngươi hai thuyền, và điều động thêm cho ngươi hai trăm thân binh nữa. Sau khi các ngươi đi, phải cố hết sức âm thầm bảo vệ Thẩm Lãnh. Khi ta chưa tới, tuyệt đối không được phép hành động thiếu suy nghĩ. Nếu có thể tốn chút bạc để đưa người ra khỏi chỗ giam giữ trong cung trước, thì không cần tiếc rẻ."

"Ta biết." Hắc Nhãn chắp tay: "Đa tạ tướng quân!"

Trang Ung chậm rãi thở dài: "Bất cứ giá nào cũng phải đợi ta đến rồi tự mình đòi người Điệu quốc trả lại."

Hắc Nhãn vâng một tiếng, vội vã dẫn người rời đi. Vừa tới cửa lớn phủ khố, g�� ngẩng mặt lên đã đâm sầm vào một hán tử. Hắc Nhãn đang nóng lòng, vô ý xô vào ngực người nọ. Một người đi ra, một người đi vào, hai bên gặp nhau đã là gần trong gang tấc. Trong nháy mắt, tay gã vừa giơ lên đã bị đối phương túm chặt, kéo qua vai ném văng ra ngoài...

Hắc Nhãn còn không kịp phản ứng lại, gã đâu ngờ vừa ra khỏi cửa đã gặp một kẻ ương ngạnh đến vậy. Thân thủ của gã cũng bất phàm, giữa không trung cưỡng ép xoay người, hai tay và một đầu gối tiếp đất, đứng dậy giận dữ nhìn người nọ, rồi sau đó kinh ngạc.

Người đó gã rất quen mắt.

Mạnh Trường An ném Hắc Nhãn ra ngoài xong cũng chẳng thèm quay đầu nhìn, mà xoay người định đi vào trong phủ khố gặp Trang Ung để mượn thuyền. Thế nhưng, đúng lúc này, từ một bên khác lại có mười mấy người cưỡi ngựa đang phi như bay tới. Trên người bọn họ mặc chiến giáp của Đại Ninh, vừa chạy vừa hò hét mà đến. Những người này lao đến trước cửa phủ khố, mới mạnh mẽ ghìm cương lại, từng con chiến mã đều dựng đứng dậy. Vị tướng quân dẫn đầu nhảy xuống từ lưng ngựa, thuận tay ném dây cương cho thủ hạ, rồi bước nhanh vào cửa. Đúng lúc cùng Mạnh Trường An đi vào, vị tướng quân nọ khoát tay gạt Mạnh Trường An sang một bên: "Tránh ra!"

Tay đã duỗi ra nhưng Mạnh Trường An không tránh.

Vị tướng quân đó chính là Thạch Phá Đang. Gã đột nhiên cảm thấy cổ mình bị siết chặt, sau đó không tự chủ được mà bị ném bay ra ngoài. Chuyện này cơ hồ khiến gã muốn bùng nổ. Giữa không trung, gã mạnh mẽ vặn người tiếp đất. Tư thế ấy cùng với tư thế Hắc Nhãn rơi xuống đất giống nhau như đúc, nhưng tính tình gã thì nóng nảy hơn Hắc Nhãn nhiều.

Gã sải bước xông tới, hét lớn "Đứng lại!", nhưng Mạnh Trường An chẳng thèm liếc mắt đến gã, đã bước vào trong cửa lớn của phủ khố rồi.

Thạch Phá Đang vừa định mở miệng mắng to thì nhìn thấy Thẩm Trà Nhan đi theo sau người trẻ tuổi kia, gã liền biến sắc, hỏi: "Trà Nhi cô nương, đó là ai?"

"Huynh đệ của Lãnh Tử, Mạnh Trường An."

"Hắn ta?!"

Thạch Phá Đang sửng sốt, bụng thầm nghĩ, tên đó chính là Mạnh Trường An ở bắc cương, người từng dẫn thám báo đến Hắc Vũ quốc chín lần vào chín lần ra sao? Chẳng trách, thảo nào!

Nhưng gã không phục.

Mạnh Trường An quay đầu lại nhìn gã một cái, ánh mắt trống rỗng, vô cảm. Gã căn bản không để ý người vừa tới là ai, gã chỉ nghĩ làm sao có thể nhanh chóng mượn được một chiếc thuyền.

"Đề đốc đại nhân!" Thạch Phá Đang ở phía sau lớn tiếng nói trước: "Cho ta năm mươi chiếc thuyền!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự kính trọng tuyệt đối dành cho tác giả nguyên tác.