Chỉ còn một ngày nữa là đến ngày Thẩm Lãnh thành thân. Sáng sớm hôm nay, không có việc gì lớn xảy ra.

Buổi sáng, một hán tử trung niên kéo xe đi qua đường Học Phủ. Trên chiếc xe chất đầy hàng hóa, hẳn là ông ta kéo từ bến thuyền Đại Vận Hà ngoài thành Trường An đến đây. Từ bến thuyền đến đây ít nhất hai mươi mấy dặm. Ước chừng ngay khi cổng thành vừa mở, ông ta ��ã vào rồi. Nhìn ông ta có vẻ mệt mỏi rã rời, cho dù là một con ngựa kéo hàng nặng như vậy cũng sẽ mệt, huống chi là một con người?

Hán tử thấy đường phố đỏ rực, người qua lại trên đường cái đều là quân nhân, không nhịn được đứng ngây người. Ông ta khom lưng dừng xe lại, dùng chiếc khăn mặt đã ố vàng lau mồ hôi, rồi chặn một người lính thủy đang đi ngang qua hỏi: "Tiểu huynh đệ, đây là hỉ sự gì mà toàn quân nhân thế này?"

Người lính thủy tự hào đáp: "Tướng quân đại hôn."

"Tướng quân đại hôn?"

Hán tử trầm mặc một lát, lấy từ trong ngực ra một cái túi tiền cũ mèm, trút hết bạc lẻ và tiền đồng vào lòng bàn tay, ước chừng chỉ một hai lượng bạc. Ông ta nhặt vài đồng bạc vụn lớn đưa cho người lính thủy kia: "Giúp ta tặng phần lễ mừng này cho tướng quân."

"Ngài quen biết tướng quân sao?" Người lính nghi hoặc.

"Không quen."

Hán tử cười ngượng nghịu. Nhìn khuôn mặt ông ta khoảng chừng hơn bốn mươi tuổi nhưng tóc mai đã điểm bạc, một cánh tay có chút bất tiện, áo trên người cũng có lỗ thủng. Thoạt nhìn là một người nghèo khổ, nhưng lại gần như dốc hết số bạc ra làm lễ mừng, điều này thật khó hiểu.

"Ta cũng là một lão binh." Hán tử cúi đầu nhìn xuống y phục trên người: "Ta không thể tự mình đi vào được, bộ y phục này không phù hợp."

Gã lính thủy kia dứt khoát không chịu nhận số tiền đó. Không phải vì quá ít, mà là ai cũng có thể nhìn ra đó là những đồng tiền xương máu mà người hán tử trung niên này đổ mồ hôi sôi nước mắt mới kiếm được, không thể nhận.

"Lão ca." Người lính xúc động nói: "Nếu tướng quân biết, tất nhiên sẽ không nhận. Ông đừng làm khó ta nữa. Nếu ông có gì khó xử thì cứ nói với chúng ta. Tuy rằng không biết ông từng là chiến binh của nơi nào, nhưng chiến binh trong thiên hạ là một nhà, chúng ta có thể giúp ông việc gì thì sẽ giúp."

"Ta không cần giúp gì cả, ta rất tốt." Lão binh đứng thẳng người, dáng vẻ như thể lưng hơi đau: "Các ngươi không giúp ta, vậy ta tự đi vào tặng một phần lễ mừng là được. Chỉ là bộ y phục cũ nát này đừng để khách khứa phải bận lòng... Ta không biết tướng quân của các ngươi. Vốn dĩ ta cũng từng có một vị tướng quân, đối đãi với ta rất tốt, rất tốt... Sau này tướng quân không còn nữa. Năm đó, hình như tướng quân cũng mới hai mươi mấy tuổi, vẫn chưa cưới vợ."

Đúng lúc này Mạnh Trường An từ trong tửu quán đi ra, nhìn thoáng qua hán tử kia, sắc mặt chợt nghiêm lại: "Lão binh bắc cương?"

Áo trên người hán tử kia là quân phục, chỉ là đã rất cũ nát, chắp vá, còn bẩn thỉu. Trước đó người lính thủy kia không nhìn ra. Nghe tướng quân Mạnh Trường An hỏi một câu, mọi người mới chú ý tới trên vai áo của lão binh này có một huy hiệu quân đội đã mờ gần hết. Vốn dĩ ở chỗ ngực áo cũng có huy hiệu, có lẽ chính ông ta đã tháo nó ra.

"Ngài là tướng quân biên quân bắc cương sao?"

Lão binh nghe thấy Mạnh Trường An hỏi một câu, sắc mặt bỗng trở nên kích động, thở hổn hển đứng thẳng người, một tiếng "bộp", làm động tác chào theo kiểu quân đội.

"Phải, ta là lão binh bắc cương!"

"Hiện giờ ông gặp phải khó khăn gì?" Mạnh Trường An bước nhanh đến đỡ vai lão binh kia: "Triều đình đều có an bài cho các lão binh xuất ngũ, trong nhà ông xảy ra vấn đề gì?"

"Không có, ta chỉ sống một mình."

Lão binh cười, không biết tại sao, cười một lúc nước mắt liền tuôn rơi.

"Triều đình an bài cho các lão binh xuất ngũ rất tốt, tiền bạc phát mỗi tháng cũng đủ sống, tuy không phú quý nhưng cũng không phải lo ăn mặc. Chỉ là ta không thể nhàn rỗi, người nhàn rỗi sẽ trở nên vô dụng... Tướng quân chắc là ngài sắp thành hôn?" Lão binh muốn đưa vài đồng bạc vụn cho Mạnh Trường An: "Chúc tướng quân tân hôn đại hỉ, trăm năm hòa hợp."

"Lãnh Tử!"

Mạnh Trường An quay đầu lại gọi một tiếng. Thẩm Lãnh đang ở trong nhà thương lượng chuyện với Diệp Lưu Vân và những người khác liền lập tức từ trong nhà chạy ra: "Làm sao?"

Thẩm Lãnh thấy Mạnh Trường An đang đỡ một hán tử trung niên, chú ý đến kiểu y phục trên người ông ta, rồi nhìn chiếc xe gỗ chất đầy hàng hóa, mặt hắn xúc động, liền bước nhanh tới: "Có chuyện gì vậy?"

Mạnh Trường An kể lại chuyện lão binh này muốn tặng lễ mừng. Thẩm Lãnh chỉ cảm thấy ngực hơi nghẹn lại, gật đầu: "Lão ca ông tên là gì?"

Hắn nhận lấy bạc vụn từ tay lão binh: "Là ta thành hôn. Số tiền này của lão ca, ta xin nhận, cảm ơn lão ca!"

Mọi người đều sửng sốt.

Lão binh cười: "Nhận đi, nhận đi. Ta tên là gì không quan trọng, ta còn vội đi đưa hàng, xin cáo từ ở đây."

"Ông chờ một chút." Thẩm Lãnh nói: "Ta lấy chút kẹo mừng cho ông."

Thẩm Lãnh chạy về, tìm một hộp quà đựng đầy kẹo mừng, rồi đặt thêm một tờ ngân phiếu vào trong hộp, cầm hộp quà đi ra: "Kẹo mừng là phải ăn."

Lão binh nhận lấy hộp quà, hai tay run rẩy: "Cảm ơn tướng quân, cảm ơn."

Sau khi nói xong, ông ta liền xoay người kéo xe muốn đi. Thẩm Lãnh gọi một tiếng: "Trần Nhiễm!"

"Có!"

"Dẫn mấy huynh đệ đi giúp lão ca đưa hàng."

"Vâng!"

Trần Nhiễm dẫn theo mấy thân binh đi qua giúp lão binh đẩy xe. Lão binh ngẩn người, dường như không dám nhìn Thẩm Lãnh và Mạnh Trường An nữa, lôi xe bước đi. Lúc bước đi, nước mắt chảy xuống từng giọt lớn. Lần trước khóc như thế này là hơn hai mươi năm trước, năm đó ông ta mới mười chín tuổi.

Hơn một canh giờ sau, Trần Nhiễm cùng mấy thân binh trở lại, sắc mặt đều hơi tái nhợt.

"Đã hỏi rõ chưa?" Thẩm Lãnh hỏi.

Trần Nhiễm gật đầu: "Đã hỏi thăm rõ rồi... Lão ca đó tên là Hứa Doanh, vốn không phải người Trường An mà là người Sơn Bắc đạo. Hơn hai mươi năm trước là chiến binh bắc cương... Lão binh đi theo bệ hạ đánh trận chiến Hắc Vũ năm đó."

Thẩm Lãnh ngạc nhiên: "Lão binh từ hơn hai mươi năm trước sao?"

"Phải..."

Một hán tử cứng rắn như Trần Nhiễm đột nhiên ngồi xổm trên mặt đất òa khóc, nghẹn ngào kể lại thân phận của lão binh này.

Hơn hai mươi năm trước, khi bệ hạ còn trẻ đã dẫn quân bắc chinh chống lại Hắc Vũ, Hứa Doanh không phải người đi theo bệ hạ, nhưng cũng đã tham dự trận chiến ấy. Trong trận chiến ấy, biên quân bắc cương có mười người thì chết năm, sáu người. Đội quân của Hứa Doanh gần như đã hy sinh hết. Tướng quân của đội quân đó tên là Hạ Hồng Vũ, lúc hy sinh là năm hai mươi sáu tuổi.

Trong đại chiến, Hạ Hồng Vũ phụng mệnh dẫn quân đi đến Phong Nghiễn Đài ngay trong đêm.

Người trấn thủ Phong Nghiễn Đài, là Trang Ung.

Hứa Doanh là chiến binh nhỏ tuổi nhất trong đội của ông ta. Một trăm chiến binh đều xem ông như em út. Đoàn suất tên là Lưu Đức Thắng, người Trường An. Bình thường đối với Hứa Doanh có vẻ rất nghiêm khắc, nhưng khi riêng tư lại đối xử với ông ta vô cùng tốt. Lúc ấy đại quân mấy chục vạn người Hắc Vũ đã đánh vào Đại Ninh, quân Ninh ở Phong Nghiễn Đài có nhiệm vụ cầm chân quân Hắc Vũ. Khi tướng quân Hạ Hồng Vũ hy sinh, đội quân hơn một ngàn người này giờ chỉ còn chưa tới bốn trăm. Tướng quân chết, giáo úy thay thế chỉ huy.

Đội của Hứa Doanh chiến đấu đến khi trời tối mịt thì chỉ còn lại mười sáu người, đoàn suất một mắt đã mù.

"Hứa Doanh." Đoàn suất Lưu Đức Thắng lấy từ trong ngực ra một phong thư dính máu: "Cho ngươi một nhiệm vụ."

"Đoàn suất, ngài cứ nói!"

"Chúng ta được lệnh cố thủ bên ngoài Phong Nghiễn Đài ít nhất hai ngày, chúng ta đã thủ ba ngày rồi... Ngươi trở về đi, về trong thành. Ngươi nhỏ tuổi nhất, vẫn chưa thành thân, là con trai độc nhất trong nhà. Có thể sống sót thì hãy sống."

"Không, ta không đi!"

"Nghe lời lão tử!" Lưu Đức Thắng lập tức túm lấy cổ áo Hứa Doanh: "Mang thư nhà về thành Trường An cho lão tử!"

Hứa Doanh lắc đầu, òa khóc không chịu đi.

"Ngươi xem này, ngươi nhìn cho lão tử!" Lưu Đức Thắng chỉ vào những lớp lớp thi thể trên trận đ���a: "Đội chúng ta giờ chỉ còn mười mấy người này, chẳng lẽ phải chết hết sao? Chết hết thì còn gọi gì là đội của chúng ta nữa? Ngươi trở về, sống thật tốt, sống thay chúng ta!"

"Địch tấn công!"

Đúng lúc này tiếng báo động địch tấn công lại vang lên, tiếng tù và và tiếng gào thét vang vọng khắp chân trời.

"Sống tiếp cho lão tử!"

Lưu Đức Thắng một mắt đã mù, một cước đá Hứa Doanh ngã lăn xuống đất, vác hắc tuyến đao xông vào: "Phải có một người thay lão tử đi xem, non sông tốt đẹp mà lão tử liều mạng bảo vệ, năm năm, mười năm, mấy chục năm sau, sẽ trở nên thế nào!"

"Giết!"

"Giết!"

Mười mấy chiến binh bị thương khắp người liền xông ra trận. Hứa Doanh một mình quỳ gối ở đó òa khóc, đó là lần khóc đau đớn nhất, xé lòng nhất trong đời ông ta khi mười chín tuổi.

Hứa Doanh quay lại Phong Nghiễn Đài, lại ở trong Phong Nghiễn Đài cố thủ thêm bốn ngày, bị thương một cánh tay. May mắn thay, đại quân đã tới, từ phía sau vòng lại chặn đứng toàn bộ quân Hắc Vũ. Truy sát địch mấy trăm dặm không ngừng nghỉ, máu nhuộm khắp núi sông biên cương phía bắc, tuyết trắng hòa lẫn với máu tươi.

Cánh tay phải tàn phế, Hứa Doanh xuất ngũ, không về nhà mà tới Trường An.

Ông ta giao thư viết bằng máu cho người nhà của đoàn suất Lưu Đức Thắng, quỳ trước cửa suốt một canh giờ không đứng dậy, sau đó dập đầu lạy ba cái. Ông ta lại đến Binh bộ, quỳ gối ở đó cầu xin đại nhân Binh bộ cho biết danh sách gia quyến của các huynh đệ cùng đội với ông ta. Vị đại nhân nọ thương cảm, mạo hiểm lục tìm hồ sơ của đội quân đó, sao chép một bản danh sách gia quyến cho ông ta.

Bắt đầu từ năm đó, Hứa Doanh chưa từng rời khỏi thành Trường An. Số tiền trợ cấp hàng tháng từ Binh bộ đủ để ông sống qua ngày, tuy không phú quý nhưng cũng không phải lo ăn mặc. Nhưng ông ta cảm thấy còn thiếu quá nhiều. Cả đội có hơn một trăm huynh đệ, chỉ mình ông ta còn sống sót. Ngày đó, Hứa Doanh tự nhủ, ông ta phải lo cho hơn trăm gia đình kia.

Ông ta đến bến thuyền làm bốc vác. Ông ta chẳng biết làm gì khác ngoài việc làm lính. Cũng may là có sức lực. Tuy cánh tay phải đã tàn phế nhưng thân người không phế. Người khác vác một bao hàng thì ông vác ba bao, người khác một ngày chuyển một chuyến thì ông chở hai chuyến.

Trần Nhiễm ngồi xổm ở đó òa khóc: "Ta đã đi hỏi mấy ông chủ tiệm tơ lụa. Vì Hứa Doanh mà những tiệm này không thuê người bốc vác khác, tiền công luôn được trả cao nhất. Từng có ông chủ nói trả cho ông ta thêm gấp đôi, ông ta không chịu. Ông ta nói, làm bao nhiêu thì hưởng bấy nhiêu, trong lòng vô cùng kiên định... Có hai cửa tiệm đều đã bán lại cho người khác, nhưng trước khi đi ông chủ đều dặn dò kỹ càng với chủ mới, nếu không dùng Hứa Doanh giao hàng cho tiệm, họ sẽ không bán."

"Hai mươi mấy năm rồi, mỗi năm ông ta định kỳ gửi bạc cho hơn một trăm hộ gia đình, mà không chịu nói. Hàng năm khi Binh bộ cấp phát trợ cấp cho thân nhân các tướng sĩ tử trận, ông ta liền chạy đến Binh bộ nhờ người, góp thêm phần của mình vào, chỉ nói là của triều đình ban phát. Ông ta sợ thân nhân của các huynh đệ sẽ không nhận."

Trần Nhiễm khóc như một đứa trẻ: "Lãnh Tử, trong lòng ta khó chịu quá Lãnh Tử."

Gã ngẩng đầu nhìn về phía Thẩm Lãnh: "Hứa Doanh nói, năm tướng quân Hạ Hồng Vũ của ông ta hy sinh, đã đính hôn rồi."

Mọi quyền lợi liên quan đến bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả lưu ý.