Trong thư viện Nhạn Tháp vừa xảy ra án mạng, một học sinh xuất thân chẳng tầm thường đã chết. Cùng lúc đó, tại nơi mà bách tính bình thường trong thành Trường An không nhìn thấy, một thế lực ngầm đã sụp đổ. Nếu ví triều đình và giang hồ Trường An như một dòng chảy xiết, thì những xáo động do hai sự việc này gây ra thực sự chẳng đáng kể.

Tổng nha Trường An phủ sau khi đến thư viện Nhạn Tháp một lần thì hoàn toàn khoanh tay trước chuyện này. Theo lời ông ta, dù sao mình cũng chỉ là quan nhỏ, áp lực dồn cả lên tri phủ đại nhân.

Nội bộ thư viện xôn xao bàn tán đủ kiểu. Việc điều tra rõ ràng sự tình cũng chẳng quá khó, nhưng dù sao cũng liên đới đến một vị phó ti tọa của Võ phủ. Chức quan tòng tứ phẩm, nói lớn chẳng lớn, nói nhỏ cũng chẳng nhỏ. Tốt xấu gì Binh bộ cũng phải đứng ra nói vài câu cho mình, đương nhiên, người của Binh bộ chỉ là làm cho có lệ mà thôi.

Có người yêu cầu trừng phạt Mạnh Trường An, liên danh kiến nghị lão viện trưởng đưa ra phán quyết. Kết quả là một đám người đứng bên ngoài cửa phòng lão viện trưởng từ sáng sớm đến tối mịt cũng chẳng thấy bóng dáng đâu. Thế là mọi người liền hiểu được tâm tư của lão viện trưởng. Dù lời bàn tán trong thư viện có lớn đến mấy, cũng không lớn bằng sự im lặng của lão viện trưởng.

Im lặng, chính là một kiểu thái độ.

Buổi tối hôm đó lão viện trưởng bị gọi vào cung. Mọi người đều đoán bệ hạ sẽ nói những gì với lão viện trưởng. Đại Ninh chuộng võ, Tứ Khố Võ phủ lại là nơi trọng yếu bậc nhất, sợ là bệ hạ cũng chẳng thể giả vờ như không hay biết.

Có người âm thầm cười lạnh, thầm nhủ, thái độ của bệ hạ vẫn quan trọng hơn thái độ của lão viện trưởng gấp bội phần.

Nhưng phần lớn những người nghĩ vậy đều không biết, rằng thường thì thái độ của bệ hạ và lão viện trưởng luôn tương đồng. Vị đại học sĩ tam triều nguyên lão với môn sinh khắp thiên hạ kia đã từng nói, so với môn sinh, lão ta vĩnh viễn chẳng thể sánh bằng lão già ở thư viện Nhạn Tháp kia.

Tứ Mao Trai nằm sâu trong ngự hoa viên, tên do đích thân bệ hạ đề. Vậy nhưng không ai hiểu cái tên này có ý nghĩa gì.

Hoàng đế phất tay ra hiệu cho người hầu lui ra hết, sau đó đích thân rót một chén trà cho lão viện trưởng: "Trẫm phải biết, sự bỏ ra và thu về có tương xứng không."

Lão viện trưởng nói: "Đương nhiên là không."

Hoàng đế tay hơi khựng lại: "Thế thì cái nào nặng hơn?"

Lão viện trưởng cười nói: "Bệ hạ là người lãi to rồi. Mạnh Trường An có tư chất h��� báo, nếu lão thần nhìn người vẫn chuẩn xác, sau này có thể để mắt đến tên nhóc này thêm một chút. Nói không chừng tương lai còn phải khiến hắn phải hy sinh mà chọn một trong Tứ Cương. Bệ hạ xoa dịu một phó ti tọa chỉ tốn vài lời, đổi lại giữ chân một đại tướng quân cho tương lai, quả là món hời lớn."

"Lão viện trưởng trước nay đều không thích bình phẩm tương lai của người khác, sao hôm nay lại thế?"

"Bởi vì quá rõ ràng, chỉ cần hắn không chết yểu, thành công chỉ là vấn đề thời gian."

Hoàng đế lấy cuốn sổ ghi lại, ngày tháng năm nào, lão già nào nói Mạnh Trường An tương lai sẽ là đại tướng quân. Lão viện trưởng nhìn mà ngẩn người, thầm than, bệ hạ đây là đã định trước tội danh cho lão thần rồi sao?

Hoàng đế cười phá lên, đặt sổ xuống: "Trợ thủ của Mạnh Trường An là ai? Trẫm đã sai người đi dò hỏi, gia thế hắn ta bình thường."

"Không biết." Lão viện trưởng nói: "Chỉ nghe nói Mạnh Trường An có một biểu đệ đồng hương ghé thăm."

Hoàng đế ghi vội mấy chữ "biểu đệ đồng hương của Mạnh Trường An" vào sổ: "Biểu đệ đồng hương có thể một mình cầm đao diệt Lưu Lãng Đao. Nếu quả thực là biểu huynh đệ, Mạnh Trường An ắt hẳn giống mẫu thân hắn nhiều hơn một chút."

Lão viện trưởng ngẫm nghĩ hồi lâu về hàm ý trong lời bệ hạ, lão mới chợt tỉnh, thì ra bệ hạ nói đùa cũng lạnh lùng đến vậy...

"Là ngư���i quận An Dương phải không. Trang Ung đang luyện binh ở quận An Dương, cứ bảo hắn để mắt một chút là được. Một hạt giống tốt như vậy mà không nhập ngũ thì thật lãng phí."

Hoàng đế ngồi ngay ngắn: "Mạnh Trường An đã bị thương, liệu còn giữ được tam giáp không?"

"Không có mười phần chắc chắn."

"Có mấy phần?"

"Chín phần chín."

Lão viện trưởng cảm thấy vô cùng sảng khoái, câu nói khiến mình khó chịu giờ đã được Mạnh Trường An "chuyển nhượng" sang cho hoàng đế bệ hạ... Quả nhiên hoàng đế nghiêng đầu lườm lão một cái. Bị lườm mà lão viện trưởng vẫn vui ra mặt.

"Hắn có nói là muốn đi đâu không?"

"Thiết Kỵ Bắc Cương."

"Cha của Trần Tử Thiện ở Bắc Khố Võ phủ. Hắn cứ nhất định phải đi Bắc Cương sao? Cách thành Trường An xa như vậy, nếu Trần Cáo thật sự muốn báo thù cho con trai, y có vô số cách để khiến Mạnh Trường An "chết bất đắc kỳ tử"."

"Đến nơi khác, Trần Cáo ra tay chẳng phải càng không cần kiêng dè sao? Nếu Mạnh Trường An xảy ra chuyện ở Bắc Cương, khó tránh khỏi người ta sẽ nghĩ đến y."

"Báo thù cho con trai mà còn phải e ngại nhiều vậy sao? Nếu không có chứng cứ, trẫm cũng chẳng thể làm gì được y."

"Cho nên lão thần nghĩ, bệ hạ nên tìm một cơ hội nhắc nhở Trần Cáo đôi lời."

"Khanh muốn trẫm trực tiếp bảo vệ Mạnh Trường An? Hắn vẫn chưa có tầm quan trọng đến thế."

"Không không không, ý lão thần là nhắc nhở Trần Cáo nên cẩn thận một chút. Mạnh Trường An đến Bắc Cương, Trần Cáo e rằng sẽ rất nguy hiểm."

Hoàng đế hơi nheo mắt, thầm nghĩ, lời nói đùa này của lão viện trưởng thật lạnh lẽo.

"Thôi thì, mọi chuyện cứ đợi đến khi hắn thực sự giành được hạng nhất kỳ thi tuyển võ rồi hẵng nói. Trời cũng đã về khuya, lão viện trưởng về nghỉ ngơi trước đi?"

"Đêm nay bệ hạ nghỉ lại Tứ Mao Trai này sao?"

"Không, trẫm phải về hậu cung."

"Vậy... lão thần có thể mượn ghế ở đây nghỉ tạm một đêm chăng?"

"Hả?"

"Không muốn về. Giờ này bên ngoài cửa lão thần chắc hẳn đã đứng đầy người, lão thần sợ ngủ không yên. Tuổi đã cao, giấc ngủ trở nên quan trọng l��� thường."

Hoàng đế cười lớn: "Người đâu, đặt một cái giường trong phòng khách cho lão viện trưởng."

Chẳng ai ngờ được lão viện trưởng lại ở lì trong Tứ Mao Trai đến tận tối hôm sau, ngay cả kỳ thi lớn cũng không hề tham dự. Lúc chiều tối, tin tức Mạnh Trường An đứng đầu cuộc thi võ của thư viện Nhạn Tháp truyền vào cung. Lão viện trưởng mới cười tủm tỉm bước ra khỏi cửa phòng, nhướn mày thở phào.

Tên đó vẫn còn mang trọng thương trên người, nhưng chín phần chín thì vẫn là chín phần chín.

Lão viện trưởng chưa ra khỏi cung thì đã lại bị hoàng đế sai người đến gọi trở lại. Đương nhiên chuyện này cũng không nằm ngoài dự liệu của lão. Thậm chí bước chân lão còn có phần nhanh nhẹn hơn trước. Làm viện trưởng bao năm, lão đã bồi dưỡng được bao nhiêu lương tài? Đại tướng quân Bắc Cương Bùi Đình Sơn chính là người xuất thân từ thư viện, nay thấy lão cũng phải cung kính gọi một tiếng tiên sinh, thế nhưng lão lại chẳng vui vẻ bằng hôm nay.

Ngự thư phòng.

Hoàng đế đặt vật đang cầm trong tay xuống, nhìn lão viện trưởng nghiêm nghị hỏi: "Tại sao khanh không về chủ trì kỳ thi lớn?"

"Nếu lão thần có mặt ở đó, sẽ có người nói lão thần không công bằng can thiệp vào kỳ thi lớn. Lão thần không ở thư viện, Mạnh Trường An đứng đầu kỳ thi võ sẽ có vẻ thuần túy hơn."

"Câu 'lão gian cự hoạt' chính là để nói hạng người như khanh."

Hoàng đế đưa vật vừa xem ban nãy cho lão viện trưởng: "Mạnh Trường An mà khanh nhắc đến, không chỉ đứng đầu kỳ thi võ, mà còn dành thời gian chạy sang kỳ thi văn đòi làm một bài thi. Khanh xem thử đi."

Lão viện trưởng nhận lấy xem qua, xem xong, lão hơi khó xử: "Đại Ninh mấy trăm năm, thư viện trăm năm, chưa từng có ai văn võ đều đứng đầu."

"Đây là chuyện tốt cơ mà, sao nhìn khanh lại có vẻ khó xử thế?"

"Lão thần đang khó xử thay cho bệ hạ. Đỗ đầu cả hai khoa mà chỉ phong lục phẩm, e rằng có thấp quá không?"

Hoàng đế sớm đã lường trước được lão sẽ nói vậy. Y vẫn còn ôm bụng ấm ức về mấy câu nói "chín phần chín" hôm qua, giờ đây cuối cùng cũng tìm được cơ hội phản công rồi: "Quả thực trẫm rất khó xử. Thường thì dù trực tiếp phong tòng ngũ phẩm cũng không quá đáng, nhưng ai bảo trước đó hắn đã dính líu đến chuyện khác? So công với tội, thôi thì cứ chính lục phẩm vậy."

Lão viện trưởng há miệng, chẳng nói nên lời, trong lòng cảm thấy hơi khổ sở.

Tâm tình hoàng đế trở nên vui vẻ hơn nhiều.

"Một người trẻ tuổi mang danh tiếng song bảng đệ nhất sẽ khiến bao nhiêu người dòm ngó? Nếu trẫm phong cao hơn nữa, đối với hắn mà nói, cũng chẳng phải chuyện tốt lành gì. Dân chúng nhìn vào cười nói vài ba ngày rồi sẽ quên, nhưng trong triều đình, người ta cười nói vài ba năm cũng chưa chắc đã dứt. Trẫm là vì tốt cho hắn."

Hoàng đế đứng dậy: "Trẫm nhớ phó ti tọa Bắc Khố Võ phủ Trần Cáo có hai con trai. Trên Trần Tử Thiện còn có một ca ca, nghe nói lúc nhỏ bị bệnh sốt cao nên hỏng não, giờ vẫn ngơ ngẩn. Trẫm sẽ chia một chút phúc lộc của Mạnh Trường An cho hắn ta, ban thưởng một chức tam đẳng nam. Như vậy đối với cả hai nhà đều có lợi, Trần Cáo cũng không thể nuôi con trai hắn cả đời được..."

Lão viện trưởng khom người vái lạy: "Thần tạ ơn bệ hạ."

Bệ hạ nói là chia một chút phúc lộc của Mạnh Trường An, nhưng kỳ thực là đang tích đức hóa giải ân oán cho hắn. Nếu Trần Cáo là người thông minh ắt sẽ hiểu được khổ tâm của bệ hạ. Phu thê họ cũng có lúc phải liệu trước một bước, bổng lộc của chức tam đẳng nam cũng đủ để đứa con trai bệnh tật kia không phải lo cơm áo nửa đời sau.

Theo thông lệ, hôm sau, trạng nguyên hai khoa thi văn thi võ của kỳ thi lớn thư viện sẽ mặc áo gấm đỏ diễu phố, nhận lời chúc mừng và tán thưởng của bách tính. Nhưng đến hôm sau, khi đội ngũ tập hợp lại mới phát hiện Mạnh Trường An đã biến mất.

Sau đó có người dò la, biết được sáng sớm hôm đó Mạnh Trường An đã đến Binh bộ, lĩnh văn thư cùng một thanh Hắc Tuyến đao, đeo một túi nhỏ, một mình rời khỏi thành Trường An đi về phía bắc.

Cũng như trước đây, khi hắn một mình đeo túi nhỏ, cầm mấy đồng tiền của Thẩm Lãnh rời khỏi trấn Ngư Lân. Cái tên đó, tận sâu trong xương tủy là kẻ cô độc, không, phải nói là cô ngạo.

Thông lệ không phải luật pháp, nên Mạnh Trường An không xuất hiện trong đội ngũ chúc mừng cũng chẳng ai có thể làm gì hắn. Có người thầm mắng hắn không biết tốt xấu, có người cảm thấy đằng sau chuyện này có ẩn tình, cũng có người nghĩ liệu Mạnh Trường An đã bị người khác trừ khử rồi không. Mỗi người một suy nghĩ.

Khi Thẩm Lãnh biết Mạnh Trường An đỗ đầu cả hai khoa, miệng hắn cười không khép lại được. Lúc này hắn đã về thủy sư quận An Dương được vài ngày. Tin tức không vui trước đó cũng vơi đi không ít nhờ tin tốt lành này.

Trở về thủy sư, Thẩm Lãnh liền nghe nói Mộc Tiêu Phong được bệ hạ thăng làm Ưng Dương tướng quân tòng tứ phẩm, địa vị trong thủy sư chỉ sau Trang Ung, lại kiêm thêm chức Phó Đề đốc thủy sư.

Sau khi kết thúc một ngày huấn luyện, Thẩm Lãnh về doanh trướng định nghỉ ngơi một lát. Hắn vừa nằm xuống giường thì người của Trang Ung phái đến gọi đi. Từ khi hắn trở về, Trang Ung chưa từng hỏi rốt cuộc hắn đến thành Trường An đã làm gì. Giờ xem ra, e rằng không thể nhịn được nữa.

Sau khi Thẩm Lãnh bước vào, đứng nghiêm theo nghi lễ quân đội. Trang Ung nhấc tay, ném cho hắn một món đồ. Thẩm Lãnh nhận lấy, xem xong thì bật cười. Đó là một thiết bài của đội chính mười người.

"Tạ tướng quân!"

"Ngươi có yêu cầu gì không?"

"Ta chọn mười người được chứ?"

"Không được."

"Năm người?"

"Không được."

"Hai người? Không thể ít hơn nữa đâu."

"Được, nhiều nhất là hai người."

Thẩm Lãnh nói: "Ta đã chọn Vương Khoát Hải, người cùng nhóm khảo hạch với ta, và một tân binh vừa mới tham gia khảo hạch, đã vượt qua tên Trần Nhiễm. Chỉ hai người này thôi."

Trang Ung hơi nhíu mày: "Vương Khoát Hải là một hạt giống không tồi. Nhưng Trần Nhiễm, các phương diện đều bình thường, sao ngươi lại chọn hắn?"

Thẩm Lãnh thầm nghĩ, hóa ra tướng quân đã tìm hiểu rõ từng binh sĩ qua khảo hạch. Một vị tướng quân như vậy, sao có thể không dẫn dắt được một quân đội cường đại?

"Hồi nhỏ đã ăn không ít màn thầu nhà hắn, lúc rời trấn cũng tiêu tiền nhà hắn. Nhưng những chuyện này đều không quan trọng, đi��u quan trọng là hắn là bằng hữu của ta, theo ta sẽ không bị ức hiếp."

Câu trả lời của Thẩm Lãnh luôn kỳ quái như vậy. Những lời như "đã ăn màn thầu nhà hắn, đã tiêu tiền nhà hắn" mà hắn cũng có thể thản nhiên nói ra.

Trang Ung đặt món đồ trong tay xuống, trầm mặc một lúc rồi đột nhiên hỏi: "Biểu đệ?"

Thẩm Lãnh lập tức quay đầu bỏ đi.

"Đứng lại!" Trang Ung hừ một tiếng: "Ngươi có thể chạy đi đâu?"

Thẩm Lãnh quay đầu, cười cười ngượng ngùng: "Tướng quân, chuyện này ta có thể mua chuộc ngài không? Ta thấy giết người diệt khẩu hơi khó đấy."

Trang Ung: "..."

Thẩm Lãnh: "Hai mươi lượng bạc mượn lần trước còn chưa trả. Nếu không thì tướng quân cho ta mượn thêm một trăm lượng?"

"Để làm gì?"

"Mua chuộc ngài!"

Trang Ung: "..."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên chất liệu gốc với ngòi bút tự nhiên nhất có thể.