Thành Trường An.

Phủ Đại học sĩ.

Dù thế nào đi nữa, Mộc Chiêu Đồng hiện vẫn là nhân vật đặc biệt nhất trong triều đình. Với chức vụ Đại học sĩ Nội các, ông điều hành lục bộ cửu khanh, quản lý dân sinh thiên hạ. Trải qua bao năm tháng thăng trầm, trừ khoảng thời gian về nhà nghỉ ngơi sau cái chết của con trai độc nhất Mộc Tiêu Phong, ông đã làm quan mấy chục năm, được xem là điển hình xuất sắc. Sau khi nhậm chức Đại học sĩ Nội các, ông lại càng khiến người đời khâm phục, việc mười mấy ngày không về nhà cũng là chuyện thường tình.

Chỉ là hôm nay, sau khi nghe được một vài lời đồn, Mộc Chiêu Đồng đã về đến nhà khi trời còn chưa tối. Trông ông có vẻ mệt mỏi hơn hẳn, chỉ khi thấy ông mệt mỏi quá độ mà bước đi tập tễnh, mọi người mới giật mình nhận ra vị Đại học sĩ nắm giữ quyền cao chức trọng suốt ba mươi năm này quả thật đã già rồi.

Hạ nhân đang chờ ở cửa vội vàng tiến lại đỡ ông vào viện. Mộc Chiêu Đồng liếc thấy trên đường còn có bách tính đi ngang qua, ông xua tay ra hiệu không cần đỡ mình, duỗi thẳng sống lưng, bước nhanh lên bậc thềm.

Sau khi trở lại thư phòng, Mộc Chiêu Đồng liền ngồi một mình bên cửa sổ thất thần. Hôm nay ông về nhà sớm từ Nội các là vì ông nhận ra rằng, có lẽ ngay cả người thân cận nhất bên cạnh mình, ông cũng không hề hiểu thấu.

Phu nhân được nha hoàn dìu vào phòng, mỉm cười: “Sao hôm nay lão gia lại về sớm vậy? Từ lần trước về đến giờ, đã gần nửa tháng trôi qua rồi.”

Mộc Chiêu Đồng miễn cưỡng cười đáp: “Nhớ nhà. Chuyện triều chính làm sao giải quyết xuể, ta về thăm bà.”

Phu nhân cười càng thư thái hơn, bà ra hiệu cho nha hoàn lui ra rồi tự tay pha cho Mộc Chiêu Đồng một ấm trà: “Đã rất lâu rồi lão gia không nói mấy lời thăm nom ta như vậy.”

Trên mặt Mộc Chiêu Đồng thoáng hiện chút áy náy. Bao nhiêu năm qua, ông hô mưa gọi gió trong triều đình, kỳ thực đều nhờ công của phu nhân. Chính ông đã từng nói, luận bản lĩnh khả năng, ông cũng chỉ ở mức trung bình khá. Nhiều quyết sách thực chất đều là tham khảo ý kiến và do phu nhân giúp đỡ định đoạt. Mãi đến mấy năm trước ông mới ít khi tìm phu nhân bàn bạc hơn, vì làm Đại học sĩ nhiều năm như vậy, mọi việc thường ngày cứ theo nếp cũ, cũng chẳng có chuyện gì đặc biệt xảy ra, cho nên thời gian hai người gặp mặt nói chuyện càng ngày càng ít.

“Bà ngồi đi,” Mộc Chiêu Đồng chỉ vào chiếc ghế bên cạnh.

Phu nhân chậm rãi ngồi xuống, dĩ nhiên bà đã nhận ra sắc mặt Mộc Chiêu Đồng có chút không ổn.

“C�� chuyện gì vậy?” Bà hỏi.

“Phu nhân… Bà có biết, tại sao từ sau khi Bệ hạ đăng cơ, tuy ta vẫn là Đại học sĩ Nội các, nhưng những lúc thỉnh giáo bà lại càng ngày càng ít đi?”

“Lão gia nói gì vậy, ta chỉ là giúp lão gia suy nghĩ thêm, mọi việc đều do lão gia làm chủ mà.”

“Là ta làm chủ, nhưng ta vẫn luôn biết bản thân không bằng bà.” Mộc Chiêu Đồng khoát tay ngăn không cho phu nhân cắt ngang lời mình. Thấy vẻ sốt sắng trên mặt phu nhân, ông cười cười: “Ta không có ý gì khác. Chúng ta là phu thê, đã sống với nhau nhiều năm như vậy rồi, ta còn không hiểu bà ư? Cũng giống như bà hiểu ta vậy… Những năm gần đây, những đại sự mà ta không thể quyết, đều là bà giúp ta. Ta thường nghĩ, nếu bà là nam nhân mà làm Đại học sĩ Nội các, tất nhiên sẽ mạnh hơn ta quá nhiều.”

“Cho nên, cũng khó tránh khỏi ta sẽ có chút không thoải mái trong lòng, cảm thấy không bằng bà, liền bắt đầu trốn tránh bà. Càng về già càng sĩ diện, kết quả là khiến mình trông có vẻ như một kẻ oán trách.” Ông nhìn về phía phu nhân: “Ta biết phu nhân lo lắng cho ta, d�� chuyện lớn hay nhỏ, đều suy nghĩ giúp ta.”

Sắc mặt phu nhân hơi tái đi: “Lão gia, là ta sai rồi.”

“Bà nghe ta nói hết đã,” Mộc Chiêu Đồng nói: “Nếu như bà sai, thì ta lại càng sai. Lần trước lúc ta về nhà, nói với bà là nhìn thấy Thẩm Lãnh đắc ý như vậy liền buồn bực. Cách đây không lâu Thẩm Lãnh đã xảy ra chuyện, là phu nhân sắp xếp phải không?”

Phu nhân trầm mặc một lúc, gật đầu: “Phải.”

Mộc Chiêu Đồng ừ một tiếng: “Phu nhân bắt đầu bồi dưỡng tử sĩ từ lúc nào?”

“Hai mươi năm trước.”

Mộc Chiêu Đồng đột nhiên biến đổi sắc mặt: “Hai mươi năm trước?”

Ông ngẫm nghĩ, đó chính là thời điểm dã tâm muốn ủng hộ lập ấu chủ, từ đó quyền khuynh triều dã của ông bành trướng. Khổ nỗi Bùi Đình Sơn dẫn theo chín ngàn Đao Binh từ đông cương chạy như điên đến, ôm đao ngồi ở ngoài cổng thành. Tất cả dã vọng của ông đều bị một người một đao kia chặn lại, và cũng đã chém nát.

“Lão gia nghĩ những người làm binh kia đều là vũ phu, chỉ có cường hãn dũng mãnh. Cho dù là đến bây giờ, e rằng lão gia cũng không phục Bùi Đình Sơn, không phục Đạm Đài Viên Thuật. Nhưng ta nghĩ, quân binh dù là vũ phu cường hãn, thì lúc cấp bách nhất, đao hữu dụng hơn miệng nhiều. Cũng chính khi đó ta bắt đầu lựa chọn người. Ta lo lắng lão gia sẽ xảy ra chuyện, ta tưởng là Bệ hạ sẽ xuống tay với lão gia, ít nhất cũng phải bảo vệ sự an toàn của lão gia…”

Mộc Chiêu Đồng thò tay nắm lấy tay phu nhân: “Cho nên ta mới nói, ta quả thật không bằng bà.”

Ông nhìn vào mắt phu nhân: “Hiện tại có bao nhiêu người có thể dùng? Lúc trước Phong Nhi gặp nạn, tại sao bà không dùng?”

“Không dám tùy tiện dùng,” Phu nhân cúi đầu: “Tuy rằng Phong Nhi bị sát hại ta cũng đau xót như lão gia, nhưng những tử sĩ đó là mấy năm nay ta chuẩn bị để bảo vệ tính mạng của lão gia. Cho dù lúc ấy ta đau khổ đến mấy thì cũng hiểu những người đó không phải để dùng cho việc bảo vệ Phong Nhi. Chỉ cần lão gia còn là Đại học sĩ Nội các, ta sẽ không bao giờ dùng đến những người này.”

“Vậy tại sao lần này…”

“Chúng ta đều đã già rồi,” Phu nhân ngẩng đầu: “Lần trước lúc lão gia trở về, ta chợt thấy tóc lão gia đã bạc đi hơn phân nửa, bước đi cũng không xong cần có người đỡ. Lúc lão gia nói chuyện với ta, ta nhìn thấy nỗi bi ai trong ánh mắt lão gia. Một khắc đó, ta bỗng chợt tỉnh ngộ, chúng ta đều đã già rồi… Nếu đã già, còn gì đáng sợ nữa?”

Bà trầm mặc một lát rồi nói: “Lần trước muốn nói với lão gia, chỉ là chưa có chuẩn bị tốt, cũng không biết mở miệng như thế nào. Hôm nay lão gia hỏi tới thì dứt khoát nói vậy. Ta có chuyện muốn thương lượng với lão gia…”

“Thái tử lên ngôi thì e rằng lão gia không chờ được đến lúc đó. Bệ hạ chung quy vẫn chưa già, cho dù chờ được, khi đó Thái tử còn trọng dụng lão gia nữa không? Ta luôn nghĩ, lão gia đi xa đứng cao, tương lai Phong Nhi cũng sẽ có con đường bằng phẳng hơn một chút. Nhưng Phong Nhi đã chẳng còn, lão gia có tranh giành thêm nữa, đến cuối cùng thì còn ý nghĩa gì?”

Mộc Chiêu Đồng cúi đầu, vai khẽ run lên.

“Không tranh nữa. Bây giờ ta mới tỉnh ngộ ra, thời gian không chờ đợi ai.”

“Đây chính là điều ta muốn nói với lão gia,” Phu nhân nói: “Lão gia đã không cần phải tranh giành thêm gì nữa. Người trong hậu cung ấy là kẻ bạc tình nhạt nhẽo, ngay cả khi sau này nàng ta thật sự có thể đứng vững, thì lão gia cũng đã quá già để còn đứng thẳng lưng nổi. Lần trước sau khi trở về lão gia nói Trang Ung đã sắp được thăng chính nhất phẩm, Thẩm Lãnh cũng đã đạt chính tứ phẩm. Nếu Phong Nhi nhà ta còn sống, chí ít cũng đã đạt chính tam phẩm rồi. Khi đó ta đã nghĩ, thật ra ta chẳng giúp lão gia được gì đáng kể.”

“Lão gia… Hãy thoái vị đi.” Bà nhìn vào mắt Mộc Chiêu Đồng: “Ta dốc hết toàn lực, đi giết Thẩm Lãnh báo thù cho Phong Nhi. Rồi phu thê chúng ta về quê, Bệ hạ ắt sẽ chấp thuận.”

Mộc Chiêu Đồng trầm mặc, không nói một lời.

Rất lâu sau đó, Mộc Chiêu Đồng thở ra một hơi thật dài: “Được.”

Sắc mặt phu nhân dịu lại không ít: “Hai mươi năm nay ta dùng phương thức bồi dưỡng chiến binh để bồi dưỡng tử sĩ, cũng là bởi vì năm đó lão gia mưu đồ bị một thanh đại đao ngang ngược vô lý của Bùi Đình Sơn phá vỡ. Binh pháp là hung khí; không có hung khí, lão gia đối mặt với hung khí ắt sẽ bó tay chịu trói. Lúc Phong Nhi chết ta thật sự rất muốn dùng những người này đi xé xác Thẩm Lãnh, nhưng mà, một khi đã dùng, lão gia sẽ mang trọng tội chết.”

Quyền thần nuôi tư binh, tru di cửu tộc.

Chuyện này khác hẳn việc thuê sát thủ, dùng ám vệ, những thứ ấy có thể thoái thác, nhưng tội tư binh thì không thể tha thứ.

“Đó là chuẩn bị để bảo vệ mạng của lão gia, không thể hại mạng của lão gia. Nếu lão gia đã đồng ý rời khỏi triều đình, chúng ta cũng không cần kiêng dè gì nữa. Sau khi giết Thẩm Lãnh chúng ta sẽ đi, không… mà phải đi trước khi chuyện đó xảy ra.”

Mộc Chiêu Đồng ừ một tiếng: “Vậy bà đi sắp xếp đi, chúng ta về quê trồng hoa, nuôi cá cảnh.”

“Được,” Phu nhân đứng dậy: “Cất đao hai mươi năm, e là đã quá muộn…”

“Vừa rồi ta hỏi phu nhân có bao nhiêu người có thể dùng, phu nhân còn chưa trả lời ta.”

“Không nhiều lắm, chỉ có sáu trăm.”

“Người ở đâu?”

“Trong thành bốn trăm, ngoài thành hai trăm,” Phu nhân nói: “Ta chỉ nghĩ, nếu trong triều có biến cố, Bệ hạ hẳn sẽ không trực tiếp làm gì lão gia, mà sẽ giáng chức, cho lão gia về quê tĩnh dưỡng trước. Có lẽ Bệ hạ thật sự không muốn giết lão gia, nếu không đã chẳng đợi lâu đến thế. Nhưng người khác thì không chắc, ví dụ như Hàn Hoán Chi… Nếu lão gia bị giáng chức và rời khỏi Trường An, kẻ đầu tiên ra tay trên đường chắc chắn sẽ là người của phủ Đình Úy. Sáu trăm tử sĩ này chính là để chuẩn bị cho tình huống đó. Ta không ngờ được rằng, suốt hai mươi năm, Bệ hạ vẫn không hề nói ra câu ấy.”

Mộc Chiêu Đồng biến sắc: “Bệ hạ… thật ra rất tốt với thần tử.”

Nhưng giờ đây, nghĩ đến những điều đó cũng đã vô nghĩa rồi.

Phu nhân đứng dậy đi sắp xếp, Mộc Chiêu Đồng ngồi một mình trong thư phòng nhìn sắc trời đã từ từ đen ngoài cửa sổ mà suy nghĩ xuất thần. Ông nghĩ hiện giờ Thẩm Lãnh chắc cũng đã sắp đến nam cương rồi, giờ này khắc này đi sắp xếp, giết Thẩm Lãnh cũng phải mấy tháng sau mới có tin tức xác thực trở lại. Mình còn có thời gian mấy tháng an bài tốt mọi việc ở Nội các, hai mươi năm Bệ hạ không động đến lão ta, ông sẽ tận lực làm tròn bổn phận của một thần tử lần cuối.

Ông dự định sắp xếp chuyện của Nội các, rồi tiến cử một người. Sau khi được Bệ hạ cho phép liền rời khỏi Trường An, ba bốn tháng chắc hẳn là đủ rồi.

Sáng sớm hôm sau Mộc Chiêu Đồng rời khỏi nhà đi thư��ng triều, trên đường vẫn còn đang suy nghĩ nói với Bệ hạ như thế nào. Sau đó bỗng nhiên ông nghĩ đến, sao mình lại chịu thua tuổi già? Tâm cảnh con người quả thật thay đổi từng ngày, càng già càng nhanh chóng trở nên thực tế.

Sau khi tan triều trở lại Nội các mới ngồi xuống, nhìn quanh căn phòng, suy nghĩ xem ai là người thích hợp nhất để kế nhiệm vị trí của mình. Nhưng nội thị lại đến truyền chỉ, nói Bệ hạ mời ông đến Đông Noãn Các bàn việc. Mộc Chiêu Đồng vội vàng đứng dậy, bước về phía Đông Noãn Các.

Hoàng đế đang ngồi đó, có vẻ thất thần, cũng không biết là đang nghĩ gì. Sau khi đi vào Mộc Chiêu Đồng khom người thi lễ, lúc này Hoàng đế mới nghiêng đầu nhìn về phía ông.

“Các lão, có từng nghĩ đến việc cùng trẫm đi Đông Cương không?”

Mộc Chiêu Đồng lập tức biến đổi sắc mặt: “Thần tuổi đã cao, e rằng không kham nổi.”

Hoàng đế ừ một tiếng: “Trẫm vốn cũng đang nghĩ, Thái tử ở lại Trường An, bên cạnh không có ai phụ trợ cũng không được, dù sao nó vẫn còn quá trẻ. Nếu các lão ở lại bên cạnh nó, có các lão chỉ điểm mọi chuyện nó cũng sẽ không phạm sai lầm… Nhưng trẫm đột nhiên nhớ ra, ít năm trước trẫm mời các lão và phu nhân khanh vào trong cung ăn cơm, hỏi phu nhân khanh có nơi nào muốn đi, phu nhân nói cuộc đời này vẫn chưa từng nhìn biển rộng, muốn nhìn một chút. Trẫm cũng không biết tại sao liền nghĩ đến chuyện này, vậy thì thỏa mãn bà ấy đi. Sau khi trở về các lão có thể nói với phu nhân, trẫm sẽ an bài người của viện Thái Y đi theo dọc đường, chuẩn bị thêm một chiếc xe ngựa rất lớn rất thoải mái, hẳn là cũng sẽ không quá xóc nảy mệt nhọc. Về phần Thái tử ở lại Trường An, lão viện trưởng tuy năng lực không bằng các lão khanh, nhưng cũng đủ sức phò tá triều chính.”

Mộc Chiêu Đồng bật ngẩng đầu lên: “Bệ hạ!”

Hoàng đế khoát tay: “Các lão, các khanh tuổi cũng không nhỏ nữa, tâm nguyện chưa hoàn thành nếu còn không đi hoàn thành, e rằng sau này cơ hội càng ít hơn. Mấy năm nay, trẫm cứ luôn ích kỷ, chỉ nghĩ đến việc các lão phò tá trẫm, mà không màng đến sự lạnh nhạt giữa các lão với người nhà… Quyết định th�� nhé, trẫm đã cho người của Lễ bộ đi chuẩn bị rồi.”

Mộc Chiêu Đồng sắc mặt tái nhợt: “Thần… tạ ơn Bệ hạ ân điển.”

Với sự chỉnh sửa tinh tế này, truyen.free một lần nữa khẳng định bản quyền độc quyền của mình trên từng dòng chữ.