Từ Bắc Cương đến Đông Cương, khí hậu dần trở nên ấm áp. Dù đã đi ròng rã suốt một tháng, chân Mạnh Trường An tất nhiên vẫn không còn linh hoạt lắm, có lẽ do đột nhiên ấm lên mà vết thương hơi ngứa, cũng có lẽ là do thuốc của Sở tiên sinh thật sự thần hiệu, tốc độ hồi phục đúng là nhanh hơn bình thường không ít.

Sau khi vào Cao Hàng đạo và đi đường bộ về hướng đông nam, phong tục tập quán ở đây khiến Mạnh Trường An vô cùng yêu thích. Người dân nơi đây sống với nhịp độ chậm hơn thành Trường An rất nhiều, khí hậu vừa phải, lượng mưa dồi dào biến Cao Hàng đạo thành vựa lúa của Đông Cương. Bách tính an nhàn, và cũng bởi sự an nhàn đó, họ đối đãi với người khác thân thiện hơn, không giống ở Bắc Cương, nơi ai nấy cũng mang vài phần hung hãn.

Đại doanh Đông Cương Đao Binh đóng tại thành Triêu Dương, còn Đông Phủ Võ Khố lại ở thành Diệu Nguyệt, hai nơi cách nhau chừng hai trăm dặm.

Có lẽ vì quá sợ vị Đại tướng quân Đông Cương kia nên mới đặt Đông Phủ Võ Khố hơi xa một chút, cũng là để tránh suốt ngày bị mắng chửi, khinh rẻ. Vị Đại tướng quân kia mà mắng người thì bất kể ngươi là ai, dù sao ở Đông Cương cũng chẳng ai lớn hơn ông ta.

Lúc trước, khi Phó Ti Tọa Đông Phủ Võ Khố Phương Kinh Sơn vừa mới đến đã bị Bùi Đình Sơn mắng đến mức bật khóc, nhưng cũng không ai chê cười ông ta. Dù sao bị Bùi Đình Sơn chỉ thẳng vào mặt mà nhục mạ như vậy, e rằng không ai có thể xem như không có gì được. Thế này thật ra vẫn còn là khách khí, bởi đã có biết bao nhiêu quan địa phương từng bị Bùi Đình Sơn hạ lệnh đánh đòn? Từng có một Huyện lệnh bị Bùi Đình Sơn sai thân binh quất hai mươi roi, suýt nữa thì mất mạng.

Sau này, Phương Kinh Sơn thăng nhiệm lên Ti Tọa Đông Phủ Võ Khố, lúc này Bùi Đình Sơn mới khách khí với ông ta đôi chút. Chỉ là chuyện cũ trước kia vẫn rõ mồn một, nên quan hệ hai người cũng chỉ ở mức bình thường.

Sau khi Phương Kinh Sơn làm Ti Tọa, Bùi Đình Sơn từng phái người gửi lễ mừng để tỏ ý làm lành. Khổ nỗi Phương Kinh Sơn thật sự không muốn giao thiệp nhiều với ông ta, gửi bao nhiêu lễ mừng đến, ông ta liền phái người gửi trả lại thêm một phần hồi lễ. Sau lần đó, Bùi Đình Sơn dường như cũng hiểu trong lòng ông ta có khúc mắc. Tuy vị Quốc công quyền cao chức trọng này có thể sánh ngang với thổ hoàng đế, nhưng Đông Phủ Võ Khố không thuộc quyền của ông ta, ông ta cũng chẳng thể làm gì được. Ông ta vẫn chưa ương ngạnh đến mức dám quất roi vào một Võ Khố Ti Tọa.

Từng có một thời gian, tấu chương hặc tội Phương Kinh Sơn của các quan lại ở Đông Cương bay về thành Trường An như mưa tuyết. Lúc nhiều nhất, một ngày Nội Các có thể nhận tới hai mươi ba mươi bản, đều là những quan lại địa phương kia nhìn sắc mặt Bùi Đình Sơn mà làm việc. Kết quả là chẳng ai hặc tội được ông ta, nửa năm sau, bởi vì luyện binh có công, Bệ hạ còn gia phong tước vị cho Phương Kinh Sơn. Tuy chỉ là Nhất Đẳng Bá, tất nhiên còn lâu mới bằng Quốc công, nhưng Quốc công cũng không thể trực tiếp đến tận nhà đánh ông ta. Bệ hạ đã tỏ rõ thái độ, nên các tấu chương cũng không còn xuất hiện nữa.

Thành Diệu Nguyệt ở phía tây bắc thành Triêu Dương. Mạnh Trường An muốn đi thành Triêu Dương thì tất nhiên sẽ đi qua thành Diệu Nguyệt. Vốn dĩ không có ý định vào thành, nhưng khi còn cách thành Diệu Nguyệt ba mươi dặm, Phương Kinh Sơn đã phái người chờ ở trạm dịch, trực tiếp mời ông vào thành.

Cho dù là bách tính Đại Ninh, cũng có rất nhiều người vẫn không hiểu rõ chức năng cụ thể của các Võ Khố Tứ Cương. Hầu hết đều lầm tưởng võ khố tứ cương huấn luyện binh lính là để phục vụ các Đại tướng quân tứ cương. Nhưng trên thực tế, hai mươi vệ chiến binh của Đại Ninh, biên quân các nơi, tinh nhuệ dưới trướng các Đại tướng quân tứ cương, thậm chí cả giáo úy, giáo đầu của các sương binh ở khắp nơi, đều là những người do các Võ Khố Tứ Cương tuyển chọn và đào tạo.

Trong số đó, những người mạnh nhất tất nhiên sẽ được các Đại tướng quân tứ cương chọn đi. Tuyệt đại bộ phận binh lính còn lại sau khi huấn luyện đủ năm năm sẽ tham gia tuyển chọn. Người đủ tiêu chuẩn sẽ được điều đến các chiến binh ở khắp nơi và biên quân, còn những ai thành tích kém hơn một chút thì được sắp xếp đến các sương binh huyện trấn ở các vùng để tiếp tục luyện binh.

Chiến binh Đại Ninh, binh lính bình thường năm năm sẽ phải thay đổi một nhóm. Một vệ chiến binh trên cơ bản khi luân chuyển binh lính, gần một phần ba sẽ được xuất ngũ về nhà. Những người này sau khi trở về địa phương cũng sẽ có sự sắp xếp thỏa đáng. Năm năm trở lại một vòng, lính cũ huấn luyện lính mới, chiến binh của Đại Ninh liền từ đầu đến cuối đều có thể duy trì sức chiến đấu mạnh mẽ nhất.

Những đứa trẻ được lựa chọn từ các nơi, khoảng mười hai đến mười ba tuổi, sẽ vào Võ Khố Tứ Cương tham gia huấn luyện. Tỷ lệ đào thải cực kỳ cao. Cứ mỗi năm năm, những nam hài ở lứa tuổi phù hợp sẽ được đưa vào để tuyển chọn, sau đó ít nhất một nửa số người sẽ bị loại và trả về nhà.

Quy mô của Đông Cương Võ Khố xếp thứ ba trong các Võ Khố Tứ Cương, thứ nhất là Bắc Cương, thứ hai là Tây Cương. Võ Khố có quy mô nhỏ nhất là Nam Cương.

Phương Kinh Sơn là một nam nhân trung niên, thoạt nhìn có chút dáng dấp thư sinh. Có lẽ vì quanh năm làm việc bận rộn đã lâu không luyện công, bụng ông ta đã hơi phệ ra.

Đoàn người của ông ta sau khi đón được Mạnh Trường An thì thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Ý chỉ của Bệ hạ là Mạnh Trường An sẽ ở lại thành Diệu Nguyệt trước khi Thẩm Lãnh đến thành Triêu Dương. Ông ta sợ làm mất Mạnh Trường An, có ai mà không biết trọng lượng của Mạnh Trường An lớn đến mức nào đâu?

"Đã làm Mạnh tướng quân phải chịu thiệt thòi rồi."

Ti Tọa Võ Khố là chính tam phẩm, cao hơn Mạnh Trường An nửa cấp. Khổ nỗi Mạnh Trường An được phong hầu, huân chức còn cao hơn Phương Kinh Sơn, nên ngược lại ông ta vẫn phải giữ thái độ khách khí.

"Làm phiền Ti Tọa đại nhân." Mạnh Trường An chắp tay đáp lễ.

"Chỗ ở cũng đã được an bài cho tướng quân rồi."

Phương Kinh Sơn đích thân bước đến đỡ Mạnh Trường An, Mạnh Trường An cũng không tiện từ chối, cả hai sánh vai bước đi. Phương Kinh Sơn cười cười nói: "Trước sau Bệ hạ ban chiếu chỉ đến hai lần, có thể thấy được sự quan tâm đặc biệt của Bệ hạ dành cho tướng quân. Bệ hạ nói để tướng quân ở thành Diệu Nguyệt này mười ngày nửa tháng. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, trong tháng Bảy, thủy sư của Thẩm tướng quân cũng sẽ đến. Phía bên đó luôn có người theo dõi sát sao, chỉ cần có tin tức Thẩm tướng quân sắp tới, lập tức sẽ truyền tin về đây, đến lúc đó ta sẽ sắp xếp xe ngựa đưa Mạnh tướng quân đến thành Triêu Dương."

"Bệ hạ đến đâu rồi?"

"Bệ hạ đã ở thành Triêu Dương rồi." Phương Kinh Sơn nói: "Nghe nói sau khi Bệ hạ đến liền cùng Bùi Đại tướng quân đi Vịnh Đông Hải. Bên đó có một ngọn núi Định Hải, sơn khẩu có biên thành Bái Tướng Đài. Đứng ở đỉnh núi nhìn ra xa, nghe nói có thể nhìn thấy Bột Hải quốc ở phía bên kia biển rộng, nhưng đó chỉ là lời đồn, cách đ���n mấy trăm dặm, trên biển thay đổi bất ngờ, làm sao có thể thấy được."

Phương Kinh Sơn nói: "Bệ hạ bảo Mạnh tướng quân đến, chắc Mạnh tướng quân biết vì chuyện gì?"

"Cũng không biết."

"Ta thì lại nghe loáng thoáng." Phương Kinh Sơn vừa đi vừa nói: "Bột Hải quốc coi như là mối họa tiềm ẩn của Đại Ninh ta. Nếu tương lai động binh với người Hắc Vũ, Bột Hải quốc tất nhiên sẽ xuất binh kiềm chế đại quân bắc chinh của ta. Bột Hải quốc tuy nghèo khổ chán nản, nhưng những kẻ mọi rợ đó khi đánh nhau lại hết sức liều lĩnh, kẻ nào cũng như phát điên. Ở nơi càng nghèo lại càng trở nên hung hãn, hơn nữa, những dân chúng của Bột Hải quốc kia còn coi quốc vương Bột Hải là thần, sùng bái đến tột cùng. Bột Hải vương chỉ cần nói một lời, cả nước đều sẽ thành binh lính."

Mạnh Trường An thầm nghĩ, chuyện này có liên quan gì đến mình đâu?

"Ý của Bệ hạ là, có thể..." Phương Kinh Sơn liếc nhìn sắc mặt Mạnh Trường An: "Có thể Bệ hạ sẽ giao Bạch Sơn Quan cho tướng quân ngài."

Trong lòng Mạnh Trường An chấn động mạnh.

Bạch Sơn Quan là cửa vào duy nhất khi quân đội Bột Hải quốc tiến công Đại Ninh. Núi non hiểm trở. Hiện giờ người trấn giữ là Diêm Khai Tùng, một trong Bát Đao Tướng thuộc hạ của Bùi Đình Sơn. Nếu Bạch Sơn Quan kiên cố không vỡ, những kẻ cùng binh khố cùng như dã thú của Bột Hải quốc kia cũng chỉ có thể từ phía Hắc Vũ quốc mà qua chi viện. Nhưng nếu làm như vậy cũng không thể nào kiềm chế Đại Ninh. Đối địch chính diện, chiến binh biên quân Đại Ninh đã từng e sợ bất cứ ai bao giờ?

"Chỉ sợ trong lòng Bùi Đại tướng quân sẽ có chút không thoải mái." Phương Kinh Sơn lại liếc nhìn sắc mặt Mạnh Trường An: "Nếu tướng quân ngài đi Bạch Sơn Quan, binh mã dưới trướng Diêm Khai Tùng sẽ không thể không được giao cho tướng quân."

"Không đâu." Mạnh Trường An trầm tư một lát: "Trước khi ta đến, Đại tướng quân vừa mới hạ lệnh cho ta đóng quân ở thành Hãn Hải, làm sao có thể lại để ta đi Bạch Sơn Quan?"

Phương Kinh Sơn khẽ lắc đầu: "Ta chỉ nghe nói, cũng không xác định."

Mạnh Trường An bỗng nhiên nghĩ đến, nếu là như thế, vậy thì lý do tại sao Đại tướng quân lại điều động cho mình một nửa Thập Nhị Thương Tướng cũng đã được sáng tỏ. Thập Nhị Thương Tướng là thủ hạ đắc lực nhất của Đại tướng quân Thiết Lưu Lê, chính là cánh tay đắc lực của ông ta. Thiết Lưu Lê từng nói, nếu Bắc Cương Thiết Kỵ là một cỗ xe ngựa, thì Thập Nhị Thương Tướng chính là những bánh xe. Có thể thấy được sự coi trọng của ông ta đối với họ.

Nói là để bảo vệ sự an toàn của mình, nhưng điều động sáu người chẳng phải là hơi nhiều rồi sao?

Lại nhớ đến lời Đại tướng quân nói trước khi đi: "Con không lập thân binh, vậy thì ta sẽ điều một trăm hai mươi thân binh của ta cho con."

Mạnh Trường An trong lòng dâng sóng không ngừng. Nếu Bệ hạ thật sự hạ chỉ cho mình tiếp quản Bạch Sơn Quan, sợ là ý muốn giết mình của Bùi Đình Sơn quá nặng nề rồi. Đây chính là Bệ hạ đã tỏ rõ thái độ. Thẩm Lãnh đã độc lĩnh một quân là Đề đốc Tuần Hải Thủy sư, phụ trách vận chuyển vật tư tiếp viện cho Bệ hạ trong cuộc bắc chinh. Bùi Đình Sơn dám động đến sao? Đó chính là thái độ của Bệ hạ.

Nếu như mình đi Bạch Sơn Quan, sẽ tương đương với việc Bệ hạ giao đại quân bắc chinh, thậm chí cả tính mạng của mình, cũng giao phó cho Mạnh Trường An. Bùi Đình Sơn có dám động đến không? Đây cũng là thái độ của Bệ hạ.

Có Mạnh Trường An ngăn cản người Bột Hải quốc, có Thẩm Lãnh phụ trách chi viện hậu cần, Bệ hạ có thể an tâm vững chí.

Nhưng Bùi Đình Sơn thì sao?

Trong đầu Mạnh Trường An xoay chuyển không ngừng. Nếu như thế, Bùi Đình Sơn tất nhiên sẽ sinh lòng oán hận, đó là Bệ hạ cho thấy không tín nhiệm ông ta. Vị trí của Đao Binh liền trở nên khó xử.

Với kiểu tính khí của Bùi Đình Sơn, làm sao mà nhịn được?

Trước khi Bệ hạ đến Đông Cương, đã có người lo lắng Bùi Đình Sơn có lẽ sẽ có hành động không phù hợp quy tắc. Nếu thật sự là mình đi thủ Bạch Sơn Quan như vậy, chẳng phải là ép Bùi Đình Sơn phải đứng về phía Hoàng hậu sao? Một khi Bùi Đình Sơn làm ra hành động kích động gì đó, Thái tử ở thành Trường An sẽ lên ngôi danh chính ngôn thuận.

Mạnh Trường An nghĩ đến đây, toát mồ hôi lạnh khắp toàn thân.

"Ta muốn đi gặp Bệ hạ."

"Tướng quân không gặp được đâu." Phương Kinh Sơn nói: "Hiện giờ Bệ hạ ở Vịnh Đông Hải, cách thành Triêu Dương ít nhất ba trăm dặm, còn không biết bao giờ mới trở về. Nếu tướng quân đến thành Triêu Dương chờ trước, nhỡ có bất trắc gì xảy ra, ta không gánh vác nổi trách nhiệm. Ý chỉ Bệ hạ cho ta là giữ tướng quân ở thành Diệu Nguyệt cho đến khi Bệ hạ triệu kiến. Thẩm tướng quân đến, Bệ hạ sẽ triệu kiến nhị vị tướng quân, ta đoán, nếu Bệ hạ có sắp xếp gì, đến lúc đó mọi chuyện sẽ sáng tỏ."

Mạnh Trường An chỉ cảm thấy trong lòng bất an. Đông Cương nếu xảy ra chuyện, đừng nói bắc phạt, ngay cả Đại Ninh cũng sẽ trở nên rung chuyển.

Cùng lúc đó, Bái Tướng Đài, Vịnh Đông Hải.

Bái Tướng Đài là một tòa biên thành, quy mô tất nhiên không được lớn như thành Triêu Dương, nhưng vị trí cũng quan trọng. Hoàng đế đứng trên tường thành Bái Tướng Đài, phóng tầm mắt ra Đông Hải xa xăm, quay đầu lại liếc nhìn Bùi Đình Sơn đang đứng s��ng sững phía sau. Tất cả mọi người, duy chỉ có Bùi Đình Sơn vẫn đeo đao đi theo. Đó là một vinh hạnh đặc biệt mà Bệ hạ ban cho ông ta trước đây, nhưng lẽ ra ông ta nên tự giác mới phải. Bệ hạ cho phép ngươi đeo đao, ngươi liền thật sự đeo đao sao?

"Người Bột Hải ở phía bên kia phải không?" Hoàng đế trầm mặc một lát: "Hiện giờ, người trấn giữ Bạch Sơn Quan là Diêm Khai Tùng?"

"Bẩm Bệ hạ, chính là hắn." Bùi Đình Sơn hơi đắc ý: "Người do thần một tay bồi dưỡng đề bạt lên, sử dụng rất tốt."

"Khanh dùng hắn rất thuận tay sao?" Hoàng đế đột nhiên hỏi.

"Tất nhiên thuận tay, nếu không cũng sẽ không để hắn ở vị trí quan trọng như vậy."

"Nếu khanh đã dùng thuận tay và dùng tốt, vậy thì nên giữ hắn ở bên cạnh mà dùng." Hoàng đế ngữ khí bình thản nói: "Điều hắn về đi, nhậm chức ở bên cạnh khanh."

Tay Bùi Đình Sơn đột ngột nắm chặt chuôi đao, những đường gân xanh nổi rõ trên mu bàn tay.

Thống lĩnh Thị vệ Đại nội, Vệ Lam, đứng bên cạnh Hoàng đế cũng nắm chặt chuôi đao, ánh mắt trở nên sắc lạnh.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong bạn đọc đón nhận và thưởng thức.