Hoàng đế và Thẩm Lãnh trên núi đá ngắm biển, trò chuyện vui vẻ.

Đại học sĩ Mộc Chiêu Đồng cùng thê tử đang ngóng đợi tin tức, mà là đợi Thẩm Lãnh đến.

Trong thành Diệu Nguyệt, một chiếc xe ngựa lăn bánh ra, hai bên đường vệ tinh giáp hộ tống, một vị tướng quân chân cà nhắc ngồi trên xe đọc sách, tuổi còn trẻ nhưng đeo quân ấn tòng tam phẩm tướng.

Một ông lão râu tóc bạc trắng, vác cái bụng phệ thở phì phò leo núi. Con đường lên núi đá có mấy trăm bậc thềm, cứ cách vài bậc lại có một cấm quân đứng gác. Thật kỳ lạ là ông lão béo mặc đồ vải thô này xách giỏ cá đi lên bậc thềm, chẳng cấm quân nào ngăn cản. Thậm chí, ở mỗi bậc thang, cấm quân hai bên đều đặt tay lên ngực, tỏ ý kính trọng.

Bọn họ đến nơi này mới biết, lão nhân ấy đáng sợ và đáng kính biết bao.

Lần đầu tiên tướng quân cấm quân Hạ Hầu Chi gặp lão, đã phải quỳ xuống hành lễ.

Ông lão đội mũ tre, khoác áo tơi, trong giỏ cá là con cá vừa mới câu lên, vẫn còn vương mùi tanh của biển.

Chờ bóng dáng ông lão khuất dạng ở đỉnh núi, cấm quân trên tất cả bậc thềm mới dám thở phào nhẹ nhõm một hơi.

Không vì điều gì khác, chỉ bởi áp lực đè nặng.

Thế nhân đều biết, đương triều Đại học sĩ Nội các Mộc Chiêu Đồng là tam triều nguyên lão, lão viện trưởng thư viện Nhạn Tháp cũng là tam triều nguyên lão. Ngoài hai vị này, trong triều đình còn vài vị đại nhân vật được gọi là tam triều nguyên lão, nhưng tất cả đều là quan văn.

Nói đến võ tướng, không ai tại vị lâu đến thế.

Có người nói quan văn tâm tính tốt, ít đấu đá nên sống thọ, nhưng ai nhớ những tướng quân vết thương khắp mình?

Đại tướng quân cấm quân Đạm Đài Viên Thuật võ nghệ đứng đầu quân đội, không có mấy địch thủ. Có ông ta ở thành Trường An, quân dân vững lòng an dạ. Nhưng mấy ai biết mỗi khi trái gió trở trời, những vết thương cũ chằng chịt trên người ông ta lại tái phát hành hạ?

Bắc Cương đại tướng quân Thiết Lưu Lê trấn giữ nơi biên quan lạnh lẽo khắc nghiệt hai mươi năm. Thiết Kỵ của ông ta đóng quân ở đó, người Hắc Vũ cũng không dám dễ dàng xâm lấn. Thế nhưng mấy ai biết thương tật của ông ta tái phát dai dẳng không dứt, còn ho ra máu?

Người ta thường nói Đông Cương đại tướng quân Bùi Đình Sơn ương ngạnh bảo thủ. Nếu Bùi Đình Sơn cởi áo ra, vết sẹo chằng chịt khắp người có thể khiến những người chưa từng trải đời sợ đến tái mét mặt mày. Nhưng mấy ai biết cả đêm lão ta không thể ngủ yên, mất ngủ vì đau đớn, đầu nhức như búa b���?

Võ tướng không có tam triều nguyên lão, bởi lẽ họ đều không sống quá sáu mươi. Thậm chí, phần lớn những người mang ấn tướng đều không sống quá năm mươi.

Ông lão đi lên núi trông có vẻ bước chân không vững, thở hồng hộc, nhưng dù gì cũng đã sống hơn tám mươi tuổi. Lão không phải tam triều nguyên lão vì đã sớm cáo quan, nhưng đã kinh qua ba triều vua. Đời hoàng đế Đại Ninh trước là ca ca của đương kim bệ hạ Lý Thừa Đường – Lý Thừa Viễn, thấy lão cũng phải chắp tay cúi đầu, gọi một tiếng Đại tướng quân.

Không làm quan, không thượng triều nên không tranh đấu, điều này dường như quả thật có thể giúp người ta sống thọ hơn một chút. Năm mươi tuổi, lão đã cởi quân giáp, đến hành cung Đông Hải này làm người gác cổng cho lão hoàng đế Đại Ninh, giữ chức vụ đó liền ba mươi mấy năm.

Đã rất lâu rồi cũng không có người nào nhắc đến. Đại Ninh năm Tục Xương thứ hai mươi mốt, cũng chính là năm thứ hai mươi mốt phụ thân của đương kim bệ hạ đăng cơ, người Hắc Vũ lấn cõi. Tô Mậu Công, khi mới hai mươi tám tuổi, đã đ��ợc hoàng đế phong làm Đại tướng quân, dẫn sáu vạn quân giao chiến ác liệt với ba mươi vạn binh của Hắc Vũ, thắng liền sáu trận, tiêu diệt hơn bảy vạn quân Hắc Vũ.

Đại Ninh năm Tục Xương thứ hai mươi tư, người Hắc Vũ lại ngóc đầu dậy. Tô Mậu Công chỉ mang tám trăm quân tập kích đại doanh Hắc Vũ trong đêm, chém đầu đại tướng quân Hắc Vũ, treo binh khí bên mình chiến mã, một tay xách đầu người, một tay xách bầu rượu hát vang quay về, khiến quân Hắc Vũ khiếp sợ.

Đại Ninh năm Tục Xương thứ hai mươi chín, người Hắc Vũ cùng Bột Hải quốc liên thủ tiến công. Đang đêm, Tô Mậu Công vẫn chém giết với người Hắc Vũ. Sau một ngày một đêm, ông dẫn chín ngàn khinh kỵ chạy bốn trăm dặm trong mười hai canh giờ, thẳng hướng doanh trại đại quân Bột Hải quốc, giết từ lúc tờ mờ sáng đến khi trời rạng, đánh tan tám vạn đại quân của Bột Hải quốc.

Đại Ninh năm Tục Xương thứ ba mươi hai, người thảo nguyên bị Hắc Vũ mua chuộc, mấy vạn thiết kỵ giết ra khỏi thảo nguyên. Tây Cương đại tướng quân đang giao chiến với người Tây Vực. Tô Mậu Công vừa từ Bắc Cương về Trường An đã phụng chỉ tây chinh. Nửa đường, ông vô tình gặp đại quân thảo nguyên. Tô Mậu Công chỉ mang theo mấy trăm thân binh. Ông đội mũ sắt, rút đao chỉ thẳng vào đại quân thảo nguyên phía xa, lớn tiếng hô một câu: "Treo cờ!"

Đại kỳ thêu chữ Tô phấp phới, người thảo nguyên biết Tô Mậu Công đến, thế mà không dám giao chiến.

Lão hoàng đế tại vị bốn mươi năm, và suốt bốn mươi năm đó, lão tướng quân đã canh giữ bờ cõi.

Lão hoàng đế băng hà, tân hoàng Lý Thừa Viễn lên ngôi, muốn phong lão làm vị đại tướng quân mười chín vệ chiến binh đầu tiên trong lịch sử Đại Ninh. Binh mã Đại Ninh đều thuộc quyền lão chỉ huy. Nhưng lão lại treo ấn từ quan mà đi, ở Đông Hải trông chừng hành cung cho lão hoàng đế, không bao giờ rời đi nữa.

Lão hoàng đế thích biển này, thích hành cung này nhất, cứ cách hai ba năm sẽ đến ở lại một thời gian.

Lão tướng quân vác bụng phệ leo đến đỉnh núi, tháo mũ tre xuống lau mồ hôi trên trán. Vừa định nói chuyện với hoàng đế, giọng của lão vốn đã lớn, vẫn còn cách xa đã định mở miệng. Nhưng rồi lão nhìn thấy hai quân thần đứng trong lương đình, hình ảnh ấy hệt như lão năm hai mươi tám tuổi, khi được bệ hạ phong làm Đại tướng quân tại chính lương đình này. Khi ấy, lão theo bệ hạ tuần tra Đông Cương. Người Hắc Vũ xâm phạm biên giới Bắc Cương, hoàng đế đã giao phó cấm quân hộ giá cùng sáu vạn binh lính Đông Cương cho lão. Lão đã không làm lão hoàng đế thất vọng, cũng chẳng cho kẻ nào cơ hội chê bai hoàng đế chọn nhầm người, một mạch phá liền sáu trận.

Năm ấy ngày ấy, lão hoàng đế đưa ấn Đại tướng quân cho lão: "Tô Mậu Công, khanh đã là Đại tướng quân rồi. Hãy đi Bắc Cương thay trẫm tiêu diệt quân Hắc Vũ rồi trở về."

Giờ này khắc này, đương kim bệ hạ đứng trong lương đình thật giống lão hoàng đế, mà bóng lưng của tướng quân thiếu niên kia, dường như chính là bản thân lão.

Có chút ngẩn ngơ, có chút thổn thức.

"Lão tướng quân về rồi ư?" Bệ hạ thấy Tô Mậu Công trở về, cười vang từ lương đình bước ra: "Trẫm trên núi đã trông thấy khanh rồi, khanh câu cá ở bờ biển, trẫm thì trên núi ngắm nhìn khanh."

Lão tướng quân vội vàng cúi người: "Thần đây tay chân vụng về, loay hoay cả buổi cũng chỉ bắt được ba con cá này."

Hoàng đế nhận lấy giỏ cá nhìn nhìn: "Rất béo đó."

Lão tướng quân: "Nhân lúc còn tươi, có thể kho, có thể hấp."

Hoàng đế tiện tay đưa giỏ cá cho Thẩm Lãnh: "Ngươi xử lý đi, trẫm muốn uống rượu cùng lão tướng quân."

Thẩm Lãnh nhận lấy: "Thần đi tìm phòng bếp."

"Đại Phóng Chu, ngươi dẫn hắn đi."

Hoàng đế khoát tay, Đại Phóng Chu liền vội vàng đi đến dẫn Thẩm Lãnh đến phòng bếp hành cung. Thẩm Lãnh hành lễ với lão tướng quân rồi mới rời đi. Hắn không biết lão nhân kia là ai, cũng chưa từng nghe nói chuyện Tô Mậu Công trông coi hành cung cho lão hoàng đế ba mươi mấy năm, dù sao lão hoàng đế đã băng hà hơn ba mươi năm rồi.

"Đó chính là Thẩm Lãnh?" Lão tướng quân hỏi.

Hoàng đế gật đầu: "Là hắn."

"Bao nhiêu tuổi rồi?"

"Chưa đến hai mươi mốt."

"Vết chai do cầm đao trên tay hắn, người thường phải mất ba mươi năm ròng rã mới có thể có được, v���y mà hắn mới hai mươi tuổi. Nghe nói hắn mới bắt đầu luyện công từ 12 – 13 tuổi? Mười mấy năm luyện công đã tạo ra vết chai mà người khác phải cầm đao suốt ba mươi năm mới có được. Chàng trai trẻ này thật phi thường."

Nghe nói câu này, hoàng đế không nhịn được có chút đắc ý, giống như Thẩm Lãnh là do đích thân ông ta dạy dỗ vậy. Ngay cả không phải thì cũng không sao, tóm lại lão tướng quân khen Thẩm Lãnh đôi câu là ông ta đã có chút đắc ý.

"Trẫm cũng thấy không tồi." Ông ta nhìn về phía lão tướng quân: "Lão tướng quân tuy ẩn cư không xuất hiện, nhưng vẫn rất rõ chuyện thiên hạ."

"Trong triều đình mỗi tháng đều gửi thông văn đến Đông Cương. Đại Ninh có đại sự phát sinh, đều ghi trên thông văn. Mấy năm gần đây, tên của Thẩm tướng quân xuất hiện trên thông văn không ít lần."

Hoàng đế hơi ngẩn người: "Còn có người gửi thông văn đến hành cung?"

"Là Bùi Đình Sơn." Lão tướng quân cúi đầu: "Mỗi tháng Bùi Đại tướng quân đều sai người gửi đến một bản."

Hoàng đế lại cười, vẫn là có chút đắc ý.

"B�� hạ đến Đông Cương, là để chuẩn bị động binh với người Hắc Vũ phải không?" Lão tướng quân thử dò hỏi một câu.

"Trẫm đến Đông Cương là để hỏi kế lão tướng quân." Hoàng đế kéo tay lão tướng quân ngồi xuống lương đình: "Đại Ninh khai quốc đến nay, người giáng đòn đau nhất lên người Hắc Vũ ch��nh là lão tướng quân khanh. Nếu trẫm muốn động binh với người Hắc Vũ, không thể không hỏi lão tướng quân."

"Bệ hạ quá khen, người giáng đòn đau nhất lên người Hắc Vũ, đương nhiên là bệ hạ."

Lão tướng quân cũng có chút đắc ý, bởi vì khi đó, bệ hạ đi theo lão.

"Trẫm mười sáu tuổi tòng quân, khi ấy theo lão tướng quân học tập, gặt hái không ít lợi ích. Chút hư danh ở Bắc Cương của trẫm, chẳng phải là nhờ Đại tướng quân ban tặng sao."

"Lão thần không dám nhận." Lão tướng quân vội vàng cúi đầu, sau đó ngẩng đầu lên nói: "Người Hắc Vũ đông hơn người Ninh, địa vực lớn hơn. Hơn nữa người Hắc Vũ không sợ chiến tranh chết nhiều người. Người Quỷ Nguyệt mượn chiến tranh để tiêu hao đàn ông các bộ tộc khác, khiến các tộc ấy vĩnh viễn khó có thể ngóc đầu lên được. Giết địch bao nhiêu, đả kích đối với người Hắc Vũ cũng không quá lớn. Cho nên lão thần nghĩ là, động binh với người Hắc Vũ, thật ra vẫn là công tâm vi thượng... Thần nghe nói Bắc Cương có một tướng quân thiếu niên tên là Mạnh Trường An, kích động bách tính Hắc Vũ làm phản, một mồi lửa thiêu chết hai ngàn biên quân Hắc Vũ, quả là làm rất tốt."

Lão ngừng một lát rồi nói: "Người Quỷ Nguyệt chèn ép các tộc khác xưa nay vẫn tàn nhẫn. Chỉ là những bộ tộc cấp thấp của Hắc Vũ quốc không dám phản kháng, chứ không phải là không có lòng phản kháng. Nếu bệ hạ giành được một trận đại thắng, rồi thừa cơ kích động những bộ tộc bị áp bức từ lâu ấy vùng lên tấn công, đó mới thực sự là đòn giáng mạnh vào tận gốc rễ của Hắc Vũ."

Cũng không biết tại sao, trên mặt hoàng đế lại có chút đắc ý.

"Bệ hạ vui vì điều gì?" Lão tướng quân nhìn ra vẻ đắc ý trên mặt hoàng đế, cho nên hỏi một câu.

"Vừa rồi trẫm hỏi Thẩm Lãnh đánh người Hắc Vũ như thế nào, câu trả lời của hắn, gần như không khác lão tướng quân lắm."

Lão tướng quân ngẩn người: "Hắn mới hai mươi mốt tuổi?"

"Chưa đến." Hoàng đế nói hai chữ này giọng hơi lớn.

"Thần chúc mừng bệ hạ, có một lương tướng."

"Ha ha ha ha..." Hoàng đế đứng dậy, kéo lão tướng quân cùng xuống núi: "Đi thôi, đi nếm thử món cá hắn làm. Thẩm Lãnh cầm quân thì nhất, còn tài nấu ăn... thì siêu nhất."

Hành cung.

Đại học sĩ Mộc Chiêu Đồng và phu nhân ở trong một tiểu viện riêng. Thân phận của lão ta đặc biệt, đây cũng là sự chiếu cố của bệ hạ đối với lão. Khoảng thời gian này không cần ngày ngày vất vả việc triều chính, ngược lại nhìn lão ta còn có tinh thần, trông tốt hơn lúc ở thành Trường An rất nhiều.

Hai người nói muốn đến bờ biển đi dạo một chút. Sau khi rời khỏi tiểu viện xuống núi, bên cạnh tất nhiên có thân tín hộ vệ. Khéo léo từ chối thị vệ đại nội đi theo bảo vệ, hai người vừa đi vừa nói chuyện, bất tri bất giác liền rời khỏi núi đá hai ba dặm.

Bờ biển có một bãi đá ngầm lớn, không ít người đều ở trên đó thả câu. Mộc Chiêu Đồng và phu nhân liền trèo lên xem, đứng lặng lẽ phía sau một ngư dân.

Lão phu nhân im lặng một lát, giọng nói lạnh lùng: "Ta bảo ngươi đi giết Thẩm Lãnh, vậy mà hắn lại lành lặn xuất hiện trước mặt ta. Ngươi nghĩ ta nuôi dưỡng ngươi bấy lâu nay vô ích sao?"

Tu Di Ngạn đóng giả thành ngư dân không quay đầu lại: "Hành động tùy tiện, tự tin tất thắng, ngược lại sẽ tặng mạng mình như Hoa Tử Khí. Nếu phu nhân thấy ta vô dụng, có thể đổi người khác đi giết Thẩm Lãnh. Còn nếu vẫn dùng ta, không có cơ hội vạn phần chắc chắn, ta sẽ không ra tay."

Sắc mặt lão phu nhân càng lạnh: "Ngươi dám nói chuyện với ta như thế à?"

"Lão gia, phu nhân." Tu Di Ngạn nói: "Trên đường đi ta chuẩn bị ra tay bảy lần, nhưng bảy lần đều chưa thể hành động. Không phải ta vô năng, mà là ta không dám phụ lòng bồi dưỡng của phu nhân. Nếu ta chết như Hoa Tử Khí, còn ai báo thù cho phu nhân được nữa?"

Lão phu nhân còn muốn nói tiếp gì đó nhưng lại bị Đại học sĩ ngăn cản.

"Ngươi cứ tiện bề mà làm. Chúng ta không gấp gáp như vậy. Ta vốn nghĩ mình rất sốt ruột, nhưng rồi lại nghĩ, gấp hay không cũng chẳng sao, chỉ cần hắn chết dưới tay ta là đủ... Ta và phu nhân đều đã già, nếu chúng ta không chờ được đến lúc ngươi giết hắn mang đầu về, thì ngươi cũng đừng buông bỏ, ngươi chính là cánh tay của chúng ta."

Tu Di Ngạn mặt biến sắc, cúi đầu: "Thuộc hạ nhớ rồi."

Mộc Chiêu Đồng đỡ phu nhân rời bãi đá ngầm: "Dạo này bà càng ngày càng nóng vội."

Phu nhân vẻ mặt ảm đạm. Nghĩ đến những người từ mẫu quốc của bà ta ở Trường An đều đã bị bắt, lòng bà sao có thể không nóng không vội?

Bà ta càng cảm thấy áy náy: "Lão gia, thật ra có chuyện nhiều năm như vậy ta vẫn luôn không nói với ông..."

Mộc Chiêu Đồng lắc đầu: "Vậy thì bây giờ cũng không cần nói làm gì. Bà không nói thì ta không biết, việc gì phải bận lòng?"

Làm sao lão ta lại không biết, phu nhân của mình không phải người Ninh.

Dù sao sớm tối bên nhau bao năm rồi, lão cũng đã phần nào hiểu rõ lòng bà.