Thẩm Lãnh đang dẫn thủy sư trở về phía nam thì nhận được tin đại tướng quân bắc cương Thiết Lưu Lê tử trận ở Xích Thủy. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy quân báo, Thẩm Lãnh đứng lặng trên sàn chiến thuyền một hồi lâu.

Đại tướng quân là chức vụ tối cao trong quân đội Đại Ninh.

Một vị đại tướng quân trấn giữ biên cương phía Bắc Đại Ninh suốt hai mươi năm, tung hoành sa trường, khiến Hắc Vũ ở bắc cương nghe danh đã khiếp vía, lại chết một cách không minh bạch như vậy sao?

Quân báo chỉ vỏn vẹn ghi rằng đại tướng quân trung phục thân vong, không hề nói rõ ngọn nguồn. Chắc hẳn vẫn đang trong quá trình điều tra, chưa có kết luận cuối cùng, nhưng cái chết của đại tướng quân nhất định phải nhanh chóng báo về triều đình, nên bức quân báo khẩn này chỉ có vài dòng ngắn ngủi.

"Đỗ Uy Danh, ngươi hãy mang người đi Bạch Sơn Quan." Thẩm Lãnh quay đầu lại, dặn dò: "Nếu Mạnh Trường An biết tin, nhất định sẽ trở về bắc cương. Nhưng hắn đang trấn thủ Bạch Sơn Quan, tự ý rời vị trí sẽ là tội chết, quốc pháp quân luật không dung thứ tình riêng. Các ngươi phải ngăn hắn lại, bất kể dùng cách gì cũng phải ngăn hắn. Nói với hắn ta sẽ giúp hắn tìm ra hung thủ giết đại tướng quân, ta sẽ thay hắn báo thù. Nói rõ cho hắn biết, bệ hạ đã hứa cho ta nghỉ phép nửa năm, ta không tự ý rời vị trí công tác, nhưng hắn thì không được phép làm vậy."

Trần Nhiễm đứng cạnh Thẩm Lãnh nói: "Thân binh không thể rời chủ tướng nửa bước. Dù tướng quân nghỉ phép về Trường An, chúng ta cũng phải đi theo. Vậy nên, tướng quân về bắc cương, tất nhiên chúng ta cũng phải theo."

Thẩm Lãnh gật đầu, xoay người gọi: "Vương Căn Đống."

Vương Căn Đống vội vàng bước tới: "Tướng quân."

"Mang thủy sư đi Điệu quốc tiếp tục vận chuyển vật tư theo kế hoạch, không thể trì hoãn. Huynh tạm thay quyền Đề đốc Tuần Hải Thủy Sư." Thẩm Lãnh nhìn đội thuyền phía sau, nói tiếp: "Phân ba chiếc Phục Ba cho ta. Vương Khoát Hải, chọn một ngàn hai trăm người theo ta về bắc cương."

Vương Căn Đống muốn khuyên ngăn, nhưng ông ta biết có khuyên cũng vô ích.

Thẩm Lãnh dẫn theo một ngàn hai trăm chiến sĩ, ngồi trên ba chiếc Phục Ba, quay đầu trở về bắc cương. Bảy ngày sau, họ đến thành Hãn Hải. Do đường thủy không thông tới Hãn Hải, thuyền của hắn neo đậu tại một cảng thuyền cách đó gần trăm dặm.

Lúc này, Võ Tân Vũ đang ở Bạch Thành, đã điều động một số lượng lớn biên quân, ít nhất bảy, tám vạn người đã tập trung về Bạch Thành.

Nào còn nói gì được về việc Võ Tân Vũ thận trọng hơn, trầm ổn hơn, hay nhìn đại cục tốt hơn, biết nặng nhẹ hơn?

Người đã chết là Thiết Lưu Lê, là đại tướng quân bắc cương, là nghĩa phụ của gã!

Làm gì còn thận trọng, trầm ổn gì nữa, làm gì còn biết nặng nhẹ, làm sao có thể chịu nổi mối thù huyết hải này!

Thẩm Lãnh có thể hình dung được bộ dạng của Võ Tân Vũ lúc này, giống như những binh sĩ biên quân ở thành Hãn Hải ngay bây giờ. Vốn dĩ bắc địa đã phủ trắng tuyết, lúc này lại càng thêm ảm đạm khi mọi người đều mặc áo trắng tang.

Thành Hãn Hải.

Thế tử Lý Tiêu Thiện đón Thẩm Lãnh vào thành. Hai người sóng vai bước đi.

"Rốt cuộc chuyện là thế nào?"

"Cụ thể vẫn chưa tra được hoàn toàn rõ ràng, nhưng đã nắm được tình hình đại khái."

Mắt Lý Tiêu Thiện cũng đỏ ngầu, hiển nhiên hai ngày nay đã khóc rất nhiều.

"Bệ hạ ban ý chỉ cho đại tướng quân, yêu cầu thay đổi sách lược với Hắc Vũ ở bắc cương, chuyển sang phân hóa và lôi kéo những bộ tộc nhỏ bị Hắc Vũ chèn ép. Trong khoảng thời gian này, đại tướng quân vẫn luôn phái người đi liên lạc với bộ tộc Quả Ca Nhi, một bộ lạc nhánh của tộc Tát Khắc. Một nửa kỵ binh trong biên quân Hắc Vũ đến từ tộc Tát Khắc, mà bộ tộc Quả Ca Nhi được xem là bộ tộc khá lớn trong các bộ tộc Tát Khắc. Điểm cốt yếu nhất là Quả Bố Nhĩ Thiếp, thủ lĩnh bộ tộc Quả Ca Nhi, năm đó vốn là người từ thảo nguyên Đại Ninh chúng ta, sau đó trốn sang Hắc Vũ."

Lý Tiêu Thiện vừa đi vừa nói: "Đại tướng quân phái người liên lạc với Quả Bố Nhĩ Thiếp, vốn đã có tiến triển rất lớn, gần như lôi kéo được cả bộ tộc Quả Ca Nhi. Trước đây, đại tướng quân đã hai lần âm thầm gặp Quả Bố Nhĩ Thiếp. Hai bên đã thương nghị, đến thời cơ thích hợp, Quả Bố Nhĩ Thiếp sẽ dẫn dắt bộ tộc phối hợp với đại tướng quân công phá Luật Thành. Đại tướng quân đồng ý để Quả Bố Nhĩ Thiếp làm chủ Luật Thành, trấn giữ phương bắc cho Đại Ninh, hơn nữa còn cho phép dân du mục bộ tộc Quả Ca Nhi trở về thảo nguyên của họ."

Thẩm Lãnh dừng bước: "Quả Bố Nhĩ Thiếp lật lọng ư?"

Lý Tiêu Thiện đáp: "Không hiểu sao chuyện này lại bị người Hắc Vũ biết được. Tướng quân biên quân Hắc Vũ là Liêu Sát Lang đã muốn giết Quả Bố Nhĩ Thiếp. Sau khi đại tướng quân nhận được thư cầu cứu của Quả Bố Nhĩ Thiếp, đã tự mình dẫn mấy ngàn thiết kỵ chạy tới bộ tộc Quả Ca Nhi, vừa mới đánh lui biên quân Hắc Vũ của Liêu Sát Lang. Nhưng không ngờ trên đường trở về lại xảy ra biến cố, Quả Bố Nhĩ Thiếp ám sát đại tướng quân rồi bỏ trốn."

Thẩm Lãnh nhìn Lý Tiêu Thiện: "Tướng quân Võ Tân Vũ muốn đi báo thù?"

"Phải." Lý Tiêu Thiện nói: "Bộ tộc Quả Ca Nhi cách Bạch Thành khoảng bốn trăm dặm, Võ tướng quân muốn dẫn quân xông thẳng tới đó."

"Sợ là có cạm bẫy." Thẩm Lãnh quay người lên ngựa: "Ta sẽ không ở thành Hãn Hải lâu, ta đi Bạch Thành."

Hơn một ngàn tinh kỵ theo Thẩm Lãnh đi xuyên qua thành từ bên này rồi lại xông ra từ bên kia, mấy ngày sau đã chạy đến Bạch Thành.

Khi nhìn thấy Võ Tân Vũ, lòng Thẩm Lãnh như bị dao cứa. Vốn là một nam nhân khí chất ung dung, mang vài phần phong thái nho tướng, lúc chia tay vẫn còn phong thái trác tuyệt như vậy, giờ gặp lại đã như biến thành một người khác. Cũng không biết đã bao ngày chưa rửa mặt, cả người nhìn u ám, tiều tụy, mắt đỏ ngầu tơ máu, khiến người nhìn không khỏi đau lòng.

"Thi cốt đại tướng quân ở đâu?"

Đó là câu đầu tiên Thẩm Lãnh hỏi.

"Nghe đồn ở bộ tộc Quả Ca Nhi, đã bị Quả Bố Nhĩ Thiếp cướp đi và mang về rồi."

"Phải cướp về."

Đây là câu nói thứ hai của Thẩm Lãnh.

Sắc mặt Võ Tân Vũ dịu đi trông thấy. Nếu Thẩm Lãnh mà khuyên gã đừng hành động thiếu suy nghĩ, e rằng Võ Tân Vũ đã bùng nổ rồi. Gã đã nghe quá nhiều lời khuyên, nhưng chẳng có tác dụng gì.

Có người nói: "Tướng quân đừng kích động. Nếu ngài dẫn quân tấn công bộ lạc Quả Ca Nhi, nếu Hắc Vũ đặt mai phục thì tổn thất tất nhiên sẽ thảm trọng. Cho dù Hắc Vũ không có mai phục, việc tướng quân điều động phần lớn binh lực như thế tấn công, triều đình cũng sẽ không dung thứ cho ngài. Đại tướng quân đã chết, ngài tất nhiên sẽ tiếp quản chức đại tướng quân, trong thời điểm quan trọng như vậy, ngài đừng tự hủy hoại tiền đồ của mình."

Lúc ấy, Võ Tân Vũ chỉ đáp một câu: "Đại tướng quân đối đãi với ta như con, ta coi ��ại tướng quân như cha."

Hiện giờ thi thể của đại tướng quân còn đang trong tay kẻ thù, bảo gã nhịn sao?

"Nếu đại quân mấy vạn người trực tiếp tiến công, e rằng kẻ thù sớm đã có phòng bị, lại còn lo lắng di thể đại tướng quân sẽ bị làm nhục."

Đây là câu nói thứ ba của Thẩm Lãnh.

Mặt Võ Tân Vũ biến sắc: "Thẩm tướng quân nghĩ nên làm thế nào?"

"Tướng quân cứ suất lĩnh đại quân, theo kế hoạch mà tiến đánh."

Võ Tân Vũ không hiểu ý của Thẩm Lãnh: "Xin nói rõ hơn."

Thẩm Lãnh nói: "Bất kể thế nào, di thể của đại tướng quân cũng không thể mãi nằm trong tay người Hắc Vũ. Đại tướng quân phòng thủ bắc cương hai mươi năm, là tín ngưỡng của biên quân bắc cương. Không chỉ Võ tướng quân xem đại tướng quân là phụ thân, e rằng tất cả huynh đệ bắc cương cũng có chung tình cảm đó. Tướng quân đã tụ tập bảy, tám vạn biên quân, chắc hẳn cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho một trận chiến lớn. Vậy nên, cứ tiếp tục tiến quân dựa theo sự chuẩn bị của tướng quân."

Thẩm Lãnh nhìn vào mắt Võ Tân Vũ: "Xin tướng quân cho ta quyền dẫn binh tham chiến ở bắc cương. Ta sẽ dẫn người của ta, đánh vòng từ cánh mà đột phá."

Võ Tân Vũ chợt hiểu ra ngay lập tức. Mấy năm nay, Hắc Vũ và Đại Ninh giằng co ở bắc cương, ai mà chẳng hiểu rõ đối phương? Liêu Sát Lang tất nhiên biết rõ, ngay lúc này, việc Võ Tân Vũ có thể tụ tập được bảy, tám vạn biên quân đã là cực hạn của y. Nhưng y tuyệt đối không thể ngờ rằng lại có một đội chiến binh thủy sư hơn ngàn người đã đến. Ý của Thẩm Lãnh là muốn biến đội quân của mình thành một đội kỵ binh đặc biệt.

"Người của ngươi không thích ứng với thời tiết bắc cương, cũng không quen với chiến sự ở bắc cương."

"Ta sẽ thích ứng." Thẩm Lãnh hỏi: "Tướng quân định khi nào tiến quân hướng bắc?"

"Ngày kia."

"Vậy thì ngày kia. Ta có hai ngày để thích ứng." Thẩm Lãnh chắp tay nói: "Thám báo là bộ hạ cũ của tướng quân Mạnh Trường An còn ở đây không?"

"Còn."

"Xin tướng quân điều cho ta trăm người."

"Được."

Cuộc nói chuyện của hai người cực kỳ ngắn gọn, không có một câu thừa thãi nào.

Mà giờ phút này, tại một nơi cách đại doanh biên quân Bạch Thành chưa đầy hai dặm, trên đỉnh thạch tháp cao nhất trong thành, Tu Di Ngạn khoác chiếc áo khoác bông màu trắng, ngồi xổm, giơ thiên lý nhãn nhìn về phía đại doanh.

Hơn một năm nay, Thẩm Lãnh ở nam cương, y cũng ở nam cương; Thẩm Lãnh ở đông cương, y cũng ở đông cương; Thẩm Lãnh ở bắc cương, y cũng ở bắc cương. Vốn Thẩm Lãnh trở về, y cũng theo về, giờ lại cùng đến Bạch Thành. Y giống như một cái bóng mà ngay cả Thẩm Lãnh cũng không hề hay biết, trong bóng tối, nhìn chằm chằm Thẩm Lãnh từng giây từng phút, không ngừng tìm kiếm cơ hội thích hợp.

Sau khi Đại học sĩ Mộc Chiêu Đồng trở về Trường An từ đông cương, ông chưa từng bước chân ra khỏi nhà. Phu nhân của Đại học sĩ bị phủ Đình Úy mời đến một lần. Tuy sau đó không còn ai đến nữa, nhưng bệ hạ đã tuyên bố trên triều đình rằng Đại học sĩ thân thể không khỏe, phải ở nhà tĩnh dưỡng một thời gian. Ai cũng hiểu rõ khoảng thời gian này sẽ kéo dài bao lâu, e rằng sau này Đại học sĩ sẽ không còn được bước chân vào Nội các nữa.

Bệ hạ vẫn chưa động đến phu nhân của Đại học sĩ, chỉ là muốn giữ lại chút thể diện cuối cùng cho Đại học sĩ mà thôi.

Tu Di Ngạn biết, khi Đại học sĩ rời Nội các về với gia đình, e rằng tuổi thọ của lão ta cũng sắp cạn rồi.

Một lão nhân quen bận rộn suốt ngày, quen với cuộc sống xoay quanh triều quyền, một khi về nhà trở nên thanh nhàn, trong lòng còn không vững, không yên ổn, thì còn có thể sống được bao lâu?

"Bất kể thế nào, bà cũng có công nuôi dưỡng ta." Tu Di Ngạn thì thào: "Trước khi hai người chết, ta sẽ giúp các người hoàn thành tâm nguyện."

Y phà hơi ra, thấp giọng mắng một câu về cái thời tiết chết tiệt ở bắc cương này.

Thẩm Lãnh trở lại đội ngũ của mình, gọi Trần Nhiễm và Vương Khoát Hải đến.

"Cái chết của đại tướng quân đến giờ vẫn chưa điều tra rõ. Với mấy ngàn thiết kỵ của mình, Quả Bố Nhĩ Thiếp làm sao có đủ năng lực giết được đại tướng quân? Hiện tại mấy ngàn thiết kỵ này đang bị vây hãm ở vùng Mãng Sơn, e rằng nguồn tiếp tế lương thảo đã sắp cạn kiệt. Người Hắc Vũ tuyệt đối sẽ không dễ dàng buông tha con mồi này, mấy ngàn thiết kỵ kia nhất định sẽ bị cắn đến chết. Ngày kia, sau khi tướng quân Võ Tân Vũ tập kết đại quân xong, sẽ đi cứu viện mấy ngàn thiết kỵ này, nhưng chúng ta không đồng hành cùng đại quân."

Thẩm Lãnh hỏi giáo úy Trịnh Ác đi cùng hắn trở về: "Có quen địa hình vùng đó không?"

"Không quen. Lúc ấy chúng ta không đi xa đến vậy." Trịnh Ác cũng tỏ vẻ nghi hoặc: "Đại tướng quân suất quân đi thẳng vào sâu hơn bốn trăm dặm, theo lý mà nói, chuyện này là không thể nào. Chúng ta tiến vào quốc nội Hắc Vũ mấy chục dặm đã hiểm nguy trùng trùng, vậy mà đại tướng quân suất lĩnh mấy ngàn thiết kỵ xông vào xa như vậy, mà người Hắc Vũ lại không chặn lại giữa đường sao?"

Thẩm Lãnh hỏi: "Ý của ngươi là, đại tướng quân đã khinh địch?"

Trịnh Ác lắc đầu: "Đại tướng quân ở bắc cương suốt nhiều năm như vậy, chưa bao giờ khinh địch hoặc liều lĩnh. Không ai hiểu rõ người Hắc Vũ hơn đại tướng quân."

"Rốt cuộc Quả Bố Nhĩ Thiếp đã dùng lý do gì để lừa đại tướng quân đi?" Thẩm Lãnh nhíu mày lầm bầm hỏi.

Trịnh Ác nói: "Ti chức cũng tò mò những điều này. Dù nói thế nào đi nữa, chúng ta cũng sẽ không tin đại tướng quân có thể dễ dàng mắc mưu, trừ phi bộ lạc Quả Ca Nhi có lý do gì đó khiến đại tướng quân không thể không đi. Chỉ là hiện tại không một ai có thể nói rõ được. Đại tướng quân ra đi rất gấp, chỉ dẫn theo mấy ngàn nhân mã bên mình, sau đó phái người thông báo cho Võ tướng quân lập tức triệu tập nhân mã, nhưng đã không kịp."

Thẩm Lãnh vẫn chưa nắm rõ tình hình, tất nhiên cũng khó có thể nghĩ được cách giải thích hợp lý nào.

"Nhưng có một điểm có thể khẳng định." Thẩm Lãnh nhìn về phía phương bắc: "Đại tướng quân vẫn ở bộ lạc Quả Ca Nhi, đang chờ chúng ta đón ông ấy về nhà."

"Biết tại sao ta muốn Võ tướng quân gọi các ngươi đến không? Các ngươi là bộ hạ cũ của Mạnh Trường An. Hắn là nghĩa tử của đại tướng quân, hắn không thể về được, vậy ta sẽ dẫn theo các ngươi, thay hắn đón đại tướng quân trở về."

"Rõ!"

Truyen.free giữ quyền sở hữu đối với bản dịch này, xin cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.