Bắc cương không hề có xuân hạ thu đông, cũng chẳng có những sắc màu rực rỡ.

Phần lớn thời gian, bắc cương chỉ là một vùng trắng xóa, thi thoảng điểm xuyết những vệt máu đỏ tươi.

Biên cương phía bắc Đại Ninh trải dài từ tây sang đông, nhưng hễ nhắc đến bắc cương, người ta lập tức nghĩ đến tuyến đường từ Phong Nghiễn Đài đến thành Hãn Hải, như thể chỉ con đường ấy mới xứng danh hai chữ bắc cương.

Hai mươi năm nay, Đại Ninh chưa từng thất bại trước Hắc Vũ, bởi vì suốt hai mươi năm đó có một người tên là Thiết Lưu Lê phóng ngựa giương đao nơi đây.

Thiết Lưu Lê vẫn thường nói, tướng sĩ biên quân tử chiến sa trường không phải là nhục nhã, mà là nơi về.

Nếu đã là nơi về, thì phải về nhà.

“Bộ lạc Quả Ca Nhi cách đây chừng bốn trăm dặm.” Thẩm Lãnh liếc nhìn các thủ hạ một cái: “Một ngàn hai trăm kỵ binh từ Bạch Thành chạy bốn trăm dặm trên cánh đồng tuyết này mà không bị người Hắc Vũ phát hiện là điều không thể, cho nên ta muốn đưa các ngươi đi một con đường khác.”

Hắn nhìn về phía Vương Khoát Hải và Trần Nhiễm: “Ta mang đội thám báo của Mạnh Trường An đi, còn các ngươi đi đường này.”

Hắn nhận lấy tấm bản đồ Trịnh Ác đưa cho: “Hướng bắc ba trăm dặm đã được Mạnh Trường An thăm dò, nhưng ngoài ba trăm dặm đó chúng ta hoàn toàn không biết gì cả. Tại sao đại tướng quân lại liều lĩnh dẫn quân tiến thẳng tới bộ lạc Quả Ca Nhi như thế, hiện tại đã không còn quan trọng. Quan trọng là chúng ta nhất định phải còn sống mà đem di thể đại tướng quân về.”

Ngón tay hắn chỉ vào một vị trí trên bản đồ: “Chỗ này, Mạnh Trường An từng dẫn đội thám báo đến, và còn đánh dấu một tuyến đường. Vị trí này trước đây là một thôn, sau này đã bị Mạnh Trường An thiêu hủy. Hai người các ngươi dẫn theo đội ngũ tiến thẳng đến đây, bất kể dùng cách gì để cầm cự năm ngày, trong vòng năm ngày không được để người Hắc Vũ phát hiện.”

Vương Khoát Hải nhìn Trần Nhiễm, Trần Nhiễm cũng đang nhìn hắn.

“Tướng quân, sao ngài không mang theo chúng tôi?”

“Ta không mang theo hai người các ngươi, là vì hai người các ngươi là hậu viện của ta.” Ngón tay Thẩm Lãnh lướt qua bản đồ: “Ta mang đội thám báo đi vào. Nếu không nằm ngoài dự liệu, tướng quân biên quân Hắc Vũ Lê Sát Lang đã bố trí đại quân chờ Võ tướng quân tự mình lao vào. Đối với người Hắc Vũ mà nói, nếu trận chiến này lại thắng nữa, không những dẹp bỏ thế suy yếu nhiều năm qua, thậm chí còn có thể thừa thắng xông nam. Nếu chúng ta thất bại, mấy vạn biên quân tinh nhuệ tổn thất gần như toàn bộ, bắc cương tất nhiên sẽ thất thủ. Cho nên ta phải về trước khi trận chiến phân định thắng bại. Chỉ có ta trở về, lòng Võ tướng quân mới có thể an định. Hắn không loạn, chúng ta sẽ không bại.”

“Các ngươi chờ ở gần ngôi thôn hoang phế này. Ta dẫn người từ đây chạy đến bộ lạc Quả Ca Nhi dự tính mất ba ngày. Ngày kia, Võ tướng quân sẽ dẫn đại quân xuất chinh. Chúng ta đi trước hai ngày, ba ngày sau đại quân sẽ đến vùng Mãng Sơn cứu khoảng hơn bốn ngàn kỵ binh của chúng ta bị vây nhốt. Phần lớn binh lực Hắc Vũ cũng sẽ tập trung ở đó, đây chính là cơ hội của chúng ta.”

Thẩm Lãnh thu bản đồ lại: “Mỗi người mang theo lượng lương khô nhiều nhất đủ dùng cho năm ngày, nhưng phải dùng trong bảy ngày. Mang quá nhiều thì chúng ta không thể nhanh hơn ngựa của người Hắc Vũ. Với chúng ta, mọi thứ nơi đây đều lạ lẫm, đây không phải hải chiến mà chúng ta quen thuộc, nhưng chúng ta chưa từng sợ hãi.”

Hắn gõ áo giáp: “Năm ngày đầu chúng ta không liên lạc. Ngày thứ năm, ta sẽ dẫn đội thám báo từ vị trí của các ngươi trở lại. Lại mất thêm hai ngày để hội hợp với đại đội nhân mã của Võ tướng quân. Nếu vào ngày thứ năm các ngươi không đợi được ta, thì quay về.”

Thẩm Lãnh đặt hai tay lên vai Vương Khoát Hải và Trần Nhiễm, vỗ nhẹ: “Không cần chờ ta.”

Đội ngũ hơn một trăm người từ cửa nam Bạch Thành xông ra ngoài. Bọn họ không đi cửa bắc bởi lẽ không ai biết phía ngoài cửa bắc, có bao nhiêu thám báo của người Hắc Vũ đang ẩn nấp, chằm chằm theo dõi từng li từng tí cổng thành Bạch Thành.

Sau khi ra khỏi cửa nam, họ thẳng hướng tây. Theo lý mà nói hướng đông bắc sẽ gần hơn nhưng Thẩm Lãnh lựa chọn đi đường vòng thêm một đoạn.

Ngay trong đêm đó, hắn và đội thám báo đã đi được sáu mươi, bảy mươi dặm về phía tây bắc. Đội ngũ nghỉ ngơi hai canh giờ trong rừng bạch dương, sau đó lại tiếp tục lên ngựa. Từ nơi này, họ chuyển ngược lại hướng đông bắc, tránh được một tòa quân doanh của người Hắc Vũ. Nhưng con đường này thật sự khó đi, phần lớn đều là đi trong rừng cây, rất dễ bị lạc phương hướng. Việc này khiến Thẩm Lãnh càng thêm kính phục Mạnh Trường An, trong hoàn cảnh như vậy vẫn có thể vẽ ra bản đồ và đánh dấu đường đi tường tận. Việc đó khó đến nhường nào?

Thành Trường An.

Hoàng đế đã hai ngày không thể ăn uống. Tất nhiên Người hiểu rõ mình không thể dễ dàng gục ngã, Người cũng biết còn rất nhiều chuyện chờ mình xử lý. Người càng biết rõ mình dừng lại một ngày thì triều đình vốn dĩ ngăn nắp trật tự của đế quốc khổng lồ này sẽ xuất hiện bất ổn. Người buộc bản thân phải ăn nhưng căn bản là khó nuốt trôi.

“Bệ hạ.”

Lão viện trưởng nhìn khuôn mặt tái nhợt của Hoàng đế mà cũng đau lòng.

“Thần biết khuyên nhủ lúc này cũng vô ích. Quan hệ giữa bệ hạ và đại tướng quân không chỉ là vua tôi, mà còn là bằng hữu, là huynh đệ. Ba mươi năm trước, bệ hạ đã cùng đại tướng quân kề vai chiến đấu, nhiều lần vào sinh ra tử. Bất kể nói gì cũng không thể làm bệ hạ nguôi ngoai đau thương. Nhưng mà bệ hạ, cho dù là húp ngụm canh cũng được, có tinh thần thì mới có thể báo thù cho đại tướng quân.”

Hoàng đế gật đầu: “Lời tiên sinh nói trẫm đều hiểu, trẫm rất lý trí.”

Hoàng đế đứng dậy đi về phía bàn sách. Tấu chương trên bàn vẫn chưa xem hết: ��Hai ngày nay trẫm lòng bất an, rất nhiều chuyện chưa kịp xử lý. Nghe nói Nội các đã rối như tơ vò… Nếu Mộc Chiêu Đồng ở đây thì còn đỡ, năng lực của Nguyên Đông Chi vẫn còn thiếu sót. Trẫm vốn cảm thấy hắn làm thứ phụ nhiều năm như vậy cũng sẽ có bảy phần bản lĩnh của Mộc Chiêu Đồng, bây giờ xem ra ba phần cũng chẳng bằng.”

“Thẩm Lãnh tiến cử cho trẫm một người tên là Đậu Hoài Nam, hôm nay triệu vào đi. Trước hết để hắn vào Nội các làm Bang bút ngũ phẩm, xem thử khả năng như thế nào.”

“Thần biết người này, cũng có tài danh.”

“Tiên sinh cũng thường xuyên ở Nội các hơn một chút. Chỉ cần khanh ở đó thì Nguyên Đông Chi sẽ có chỗ dựa. Hắn đã làm trợ thủ cho Mộc Chiêu Đồng quá lâu, lâu đến mức mất khả năng tự chủ quyết định.”

Hoàng đế mở một bản tấu chương ra, nhìn chữ trên đó hơi mờ, cố nén cảm giác buồn nôn trào lên cổ họng mà tiếp tục xem. Không ăn gì nhưng cứ muốn nôn.

“Bệ hạ.” Đại Phóng Chu từ bên ngoài nhanh chóng bước vào, trong tay bưng một chiếc hộp gỗ: “Thông văn hạp.”

Hoàng đế giơ tay nhận lấy, mở hộp lấy ra một tờ giấy, đọc qua, sắc mặt lại thay đổi lần nữa.

“Xằng bậy!”

Ông ta đứng phắt lên. Có lẽ là đứng dậy quá mạnh, người lại hơi lắc lư.

“Bệ hạ bớt giận.”

Đại Phóng Chu vội vàng giơ tay đỡ.

“Trẫm không sao.” Hoàng đế còn đâu tâm trí tiếp tục xem tấu chương nữa: “Thẩm Lãnh lại tự ý rời khỏi thủy sư mang theo một ngàn hai trăm binh sĩ quay lại bắc cương, hắn muốn làm gì?!”

Lão viện trưởng giật mình: “Đây là Thẩm Lãnh phái người đưa đến?”

Hoàng đế gật đầu khẽ: “Chuyện của bắc cương, một Đề đốc Tuần Hải Thủy sư như hắn quay về thì có thể làm được gì? Hắn quen thuộc môi trường bắc cương sao? Biết cánh đồng tuyết lạnh cỡ nào không?! Năm đó lần đầu tiên trẫm dẫn binh xuất chinh, nhìn một vùng trắng xoá đó liền ngây người. Đi lâu một chút là mắt cũng sẽ không nhìn rõ, chưa nói đến việc phân biệt phương hướng. Rõ ràng là rộng lớn trống trải nhưng có thể vây khốn chết người.”

Lão viện trưởng cúi đầu nói: “Bệ hạ nên tin tưởng Thẩm Lãnh, hắn đã từng đi bắc cương.”

“Từng đến Phong Nghiễn Đài thì tính gì là từng đi bắc cương!” Hoàng đế đi đi lại lại: “Hành động theo cảm tính như vậy, sao có thể làm việc lớn được.”

“Bệ hạ biết rõ, hắn có thể.” Lão viện trưởng nói: “Thần càng cảm thấy Thẩm Lãnh trở lại sẽ tốt hơn, không cần suy nghĩ kỹ cũng có thể biết bây giờ Võ Tân Vũ đang ở trong tình trạng nào.”

Hoàng đế ngẩn ra, đau đầu dữ dội.

“Đúng thế… Võ Tân Vũ sẽ loạn.” Hoàng đế nói: “Trẫm đã hạ chiếu cho hắn tạm quyền Đại tướng quân bắc cương. Trọng trách trên vai hắn bỗng nhiên nặng nề, hy vọng hắn có thể bình tĩnh một chút… Trẫm cũng đã điều hai vệ binh từ phương Bắc đi bắc cương tiếp viện, điều động binh sĩ từ các quận huyện, hy vọng còn kịp.”

Lão viện trưởng trầm mặc một lát rồi nói: “Tướng quân thủy sư Đường Bảo Bảo đang ở thành Trường An. Bệ hạ triệu hắn về vốn định điều động đến Tây Cương, người vẫn chưa đi, chi bằng…”

Hoàng đế bỗng tỉnh ngộ: “Cũng được. Đại Phóng Chu, đi gọi Đường Bảo Bảo và Hạ Hầu Chi vào.”

Hai ngày sau.

Đường Bảo Bảo và Hạ Hầu Chi mang theo một vạn cấm quân đi bắc cương.

Mười bảy ngày trước, Thẩm Lãnh mang theo đội thám báo trăm binh sĩ tiến vào cánh đồng tuyết mênh mông.

Mà mười ngày sau khi Thẩm Lãnh xuất phát, Mạnh Trường An ở Bạch Sơn Quan mới nhận được tin tức.

“Ngươi không thể đi.” Hàn Hoán Chi liếc nhìn Mạnh Trường An: “Thẩm Lãnh phái người đến chính là lo lắng ngươi sẽ lập tức rời khỏi đây mà quay về bắc cương. Ta không muốn khuyên ngươi những lời như ‘đại cục là trọng’ hay gì cả, chỉ là muốn hỏi ngươi, ngươi có biết rõ chủ tướng của một nơi quan trọng như Bạch Sơn Quan tự ý rời bỏ vị trí công tác là tội danh gì không?”

Mạnh Trường An trả lời: “Giết không tha.”

“Ngươi muốn chết không?”

“Không muốn, nhưng ta phải về.”

“Ngươi không thể tin Thẩm Lãnh sao?”

“Tin, nhưng ta phải về.”

“Ngươi ở lại đi.” Người đàn ông trung niên đứng ở bên cạnh Hàn Hoán Chi sửa sang lại y phục, hít sâu một hơi: “Việc này sợ rằng phần lớn là do ta mà nên. Đại tướng quân lại liều lĩnh xông vào bốn trăm dặm sâu, chỉ có thể là vì một chuyện.”

Ông ta cúi đầu: “Bởi vì ta.”

Ông ta là Diệp Vân Tán.

Ngay trước khi ông ta được Hàn Hoán Chi đón về, đội ngũ của ông ta cuối cùng vẫn bị quân Hắc Vũ đuổi kịp. Hơn ngàn kỵ binh tinh nhuệ của Hắc Vũ đã bao vây bọn họ, bị vây khốn trên đỉnh một ngọn núi nhỏ, mà dưới trướng ông ta chỉ còn vỏn vẹn mấy chục người.

Ông ta phá vây thoát ra, trên người trúng bốn mũi tên. Mấy chục thủ hạ chỉ có ba người còn ở bên cạnh, phần lớn đều bị giết, cũng có người bị bắt sống. Ông ta không muốn tin thủ hạ của mình sau khi bị bắt sẽ bán đứng ông ta, nhưng lại không thể không lo lắng.

Nếu như ông ta đoán không sai, người của ông ta đã tiết lộ thân phận của ông ta, để quân Hắc Vũ biết ông ta là một trong những người Hoàng đế Đại Ninh tín nhiệm nhất.

Nếu như, Thiết Lưu Lê đột nhiên nhận được tin tức mình đã bị vây khốn, làm sao ông ấy có thể không đi cứu?

“Quả Bố Nhĩ Thiếp không biết ta, nhưng nếu hắn có thể nói rõ ta là ai, đại tướng quân nhất định sẽ tin.” Diệp Vân Tán nhìn bội đao của Mạnh Trường An: “Ta mang đao của ngươi đi, ngươi hãy trông coi Bạch Sơn Quan cho thật tốt.”

Mạnh Trường An đứng ở đó, sắc mặt tái nhợt.

“Ta cùng đi với ngươi. Bệ hạ đã dặn ta đón ngươi về nhà, ta phải hoàn thành lời dặn của bệ hạ.”

Hàn Hoán Chi nói xong thì đi ra ngoài, dặn dò Đỗ Uy Danh đang chờ đợi vài điều, bảo gã bất kể như thế nào cũng không được để Mạnh Trường An ra khỏi thành.

“Sáu Thương tướng ở đâu?!”

Mạnh Trường An bỗng nhiên hét lớn một tiếng.

Sáu Thương tướng mặc áo giáp trắng luôn ở ngoài cửa, đứng nghiêm, chắp tay: “Có thuộc hạ.”

“Các ngươi hãy đi theo về.”

Mạnh Trường An vẫn đứng ở đó như một tảng đá chết lặng, nhưng hai hàng nước mắt lại rõ ràng chảy dài trên má.

“Ta không về được. Các ngươi đón đại tướng quân trở về rồi, thay ta dập đầu hai cái.”

Sau khi nói xong, gã bước ra khỏi phòng, đi đến cửa viện, bỗng đấm mạnh vào cạnh cửa. Một quyền này làm văng mấy phiến gạch xanh, đánh ra một lỗ hổng trên bức tường cửa chắc chắn như vậy. Tay gã máu chảy ròng ròng, gã đứng ở cửa một lúc lâu, rồi bước đi khuất dần.

Trên tường thành, Mạnh Trường An hướng về phía tây bắc quỳ xuống, trán chạm mặt đất, lớn tiếng gào khóc.

Năm ấy khi gã rời khỏi trấn Ngư Lân, chưa từng khóc lần nào.

Truyen.free hân hạnh được đồng hành cùng bạn trên từng trang truyện của tác phẩm này.