Với Trà Gia, việc Thẩm Lãnh phải đi xa nửa năm là một chuyện không hề dễ chịu chút nào, nhưng kể từ chuyến đi cùng Thẩm Lãnh đến thành Trường An, nàng dường như đã trưởng thành hơn rất nhiều, bởi nàng hiểu rằng nếu mình trở thành gánh nặng, Thẩm Lãnh sẽ càng gặp nguy hiểm.

Nàng và Thẩm Tiên Sinh đứng bên bờ sông nhìn những chiếc chiến thuyền chậm rãi rời khỏi đại doanh thủy sư, mắt nàng hơi đỏ hoe, đưa tay dụi dụi: "Gió mạnh thật."

Thẩm Tiên Sinh gật đầu: "Đúng vậy, lớn thật."

Nhưng nào có gió nào đâu.

"Trong nửa năm này, ta không muốn đưa rau đến đại doanh thủy sư nữa."

"Vậy thì không đi."

Thẩm Tiên Sinh vỗ vai Trà Gia: "Về thôi, chỉ là nửa năm thôi mà. Chẳng phải con vẫn luôn muốn một thanh kiếm thật sự sao? Ta sẽ giao việc đưa rau này cho Trần Đại Bá, rồi thuê thêm hai phụ tá cho ông ấy. Mỗi buổi sáng chỉ cần đưa rau một chuyến, giá cả lại hậu hĩnh, nên cũng dễ tìm người. Con cùng ta đến núi Đình Đài một chuyến, ta sẽ đưa con đi xin một thanh kiếm."

Trà Gia hỏi: "Xin kiếm? Xin của ai ạ?"

Thẩm Tiên Sinh nói: "Khi ta ở thành Vân Tiêu có một bằng hữu. Ta ở trong thành, còn ông ấy thì sống trên núi Đình Đài ngoại thành, mỗi tháng đều tìm ta để so kiếm. Ông ấy nói nếu khi nào ta thắng được ông ấy, ông ấy sẽ phong kiếm của mình..."

"Tiên Sinh đã thắng ông ấy chưa?"

"Chưa từng."

"Vậy lần này đi, Tiên Sinh định thắng ông ấy sao?"

"Chắc là không thắng được, nhưng ta có thể nài nỉ xin."

Thẩm Tiên Sinh nheo mắt, nghĩ đến kẻ đầy ngạo khí đó: "Ông ấy tên là Sở Kiếm Liên, một người xem kiếm như huynh đệ, thân nhân, thậm chí là tình nhân của mình. Trong mắt ông ấy, không gì quan trọng hơn kiếm của mình."

Trà Gia hơi khó hiểu: "Nếu ông ấy đã xem kiếm quan trọng như vậy, Tiên Sinh hà tất phải làm khó ông ấy?"

"Ông ấy sẽ cho con thôi." Thẩm Tiên Sinh xoay người: "Chính bởi vì ông ấy quá để ý những thanh kiếm đó, nên không muốn để kiếm biến thành vật vô chủ."

"Sở Kiếm Liên?"

Trà Gia lặp lại cái tên đó, đây là lần đầu tiên nàng nghe Tiên Sinh nhắc đến.

Hai người rời bờ sông trở về tiểu viện, Thẩm Tiên Sinh để lại cho Trần Đại Bá đủ số bạc dùng, rồi ra ngoài thuê thêm hai người giúp việc cho ông ấy. Mỗi buổi sáng chỉ cần đưa rau một chuyến, giá cả lại hậu hĩnh, nên cũng dễ tìm người.

Trần Đại Bá hỏi họ khi nào trở lại, Thẩm Tiên Sinh đáp nhanh thì ba tháng, chậm thì nửa năm.

Thành Vân Tiêu cũng không phải một tòa thành quá lớn. Sau khi tiên đế Lý Thừa Viễn kế vị, đã sắp xếp thân đệ đệ Lý Thừa Đường – người có uy hiếp lớn nhất đối với mình – đến thành Vân Ti��u, vì nơi này đủ xa xôi, lại yên bình, cách xa sự huyên náo của triều đình.

Thành Vân Tiêu nằm ở Phù Tuy đạo, phía tây nam Đại Ninh, là một sơn thành, giao thông với bên ngoài hết sức bất tiện. Nơi mà đi đường núi ba ngày ba đêm cũng chưa chắc đã gặp được một thôn làng, nơi tụ hội của sài lang hổ báo.

Nhưng tòa thành lớn thứ hai của Đại Ninh lại nằm ở Phù Tuy đạo, thành Ngân Diệp, cách thành Vân Tiêu gần 1500 dặm, từng là quốc đô của tiền triều Đại Sở. Đại Sở, từ lúc khai quốc đến lúc diệt quốc, kéo dài 700 năm. Đô thành của họ giờ đã trở thành một đạo phủ của Đại Ninh.

Tiền triều cũng từng có quá khứ huy hoàng, tuy không thể sánh bằng Đại Ninh hiện tại, nhưng cũng là một đế chế lớn khiến tứ phương phải thần phục.

Thực ra, Trà Gia biết rằng Tiên Sinh đưa nàng đến núi Đình Đài là vì sợ nàng quá nhớ Thẩm Lãnh. Thẩm Lãnh đi chuyến này gần nửa năm, Tiên Sinh cũng muốn đưa nàng đi giải sầu một chút.

Mặt trời sáng sớm chiếu những tia nắng vàng lên mặt sông, những chiến thuyền rẽ sóng trong vùng kim quang đó mà tiến về phía trước. Thẩm Lãnh đứng trên boong thuyền nhìn cảnh sông xa xa, dường như thấy thấp thoáng bóng hình Trà Gia trong những gợn sóng lăn tăn.

Trần Nhiễm đi đến bên cạnh Thẩm Lãnh, dựa vào lan can thuyền hít sâu một hơi: "Lãnh Tử, biển lớn có thật sự rất lớn không?"

"Nghe nói là rất lớn, rộng lớn mênh mông, không thấy bờ đâu."

"Oa, biển lớn toàn là nước thôi."

Thẩm Lãnh nheo mắt lại: "Ngươi muốn nói gì đây?"

"Cha ta chưa từng thấy biển lớn bao giờ."

"Vậy thì sau này dẫn Trần Đại Bá đi một lần."

Trần Nhiễm cảm thán nói: "Có người nói đời người nhất định phải đến ba nơi, lòng dạ sẽ trở nên rộng rãi hơn. Thứ nhất là bờ biển, thứ hai là đại mạc, thứ ba là thảo nguyên."

Thẩm Lãnh liếc nhìn ngực Trần Nhiễm: "Ngươi không cần nhìn ba nơi này, ngực của ngươi cũng đã rất rộng rồi."

Trần Nhiễm buồn rầu, cũng không biết sao mà ngực quả thật hơi lớn. Cho dù trải qua huấn luyện cường độ cao thì chỗ đó vẫn chỉ là hai "ngọn đồi" nhỏ, chẳng chút rắn chắc nào cả.

Lý Thổ Mệnh đi đến bên cạnh Trần Nhiễm nhìn dòng sông cảm thán: "Chẳng trách thi nhân lại có thể viết nên câu thơ "nhật xuất giang hoa hồng thắng hỏa" (1), đẹp thật đấy."

Trần Nhiễm lẩm bẩm: "Nhật xuất..."

Lý Thổ Mệnh hơi ngẩn người ra, khinh bỉ liếc Trần Nhiễm một cái: "Bỉ ổi."

Trần Nhiễm nghiêm mặt nói: "Thực ra mọi người đã hiểu lầm câu thơ này rồi. Câu này chắc hẳn là để miêu tả thiếu nam thiếu nữ lần đầu yêu đương, sau đó tình cảm đôi bên tương hợp. Lần đầu tiên mà, chắc chắn sẽ xuất hiện cảnh tượng như thế này... Nhật xuất, giang hoa, hồng thắng hỏa, ngươi nghĩ xem có đúng là đạo lý này không?"

Thẩm Lãnh đá một cước vào mông gã: "Về tới nơi, ta sẽ mách Trần Đại Bá."

Trần Nhiễm đáp: "Cha ta không hiểu đâu."

Thẩm Lãnh đáp lại: "Ngươi cũng giỏi đấy."

Đúng lúc này, một thân binh lớn tiếng hô: "Giáo úy đến!"

Thẩm Lãnh cùng đồng đội vội vàng đứng nghiêm. Giáo úy Vương Căn Đống tiến đến, ho khan mấy tiếng để che đi sự lúng túng. Dù sao trước đây ông ta từng cắt xén trang bị của đội mười người do Thẩm Lãnh dẫn dắt, thậm chí còn tát Trần Nhiễm một cái. Vốn tưởng Thẩm Lãnh sẽ tìm ông ta để làm rõ chuyện này, nhưng kết quả là Thẩm Lãnh lại chẳng hề làm gì.

"Các ngươi đang nói chuyện gì đấy?" Vương Căn Đống vội tìm một chủ đề.

Lý Thổ Mệnh hơi căng thẳng, theo bản năng trả lời: "Chuyện nhật xuất giang thủy..."

"Hửm?"

Vương Căn Đống hơi ngẩn người. Ông ta nghĩ có thể mình đã nghe lầm, là "thủy" của "nhật xuất", hay thật sự là giang thủy? Các binh sĩ đều là hán tử thô tục, ngày thường nói đùa mấy câu tục tĩu cũng là chuyện thường, nhưng chưa từng thấy nhóm của Thẩm Lãnh lại thô thiển đến vậy.

"Hắn đang sợ nên nói năng lộn xộn." Trần Nhiễm vội vàng giải vây cho Lý Thổ Mệnh: "Chỉ là đang nói chuyện lung tung thôi ạ. Giáo úy có chuyện gì không?"

Vương Căn Đống liếc nhìn Thẩm Lãnh: "Ta muốn nói với ngươi vài câu."

Thẩm Lãnh ừ một tiếng, đi theo sau Vương Căn Đống ra phía đuôi thuyền. Vương Căn Đống dường như có chút khó mở lời, trầm mặc một lúc lâu mới lên tiếng: "Chuyện lần trước ta đã cắt xén trang bị của ngươi..."

Thẩm Lãnh lắc đầu: "Là lỗi của ta."

Vương Căn Đống dừng bước. Ông ta nghe nói Thẩm Lãnh là một kẻ ngông cuồng bất trị, không ngờ cậu ta lại có thái độ như vậy.

"Thôi thì chuyện đó cho qua đi. Ta tìm ngươi là vì chuyện khác, tuy cũng không quá quan trọng... nhưng chỉ là muốn nói lời cảm ơn."

"Cảm ơn?" Thẩm Lãnh hơi khó hiểu: "Giáo úy một thân một mình đến cứu chúng ta, chúng ta còn chưa kịp nói lời cảm ơn."

Vương Căn Đống lắc đầu: "Ngươi có biết tại sao tướng quân lại thăng ta làm giáo úy không? Chính là vì ta đã đi cứu các ngươi. Cả một thuyền người mà chỉ có mình ta đi. Tướng quân nói đây mới là điều một quân nhân Đại Ninh nên làm, không được từ bỏ đồng bào của mình. Đương nhiên còn có nguyên nhân khác nữa, ta nghĩ chắc ngươi cũng đoán được rồi."

Thẩm Lãnh ừ một tiếng: "Đại khái ta cũng có thể đoán được... Ân oán giữa Mộc Tiêu Phong và ta đã liên lụy đến Giáo úy rồi."

Vương Căn Đống nói: "Thật không dám giấu gì, trước đó Mộc Tiêu Phong đã tìm ta, muốn sai ta giúp y diệt trừ ngươi đi, nhưng ta đã cự tuyệt... Khi ngươi dẫn đội mười người đi tiêu diệt thủy phỉ, ta lại làm trái mệnh lệnh của Mộc Tiêu Phong mà đi giúp các ngươi. Tướng quân cho ta chức giáo úy, chính là muốn nhắc nhở ta phải giữ mình, đừng để bị người khác lung lạc."

Những lời này nghe có vẻ hơi lộn xộn, nhưng sự lộn xộn đó chính là trạng thái nội tâm của Vương Căn Đống vào thời khắc này.

Ông ta phát hiện trong lúc vô tình, ông ta đã bị cuốn vào chuyện này, vốn chẳng có chút quan hệ gì với mình, nhưng đột nhiên lại bị lôi kéo vào. Điều này khiến ông ta vô cùng bất an, dù đã được đề bạt lên chức giáo úy thì cũng vậy.

"Ngươi nên cẩn thận một chút. Trước đó, Mộc Tiêu Phong đã đến Ất Tử doanh rồi đấy."

Vương Căn Đống nói xong câu này thì quay đi. Đây mới là điều ông ta muốn nhắn nhủ nhất với Thẩm Lãnh.

Sáu chiếc chiến thuyền đi qua sông Nam Bình, vào Đại Vận Hà, tiến thẳng xuống phía nam. Hai ngàn dặm đường tiếp theo chắc hẳn sẽ bình an vô sự. Đại Vận Hà do tiền triều Đại Sở gần như dốc hết quốc lực để mở ra. Thế nhân đều nói là hao tài tốn của cải, nhưng đánh giá của đương kim bệ hạ về việc Đại Sở khai thông Đại Vận Hà lại là tám chữ khiến lòng người rung động: Quá tại đương đại, công tại thiên thu.

Bên bờ Đại Vận Hà có ngọn núi Quỳ Mông, chạy dọc theo đường sông, trải dài theo hướng nam bắc liên miên không dứt. Nhóm thủy phỉ lớn nhất trên Đại Vận Hà ẩn mình ngay trong hồ Mông Sơn, dưới chân núi Quỳ Mông. Đường thủy phức tạp, địa phương lại không có thủy quân, khiến thủy phỉ ở vùng này quả thực mặc sức tung hoành. Chúng đã xây dựng thủy trại ở hồ Mông Sơn, với quy mô ít nhất 500-600 người.

Cho dù như vậy, bọn thủy phỉ cũng không dám ra ngoài tác oai tác quái vào ban ngày. Cho dù là sương binh (2) cũng có thể đánh cho chúng tơi bời hoa lá. Chỉ cần ở trên đất liền, chúng sẽ không dám ngang ngược.

Đại Ninh có 19 đạo, mỗi đạo đều có một vệ chiến binh trú đóng. Nhưng một đạo có tới 19 quận, tất nhiên chiến binh không thể quản lý hết được, cho nên mỗi quận, thậm chí mỗi huyện đều có sương binh. Trang bị và huấn luyện của những sương binh này đều do nha môn địa phương phụ trách, không thể sánh bằng chiến binh, nhưng khí giới giáp trụ thì vẫn mạnh hơn thủy phỉ nhiều.

Nhóm thủy phỉ này tự xưng là Liên Vân trại, đại đương gia là Hà Liên, nhị đương gia là Bạch Chiêm Vân. Tên Liên Vân trại chính là từ đó mà ra.

Lúc này trong đại sảnh thủy trại, đại đương gia Hà Liên với vẻ mặt đề phòng nhìn mấy vị khách lạ đang thăm hỏi, cùng một hòm bạc trắng đầy ắp đặt trước mặt y. Vị khách đó rất chu đáo, không dùng nguyên cả đĩnh bạc mà dùng bạc vụn, như vậy sẽ không dễ bị quan phủ truy tra.

Nhưng chuyện mà vị khách này đề xuất, y thật sự không dám nhận lời, cho dù hòm bạc trắng kia quá đỗi mê người.

"Xin lỗi Nhiếp Tiên Sinh."

Hà Liên cười đứng dậy: "Bạc đúng là thứ khiến người ta khó kháng cự nhất trên thế giới này. Ta đã đưa ra một quyết định rất khó khăn, nhưng suy trước tính sau, điều phải đảm bảo trước nhất là sinh mạng của mấy trăm huynh đệ dưới trướng ta. Kẻ mà ngươi bảo chúng ta đi giết chính là một đoàn suất của thủy sư sông Nam Bình. Đừng nói không dễ làm, cho dù có giết được người, cái thủy trại nhỏ nhoi này của chúng ta cũng không thể ngăn cản thủy sư sông Nam Bình trả thù. Ngươi có biết tại sao Liên Vân trại trước nay vẫn luôn được coi là an ổn không? Là bởi vì ta thức thời, tuyệt đối sẽ không lai vãng đến sông Nam Bình."

Nhiếp Viên gật đầu: "Đại khái ta cũng đã đoán được đại đương gia sẽ có thái độ như thế này. Quả thực hơi làm khó cho ngươi, dù sao người phải giết cũng chẳng phải kẻ tầm thường gì. Đoàn suất tuy chỉ là võ chức thất phẩm nhỏ nhoi, nhưng lại dính dáng đến sự uy nghiêm của thủy sư Đại Ninh. Việc không bị trả thù là chuyện không thể nào xảy ra, nên ta còn chuẩn bị đường lui cho tướng quân cùng các huynh đệ. Đại đương gia nghĩ xem, cho dù bây giờ thủy sư sông Nam Bình không đến vây đánh, thì sau này cũng sẽ không đến sao?"

Nhiếp Viên cười nói: "Chỉ sợ các ngươi trốn được hôm nay cũng không thể trốn được ngày mai. Thủy sư sớm muộn gì rồi cũng sẽ đến. Ta có thể cho ngươi một lời đảm bảo... Sau khi giết được Thẩm Lãnh, người của cả Liên Vân trại đều sẽ được Ất Tử doanh thu nhận, hoặc trở thành sương binh địa phương. Các ngươi sẽ nghiễm nhiên từ phỉ trở thành binh. Sau khi xong việc, ta sẽ đưa thêm nhiều bạc nữa, đủ để mỗi người, dù không làm thủy phỉ nữa, cũng không phải lo ăn uống. Như vậy chẳng phải rất t��t sao?"

Hà Liên không nhịn được, châm biếm nói: "Ngươi mạnh miệng thì nói hay như vậy. Chỉ sợ xong việc rồi thì việc đầu tiên ngươi muốn làm chính là diệt sạch Liên Vân trại của ta thôi."

Nhiếp Viên hỏi: "Đại đương gia đã quyết định không chấp nhận hảo ý của ta sao?"

Hà Liên khoát tay: "Tiễn khách!"

Đột nhiên, Nhiếp Viên hỏi một câu: "Nếu Liên Vân trại không còn đại đương gia, liệu nó có còn là Liên Vân trại không?"

Hà Liên nhướn mày: "Có phải các ngươi không muốn rời đi không?"

Nhiếp Viên đột nhiên sải một bước dài tới, trong khi Hà Liên chưa kịp phản ứng gì, đã rút bội đao của y ra, nhanh đến mức khó ai có thể tưởng tượng nổi. Đao chọc thẳng vào ngực Hà Liên, sau đó Nhiếp Viên vỗ một chưởng lên chuôi đao. "Phập" một tiếng, lưỡi đao xuyên thẳng qua thân thể y, bay ra ngoài từ phía sau.

Đằng sau Hà Liên, nhị đương gia Bạch Chiêm Vân tiếp lấy thanh đao. "Bộp" một tiếng, lưỡi đao quét ngang cắt vào đầu gối Hà Liên. Hà Liên ôm ngực quỵ xuống, "bụp" một tiếng, quay đầu nhìn Bạch Chiêm Vân, dùng chút sức lực cuối cùng, thều thào hỏi: "Tại sao?"

Bạch Chiêm Vân trông có vẻ hơi áy náy, quỳ xuống đỡ lấy thân thể Hà Liên, áp sát tai y khẽ nói: "Bởi vì ta họ Bạch."

Phiên bản văn bản này đã được truyen.free bảo hộ bản quyền để đảm bảo tính độc quyền cho độc giả.