Dù vội vàng hay thong thả, nhóm của Thẩm Lãnh và Mạnh Trường An vẫn không kịp về Trường An ăn Tết. May mắn thay, họ đã kịp vào thành trước Rằm tháng Giêng. Đương nhiên, họ không thể về nhà ngay. Theo quy củ, họ phải đến ngoài cung Vị Ương chờ bệ hạ triệu kiến. Có lẽ do hôm nay bệ hạ quá bận rộn, ba người đã phải đợi gần nửa canh giờ bên ngoài cung. Những người ra vào đều nhìn họ với ánh mắt có chút phức tạp.

Đồ đạc do Thẩm Lãnh và Mạnh Trường An mua trên đường đã được sắp xếp cho người mang về nhà trước, còn những người đến từ Bột Hải quốc thì lặng lẽ đi theo họ.

Bên ngoài cung Vị Ương, khí trời giá lạnh làm cho lớp thiết giáp trên người họ cũng trở nên lạnh lẽo.

Thẩm Lãnh nhìn Mạnh Trường An: "Vì sao những người trở về từ chiến trường, được bệ hạ triệu kiến, đều phải mặc giáp trụ vậy?"

Mạnh Trường An đáp: "Ta chưa từng nghe nói có văn bản nào quy định rõ ràng, nhưng hình như mọi người đều làm như vậy, về kinh không cởi giáp."

Thẩm Lãnh cúi đầu nhìn bộ huyền thiết giáp đen trên người mình. Vết máu đã sớm được lau sạch, nhưng những vết đao chém trên bề mặt vẫn còn rõ. Dù giáp trụ có kiên cố đến mấy, cũng khó tránh khỏi để lại dấu vết khi bị đao kiếm nặng nề chém trúng. Vì thế, bộ giáp trụ này càng toát lên vẻ lạnh lẽo, uy hiếp.

Mạnh Trường An nhìn bộ huyền thiết giáp đen của Thẩm Lãnh, Thẩm Lãnh hơi ngượng nghịu nói: "Trước khi rời Trường An, ta đã nhờ người của Võ Công Phường chế tạo gấp giáp mới cho ngươi. Đến nay đã gần hai năm, chắc hẳn đã làm xong từ lâu rồi."

Mạnh Trường An ừ một tiếng: "Giống của ngươi à?"

"Khác." Thẩm Lãnh nói: "Đương nhiên không có uy phong bằng của ta."

Mạnh Trường An "Ồ" một tiếng.

Thẩm Lãnh nói: "Nhưng chất liệu làm thiết giáp thì giống nhau. Vật liệu ta đã nhờ Lâm Lạc Vũ giúp tìm, chắc hẳn đã tốn rất nhiều tiền. Ngươi định bao giờ thì thanh toán?"

Mạnh Trường An ngẩng đầu nhìn trời.

Thẩm Lãnh thở dài: "Xem ra là không thu hồi được rồi."

Khóe miệng Mạnh Trường An hơi cong lên.

Đúng lúc này, Đại Phóng Chu từ trong cửa cung bước nhanh đến. Vừa nhìn thấy Thẩm Lãnh, ông ta liền tươi cười nói: "Sao ba vị tướng quân vẫn còn đứng chờ ở đây? Trước đó bệ hạ đã căn dặn, nếu ba vị tướng quân chiến thắng trở về thì có thể trực tiếp vào cung."

Ba người Thẩm Lãnh cùng nhau chào hỏi. Thẩm Lãnh cười nói: "Quy định là quy định, đâu thể tùy tiện làm loạn được."

Đại Phóng Chu dẫn ba người vào cung Vị Ương. Đến bên ngoài Đông Noãn Các, Đại Phóng Chu nhỏ giọng nói: "Bệ hạ vẫn luôn nhớ mong ba vị tướng quân, mỗi ngày đều hỏi thăm hành trình của các ngài. Biết hôm nay các ngài sẽ vào cung, bệ hạ cứ bận rộn chuẩn bị đồ đạc mãi. Mời ba vị tướng quân chờ một lát, nô tì xin vào bẩm báo."

"Cho bọn họ vào đi."

Tiếng của hoàng đế từ trong Đông Noãn Các truyền ra. Đại Phóng Chu cười nói: "Bệ hạ mời ba vị tướng quân vào."

Vừa bước vào cửa điện, một mùi thơm nức đã xộc vào mũi. Thẩm Lãnh khẽ nhướn mày: "Lẩu?"

Khi rẽ vào Đông Noãn Các, họ mới thấy bệ hạ đang xắn cổ tay áo thái thịt. Ông đã đặt một cái bàn trong thư phòng. Rau đã được rửa sạch, thịt cũng đã thái kha khá. Nồi lẩu đặt giữa bàn đang sôi sùng sục, bốc hơi nghi ngút. Mùi thơm trong nồi lẩu tràn ngập khắp thư phòng, mùi vị thân quen ấy khiến người ta cảm động muốn rơi nước mắt. Đã rất lâu rồi ở biên cương Đông Bắc, họ không được ăn một bữa cơm tử tế như vậy.

"Trẫm nghĩ đi nghĩ lại, ba người các khanh ở biên cương Đông Bắc hẳn là ăn uống không được tử tế. Cho nên đã sai người đến ngự thiện phòng tìm đồ. Đã nhiều năm không tự mình động tay nên cũng thấy lạ lẫm, thịt thái độ dày không đều, các khanh cứ ăn tạm vậy."

Ba người nhìn nhau, trong lòng thấy ấm áp hơn cả lò lửa trong Đông Noãn Các.

"Ban đầu trẫm định để người của ngự thiện phòng chuẩn bị, nhưng những thứ họ làm quá tinh tế, nhìn thì đẹp mắt đấy, chứ ăn thì không đã miệng."

Hoàng đế nhón một miếng thịt: "Thịt thái hơi dày một chút ăn vẫn thích hơn nhiều."

Ngoài hoàng đế ra, trong Đông Noãn Các còn có hai nhân vật quan trọng của Đại Ninh: một vị là lão viện trưởng Lộ Tòng Ngô, một vị là đại tướng quân cấm quân Đạm Đài Viên Thuật. Ba người Thẩm Lãnh lại chào hai vị trọng thần, nhưng hoàng đế khoát tay nói: "Đâu có nhiều quy củ đến thế, các khanh cứ tự đi lấy ghế mà ngồi đi."

Ba người Thẩm Lãnh vội vàng đi lấy ghế đã được chuẩn bị sẵn ở một bên. Thẩm Lãnh tìm chỗ rửa tay, rồi tiến đến bên cạnh hoàng đế, nhìn một lát, nhỏ giọng nói: "Hay là để thần làm ạ?"

Hoàng đế đưa thái dao cho Thẩm Lãnh: "Khanh làm thì cứ làm, trẫm đứng lâu nên lưng cũng đau rồi."

Ông ta nhường chỗ, nhìn Thẩm Lãnh rất nghiêm túc nói: "Không được thái đẹp hơn trẫm, nếu không thì lôi ra ngoài chém."

Thẩm Lãnh cười nói: "Thần vừa mới nghĩ ra một câu nịnh bợ."

Hoàng đế nói: "Nịnh thử xem."

Thẩm Lãnh hắng giọng: "Bệ hạ nói nếu thần thái đẹp hơn bệ hạ thì sẽ chém đầu thần, thần cũng chẳng để ý chút nào. Bởi vì cho dù thần có dốc hết toàn lực cũng không thể vượt qua dao công của bệ hạ. Hiện tại không thể, tương lai cũng không thể, tất nhiên sẽ không lo lắng cái đầu của mình phải chuyển nhà."

Hoàng đế bĩu môi: "Dấu vết nịnh bợ nặng nề quá, lộ liễu quá."

Thẩm Lãnh: "..."

Hoàng đế nói: "Phạt khanh rót rượu cho mọi người."

Thẩm Lãnh vừa thái thịt vừa nói: "Thần sợ chết mất, thần tưởng lại bị trừ bổng lộc nữa chứ."

"Khanh cũng đã nhắc nhở trẫm."

Hoàng đế kéo ghế ngồi bên cạnh bàn nhìn Thẩm Lãnh thái thịt: "Khanh tự nói xem, trừ bổng lộc của khanh mấy năm là được?"

Thẩm Lãnh: "..."

Hoàng đế thấy Diêm Khai Tùng có chút gò bó, cười nói: "Khanh cũng đâu phải lần đầu gặp trẫm, cũng đâu phải lần đầu ăn cơm cùng trẫm, sao lại trông gượng gạo như nương tử vừa cưới về nhà thế kia? Nếu khanh thấy ngồi như vậy khó chịu, vậy thì qua bên kia bưng đĩa đậu hũ trắng lại đây, đó là món lão viện trưởng thích ăn nhất."

Diêm Khai Tùng vội vàng ��ứng dậy: "Chỉ là thần vẫn còn chút lo sợ trong lòng."

"Khanh sợ cái gì?"

Hoàng đế khoát tay, hạ nhân đang hầu hạ trong thư phòng lập tức lui hết ra ngoài. Ông ta cười nói: "Trẫm không định phạt khanh, còn định cất nhắc khanh lên chính tam phẩm. Trẫm là định phạt hai gã kia kìa. Khanh xem hai người bọn họ có sợ không?"

Thật ra Mạnh Trường An cũng có chút gượng gạo, dù sao y cũng không thường xuyên ở kinh thành, cũng ít tiếp xúc với bệ hạ. Chỉ là dáng vẻ bình tĩnh khi ngồi đó khiến người ta có ảo giác rằng y thoải mái hơn Diêm Khai Tùng. Y nghe thấy hoàng đế nói muốn phạt mình và Thẩm Lãnh, nghĩ nên tiếp lời như thế nào cho phải. Sau một hồi suy nghĩ, y cảm thấy vẫn nên xuất phát từ bản tâm, vì thế y hỏi một câu: "Chỉ phạt một mình Thẩm Lãnh không được sao?"

Hoàng đế phì cười một tiếng: "Quả nhiên là huynh đệ tốt."

Mạnh Trường An lại không biết nên tiếp lời thế nào.

Thẩm Lãnh thái thịt xong, lại nhận lấy đĩa đậu hũ trắng do Diêm Khai Tùng đưa cho mình: "Đậu hũ không dễ thái chút nào. Trên dao phải dính một chút nư���c, như vậy dao sẽ không bị dính, cắt cũng không bị vỡ. Không những ăn vào không cảm thấy nát vụn, mà nhìn cũng sẽ đẹp mắt hơn."

Lão viện trưởng nói: "Cho dù ngươi có thái thành hoa thì ta cũng sẽ không xin xỏ giúp ngươi đâu. Tội tự ý khai chiến, ngươi tự nghĩ xem nên chịu phạt như thế nào đi?"

Thẩm Lãnh nhìn về phía Đạm Đài Viên Thuật, Đạm Đài Viên Thuật lắc đầu: "Ngươi cũng không thái đậu hũ cho ta, ngươi nhìn ta làm gì chứ?"

Tâm trạng của hoàng đế rất tốt. Những người trong phòng đều là những người mà ông ta không hề ghét bỏ, mỗi người đều là người ông ta có thể tin tưởng. Mạnh Trường An và Diêm Khai Tùng có phần gò bó, nhưng hoàng đế cũng không cảm thấy hai người họ xa lạ.

Thẩm Lãnh cẩn thận thái xong tất cả thịt và đồ ăn, sau đó rửa tay rồi bỏ nguyên liệu vào nồi lẩu cho mọi người: "Chuyện ở biên cương Đông Bắc đều là do thần nhất thời nghĩ ra, kiên quyết kéo hai người họ đi đánh Bột Hải. Nếu bệ hạ muốn phạt, cứ phạt một mình thần là được, dù sao thần cũng quen rồi."

Hoàng đế: "Hửm?"

Thẩm Lãnh: "Không phải... Ý thần là thần vui lòng phục tùng."

Hoàng đế hừ một tiếng: "Nếu khanh đã vơ hết tội về mình, vậy thì trẫm sẽ giúp khanh toại nguyện. Lát nữa sau khi ăn xong bữa cơm này, khanh cứ tự đến cổng chợ chờ, trẫm sẽ cho Hàn Hoán Chi đến giám trảm."

Thẩm Lãnh: "Hàn đại nhân cũng vất vả rồi, cứ để ông ấy nghỉ ngơi cho đàng hoàng, thần không vội."

Hoàng đế trừng mắt nhìn hắn một cái, nhưng nụ cười trên khóe miệng lại không thể thu lại được.

Thẩm Lãnh nói: "Chuyện này quả thật không liên quan đến hai người kia. Là thần khóc lóc om sòm, lăn lộn làm càn nên họ bất đắc dĩ mới tham dự vào... Nếu không thì thế này, phạt thần mười năm bổng lộc được không? Nếu không thì hai mươi năm, hai mươi năm cũng được."

Hoàng đế cười lắc đầu: "Trẫm đã cho Nội các viết chỉ, khanh đã bị giáng xuống tòng tam phẩm và tạm thời không giảm tiếp nữa. Phạt bổng lộc thì tất nhiên phải phạt, trước hết phạt năm năm. Lệnh cho khanh sau khi trở về phải đóng cửa suy ngẫm. Trong vòng mười ngày, nếu không có ý chỉ của trẫm thì không được phép ra khỏi cửa. Khanh phải viết một bản tấu chương thỉnh tội, lời lẽ phải khẩn thiết, viết phải nghiêm túc. Trẫm sẽ truyền đọc cho cả triều văn võ nghe."

Thẩm Lãnh cả kinh: "Tất cả mọi người đều sẽ xem sao?"

Hoàng đế ừ một tiếng, đột nhiên chợt hiểu ra điều Thẩm Lãnh sợ hãi là gì, vì thế bật cười ha hả: "Trẫm bảo khanh chăm chỉ luyện chữ mà khanh không nghe lời. Nhưng khanh cũng không cần quá lo lắng, cả triều văn võ ai mà chẳng biết chữ của khanh xấu?"

Thẩm Lãnh: "..."

Hoàng đế bưng chén rượu lên: "Trẫm mời ba người các khanh một chén trước."

Ba người vội vàng đứng lên, hai tay bưng chén.

Hoàng đế trầm mặc một lúc rồi nói: "Trẫm biết các khanh vất vả. Trẫm cũng có thể tưởng tượng được mấy tháng các khanh ở Bột Hải đã hung hiểm đến nhường nào. Không có ý chỉ của trẫm, lại phải đánh cược tính mạng của bản thân và gia đình các khanh. Trẫm phải cảm ơn các khanh. Các khanh có biết vì sao trẫm để các khanh mặc giáp trụ vào cung không? Có bi���t vì sao trẫm cố ý để các khanh chờ ở bên ngoài cửa cung một lúc không? Là trẫm muốn để cho nhiều người hơn được nhìn thấy những dấu vết do đao thương lưu lại trên người các khanh."

Ông ta thở ra một hơi thật dài: "Trẫm, tự hào về các khanh."

Diêm Khai Tùng nghẹn ngào, bất ngờ rơi nước mắt.

Thẩm Lãnh và Mạnh Trường An cũng xúc động trong lòng. Dù sao họ cũng còn trẻ tuổi hơn nên vẫn kiềm được nước mắt.

Hoàng đế nói: "Các khanh hiểu trẫm, trẫm hiểu các khanh."

Ông ta uống một hơi cạn sạch rượu trong chén: "Ngày mai sau khi lâm triều, các khanh cứ về nhà nghỉ ngơi vài ngày. Còn việc triều thần nói thế nào, cứ để trẫm xử trí là được. Diêm Khai Tùng được thăng chính tam phẩm, thêm nhất đẳng hầu. Mạnh Trường An cũng thăng chính tam phẩm. Thẩm Lãnh thì không có thưởng."

Thẩm Lãnh thành khẩn nói: "Nếu không phạt thì càng tốt hơn nữa."

Hoàng đế lại bị hắn chọc cười: "Sau khi ăn cơm xong thì đều trở về nghỉ ngơi, tắm rửa sạch sẽ để đoàn tụ với người nhà. Ngày mai lúc vào triều, mặc kệ có người nói gì, các khanh cứ nhẫn nhịn là được."

"Thần tuân chỉ."

Ba người cúi người.

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng bước chân. Đại Phóng Chu đi vào: "Bệ hạ, thứ phụ Nội các Lại Thành đến cầu kiến."

"Mũi của gã này thật thính." Hoàng đế cười nói: "Cho hắn vào đi."

Lại Thành cầm hai bản tấu chương trong tay đi vào. Vừa vào cửa, thi lễ xong, ông ta liền không nhịn được cười nói: "Đến thật trùng hợp."

Hoàng đế: "Thật sự là trùng hợp ư?"

Lại Thành nói: "Trùng hợp ở chỗ thần đã tính toán thời gian quá chuẩn xác."

Hoàng đế trợn mắt lườm ông ta: "Cứ tự nhiên tìm ghế mà ngồi đi."

Lại Thành nói: "Thần xin nói chính sự trước đã."

Ông ta hai tay dâng hai bản tấu chương cho hoàng đế: "Bản tấu chương thứ nhất: bao gồm cả thần, trên dưới Nội các hai mươi ba người liên danh sâm tấu Thẩm Lãnh, Mạnh Trường An, Diêm Khai Tùng tội tự ý khai chiến, bất chấp quốc pháp, bất kính triều đình, bất tôn bệ hạ, xin bệ hạ nghiêm trị."

Sắc mặt hoàng đế hơi thay đổi. Mặc dù biết người của Nội các vẫn sẽ dâng tấu, nhưng vi���c họ đến nói vào thời điểm này rõ ràng là thậm chí còn không nể mặt hoàng đế.

"Bản tấu chương thứ hai: bao gồm cả thần, trên dưới Nội các hai mươi ba người liên danh thượng tấu, đám người Thẩm Lãnh, Mạnh Trường An, Diêm Khai Tùng có công khai cương thác thổ vì nước, diệt Bột Hải, lập công hiển hách, lợi ích ngàn đời cho xã tắc, dân chúng, xin bệ hạ trọng thưởng."

Hoàng đế ngẩn người.

Ba người Thẩm Lãnh cũng ngẩn người. Truyện được dịch và đăng tải duy nhất tại truyen.free, xin vui lòng ủng hộ tác giả và người dịch.