Thẩm tiên sinh ngồi lặng lẽ nhìn gương mặt Thương Cửu Tuế. Khuôn mặt ông vẫn còn vương vết máu, cặp lông mày khẽ nhíu lại, cho thấy giây phút lâm chung ông hẳn đã phải chống chịu đau đớn cùng cực. Nhưng Thương Cửu Tuế là ai chứ? Một người như ông liệu có sợ đau đớn không? Điều ông sợ nhất có lẽ chỉ là sự tiếc nuối. Và khóe miệng ông lại phảng phất nụ cười thanh thản, vậy là ông ra đi không hề vướng bận điều gì.

"Ta có thể mượn một nơi chốn không?" Thẩm tiên sinh ôm Thương Cửu Tuế lên, nhìn binh sĩ đang đứng gác: "Ta muốn lau rửa cho huynh đệ của ta, thay cho hắn một bộ y phục mới."

"Được!" Người lính vội vàng chạy tới định giúp Thẩm tiên sinh khiêng Thương Cửu Tuế vào, nhưng ông xua tay: "Để ta tự làm." Mọi người trong binh doanh đặc biệt nhường lại một gian phòng. Thẩm tiên sinh đặt Thương Cửu Tuế lên giường, lấy một chậu nước, dùng khăn mặt lau rửa gương mặt ông. Khăn sạch lướt qua, cặp lông mày đang nhíu chặt của Thương Cửu Tuế dường như cũng dần giãn ra. Khi Thẩm tiên sinh thay y phục cho Thương Cửu Tuế, ông phát hiện trên người ông có một vết thương rất lạ. Vết thương nằm ở bên sườn, không phải vết đao chém, cũng chẳng giống vết thương do gươm giáo nào khác, mà rõ ràng là vết thương do trúng tên.

Nhưng Thương Cửu Tuế trúng tên khi nào? Thẩm tiên sinh cẩn thận nhớ lại, những gì ông có thể nhớ là ở Tô Sơn Hạp, Thương Cửu Tuế đã không ngừng xông lên phía thành quan, hết lần này đến lần khác bị những mũi tên dày đặc cản lại. Có lẽ lúc đó ông đã bị thương, chỉ là ông đã lặng lẽ tự rút mũi tên ra mà không hề cho Thẩm tiên sinh hay biết. Đây chỉ là suy đoán của Thẩm tiên sinh. Bởi lẽ, chính ông cũng không nhìn thấy được. Khi Thẩm tiên sinh đang leo lên vách đá, một mũi tên trọng nỗ đã bay thẳng về phía ông, và đồng thời, một mũi tên khác cũng nhằm vào Thương Cửu Tuế. Từ độ cao ấy, cung tiễn bình thường không thể bắn tới, ít nhất phải là cung cứng hai thạch rưỡi trở lên mới có thể làm được.

Thương Cửu Tuế lập tức tóm được mũi tên trọng nỗ này nhưng lại không tránh khỏi mũi tên lông vũ kia. Thế nhưng ông đã không chút do dự, cũng sẽ không bao giờ do dự. Ông hô lớn một tiếng "đi lên" với Thẩm tiên sinh, sau đó lập tức rút mũi tên ra. Ông không nói cho Thẩm tiên sinh biết là vì ông không nghĩ vết thương này sẽ gây ảnh hưởng quá lớn. Bản thân ông cũng đã có thuốc trị thương, đã tự buộc chặt vết thương, nhưng ông không ngờ rằng lại gặp Chân Mạt giữa đường. Dường như có những chuyện thật sự không thể tránh khỏi.

Thẩm tiên sinh đi ra ngoài xin một bộ quân phục mới để thay cho Thương C��u Tuế. Giờ đây Thương Cửu Tuế đã gầy đến nỗi không còn mặc vừa bộ quân phục này, nhưng trông ông vẫn rất chỉnh tề. Cho dù ông đã không bao giờ mở mắt nữa, nhưng Thẩm tiên sinh vẫn muốn ông ra đi trong sạch sẽ, tươm tất.

Thẩm tiên sinh bước ra ngoài, liếc nhìn Hồng Thập Nhất Nương đang đứng ở cửa. "Ta phải quay lại," ông nói. "Cùng đi," Hồng Thập Nhất Nương thở ra một hơi. "Chúng ta cũng nên trở lại thôi."

Thẩm tiên sinh tìm người lính đã dẫn ông vào lúc nãy, chắp tay hành lễ: "Huynh đệ của ta tạm gửi gắm ở chỗ các ngươi. Ta sẽ quay lại đón huynh đệ ấy. Nếu như... ta không thể quay lại, vậy thì xin nhờ ngươi giúp ta an táng cho huynh đệ ấy. Huynh đệ ta tên là Thương Cửu Tuế, là người của phủ Đình Úy. Hãy lập cho hắn một tấm mộ bia, nếu không có thứ gì thích hợp, một tấm ván gỗ cũng được. Nếu các ngươi có thể sống sót, xin hãy phái người gửi một phong thư về phủ Đình Úy Trường An, tự khắc sẽ có người đến đón huynh đệ ấy về."

Người lính vội vàng đứng nghiêm: "Ta biết rồi." Anh ta với vẻ mặt áy náy nói: "Thật sự chúng tôi không thể cùng đi với ngài. Nếu chúng tôi cũng rời đi, binh doanh và võ khố có thể sẽ rơi vào tay người Lâm Việt, đến lúc đó sẽ có càng nhiều người phải đổ máu hơn. Lúc tướng quân mang binh đi đã căn dặn, trừ khi tất cả chúng tôi đều hy sinh, bằng không binh doanh này không thể rơi vào tay người Lâm Việt."

"Ta biết," Thẩm tiên sinh vỗ vai người lính kia. "Các ngươi phải sống."

Những binh lính khác đi tới từ đằng xa, đặt liên nỏ, hộp nỏ của mình, đặt nước và lương khô ở bên cạnh chiến mã của Thẩm tiên sinh và Hồng Thập Nhất Nương. Tất cả mọi người đứng thẳng tắp, sau đó đồng loạt nâng tay phải lên hành quân lễ.

Hai người, hai con ngựa, lao đi khỏi đại doanh, hướng về phía huyện Tô Bắc.

Thân Thiệu Thành lau máu trên mặt, cúi đầu nhìn xuống. Hắc tuyến đao của hắn đã sứt mẻ vì liên tục chém giết. Thi thể kẻ thù chất chồng bên ngoài tường đá, nhiều đến nỗi che kín cả mặt đất. Tư thế nằm rải rác của chúng đương nhiên chẳng hề đẹp đẽ, thậm chí còn khiến người ta có ảo giác rằng chúng đang dùng chính sinh mạng mình để triều bái một thứ gì đó.

Đã qua buổi trưa. Hôm qua, Thương tiên sinh rời đi sớm hơn giờ này một chút. Theo lẽ thường, nếu không có gì bất trắc xảy ra, Thương tiên sinh hẳn đã quay về rồi. Nhưng đến bây giờ vẫn không có bất cứ viện binh nào đến. Thân Thiệu Thành hướng về phía binh sĩ đang canh gác trên cao mà hô một tiếng: "Nhìn thấy chưa?!"

Người lính ấy lắc đầu: "Hướng đông bắc... không có người." Thân Thiệu Thành ngồi trên tảng đá thở ra một hơi thật dài. Hắn chưa từng nghi ngờ Thương tiên sinh, nhưng giờ khắc này, hắn cũng đoán được đại khái rằng Thương tiên sinh có thể đã gặp chuyện chẳng lành. Nếu Thương tiên sinh thật sự không thể trở lại, vậy thì...

Thân Thiệu Thành lại nhìn về phía những huynh đệ của mình. Đã rất lâu rồi mọi người không được nghỉ ngơi, đã rất lâu rồi không ăn uống. Bọn họ vô cùng mệt mỏi, buồn ngủ và căng thẳng, nhưng vẫn không chịu thua.

"Điều tự hào nhất trong đời Thân Thiệu Thành ta chính là, cho dù các ngươi lén lút chửi rủa ta sau lưng không ít, nhưng vẫn coi ta như đại ca của mình. Ta nghiêm khắc với các ngươi là vì, khi chúng ta đối mặt với những cuộc chém giết thế này, ta mong các ngươi có thể sống sót lâu hơn một chút."

Hắn cười, trên mặt toàn là máu, nhưng hàm răng trắng muốt khiến nụ cười của hắn vẫn rạng rỡ.

"Ba năm rồi, vốn dĩ còn chưa đầy một tháng nữa là chúng ta có thể đổi phiên trở về. Ta còn nhớ lúc chúng ta đến huyện Tô Sơn thay phiên cho những huynh đệ trấn thủ ở đây, trước khi đi họ đã nói sau ba năm đóng quân ở đồn điền, nỗi nhớ nhà còn sâu sắc hơn cả lúc ra trận viễn chinh." Hắn lau vết máu trên hắc tuyến đao vào bì giáp: "Không về nhà được, nhưng may mắn là các huynh đệ vẫn còn ở bên nhau. Nhìn thi thể của kẻ địch ở bên ngoài xem, chúng ta chẳng lỗ lả gì cả..."

Hắn đi đến bên cạnh người thân binh đã ngã xuống, thế nhưng thi thể của anh ta vẫn sừng sững đứng đó. Hắn tháo chiến kỳ Đại Ninh đang cắm trên lưng thi thể xuống, sau đó đưa cho một huynh đệ gần đó: "Buộc nó lên người ta!" Người lính thật cẩn thận buộc chắc chiến kỳ, theo bản năng, tay vô thức vuốt ve lá chiến kỳ một cách trìu mến.

Dưới chân núi lại vang lên tiếng tù và một lần nữa. Lần này hẳn là người Lâm Việt đã bất chấp tất cả để tấn công.

"Chiến binh!" Thân Thiệu Thành khàn giọng hét lên một tiếng. Mọi người nâng hoành đao lên, gõ vang vào bộ giáp của mình: bịch, bịch, bịch!

Đúng lúc này, người binh sĩ đang đứng trên cao bỗng nhiên hô lớn một tiếng: "Viện binh đến rồi!" Viện binh không đến từ hướng đông bắc mà là từ hướng tây nam, từ sau lưng người Lâm Việt. Đó là một đội ngũ kỵ binh khoảng hơn ngàn người, như giẫm lên bụi đất, giẫm lên cả phong lôi. Chiến kỳ Đại Ninh đỏ sẫm tung bay trong đội ngũ kỵ binh, như đáp lại chiến kỳ trên đỉnh núi.

Cả đỉnh núi như sôi trào lên, các binh sĩ lớn tiếng reo hò, thanh âm ấy dường như có thể khiến cả Tô Sơn run rẩy.

Thiết kỵ lao vào tấn công. Thẩm Lãnh chỉ hắc tuyến đao về phía trước mà ra lệnh xung phong. Chiến binh thủy sư tuy đã rất lâu không được nghỉ ngơi, nhưng vào giờ khắc này, họ vẫn bộc phát ra ý chí chiến đấu sục sôi, không gì sánh bằng, bởi vì họ biết các huynh đệ trên đỉnh núi đang từng giờ từng phút mong chờ viện binh. Đây là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng cũng dường như là chuyện tất yếu phải xảy ra. Trước khi đến, Thẩm Lãnh không hề biết trên đỉnh ngọn núi đá thấp này có hơn một trăm huynh đệ chiến binh đã huyết chiến suốt một ngày một đêm.

Tướng quân người Lâm Việt Loan Bạch Thạch quay phắt đầu lại. Khi nhìn thấy kỵ binh Đại Ninh như một tầng mây đen cuốn đất kéo đến, sắc mặt y lập tức trắng bệch. "Những chiến binh Đại Ninh này từ đâu đến?" y tự hỏi.

"Dàn trận! Nghênh chiến!" Loan Bạch Thạch gào thét một tiếng rồi xoay chuyển chiến mã, hướng thẳng mặt về phía kỵ binh Đại Ninh đang ào tới. Trong nháy mắt, cảnh tượng y từng chứng kiến mười hai năm trước lại hiện rõ mồn một trong tâm trí. Năm đó y trơ mắt nhìn thiết kỵ của Đại Ninh đạp nát quân trận của người Lâm Việt, nhìn những binh sĩ Đại Ninh kia từng đao từng đao chém gục binh sĩ của mình. Đã bao nhiêu đêm, trận chiến ấy xuất hiện trong giấc mơ của y hết lần này đến lần khác, mỗi lần đều khiến y giật mình tỉnh giấc, mỗi lần đều sợ hãi đến mức mồ hôi ướt đẫm.

"Lần này, ta không thể thua!" Loan Bạch Thạch gầm gào, chỉ đao về phía đội kỵ binh của Thẩm Lãnh.

"Kh��ng thể thua" không phải y nói là được đâu. Tiếng hô lớn đến mấy cũng không thể thay đổi được kết cục đã định. Kỵ binh của Thẩm Lãnh giống như cơn lốc quét qua, một lần xung phong đã khiến đội ngũ người Lâm Việt tan tác. Chúng còn chưa kịp tổ chức lại trận hình một lần nữa, kỵ binh Đại Ninh đã lại gào thét lướt qua thêm một lượt. Loan Bạch Thạch cũng lại một lần nữa nhìn thấy từng binh lính của mình bị quân Đại Ninh chém gục trên mặt đất.

Mắt đỏ ngầu, Loan Bạch Thạch giục ngựa lao thẳng về phía Thẩm Lãnh. Loan đao của y giơ lên cao. Trong khoảnh khắc hai con ngựa sắp lướt qua nhau, y hung hăng chém đao xuống. Thế nhưng, đao mới chỉ hạ xuống được một nửa thì bàn tay của Thẩm Lãnh đã thò tới. Bàn tay ấy tóm lấy cổ Loan Bạch Thạch, nhấc bổng y khỏi lưng ngựa. Không đợi y kịp giãy giụa, hắn đã quật mạnh y xuống mặt đất.

Thẩm Lãnh từ trên lưng ngựa nhảy xuống, bước tới trước mặt Loan Bạch Thạch. Y vừa chống tay xuống đất định gượng dậy, thì một cú đá nghiêng của Thẩm Lãnh đã giáng thẳng vào cổ y. Lực đá mạnh đến nỗi khiến Loan Bạch Thạch lăn lộn bay xa.

Thẩm Lãnh đi tới, cúi người giơ tay tóm lấy thiết giáp của Loan Bạch Thạch, nhấc bổng y lên: "Người đâu?"

"Người?" Loan Bạch Thạch liếc nhìn lên trên núi, nhếch mép cười khẩy: "Người không ở đó à?"

Thẩm Lãnh liếc nhìn Trần Nhiễm một cái, Trần Nhiễm lập tức hiểu ý, dẫn quân chạy lên núi. Thẩm Lãnh ném mạnh Loan Bạch Thạch xuống đất, cứ đứng đó lạnh lùng nhìn xuống y.

Chẳng bao lâu sau, Trần Nhiễm đã quay về, Thân Thiệu Thành đi theo bên cạnh. Thân Thiệu Thành chưa từng gặp Thẩm Lãnh nhưng hắn nhận ra được trọng lượng và uy thế của bộ giáp tướng quân kia. Sau khi chạy tới, hắn liền đứng thẳng người hành quân lễ trang trọng: "Ti chức Thân Thiệu Thành, xin bái kiến tướng quân!"

Trần Nhiễm lắc đầu: "Thẩm tiên sinh và đoàn người không ở cùng Thân giáo úy, nhưng họ đã từng gặp Thương tiên sinh." Thân Thiệu Thành nói: "Sáng hôm qua, một mình Thương tiên sinh đã đi huyện Thác Hải cầu viện. Tính theo thời gian, ông ấy lẽ ra đã phải về từ lâu rồi, nhưng ông vẫn chưa quay lại. Ti chức phỏng đoán, Thương tiên sinh có thể... đã gặp bất trắc."

Mắt Thẩm Lãnh bỗng trở nên lạnh lẽo, xoay người nhìn về phía Loan Bạch Thạch. Loan Bạch Thạch nhổ một ngụm máu, nhún vai với vẻ mặt bất cần: "Làm sao ta biết ngươi muốn hỏi ai. Kẻ đáng chết đã chết, người đáng sống thì sẽ sống. Ở đâu cũng có người chết, lẽ nào cái chết của người mà ngươi quan tâm lại không bình thường sao? Cũng giống như mười hai năm trước ta đã tự khuyên nhủ bản thân mình: đây là chiến tranh, vậy nên cái chết của người mà ta quan tâm chẳng phải là điều bình thường sao?"

Y còn chưa dứt lời thì hắc tuyến đao đã lia tới, quét qua cổ y. Cái đầu y bay vút lên giữa không trung, máu từ cổ phun ra như suối. Cái đầu kia quay cuồng một vòng giữa không trung rồi rơi xuống đất, đôi mắt vẫn mở trừng trừng.

"Giết." Thẩm Lãnh lạnh lùng ra lệnh một tiếng, sau đó leo thẳng lên ngựa. Hắn nhìn về phía Thân Thiệu Thành: "Còn đánh được không?" Thân Thiệu Thành gật đầu: "Được!"

Thẩm Lãnh nhìn về phía Trần Nhiễm: "Dẫn quân đi huyện Thác Hải!" Bốn phía hoành đao chém xuống liên hồi. Binh lính Lâm Việt đã quỳ xuống đầu hàng bị chém gục hết tên này đến tên khác. Có người kêu khóc, có người cầu xin trước khi chết, nhưng căn bản không thay đổi được gì. Chiến binh Đại Ninh chém rơi đầu giặc, sau đó lại lên ngựa. Nơi này không phải đích đến cuối cùng của họ, cũng không phải là kết thúc, mà giờ mới chỉ là sự khởi đầu.

Tất cả nội dung bản dịch này, nay đã được tái hiện hoàn chỉnh, thuộc quyền sở hữu của truyen.free.