Trường An.

Vườn rau bên ngoài Tứ Mao Trai đã bắt đầu tiêu điều. Dù mới tháng Tám nhưng lá rau đã chẳng còn xanh mướt, đất cũng khô cằn. Tiếng ve kêu râm ran gây khó chịu đã bớt đi, nhưng chính sự tĩnh lặng này lại càng khiến lòng người thêm bức bối.

Hoàng đế biết rõ đây chỉ vì tâm trạng mình quá tệ. Lòng chẳng thể yên.

Bức phong thư vẫn nằm trên bàn. Lão viện trưởng đã xem, và cũng chìm vào im lặng.

"Hắn còn đang nghĩ trẫm phải cảm ơn hắn nữa chứ."

Ánh mắt hoàng đế rời khỏi khung cửa sổ, một lần nữa lướt qua mấy trang thư.

"Chẳng lẽ trẫm không biết Bình Việt đạo về cơ bản chưa được dẹp yên? Chẳng lẽ trẫm không rõ phủ Chức tạo Giang Nam đã mục ruỗng rồi ư?"

Lão viện trưởng thở dài khe khẽ.

Những điều này Mộc Chiêu Đồng biết, lẽ nào bệ hạ lại không hay? Tất nhiên bệ hạ biết. Nhưng vậy tại sao Người không động đến những kẻ ở phủ Chức tạo Giang Nam? Không ra tay với đám người Lâm Việt bề ngoài ngoan ngoãn nhưng trong lòng lại ngấm ngầm nuôi ý phản nghịch? Kỳ thực đạo lý rất đơn giản. Thứ nhất, bệ hạ phải dốc toàn lực cho cuộc bắc phạt, hiện tại là thời cơ tốt nhất. Hắc Vũ nội loạn trầm trọng, quốc lực hao tổn, mâu thuẫn giữa Hãn hoàng và Quốc sư đã đạt đến đỉnh điểm căng thẳng. Lúc này không bắc phạt, thì đợi đến bao giờ? Thứ hai, bệ hạ không thể cáng đáng mọi việc một mình. Người muốn để lại chuyện phủ Chức tạo Giang Nam và Bình Việt đạo cho người kế thừa của mình. Khi ấy Đại Ninh sẽ không còn dễ dàng khai chiến với bên ngoài, tân hoàng làm sao lập uy?

Mộc Chiêu Đồng chỉ thấy một mặt, mà không thấy mặt khác. Hoặc giả, ông ta đã nhìn thấu tất cả nên cố ý khơi mào mâu thuẫn này. Ông ta muốn khiến bệ hạ bất an, đúng như lời trong thư, Người càng bất an, Mộc Chiêu Đồng lại càng đắc ý.

"Chiến binh Bình Việt đạo đang ở Cầu Lập, Lang Viên đã đi Điệu quốc, Bình Việt đạo trống không. Tổng số binh sĩ cộng lại cũng chỉ vỏn vẹn mấy ngàn người. Mấy ngàn người ư... có thể tự bảo toàn tính mạng đã là may mắn lắm rồi."

Ngữ khí hoàng đế trầm thấp, vì Người đang cố sức kiềm nén cơn giận dữ.

"Truyền chỉ, lệnh Thạch Phá Đang suất binh Tây Thục đạo tiến vào Bình Việt."

Hoàng đế liếc nhìn Lại Thành đang đứng cạnh, Lại Thành vội vàng cúi đầu: "Dạ."

Lão viện trưởng trầm mặc một lúc rồi nói: "Cho dù có điều động binh lính đến đó nhanh nhất, thì ý chỉ mới đến, Thạch Phá Đang nhận được lệnh cũng đã hai tháng sau. Khi ấy, Bình Việt đạo e rằng đã thây chất đầy đồng. Cho nên... nếu đã như thế, hay là bệ hạ đừng quá tức giận làm gì, chuyện đã rồi, chỉ có thể tìm cách xử lý ổn thỏa nhất mà thôi."

Lão viện trưởng còn có thể nói gì được nữa đây? Ông chỉ có thể nói vài lời nhẹ nhàng an ủi bệ hạ, dẫu chính ông cũng thấy những lời đó thật ngớ ngẩn. Bệ hạ tuổi tác đã cao, nếu quá tức giận làm ảnh hưởng tới sức khỏe, nội loạn của Đại Ninh sẽ bùng lên dữ dội hơn.

"Coi như đánh lại một ván cờ."

Hoàng đế thở hắt ra một hơi dài: "Nhưng như vậy thì chuyện bắc phạt lại phải hoãn lại. Quân Tây Thục đạo tiến vào Bình Việt, nhanh nhất cũng phải ba tháng. Hai tháng truyền lệnh đến nơi, rồi từ Tây Thục tiến quân đến Bình Việt phải trèo đèo lội suối, Thạch Phá Đang dù có thần tốc đến mấy cũng mất một tháng đường. Ba tháng... trong ba tháng này, trẫm đã có thể xua quân đánh vào Hắc Vũ ngàn dặm rồi."

Lão viện trưởng lại chìm vào trầm mặc.

Giờ khắc này, dường như không còn bất cứ biện pháp nào khác, cũng chẳng thể mong chờ một trận thiên tai quét sạch đám Lâm Việt phản loạn. Trên đời này, kỳ tích không nhiều đến vậy.

Cùng lúc đó, Tây Thục đạo.

Mộc Chiêu Đồng vịn khung cửa bước ra khỏi phòng. Ông đã ở lì trong phòng suốt một ngày một đêm, trời lại tối, trăng lại sáng vằng vặc, lại là lúc người ta thường nhớ nhung ai đó. Nhưng Mộc Chiêu Đồng nghĩ mình đã nhớ nhung quá nhiều rồi, cũng đã đến lúc nên tự cho mình thanh thản, không nhớ nhung nữa, mà nên đi đoàn tụ rồi.

Vô Vi đạo nhân đang luyện công trong viện thấy Mộc Chiêu Đồng bước ra liền vội vàng chạy tới đỡ ông. Mộc Chiêu Đồng run rẩy bước xuống bậc thềm. Mới một ngày một đêm trước ông vẫn còn đi lại ung dung, vậy mà giờ đây, đến việc đi bộ cũng trở nên khó khăn đối với ông. Người ta nói đời người là để phấn đấu, câu này cũng không sai. Khi cuộc phản loạn ở Bình Việt đạo đã được phát động, dù cách xa ngàn dặm, Mộc Chiêu Đồng cũng như trút bỏ gánh nặng cả đời. Ông như thể đã buông lỏng sợi dây thần kinh luôn căng như dây đàn, và thế là, trong khoảnh khắc, ông già sọm đi trông thấy.

"Gió bên ngoài thật dễ chịu."

Mộc Chiêu Đồng ngồi xuống ghế đá trong viện, dưới ánh trăng, nhìn bàn cờ khắc mười chín đường kẻ ngang dọc trên mặt đá. Ông theo bản năng đưa tay vuốt nhẹ mặt bàn cờ: "Cả đời này, ta đã chơi cờ, xem tất cả mọi người đều là đối thủ."

Vô Vi đạo nhân nói: "Lão gia, bây giờ người có thể nghỉ ngơi rồi."

"Đúng vậy, giờ ta có thể nghỉ ngơi rồi."

Ngón tay Mộc Chiêu Đồng chạm nhẹ theo những đường khắc trên bàn cờ: "Rất nhiều người đều nói đời người giống như ván cờ, thực ra có giống đâu. Ván cờ dù hung hiểm, phức tạp đến mấy cũng chỉ nằm trong khuôn khổ bàn cờ ngang dọc này, những đường thẳng tăm tắp, đâu có nhiều đường cong vẹo đến thế. Thứ cong vẹo chính là lòng người. Đời người có thăng trầm lên xuống, phải đi qua bao nhiêu đường vòng. Đánh cờ là tuân theo quy tắc, còn con người... có mấy ai chịu tuân thủ quy tắc đâu?"

Vô Vi đạo nhân không nói, ông biết mình không cần đáp lời, bởi đây chỉ là lời lảm nhảm của một lão già, những cảm khái bật ra từ đáy lòng. Mà những cảm khái bật ra từ đáy lòng ấy thường không hề có dấu hiệu báo trước, cũng chẳng theo lý lẽ hay trật tự nào.

Ông cảm thấy Mộc Chiêu Đồng thật đáng thương.

Ngón tay Mộc Chiêu Đồng r���i khỏi mặt bàn cờ: "Con người chẳng tuân thủ quy tắc nào, nhưng lại đặt ra bao nhiêu quy tắc. Thật kỳ lạ." Ông ngẩng đầu nhìn Vô Vi đạo nhân: "Ngươi nói xem, ở Bình Việt đạo sẽ có bao nhiêu người phải chết?"

"Ta không biết, cũng không dám nghĩ."

"Đúng vậy, dù sao ngươi cũng là một đạo nhân, có lòng từ bi."

Mộc Chiêu Đồng khẽ cười: "Ta là một ác nhân... Nhưng ngay cả ta cũng không dám hỏi. Ta đã sắp xếp mọi chuyện, rồi dặn dò bọn họ, rằng dù Bình Việt đạo có xảy ra chuyện gì, dù có bao nhiêu người chết, cũng không được phép nói cho ta biết. Ta còn nói với bọn họ, từ nay về sau không cần đến gặp ta nữa. Khoảng thời gian tới là của riêng ta, ta phải trở về rồi."

Vô Vi đạo nhân giật mình: "Lão gia muốn đi đâu?"

"Trên đời này, ta vẫn còn vướng bận, bạn đời của ta vẫn còn đó. Ta sẽ trở về tìm bà ấy, đưa bà ấy cùng đi."

Mộc Chiêu Đồng liếc nhìn Vô Vi đạo nhân: "Cho nên nhờ ngươi thay ta sắp xếp một chút, sáng sớm ngày mai ta sẽ rời đi."

"Xa không?" Vô Vi đạo nhân hỏi.

"Không xa."

Ánh mắt Mộc Chiêu Đồng lướt ra ngoài cửa sổ: "Ta không dám để bà ấy cách ta quá xa. Ta chỉ lừa bà ấy, để bà ấy tưởng ta đang ở rất xa. Ta không dám, ta sợ rằng nếu quá xa, mình sẽ không thể đến được với bà ấy."

Vô Vi đạo nhân lại hỏi: "Vậy lão gia rời đi, muốn đưa phu nhân đến đâu?"

"Không muốn nói cho ngươi biết, cũng không muốn nói cho bất cứ người nào biết. Nhưng ta nghĩ nếu trên đời này còn có một người biết ta đi đâu, chắc hẳn đó chính là bệ hạ."

Bình Việt đạo.

Rất nhiều người đều đang đợi trời sáng, bởi những ngày gần đây quá đỗi khó khăn. Họ cứ ngỡ đêm tối đến có thể trốn vào nơi an toàn, nhưng rồi nhận ra còn chẳng bằng sự run sợ dưới ánh mặt trời, vì bóng đêm không nhìn rõ được những gì đang rình rập.

Chiến binh quân Ninh trên ngọn Tô Sơn nhỏ bé này đã chống chọi suốt nửa ngày một đêm. Trong đêm, quân Lâm Việt đã xông lên ba đợt, cả ba đều bị đẩy lùi. Cuộc chém giết trong bóng đêm càng thảm khốc hơn, chỉ khi mặt trời ló rạng, nhìn thấy xác chết la liệt trên mặt đất, người ta mới hay những gì diễn ra đêm qua còn hung hiểm hơn nhiều so với tưởng tượng. Cả ba lần, quân Lâm Việt đều tràn lên đỉnh núi, và ngay bên ngoài bức tường thấp đắp bằng đá, không quá một xích, thi thể đã chất chồng.

Thân Thiệu Thành dùng sức vỗ vỗ mặt cho tỉnh táo thêm chút, sau đó liếc nhìn những huynh đệ bên cạnh: "Còn bao nhiêu mũi tên nữa?"

"Của ta hết rồi."

"Của ta cũng hết rồi."

"Đêm qua khi quân Lâm Việt xông lên đợt thứ hai, ta đã dùng hết tên rồi."

"Ta chỉ còn một hộp tên, nhưng... nhiều nhất là ba mũi."

Thân Thiệu Thành nhìn bọn họ, từng khuôn mặt hằn rõ vẻ mệt mỏi. "Thương tiên sinh nhất định sẽ trở lại." Hắn nói. Các binh sĩ đồng thời gật đầu, không ai nghi ngờ, mỗi người đều tự nhủ vô số lần rằng Thương tiên sinh nhất định sẽ trở lại. Bởi lẽ, khi lên núi, họ đã nói với Thương tiên sinh: "Chúng ta sẽ đợi ông trên đỉnh núi."

"Mũi tên hết rồi, vậy thì dùng đao."

Thân Thiệu Thành rút đao ra, chậm rãi giơ lên. Lưỡi đao phản chiếu ánh mặt trời sáng loáng.

"Lá cờ đâu?"

Thân Thiệu Thành quay phắt đầu lại, thấy chiến kỳ Đại Ninh vẫn tung bay ở cách đó không xa, trên người tên thân binh của hắn. H��n nhếch môi cười với thân binh của mình: "Biết ngay là thằng nhóc ngươi không có vấn đề gì mà."

Tên thân binh không trả lời, thậm chí không hề phản ứng. Mãi sau mọi người mới nhìn rõ. Thằng nhóc mới hai mươi sáu tuổi kia đã chết, chết đứng. Một bàn tay chống lên tảng đá, một bàn tay chống eo, gã vẫn kiên cường đứng vững không ngã. Trên ngực gã cắm một mũi tên, sau lưng cũng một mũi, máu đã khô cạn. Gã không ngã xuống, bởi đã cột chặt chiến kỳ Đại Ninh vào người, cán cờ cố định sau lưng. Giáo úy từng dặn, cột cờ không thể đổ.

Thân Thiệu Thành chậm rãi tháo mũ sắt xuống, tay trái ôm mũ, tay phải giơ lên đặt trước ngực. Có người bước đến muốn đỡ đồng đội xuống, nhưng Thân Thiệu Thành quát lớn một tiếng, lau nước mắt: "Để hắn đứng đó!"

Dưới chân núi lại vang lên tiếng tù và, quân Lâm Việt sắp sửa tiến công.

Khi vầng dương đỏ rực cuối cùng cũng ló dạng, Thẩm tiên sinh và Hồng Thập Nhất Nương cũng vừa vặn chạy đến huyện Thác Hải. Bóng đêm luôn dễ khiến người ta lạc phương hướng, và họ cũng vậy. Không quen đường sá, trong màn đêm đen kịt, họ thậm chí không thể xác định được phía trước là đâu, nên đã chạy đường vòng vô ích, lãng phí ít nhất hai canh giờ. Phải đi vòng lại hai lần, họ mới trở lại con đường dường như chính xác. Họ từng đi lướt qua chỗ cách binh doanh huyện Thác Hải không đến năm dặm, đến khi trở lại được thì trời đã sáng bạch.

Cũng không phải tất cả mọi chuyện đều sẽ vừa lòng đẹp ý, đều sẽ được thuận lợi.

Thẩm tiên sinh lao thẳng đến bên ngoài binh doanh. Khi bị chiến binh gác cửa cưỡng chế dừng lại, ông mới nhảy khỏi chiến mã: "Nhanh, mau triệu tập binh mã đi huyện Tô Sơn! Chiến binh ở đồn điền huyện Tô Sơn đang bị quân Lâm Việt vây khốn, phải nhanh lên!"

Thẩm tiên sinh khàn giọng nói, người nghiêng ngả lảo đảo. Ông đã hai ngày hai đêm không nghỉ ngơi, sức lực đâu còn nữa?

Gã binh lính đỡ ông, sắc mặt tái nhợt: "Không... không còn binh lính nào nữa."

Thẩm tiên sinh lập tức trợn trừng mắt, tơ máu lập tức giăng đầy đôi mắt ông. Hai tay ông siết chặt vai gã binh lính: "Người đâu? Người của chúng ta đâu?! Chiến binh đâu cả rồi?!"

"Huyện Thác Hải đã bùng phát phản loạn, phản quân tấn công huyện thành, giết chết Huyện lệnh, Huyện thừa, cướp đoạt võ khố và kho lương. Hôm qua, tướng quân đã dẫn người sang đó dẹp loạn. Hiện giờ... trong doanh chỉ còn chưa tới năm mươi người. Chúng ta không dám nghỉ ngơi cũng không dám dừng lại. Năm mươi người từ đầu đến cuối đều luân phiên tuần tra, tạo ra hiện tượng giả, khiến quân Lâm Việt lầm tưởng trong đại doanh vẫn còn không ít binh mã. Nhưng thật ra... chẳng có ai đâu, chỉ có chúng ta thôi."

Hai tay Thẩm tiên sinh chậm rãi trượt xuống, trong khoảnh khắc, người ông như bị rút cạn hết sức lực. Gã binh lính liếc nhìn Thẩm tiên sinh, rồi lại nhìn Thương Cửu Tuế đang được ông cõng sau lưng: "Xin ông đặt người xuống trước đã. Người chết không thể sống lại, xin ông nén bi thương..."

Thẩm tiên sinh ngẩng phắt đầu lên, rồi lại quay ra sau, nhưng chẳng nhìn thấy gì. Ông luống cuống đặt Thương Cửu Tuế đang buộc sau lưng mình xuống, nhưng cơ thể đã cứng đờ từ bao giờ. Thương Cửu Tuế đã lặng lẽ ngủ yên trên lưng ông, sẽ không bao giờ mở mắt nữa. Nhưng khóe miệng gã lại nở một nụ cười thanh thản.

Đêm qua, khi Thẩm tiên sinh phóng ngựa chạy như điên, ông cảm giác Thương Cửu Tuế đã từng tỉnh lại một lúc, rồi nhẹ nhàng gãi lên lưng ông. Thật ra, đó là lúc gã dùng ngón tay viết hai chữ trên lưng Thẩm tiên sinh: Xin lỗi.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, với những câu chữ được chắt lọc để mang đến trải nghiệm đọc hoàn hảo nhất.