Thời gian thấm thoắt thoi đưa, thêm nửa tháng nữa lại trôi qua. Từ Bình Việt đạo liên tiếp bay về tin chiến thắng. Dù Thẩm Lãnh đã nhận ý chỉ của bệ hạ, dẫn quân về bắc, nhưng Lang Viên từ Điệu quốc trở về cùng các chiến binh từ Tây Thục đạo vẫn đủ sức càn quét mọi nơi. Mỗi ngày đều có tin thắng trận gửi về Trường An, song duy chỉ tin tức của Hàn Hoán Chi vẫn bặt vô âm tín.

"Hắn cố ý."

Hoàng đế liếc nhìn Đạm Đài Viên Thuật: "Cái tính cố chấp của hắn lại nổi lên rồi, lần này không bắt được Mộc Chiêu Đồng thì hắn sẽ không dừng tay. Chỉ là trẫm cứ thấy có gì đó không ổn..."

Đạm Đài Viên Thuật cúi đầu: "Thần cũng không biết..."

Dường như hoàng đế nhận ra sự bất thường trong giọng điệu của Đạm Đài Viên Thuật, ngài lại liếc mắt nhìn ông. Đạm Đài Viên Thuật lập tức cúi đầu, không dám ngẩng lên nhìn thẳng vào ngài. Hoàng đế trầm mặc một lúc rồi nói: "Đạm Đài, khanh cũng biết mà, khanh trước giờ chưa từng biết nói dối."

Đạm Đài Viên Thuật càng cúi thấp đầu hơn, càng chẳng dám ngẩng mặt đối diện với hoàng đế.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Hoàng đế hỏi, nhìn thẳng vào Đạm Đài Viên Thuật.

Đạm Đài Viên Thuật trầm mặc một lúc, cuối cùng vẫn thành thật đáp: "Cửu Tuế đã chết rồi, thưa bệ hạ. Bởi vậy... Lần này, nếu không bắt được Mộc Chiêu Đồng, Hàn Hoán Chi sẽ không chịu về Trường An đâu. Bệ hạ biết đấy, Hàn Hoán Chi là người vô cùng lý trí, hiếm ai có thể sánh bằng, thế nhưng lần này..."

Hoàng đế dường như sững sờ.

Ngài có lẽ không thể ngờ Thương Cửu Tuế đã không còn trên đời.

"Chết... chết rồi?"

Hoàng đế chậm rãi lùi mấy bước, vịn vào bàn rồi từ từ ngồi xuống: "Hiện giờ người đang ở đâu?"

"Quân doanh huyện Khoát Hải thuộc Bình Việt đạo. Vốn dĩ định đưa thi thể về, nhưng thời tiết nơi đó quá nóng bức, đành chịu thôi."

"Sao khanh biết?"

"Thẩm tiên sinh phái người đưa tin về, Lại Thành đã ngăn chặn, không dám bẩm báo trực tiếp với bệ hạ."

Hoàng đế cứ thế ngồi lặng thinh, rất lâu sau cũng không thốt lên lời nào. Đạm Đài Viên Thuật vẫn căng thẳng dõi theo, nhưng hoàng đế dường như chỉ đang thẫn thờ, hoặc chỉ là ông ta tưởng như vậy. Đạm Đài Viên Thuật hiểu rõ tính cách hoàng đế hơn ai hết. Thương Cửu Tuế là gia thần từ phủ Lưu Vương, là người mà bệ hạ coi như người thân. Ông ấy đã mất rồi, sao bệ hạ lại không đau buồn trong lòng được chứ?

"Bệ hạ?"

Đạm Đài Viên Thuật khẽ gọi một tiếng.

"Trẫm... trẫm không sao."

Hoàng đế nhìn về phía Đạm Đài Viên Thuật, dường như muốn dùng nét mặt để trấn an rằng ngài thực sự không sao, nhưng nét mặt ấy lại chẳng thể che giấu được điều gì. Ngay cả người có tâm thái kiên cường như hoàng đế cũng không thể nào làm được.

"Bệ hạ, hắn đã hy sinh để bảo vệ Thẩm tiên sinh, chắc hẳn không hề hối tiếc."

"Ừm."

Hoàng đế chỉ khẽ ừm một tiếng. Đạm Đài Viên Thuật biết rằng bệ hạ thực chất không nghe rõ lời mình nói.

"Khanh về trước đi."

Hoàng đế xua tay: "Trẫm còn rất nhiều tấu chương cần xử lý, rất nhiều việc phải suy nghĩ. Khanh cứ về đi... Về đi, bên cấm quân cũng còn vô số việc chờ khanh giải quyết."

Đạm Đài Viên Thuật khẽ mở miệng định nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ có thể khẽ thở dài, rồi khom người lui ra khỏi Đông Noãn Các.

Hoàng đế nhìn về phía giá treo bút, dường như hơi ngẩn ngơ, không biết phải làm gì. Ngài theo bản năng cầm bút, mở tấu chương nhưng một chữ cũng không đọc lọt. Bút son rơi xuống mặt bàn "cạch" một tiếng, vệt mực đỏ tươi loang ra một mảng nhỏ. Hoàng đế giơ tay quệt qua, rồi ngẩn người nhìn màu đỏ tươi trên ngón tay mình.

Một lúc sau, hoàng đế đưa tay lên xoa huyệt thái dương, hít một hơi thật sâu, rồi lại cầm bút son lên.

Từ giữa trưa cho đến chiều tối muộn, hoàng đế xử lý xong xuôi mọi tấu chương, đoạn nhìn về phía Đại Phóng Chu: "Ngươi đi báo với Trân phi, lát nữa trẫm sẽ đến chỗ nàng ấy dùng bữa tối."

Hơn nửa ngày nay, lòng Đại Phóng Chu cứ treo ngược lên, không sao an tâm được. Y cũng như Đạm Đài Viên Thuật, hiểu rõ các gia thần xuất thân từ phủ Lưu Vương có ý nghĩa như thế nào đối với bệ hạ. Mỗi một người đều vô cùng, vô cùng quan trọng, bất kể là người lớn tuổi hay người trẻ tuổi, bệ hạ đều xem như con cái, ân cần chăm sóc, bồi dưỡng từng người một. Đó không còn là một mối quan hệ thông thường, mà tựa như tình thân ruột thịt.

Đại Phóng Chu vội vã đi sắp xếp. Hoàng đế nhìn đống tấu chương dày cộp trên bàn, lặng im rất lâu rồi mới đứng dậy. Khi đứng lên, thân hình ngài hơi loạng choạng. Ngài phải bám vào bàn để giữ vững, rồi lại hít thở sâu thêm lần nữa.

Trong cung Trân phi.

Hoàng đế ăn một bát cháo, dùng thêm chút thức ăn, sau đó dõi theo Nhị hoàng tử đi ngủ, rồi lại ghé thăm hai đứa con của Thẩm Lãnh. Đợi khi bọn trẻ đều đã ngủ say, hoàng đế mới rời khỏi phòng, ngồi trên bậc thềm cửa điện, ngẩn người nhìn lên bầu trời, dường như đang cố sức tìm kiếm điều gì đó giữa vòm trời đêm.

Trân phi khoác thêm một chiếc áo choàng lên người hoàng đế. Giờ đã cuối thu, ban ngày giữa trưa trời vẫn còn hơi hanh nóng, nhưng sáng sớm và tối đêm thực sự rất lạnh.

Hoàng đế khẽ cười với Trân phi, rồi lại chìm vào im lặng.

"Dù là hoàng đế hay bách tính dân nghèo, đàn ông đều không muốn rơi lệ trước mặt người phụ nữ của mình."

Trân phi ngồi xuống bên cạnh hoàng đế: "Họ chỉ muốn nói những tin tốt đẹp nhất, nhưng lại giấu đi những khổ đau sâu thẳm nhất trong lòng. Bất kể làm việc gì, dù đã hoàn thành được tám phần cũng sẽ không hé lộ, đợi đến khi mọi việc xong xuôi mới kể với người phụ nữ của mình để nàng vui mừng. Họ lo rằng nếu nói trước, một khi không thành công sẽ khiến người phụ nữ của mình thất vọng. Phụ nữ thì thường dễ thất vọng hơn một chút, nếu nhận được tin tốt trước rồi cuối cùng lại chẳng có gì, đối với họ đó sẽ là một sự mất mát."

Bà nhìn hoàng đế: "Phụ nữ khi mất đi điều gì đó sẽ buồn, thậm chí có người sẽ làm ầm lên, nhưng đó chắc hẳn là thiểu số. Đa số phụ nữ sau khi biết chuyện đều sẽ an ủi người đàn ông của mình, ví dụ như... thiếp giờ đây muốn nói đôi lời với người đang ngồi đây."

Bà cầm tay hoàng đế: "Ánh mắt của người đã nói cho thiếp biết, người đã mất đi điều gì đó, và đó là điều người vô cùng quan tâm."

Hoàng đế nhìn sang Trân phi, vốn dĩ muốn cười, và cũng đã cười, nhưng đó là nụ cười không muốn bà phải lo lắng. Bên cạnh nụ cười ấy, những giọt nước mắt cứ thế lướt ngang, giả vờ âm thầm lén lút trôi qua, nhưng sao có thể giấu được mắt bà.

"Cửu Tuế đi rồi."

Hoàng đế cúi đầu nhìn xuống, tay Trân phi đang nắm lấy tay ngài.

"Cửu Tuế trước nay vẫn luôn là một người đặc biệt. Hắn từng nói, nếu tất cả huynh đệ phủ Lưu Vương đều có thể hy sinh vì người khác, thì chưa chắc hắn đã có thể làm vậy, bởi hắn nghĩ bản thân mình sống có ích hơn đa số mọi người. Tính cách hắn không tốt, nên mọi người đều cảm thấy hắn khó gần."

Hoàng đế lẩm bẩm: "Nàng nói xem có buồn cười không? Hắn lại là người đầu tiên chứng minh rằng mình có thể chết vì huynh đệ."

Hoàng đế hỏi có buồn cười không, nhưng liệu chuyện đó có thực sự đáng buồn cười ư?

Trân phi buông tay, trong khoảnh khắc ấy, tay hoàng đế dường như cũng thõng xuống theo. Nhưng một giây sau, bà đã ôm chặt lấy hoàng đế, nhẹ nhàng vỗ về tấm lưng ngài, tựa như đang an ủi một đứa trẻ.

Bà không nói, bà chỉ ôm ông ta như vậy.

Hoàng đế thở dài: "Ngày mai Thẩm Tiểu Tùng sẽ đến Trường An rồi. Lại Thành đã ngăn cản không cho người khác báo tin Cửu Tuế đã mất với trẫm. Thế nhưng Thẩm Tiểu Tùng nhất định sẽ nói cho trẫm biết. Không phải trẫm nói có phân biệt thân sơ, nhưng những người đã theo trẫm từ khi còn ở vương phủ, cách nghĩ của họ khác với Đạm Đài và Lại Thành, dù biết tất cả đều là vì lợi ích của trẫm."

Đương nhiên Trân phi hiểu.

"Bởi vậy Hàn Hoán Chi mới trở nên như phát điên. Hắn cố tình không bẩm báo với trẫm về hành tung của mình. Đây là lần đầu tiên Hàn Hoán Chi hành động không lý trí như vậy."

Hoàng đế ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm: "Cửu Tuế không tin nhất chuyện người chết sẽ hóa thành sao trời. Trẫm cũng từng không tin... Nhưng giờ đây trẫm nghĩ mình nên tin rồi. Cứ tùy tiện chỉ một ngôi sao giữa vạn ngàn tinh tú rồi nói đó là Cửu Tuế, nhất định là Cửu Tuế, ít nhất thì, ít nhất thì còn có chút gì đó để tưởng nhớ."

Cùng lúc này, Tây Thục đạo.

Một người vốn luôn chú trọng vẻ ngoài như Hàn Hoán Chi, giờ đã mấy ngày không thay y phục, một tháng không cạo râu. Ông ta dường như hoàn toàn biến thành một người khác, càng trầm mặc, kiệm lời hơn trước rất nhiều. Thậm chí ông ta đã thay đổi cả thói quen, bất kể ở đâu, ngày hay đêm, ông ta đều không kéo rèm cửa sổ lên.

"Đại nhân."

Nhiếp Dã từ bên ngoài bước nhanh vào báo: "Nạp Lan Tiểu Địch vừa mới gửi tin tức đến: có một người từ Mục Dữ Quan ghé qua, là quan binh thủ thành, đã kể lại một chuyện khiến người ta nghi ngờ."

Y thuật lại chuyện Tống Mưu Viễn mua ngựa tại Mục Dữ Quan: "Vốn dĩ sau khi người dân bán ngựa kể lại với binh sĩ thủ thành, binh sĩ cũng không mấy để tâm. Chuyện này thực ra cũng chẳng có gì lạ, họ gác cổng quan mỗi ngày đều gặp quá nhiều chuyện, nên lúc đó không hề để ý. Sau đó, binh lính thủ thành đã kể lại chuyện này với Giáo úy An Tương Đồng của Mục Dữ Quan. An Tương Đồng cảm thấy không ổn, nên lại báo cáo với Tướng quân Lý Đa Trí. Lý Đa Trí lập tức phái người đến thành Vân Tiêu điều tra."

Nhiếp Dã nhìn về phía Hàn Hoán Chi: "Nạp Lan Tiểu Địch nghi ngờ người này chính là kẻ của Mộc Chiêu Đồng."

Hàn Hoán Chi nói: "Lúc người này đi qua Mục Dữ Quan, hắn đã dùng tên gì?"

"Người của Mục Dữ Quan nói dùng tên Mộc Khách."

Hàn Hoán Chi cẩn thận suy nghĩ một lát, trong trí nhớ cũng không có ai mang cái tên này.

"Hắn đã vào thành, trước khi chúng ta đặt chân tới đây."

Nhiếp Dã nói: "Lúc nãy Nạp Lan Tiểu Địch đã tra ra, sau đó lại âm thầm phái người đi điều tra nơi tên Mộc Khách này đang tá túc. Hiện giờ Nạp Lan Tiểu Địch đã dẫn người bao vây bên ngoài khách điếm, chắc hẳn có thể bắt được hắn."

Hàn Hoán Chi đứng dậy: "Đến đó xem thử."

Lúc này trời đã về khuya, trên đường cái không còn bóng người qua lại. Tiếng bánh xe ngựa của Hàn Hoán Chi lăn qua những phiến đá xanh lát đường cũng nghe thật chói tai. Trong xe ngựa, Hàn Hoán Chi vẫn luôn nhắm mắt nhưng lại siết chặt nắm đấm, tựa như đang chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng. Một Hàn Hoán Chi như vậy khiến Nhiếp Dã vừa thấy xa lạ, vừa cảm thấy chân thực vô cùng.

Khách điếm Như Ý.

Tống Mưu Viễn đứng bên cửa sổ, ngây người nhìn ra ngoài. Hắn về đến thành Vân Tiêu đã được một thời gian. Trước tiên đi thẳng đến đạo quán ngoài thành, được Vô Vi đạo nhân cho hay các lão đã rời đi. Hắn lại vội vàng vào thành Vân Tiêu, nhưng nhiều ngày trôi qua mà vẫn không tìm được các lão ở đâu. Trước khi hắn quay về, thành Vân Tiêu đột nhiên tuyên bố tất cả người già không được ra khỏi thành, hắn biết các lão đã bị bại lộ. Hắn không rời đi là vì đến giờ vẫn chưa xác định được rốt cuộc các lão đã rơi vào tay quan phủ hay vẫn còn ẩn nấp trong thành.

Gió đêm hơi lạnh, Tống Mưu Viễn nhìn ra xa xăm, suy nghĩ hỗn loạn.

Đúng lúc này, hắn loáng thoáng nghe thấy tiếng bánh xe ngựa lăn, hơi ngẩn người rồi khẽ cười mỉa mai.

Hắn về phòng, uống cạn chỗ rượu vẫn còn để đó nãy giờ, lại lấy một sợi dây thừng trong phòng, cột vào cửa sổ, chừa lại một vòng, rồi nắm sợi dây này đứng đợi ở cửa sổ. Không lâu sau, hắn thấy Hàn Hoán Chi vận bộ đồ đen, sải bước vào từ bên ngoài. Hắn biết Hàn Hoán Chi, nhưng Hàn Hoán Chi lại không biết hắn.

"Hàn đại nhân!"

Tống Mưu Viễn vẫy tay về phía Hàn Hoán Chi, nghiêm túc chào hỏi, đồng thời cũng ngụ ý rằng ông ta không cần phải tới gần.

Hàn Hoán Chi dừng bước, vừa liếc mắt đã nhìn thấy sợi dây thừng buộc ở cửa sổ.

"Muốn chết à?" Ông ta hỏi.

"Không dám không chết."

Tống Mưu Viễn cười: "Không ai có thể cầm cự được quá lâu dưới tay Hàn đại nhân đâu. Ta là một văn nhân, không chịu được đòn roi, không chịu được đau đớn. Có lẽ chưa đến một nén nhang, ta sẽ khai ra tất cả những gì mình biết. Thử nghĩ mà xem, đó chắc hẳn là một dáng vẻ vô cùng nhếch nhác. Cũng giống như đại nhân bây giờ vậy, râu dài, y phục nhàu nhĩ, chẳng còn chút gì giống Hàn Hoán Chi nữa. Ta không thể như ngài, sống chết gì cũng phải giữ thể diện."

Vừa dứt lời, hắn thòng sợi dây thừng vào cổ, rồi nhảy ra khỏi cửa sổ. Thân người hắn liền treo lơ lửng ngoài cửa sổ, đu đưa trong gió.

Hàn Hoán Chi lao vụt tới, nhưng hắn đang treo lơ lửng ở tầng ba.

Ngay cả chết mà hắn cũng thị uy với Hàn Hoán Chi.

Thứ giết chết Tống Mưu Viễn không phải sợi dây thừng, dù hắn treo mình ở tầng ba thì Hàn Hoán Chi cũng đủ sức xông lên cứu hắn. Chính là hắn muốn khiến Hàn Hoán Chi phải nếm trải thêm một lần thất bại nữa. Hắn thòng dây thừng rồi tự nhảy ra ngoài, đó thực sự chỉ là một sự thị uy, một lời mỉa mai, một tiếng cười nhạo, và cũng là chút tôn nghiêm cuối cùng của hắn.

Hắn uống thuốc độc trước, độc đã không thể giải được nữa.

Nạp Lan Tiểu Địch vẻ mặt bất an, hốt hoảng nói: "Đáng lẽ ti chức nên ra tay bắt hắn trước!"

Hàn Hoán Chi lắc đầu: "Hắn vội chết đến vậy... có lẽ Mộc Chiêu Đồng vẫn còn ẩn mình trong thành Vân Tiêu."

Hàn Hoán Chi xoay người bước ra ngoài: "Kiểm tra kỹ lưỡng xung quanh khách điếm, trong phạm vi ba dặm, từng nhà từng hộ. Dù không tìm được Mộc Chiêu Đồng thì cũng có thể tìm ra chút manh mối khác. Một người như vậy không thể nào vô duyên vô cớ ở lại khách điếm Như Ý. Đưa tất cả người của khách điếm về nha môn để điều tra."

Từ xa vọng lại tiếng kèn, đã muộn thế này rồi, tất nhiên không phải tin hỷ, e rằng là tang sự.

Truyen.free hân hạnh mang đến bản dịch này, nơi ngôn ngữ được ươm mầm để câu chuyện thăng hoa.