Thành Vân Tiêu rộng lớn, nơi đây dân cư đông đúc, mỗi ngày đều có bao câu chuyện sinh lão bệnh tử diễn ra. Trên một con phố, nhà này vừa hân hoan đón một hài nhi bụ bẫm, thì nhà kia lại làm tang lễ tiễn đưa hai cụ già.

Nghe đồn hai ông bà rất đỗi ân ái. Dù những lời đồn đại thường khó phân định thật giả, nhưng khi mang ý tốt đẹp, chúng luôn dễ dàng nhận được sự tin tưởng tuyệt đối. Người ta kể rằng bà cụ đi trước. Tối hôm trước khi ngủ vẫn còn khỏe mạnh, nhưng sáng hôm sau, khi ông cụ thức dậy lay gọi, bà đã ra đi một cách thanh thản. Ông cụ không hề khóc lóc hay ồn ào, thậm chí không một chút cảm xúc nào lay động. Ông tự tay thay y phục, rửa mặt cho bà, rồi chỉnh tề lại quần áo của mình, sau đó bước ra ngoài nhờ người giúp lo hậu sự.

Một gia đình không có con cháu, người thân như ông cụ, chỉ có thể nhờ dịch vụ lo tang lễ trọn gói, từ mua quan tài đến phát tang.

Sau đó, khi mọi người đang bận rộn lo liệu trong sân, họ phát hiện ông cụ ngồi ngủ thiếp đi cạnh bà. Đến chiều, khi muốn mời ông xem xét có điều gì chưa hài lòng, thì họ bàng hoàng nhận ra ông đã ngừng thở tự bao giờ.

Trên bàn có để tiền và một tờ giấy.

Trên giấy viết: "Ta không con cháu, nhà cửa không cần lo liệu, cứ để quan phủ giữ lại cho người nào cần. Ta cũng không có tài sản tích trữ gì nhiều, tất cả số bạc ở đây là để trả công và tạ ơn những người thiện tâm đã giúp lo tang lễ."

Chủ thầu tang lễ ngẩn người nhìn những dòng chữ ngắn ngủn ấy hồi lâu. Sau đó, hắn sai người mang cỗ quan tài mỏng vừa rồi về, đổi lại thành hai cỗ quan tài dày dặn bằng gỗ tốt. Thực ra số tiền kia không đủ, chỉ là hắn cảm thấy mình nên làm như vậy.

Hàng xóm láng giềng xung quanh hay tin đều đến tiễn đưa. Có lẽ ông cụ đã không muốn làm phiền họ, vì cảm thấy không đành lòng.

Đoàn người đưa tang đi ra ngoài thành, qua cửa kiểm tra ở cổng. Binh sĩ gác cổng cũng chẳng khó dễ gì trong chuyện này, một đoàn đưa tang vốn dĩ không đông, đã ra khỏi thành thì thường không trở lại nữa.

Chiều hôm đó, người của quan phủ đến nhà ông cụ kiểm tra. Nếu không có vấn đề gì khác, họ sẽ niêm phong cửa lại. Thế nhưng, hai quan sai đã kinh ngạc khi phát hiện thi thể của hai ông bà lão nằm trong phòng, đặt ngay ngắn trên giường và được đắp chăn cẩn thận.

Bên cạnh thi thể còn có một phong thư khác, cũng rất ngắn gọn.

"Thật sự xin lỗi, vạn bất đắc dĩ, đành phải mượn quan tài để ra khỏi thành... Mộc Chiêu Đồng."

Hai quan sai nhìn nhau. Một người hỏi người kia: "Mộc Chiêu Đồng là ai vậy? Sao cái tên này nghe quen quen?"

Người kia trầm ngâm một lát: "Hình như... là đại học sĩ?"

Hai người quả thật không thể tin vào mắt mình. Sau khi niêm phong cửa, họ vội vã chạy về quan phủ thành Vân Tiêu. Khi phủ trị đại nhân xem những dòng chữ ngắn ngủi này, ông ta không khỏi toát mồ hôi lạnh khắp lưng. Ông biết Hàn Hoán Chi đã đến, và cách đây không lâu hai người từng gặp mặt. Vốn dĩ ông không tin lời Hàn Hoán Chi nói Mộc Chiêu Đồng có thể ở thành Vân Tiêu, nên giờ phút này mới kinh hãi. Không chút chần chừ, ông lập tức sai người chuẩn bị xe, đích thân mang phong thư này đến tận tay Hàn Hoán Chi.

Nếu việc Tống Mưu Viễn dùng cái chết của mình để khiêu khích Hàn Hoán Chi đã là một hành động táo tợn, thì những dòng chữ Mộc Chiêu Đồng để lại này còn là một sự khiêu khích rõ ràng hơn, thậm chí mang tính giễu cợt. Thành Vân Tiêu đã kiểm tra nghiêm ngặt như vậy, mà mãi vẫn không phát hiện ra dấu vết ẩn thân của Mộc Chiêu Đồng. Vậy mà lại vừa hay có hai cụ già qua đời, để ông ta có thể mượn quan tài ra ngoài thành. Nếu đây không phải là mỉa mai, không phải là cười nhạo, thì còn có thể là gì đây?

Hàn Hoán Chi im lặng nhìn phong thư một lúc. Tuy biết rằng giờ có đuổi theo thì chắc chắn cũng không kịp, bởi với mưu kế thâm sâu của Mộc Chiêu Đồng, ngoài thành ắt hẳn đã có người tiếp ứng. Vân Tiêu vốn là một thành lớn của Tây Thục đạo, có vô số con đường tỏa đi các hướng. Điều động tất cả nhân lực để truy đuổi trên mỗi con đường cũng chưa chắc đã có kết quả. Huống hồ, nếu Mộc Chiêu Đồng đi đường thủy thì sao? Bến thuyền nằm ngay bên ngoài thành không xa, và đường thủy của thành Vân Tiêu tấp nập thương thuyền qua lại, chỉ trong nửa ngày đã có hơn trăm chiếc thuyền cập bến và hơn trăm chiếc rời bến.

Nhưng dẫu vậy, cũng không thể không đuổi theo.

Hàn Hoán Chi cảm ơn phủ trị đại nhân, đích thân tiễn ông ra ngoài, sau đó hạ lệnh phân công nhân lực truy đuổi.

Họ tra ra được đội đưa tang đã tiến vào một bãi đất hoang bên ngoài thành. Tại đó, người ta tìm thấy cỗ quan tài bị vứt bỏ, bên trong trống rỗng, còn những người làm tang lễ thì đều biến mất không một dấu vết.

Khi vừa đặt chân đến Tây Thục đạo, Hàn Hoán Chi đã hỏi Nạp Lan Tiểu Địch có thể tập hợp được bao nhiêu người. Nạp Lan Tiểu Địch đáp rằng, dù có điều động người từ khắp các nơi trong Tây Thục đạo qua, cộng thêm người của phân nha, thì cũng chỉ được hơn bốn trăm người. Lúc đó, hai trăm người mà hắn mang theo đã là toàn bộ nhân lực của phân nha rồi. Khi ấy, Hàn Hoán Chi nghĩ rằng đội ngũ hơn hai trăm người hẳn đã là đủ dùng, có lẽ bên cạnh Mộc Chiêu Đồng đã chẳng còn ai có thể giúp sức được nữa.

Thế nhưng hôm nay, Hàn Hoán Chi khẳng định, đừng nói là hơn bốn trăm người, cho dù triệu tập cả một đội quân hơn bốn ngàn người cũng chưa chắc đã đuổi kịp Mộc Chiêu Đồng.

Ông lệnh phái người đuổi theo trên mọi con đường bộ, đường thủy cũng phải kiểm tra. Thậm chí còn phải đặt giả thiết rằng Mộc Chiêu Đồng căn bản chưa rời đi, vẫn cần thủ quân ở cổng thành và người của nha phủ hỗ trợ kiểm tra gắt gao. Còn về những người làm tang lễ, cũng phải điều tra xem rốt cuộc họ có lai lịch gì.

Lại một lần nữa bị người khác dắt mũi, lại một lần nữa Hàn Hoán Chi cảm thấy mình không hề mạnh mẽ đến thế. Nếu Mộc Chiêu Đồng toàn tâm toàn ý làm một việc, mưu lược của lão ta sẽ cẩn trọng và phức tạp hơn bất kỳ ai.

"Đại nhân," Nhiếp Dã nhìn Hàn Hoán Chi, hỏi: "Có cần phối hợp với quân đội không ạ?"

"Quân đội?" Hàn Hoán Chi khẽ thở dài một tiếng: "Mộc Chiêu Đồng đã tính toán đâu ra đấy rồi. Chỉ cần Bình Việt đạo xảy ra phản loạn, đội binh lính đầu tiên chạy đi dẹp loạn chỉ có thể là quân của Tây Thục đạo, bởi vậy lão ta mới ẩn nấp ở đây. Tướng quân Thạch Phá Đang đã mang tuyệt đại bộ phận binh lính đến Bình Việt đạo để tiêu diệt phản tặc. Chuyện này nằm trong dự liệu của lão ta. Giờ chúng ta điều động binh lính thì còn có thể điều động được ai đây?"

Không có quân đội nào có thể điều động được, ngay cả sương binh cũng chẳng còn bao nhiêu. Cuộc phản loạn ấy lan khắp Bình Việt đạo, khi Thạch Phá Đang xuất quân, hắn đã điều động gần như toàn bộ binh lính mà mình có, bao gồm cả sương binh.

Nói về tài đa mưu túc trí, có lẽ Mộc Chiêu Đồng sẽ không thua kém bất cứ ai.

"Bây giờ, chúng ta phải nghĩ xem nơi tiếp theo Mộc Chiêu Đồng sẽ đến là đâu." Hàn Hoán Chi ngước nhìn bầu trời, lần đầu tiên ông cảm thấy có chút lực bất tòng tâm.

Thành Trường An.

Thẩm tiên sinh vào cung, thẳng tiến đến cung Vị Ương.

Trong Đông Noãn Các, hoàng đế đích thân rót một chén trà cho Thẩm tiên sinh, sau đó liếc nhìn Đại Phóng Chu. Đại Phóng Chu lập tức hiểu ý, ra hiệu cho tất cả nội thị, người hầu, kể cả bản thân mình, lui ra ngoài. Trong Đông Noãn Các chỉ còn lại quân và thần hai người nhìn nhau im lặng.

Rất lâu sau, hoàng đế thở dài một hơi: "Lúc... Cửu Tuế ra đi, có vất vả không?"

"Cũng... cũng tạm." Thẩm tiên sinh cúi đầu đáp.

Hai người lại chìm vào im lặng. Ít nhất nửa nén nhang trôi qua mà không ai nói lời nào.

Hoàng đế đứng dậy, vỗ vai Thẩm tiên sinh: "Trẫm biết khanh còn đau buồn hơn cả trẫm. Chuyện của khanh và Cửu Tuế đã qua bao năm rồi, có lẽ hắn vẫn luôn suy nghĩ làm sao để gỡ bỏ khúc mắc trong lòng. Thật ra, có lẽ hắn cũng đã nghĩ thông từ lâu rồi."

Thẩm tiên sinh gật đầu: "Thần biết, nhưng trong lòng thần không hề có khúc mắc. Từ trước đến nay, thần chưa bao giờ nghĩ đó là lỗi của Cửu Tuế, người sai không phải hắn."

Hoàng đế 'ừm' một tiếng: "Khanh không có khúc mắc, nhưng Cửu Tuế thì có." Ông đi đến bên cửa sổ: "Trẫm đã phái người đi Bình Việt đạo rồi. Ở huyện Thác Hải đúng không? Vậy... vậy đừng để hắn phải vất vả trở về Trường An nữa. Cứ tu sửa lại phần mộ, lập bia mới, để hắn yên nghỉ ở đó đi."

Thẩm tiên sinh lại gật đầu, ông cũng không biết mình có thể nói gì lúc này.

Hoàng đế nói: "Khanh hãy đi thăm hai đứa nhóc kia đi, chúng ở trong cung Trân phi đã béo lên không ít rồi. Ninh Nhi còn đỡ, chứ Kế Nhi thì thật sự bướng bỉnh, khanh đi xem sẽ biết, có thể khiến Lại Thành tức đến mức vểnh râu lên... Trẫm, trẫm còn rất nhiều việc phải làm, khanh cứ đi trước một mình đi."

Thẩm tiên sinh đứng dậy, sau đó quỳ xuống, khấu đầu thật mạnh: "Là thần sai rồi."

Hoàng đế vịn tay vào bàn, không quay đầu lại, vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ: "Những người bên cạnh trẫm, trẫm luôn biết và tin tưởng rằng các khanh vĩnh viễn sẽ không làm chuyện có lỗi với trẫm. Lỗi của khanh cũng vậy, còn lâu trẫm mới tin lòng khanh có ý định hại trẫm, dù chỉ một khoảnh khắc cũng không thể có. Nhưng đã sai thì phải trả giá, cái giá khanh phải chịu đã đủ lớn rồi. Trẫm sẽ không phạt khanh, cũng không trách khanh. Đi đi."

Nếu không phải Thẩm tiên sinh đi Cầu Lập vì Thẩm Lãnh, thì Thương Cửu Tuế sẽ không đến đó, và ông ta cũng sẽ không chết. Trên đời này, rất nhiều chuyện đều có nhân quả, có thể xem nhẹ nhưng không thể không thừa nhận sự tồn tại của nó.

Thẩm tiên sinh lại dập đầu thật mạnh một lần nữa, trên trán đã rịn máu. Ông đứng dậy rời đi, bóng lưng tiêu điều.

Trong cung Trân phi.

Trà gia lao đến ôm hai đứa trẻ vào lòng. Đã hơn hai năm nàng không gặp con mình. Mới đầu hai đứa nhóc còn hơi sợ sệt, nhưng dù sao cũng là mẫu tử liên tâm, không bao lâu sau đã thân thiết không rời. Hai đứa trẻ bám chặt lấy Trà gia, không đứa nào chịu xuống, thậm chí còn có vẻ tranh giành tị nạnh nhau.

"Lúc mẹ không ở đây, các con có ngoan lắm không?" Trà gia hôn lên má mỗi đứa nhóc một cái, hai đứa trẻ cười rạng rỡ, trông thật đáng yêu.

"Con nghe lời lắm." Tiểu Thẩm Kế ra vẻ nghiêm túc, nói: "Con là ca ca, ca ca phải làm gương cho muội muội."

Tiểu Thẩm Ninh cũng ra vẻ nghiêm túc: "Con ngoan hơn ca ca."

Trà gia ôm hai đứa ngồi xuống. Ngay cả chén nước do Trân phi đưa, nàng cũng không dám nhận, chỉ đành áy náy cười với Trân phi. Trân phi đưa chén nước đến trước mặt, Trà gia giật mình, hơi hốt hoảng nhìn sang bà. Trân phi chỉ khẽ cười gật đầu, rồi đích thân bón cho Trà gia uống nước.

"Đường xá có vất vả không con?"

"Không vất vả đâu ạ." Trà gia nhìn Trân phi: "Hai năm nay, nương nương mới thực sự vất vả."

"Con vẫn chưa quen gọi ta là mẹ. Mà 'nương' (trong 'nương nương') và 'mẹ' chẳng phải cùng ý nghĩa sao?"

Trà gia nghe vậy lại càng hốt hoảng. Trân phi đối xử với nàng quả thật quá tốt, nàng hiểu rằng có lẽ vì Trân phi không thể đối xử tốt hơn với Thẩm Lãnh được nữa, nên mới dồn hết sự quan tâm cho nàng, và càng tốt gấp bội với con của Thẩm Lãnh.

Trân phi nói: "Thôi tùy con vậy, ta không ép con." Bà nhìn Tiểu Thẩm Kế và Tiểu Thẩm Ninh cười: "Mới đó mà đã lớn chừng này rồi, mỗi ngày một khác. Ninh Nhi thì ngoan ngoãn nghe lời, còn Kế Nhi... thì lại hay làm những chuyện khiến người ta không thể tin nổi."

Bà đứng dậy, cầm mấy tờ giấy quay lại, mở tờ giấy thứ nhất ra cho Trà gia xem: "Thấy không, chính là cái này, làm đại học sĩ Lại Thành tức giận đến mức đánh vào lòng bàn tay nó, mà nó còn nghĩ là mình không lì đòn nữa."

"Cái này là của hôm nay." Trân phi mở một tờ giấy khác: "Sáng nay, Lại Thành vào cung kiểm tra bài tập hôm qua của chúng, sau đó giao bài tập hôm nay. Bài tập hôm nay cũng không khó. Trong cung ta có treo một bức tranh, con từng thấy rồi đấy, chính là bức thủy mặc vẽ một con đường nhỏ và một cái đình. Lại Thành bảo chúng viết mấy câu thơ dựa theo cảnh trong bức tranh này, không cần quá hoàn chỉnh cũng được, chỉ cần viết ra là được. Đây là bài của Kế Nhi viết, ta cũng không biết ngày mai có nên đưa cho Lại Thành xem hay không."

Trà gia xem xong, liền mở trừng mắt kinh ngạc.

Ngoài trường đình, Bên cổ đạo, Dư tiên dã hạc, Mây nhàn tản trên trời.

Mấy chữ phía trước còn tạm nghiêm túc, nhưng phía sau thì...

Ta mới bốn năm tuổi, Phía trên phía trên, Bịa đặt bịa đặt.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.