Mấy ngày ở nhà nghỉ ngơi, ngày nào Trần Nhiễm cũng bị Thẩm Lãnh lôi ra bờ sông Nam Bình chạy bộ. Đi ngang qua chỗ đầm lầy, họ khó tránh khỏi việc gặp phải nào là cá sấu, nào là những loài vật khác. Ngư dân nhìn thấy đều quay lưng bỏ đi, còn phản ứng của Thẩm Lãnh thì luôn là: “Ủa, lại một con nữa rồi.”

Phản ứng của Trần Nhiễm thông thường là sợ hãi, vội kéo Thẩm Lãnh bước nhanh hơn.

Trong trấn nhỏ không xa thủy sư này, hiện giờ cũng chẳng hề yên bình. Lưu Vân Hội và Quán Đường Khẩu – hai thế lực lớn ở thành Trường An – lại là hàng xóm của nhau nơi đây, thế nên nếu yên bình thì mới là chuyện lạ.

Hắc Nhãn đã biến mất biệt tăm nhưng chắc chắn vẫn ẩn náu đâu đó gần đây. Người của Quán Đường Khẩu cũng đành bó tay. Mộc Lưu Nhi thật sự rất muốn giết Hắc Nhãn, muốn đến mức ngứa mắt, nhưng giờ lại không dám tùy tiện ra tay nữa.

Quán Đường Khẩu là do nàng ta gây dựng, nhưng thực chất không phải của riêng nàng ta. Lão gia của nàng ta là một vị quan lớn trong triều đình, trên cơ bản có qua lại với cả hai phe. Nhiều khoản chi xã giao như vậy thì bổng lộc có cao đến mấy cũng không đủ dùng. Huống hồ, lão gia cưng chiều thiếu gia đến mức nhất định, lúc nào cũng muốn để thiếu gia sống sung sướng hơn một chút, cho nên...

Trước đây, khi nàng ta đưa ra đề nghị này với phu nhân, phu nhân không phản đối. Đương nhiên, lão gia cũng sẽ cảm kích nàng ta. Nàng ta vốn cho rằng lão gia sẽ phản đối, vì một người yêu quý thanh danh như lão gia mà bị người khác biết có liên quan đến ám đạo thì ảnh hưởng sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Thế nhưng, lão gia lại không nói một lời nào, vậy nên Quán Đường Khẩu cứ thế phát triển cho đến tận bây giờ.

Dù là vậy, Quán Đường Khẩu cũng không thể trêu chọc Lưu Vân Hội. Trong giới ám đạo luôn có lời đồn đoán rằng thế lực của Lưu Vân Hội lớn đến mức có thể hù chết người. Có người nói đó là của một vị đại nhân nào đó trong Bộ binh, nhưng quyền thế lớn đến mức nào mà có thể sánh được với Đại học sĩ? Lại có người đồn là của vị đại tướng quân Cấm Quân đã mười mấy năm chưa từng rời khỏi kinh thành, Đạm Đài Viên Thuật kia. Đương nhiên, cũng chẳng có bằng chứng nào. So với những lời đồn thổi đó, Lưu Nhi tin rằng Lưu Vân Hội thuộc về Đạm Đài Viên Thuật hơn, vì dù ám đạo có ngoan độc đến mấy cũng không thể sánh được với quân đội.

Sau bốn ngày nghỉ phép, Thẩm Lãnh trở lại quân doanh, dẫn binh huấn luyện như thường lệ, không có gì khác lạ.

Nhưng đúng vào giờ phút này, trong hoàng cung rộng lớn ở thành Trường An, có một người lại chìm vào trầm tư khi nhìn thấy tên của Thẩm Lãnh một lần nữa. Người đó chính là đương kim Bệ hạ.

Ngay từ đầu, Hoàng đế Bệ hạ vốn chẳng mấy hứng thú với cái tên Thẩm Lãnh này. Bởi vì chuyện của Mạnh Trường An ở thư viện nên ngài mới lần đầu nghe được tin tức về Thẩm Lãnh. Sau đó, Hoàng đế liền quên bẵng đi. Mỗi ngày, Hoàng đế đều có rất nhiều chuyện quan trọng hơn thế cần phải xử lý, ngài cũng sẽ không thật sự bận tâm vì một người trẻ tuổi võ nghệ, can đảm coi như không tồi. Bởi vì ngài là Hoàng đế của Đại Ninh, mà Đại Ninh thì lúc nào cũng không thiếu những người trẻ tuổi có võ nghệ, có can đảm như vậy.

Lần thứ hai nghe đến cái tên này là từ điều tra của Diệp Lưu Vân. Trong khoảnh khắc ấy, Hoàng đế bỗng chốc mừng rỡ khôn tả, cứ như đã tìm được người mình mong đợi bấy lâu. Thế nhưng, niềm vui mừng ấy nhanh chóng bị những lời phân tích bình tĩnh của Diệp Lưu Vân dập tắt.

Ngài là Hoàng đế của Đại Ninh, là người có quyền uy nhất thiên hạ hiện nay. Sự dao động cảm xúc đối với ngài mà nói chẳng đáng là bao, nhưng dù sao trong lòng vẫn le lói một tia hy vọng như vậy tồn tại.

“Trẫm là người hiểu Thanh Tùng đạo nhân.” Hoàng đế lẩm bẩm.

Nếu có người nghe được cũng sẽ không hiểu câu nói ấy của Hoàng đế có ẩn ý gì, mà thật ra, ngay cả chính ngài cũng không rõ mình muốn nói gì.

“Gọi Đạm Đài Viên Thuật vào, Trẫm có chuyện muốn nói với ông ta.”

Hoàng đế dặn dò bên ngoài một tiếng, thái giám đứng ở cửa vội vàng chạy đi. Chẳng mấy chốc sau, Đại tướng quân Cấm Quân thành Trường An, Đạm Đài Viên Thuật, đã khẩn trương có mặt. Vị tướng quân từng kề vai sát cánh chiến đấu cùng Bệ hạ này giờ đây tóc mai đã lấm tấm bạc, vẻ bá khí hừng hực trên chiến trường cũng sớm đã thu lại chẳng còn dấu vết.

“Bệ hạ.”

Đạm Đài Viên Thuật thấy Hoàng đế đang ngẩn người thì khẽ gọi một tiếng. Hoàng đế tỉnh táo lại, cười nhẹ: “Có người nói, thường xuyên ngẩn người chính là đã già rồi.”

Đạm Đài Viên Thuật lắc đầu: “Bệ hạ tuổi xuân vẫn đang độ…”

Nửa sau của câu nói còn chưa kịp thốt ra đã bị Hoàng đế xua tay ngăn cản: “Khanh không biết nịnh bợ thì đừng cố gượng nói vài câu nữa. Khanh nói không được tự nhiên, Trẫm nghe cũng không tự nhiên. Nịnh mà nghe chói tai thì còn ý nghĩa gì?”

Hoàng đế liếc nhìn Đạm Đài Viên Thuật một cái: “Lần này thủy sư phái người nam tiến, có một người trẻ tuổi tên là Thẩm Lãnh, còn chưa tới mười bảy tuổi nhưng đã thể hiện ra năng lực khiến Trẫm cũng phải xem trọng, nhưng mà…”

Đạm Đài Viên Thuật biết câu sau Bệ hạ muốn nói là gì, đó chính là chế độ, là sự cân bằng, là những ràng buộc nghiệt ngã mà ngay cả Bệ hạ cũng không thể hoàn toàn gạt bỏ.

“Khi đó, chúng ta đều trẻ tuổi.”

Hoàng đế không nói hết câu, tựa lưng vào ghế, giọng có phần bất đắc dĩ: “Trẫm dẫn theo một đội kỵ binh, Thiết Lưu Lê dẫn theo một đội kỵ binh. Người xông pha trận mạc đều là những người trẻ tuổi, ai mà chẳng xả thân quên mình vì Đại Ninh, nhưng lại có mấy ai thật sự được đề bạt lên?”

Đạm Đài Viên Thuật cũng thở dài một tiếng. Ông ta biết Bệ hạ chỉ là muốn tìm người trò chuyện.

Nếu Bệ hạ thật sự muốn phá vỡ sự cân bằng và những quy tắc rập khuôn này, ngài sẽ không tìm ông ta đến, mà là t��m những người trong nội các. Bệ hạ chỉ muốn giãi bày nỗi lòng thôi.

Trước đây, Bệ hạ bởi vì trận chiến bắc cương ấy mà uy danh vang dội. Ngay cả người của Hắc Vũ quốc khi nhắc tới Đại Ninh thì phản ứng đầu tiên chính là Đại Ninh có một vị hoàng tử văn võ song toàn, hơn nữa trên chiến trường còn làm gương cho binh sĩ, khiến quân dân trên dưới đồng lòng cống hiến sinh tử. Trận chiến ấy, người Hắc Vũ đã thất bại nhưng lại vô cùng kính sợ đối với Bệ hạ. Có thể làm cho kẻ thù kính sợ, điều này đủ để chứng tỏ năng lực của Bệ hạ.

Nhưng chính bởi vì như thế, xuất phát từ cái gọi là tư tưởng cân bằng, lão Hoàng đế đã tước đi tất cả binh quyền của Bệ hạ, gia phong Thân vương, an bài Bệ hạ vào nơi hẻo lánh như thành Vân Tiêu suốt nhiều năm liền.

Mà khi ấy, điều khiến lão Hoàng đế cảnh giác chính là bởi vì Bệ hạ ban thưởng công trạng cho quá nhiều thuộc hạ. Cho dù Bệ hạ biết rõ lão Hoàng đế sẽ hoài nghi ngài kết bè phái, nhưng ngài vẫn làm như vậy. Đó là vì Bệ hạ hiểu được rằng, những người trẻ tuổi xuất thân hàn môn này chỉ có cách liều chết nơi chiến trường mới có hy vọng cạnh tranh với những người trẻ tuổi trong các đại gia tộc kia.

Bệ hạ thắng trận chiến bắc cương ấy, nhưng lại thua trong cuộc chiến quyền lực nội bộ Đại Ninh này. Trong số những người có công mà Bệ hạ đề xuất, số người thật sự được đề bạt có thể đếm trên đầu ngón tay. Vẫn là bởi vì cái gọi là sự cân bằng kia.

Hiện giờ, bản thân Bệ hạ lại phải suy tính đến hai chữ “cân bằng” này.

Đây là chuyện Bệ hạ ghét nhất, nhưng Bệ hạ lại phải tự tay đưa ra quyết định.

Đạm Đài Viên Thuật ngồi đó cùng Hoàng đế trầm mặc. Ông ta vốn là một người chẳng giỏi ăn nói, mà ông ta cũng biết Bệ hạ gọi ông ta đến chỉ cần ông ta nghe là đủ rồi. Nếu Bệ hạ cần một người biết ăn nói, thì người ngồi ở đây lúc này đã không phải là ông ta rồi.

“Nhân tài thiếu niên này còn chưa đến mười bảy tuổi, Trang Ung đã đề bạt hắn lên tới Chính lục phẩm giáo úy. Nếu Trẫm tiếp tục đề bạt thêm nữa, chính là Tòng ngũ phẩm Quả Nghị tướng quân. Tuy là chức tướng quân cấp thấp nhất, nhưng người trong triều đình sẽ không đồng ý. Đến Trẫm muốn ban thưởng gì đó cũng phải nhìn sắc mặt của bọn họ…”

Hoàng đế nhìn về phía Đạm Đài Viên Thuật: “Nhưng trong lòng Trẫm không cam tâm.”

Đạm Đài Viên Thuật biết điều Bệ hạ không cam tâm không chỉ là việc không thể đề bạt Thẩm Lãnh, mà còn là nỗi ấm ức từ năm xưa. Bởi vì ngài quân công hiển hách, bởi vì những người mà ngài muốn đề bạt quá nhiều, cho nên bị lão Hoàng đế đưa đến thành Vân Tiêu hẻo lánh kia. Đó mới chính là nỗi canh cánh trong lòng Bệ hạ.

Nhưng Hoàng đế Bệ hạ là người như thế nào?

Nếu ai khiến cho Hoàng đế không thoải mái, Hoàng đế sẽ chỉ khiến họ càng thêm khó chịu.

“Chính lục phẩm thì Chính lục phẩm đi, dù sao cũng còn trẻ.”

Hoàng đế lẩm bẩm một câu dường như đã chấp nhận, sau đó khẽ nhếch mép cười: “Trẫm cho hắn một Thượng Kỵ đô úy nữa, chẳng lẽ những người đó còn có thể làm khó?”

Đạm Đài Viên Thuật ngẩn người: “Bệ hạ, Thượng Kỵ đô úy là huân chức Lục chuyển, Chính ngũ phẩm, liệu có…”

Ông ta liếc nhìn sắc mặt Hoàng đế, sau đó nhanh chóng đổi lời: “Thấp không?”

Đạm Đài Viên Thu���t vốn định nói “cao”, tự mắng mình ngu ngốc. Chữ “thấp” này tuy rằng hơi miễn cưỡng, nhưng cũng tốt hơn là bị Bệ hạ mắng.

“Trước tiên cứ Thượng Kỵ đô úy đi, dù sao hắn vẫn còn trẻ, chẳng phải để lại đường lui cho Trẫm sau này còn ban thưởng sao.”

Hoàng đế đã giải tỏa bực dọc, tâm trạng trở nên thoải mái hơn một chút, chỉ tay vào bàn cờ: “Làm ván cờ chứ?”

Ánh mắt Đạm Đài Viên Thuật cũng sáng bừng lên. Đã rất lâu rồi ông ta không chơi cờ cùng Bệ hạ. Một Đại tướng quân như ông ta lại có chút ngại ngùng: “Bệ hạ lại thua nữa, xin đừng trừ bổng lộc của thần đấy.”

Hoàng đế: “Chơi cờ không đặt cược, thì còn gì là thú vị?”

Đạm Đài Viên Thuật có chút bi thương: “Đâu có ai thắng mà lại bị trừ tiền cược chứ…”

Hoàng đế: “Vậy thì khanh thua đi.”

Đạm Đài Viên Thuật vẻ mặt nghiêm túc: “Cố ý thua Bệ hạ, đó là nịnh thần. Huống hồ trên bàn cờ là chiến trường, thần không dám thua.”

Hoàng đế khẽ hừ: “Vô vị thật… Thực sự tưởng là Trẫm không thắng được khanh sao? Đến đây, đến đây!”

Quân chức của Đại Ninh theo công lao mà thăng cấp huân quan, là huân quan mười hai chuyển. Vốn dĩ người cao nhất là Thượng Trụ Quốc (mười hai chuyển). Chức quan và huân chức cũng không nhất thiết phải đồng cấp. Hiện giờ, các tướng quân của mười chín vệ chiến binh Đại Ninh đều là Chính tam phẩm, trong đó năm người có huân chức Thượng Trụ Quốc, những người khác đều là Trụ Quốc.

Trong năm vị đại tướng quân, có tứ cương dũng sĩ và Cấm Quân, ba vị Thượng Trụ Quốc, hai vị Đại Trụ Quốc. Riêng Đại Trụ Kế là một trường hợp đặc biệt, do chính Bệ hạ ban thêm.

Tước, huân, quan – ba loại này không hề mâu thuẫn với nhau.

Hoàng đế cho Thẩm Lãnh một huân chức Chính ngũ phẩm, điều thú vị nằm ở đây. Tuy rằng huân chức không phải thực chức, nhưng về lý thuyết, quan viên thực chức Chính ngũ phẩm cũng không thể trực tiếp gây khó dễ cho quan viên huân chức Chính ngũ phẩm.

Hoàng đế vừa hạ cờ vừa nói: “Lần trước Trẫm từng giáng cấp toàn bộ thủy sư một bậc. Lần này thủy sư lập công lớn, là lúc để họ thăng cấp trở lại rồi.”

Đạm Đài Viên Thuật vờ như lơ đãng nói: “Trang Ung có được thăng cấp trở lại cũng chỉ là Chính tứ phẩm. Vốn dĩ lúc thủy sư mới thành lập không được nổi bật cho lắm. Hiện tại thủy sư có quyền kiểm soát các tuyến thủy lộ, lúc làm việc với các vệ chiến binh và quan lại địa phương, e rằng sẽ có vẻ yếu thế, khó lòng cứng rắn.”

“Tòng tam phẩm?” Hoàng đế thốt ra ba chữ.

Đạm Đài Viên Thuật nói: “Quy mô thủy sư đã không còn nhỏ nữa rồi, binh lực hiện tại lớn hơn một vệ chiến binh, nhiệm vụ phức tạp, vất vả. Hơn nữa, tương lai sau khi thuyền chiến mới được chế tạo, thủy sư sẽ còn mở rộng quy mô.”

“Vậy thì Chính tam phẩm đi.”

Hoàng đế chau mày: “Khanh hạ quân cờ này không đúng.”

Đạm Đài Viên Thuật: “Đó là bởi vì Bệ hạ sắp thua rồi…”

Hoàng đế: “Không, là khanh hạ cờ không đúng. Khanh có thể lấy lại quân cờ vừa đi lúc nãy, suy nghĩ kỹ rồi hẵng đi.”

Đạm Đài Viên Thuật vẻ mặt kiên quyết không lùi bước: “Thần tuyệt đối không.”

Hoàng đế khẽ hừ: “Vô vị thật…”

Thế nên đành nhận thua.

Đạm Đài Viên Thuật đã lo lắng cho bổng lộc của mình rồi.

Hoàng đế duỗi mình một chút: “Thật ra gọi khanh tới là muốn nghe khanh nói vài lời. Phần lớn mọi người không biết tại sao Trẫm nhất quyết thành lập thủy sư, đều cho rằng Trẫm muốn có hư danh viễn chinh hải ngoại. Nói dễ nghe thì là Trẫm có hùng tâm tráng chí, nói khó nghe thì là Trẫm quá hiếu chiến. Nhưng nỗi lo lớn trong lòng Trẫm, liệu có thật sự là những tiểu quốc hải ngoại đó?”

Đạm Đài Viên Thuật biết, trên đời này không mấy người có thể thật sự hiểu ý đồ của Hoàng đế, vừa hay ông ấy lại là một trong số ít người đó, bởi vì năm đó ông ấy từng kề vai sát cánh chiến đấu cùng Bệ hạ.

“Năm đó Trẫm dẫn dắt các khanh, tưởng chừng đã đại thắng rồi, nhưng chẳng qua cũng chỉ tiến sâu được ba trăm dặm. Lúc trở về, bộ hạ của Trẫm thiệt hại đến một nửa… Thế thắng thì như hổ đổ núi, thế bại thì như mãng xà quấn chặt. Người Hắc Vũ trời sinh đã biết đánh trận.”

Hoàng đế đi đến cửa sổ: “Đạm Đài, khanh có muốn… cùng Trẫm chỉ kiếm Bắc Nguyên lần nữa không?”

Đạm Đài Viên Thuật đột nhiên lòng nhiệt huyết bùng cháy, khí thế tỏa ra ngoài. Truyện này được chỉnh sửa và biên tập độc quyền bởi truyen.free, giữ nguyên tinh thần gốc nhưng mượt mà hơn.