Cung Vị Ương rực ánh đèn. Những ngọn đèn cung đình thiết kế tinh xảo, dù gió lớn đến mấy cũng chẳng thể tắt. Hai quân thần bước dọc lối nhỏ, trò chuyện không ngớt, khiến thời gian dường như ngưng đọng.

"Hai đứa nhỏ học hành vẫn tốt, mỗi ngày trẫm đều hỏi thăm."

Hoàng đế vừa đi vừa nói: "Trà Nhi vốn muốn đón hai đứa nhỏ về, Trân phi đã đến thương lượng với trẫm, nhưng trẫm không đồng ý."

Ông liếc nhìn Thẩm Lãnh, Thẩm Lãnh vội vàng đáp: "Không thu phí ăn ở thì mọi chuyện dễ bàn thôi."

Hoàng đế khẽ bật cười: "Đứng đắn chút đi."

Thẩm Lãnh gật đầu: "Thần tuân chỉ."

Hoàng đế nói: "Lúc trước đón hai đứa nhỏ vào cung, trẫm nói với khanh là để nhắc nhở khanh, cũng là để nhắc nhở Thẩm Tiểu Tùng. Nhưng trên thực tế, trẫm vẫn không yên lòng về hai đứa nhỏ ấy. Ở trong cung, trẫm kiên định giữ vững, có Trân phi chăm sóc thì chúng có thể vô ưu vô lo. Tháng 3 năm sau sẽ bắc chinh, chỉ còn mấy tháng này thôi mà đón chúng đi, rồi đến lúc đó lại phải đón về, giày vò làm gì? Trời đông giá rét, trẻ con dễ mắc bệnh."

Thẩm Lãnh đáp: "Thần xin nghe theo sự sắp xếp của bệ hạ."

Hoàng đế liếc nhìn hắn: "Mỗi ngày Trà Nhi đều ở cung Trân phi, khanh một mình ở nhà nếu cảm thấy không thoải mái... thì cứ không thoải mái vậy."

Thẩm Lãnh: "..."

"Về chuyện bắc chinh, khanh có ý kiến gì không?" Hoàng đế hỏi.

Thẩm Lãnh trầm tư một lát rồi nói: "Hắc Vũ mạnh mẽ không th�� khinh thường. Công nhận đây là thời điểm Hắc Vũ suy yếu nhất, nhưng dù sao vẫn là Hắc Vũ, yếu đến mấy cũng vẫn là Hắc Vũ. Chỉ riêng Nam Viện đã có trăm vạn quân, Quân Khất Liệt có khi còn mạnh hơn Thiết Kỵ Bắc Cương của ta. Huống hồ, để dân chúng ủng hộ bắc chinh, trước nay chúng ta vẫn tuyên truyền rằng Hắc Vũ rất yếu. Thế nên, một khi chiến sự bất lợi, bách tính ắt sẽ hoang mang lo sợ. Quân tâm không ổn còn có thể chấn chỉnh, nhưng dân tâm bất an thì trận chiến sẽ khó lòng mà đánh."

Hoàng đế nói: "Trẫm tất nhiên biết điều đó, cho nên trận chiến đầu tiên trẫm định giao cho khanh và Mạnh Trường An."

Thẩm Lãnh thăm dò: "Ý bệ hạ là chia ra đánh?"

Hoàng đế liếc nhìn Thẩm Lãnh đầy vẻ tán thưởng: "Trẫm chỉ nói giao trận chiến đầu tiên cho khanh và Mạnh Trường An, mà khanh đã đoán ra là phải chia quân mà đánh, rất tốt... Đại quân Hắc Vũ ở Nam Viện tập kết đối diện thành Hãn Hải nơi bắc cương, đó mới là khối xương cứng thực sự. Liêu Sát Lang tuy trẻ nhưng khả năng thống lĩnh quân đội không hề thua kém Tô Cái năm x��a. Huống hồ Tang Bố Lữ đang ở chính Nam Viện, cho nên trận chiến đầu tiên nhất định phải thắng để chấn an dân tâm, và để làm vậy, chúng ta sẽ ra tay với quân đội Bắc Viện có phần yếu hơn. Trẫm sẽ đích thân suất quân đến thành Hãn Hải. Mạnh Trường An sẽ phối hợp cùng thủy sư của khanh, tổng cộng mười lăm vạn binh lực, đối đầu ba mươi vạn quân Bắc Viện của Hắc Vũ, và tuyệt đối không được thua."

Thẩm Lãnh trầm ngâm một lát: "Đánh thua sẽ bị chém đầu sao?"

Hoàng đế đáp: "Sẽ, chém đầu cả hai khanh."

Thẩm Lãnh sợ tới mức khẽ run lên: "Chém thật sao?"

"Đương nhiên là chém thật."

Hoàng đế nhìn hắn: "Vua không nói dối... trừ phi là nói đùa."

Thẩm Lãnh cười, rồi nói: "Đánh ba mươi vạn quân Bắc Viện, thực ra mấu chốt không nằm ở ba mươi vạn người ấy, mà là ở trưởng công chúa Khoát Khả Địch Tẩm Sắc của Hắc Vũ. Hiện giờ nàng ta nắm giữ hai tòa thành lớn là Cách Để và Tô Lạp, cùng với mấy vạn biên quân. Đội quân Bắc Viện ba mươi vạn kia không có kinh nghiệm giao chiến với biên quân ta, ngược lại, m��y vạn biên quân Hắc Vũ dưới trướng Tẩm Sắc lại rất quen thuộc với lối đánh của quân Đại Ninh. Nếu một khi giao chiến mà Tẩm Sắc từ bên cánh chi viện, thì khó mà đảm bảo một trận chiến tất thắng."

Hoàng đế hỏi: "Tẩm Sắc thật sự lợi hại như lời các khanh nói sao?"

"Người này năng lực hẳn là vượt xa đệ đệ Tang Bố Lữ của nàng ta."

Hoàng đế gật đầu: "Lúc trước trẫm cho khanh đi bắc cương tiếp xúc với nàng ta, còn tưởng khanh đã có thể giải quyết nàng ta rồi chứ."

Thẩm Lãnh thở dài: "Nếu giết nàng ta thì sẽ phản tác dụng hoàn toàn, lúc ấy giữ nàng ta lại thực sự rất cần thiết."

Hoàng đế trầm mặc một lát rồi hỏi: "Trẫm nghe nói Mạnh Trường An và nàng ta có mối quan hệ không minh bạch? Khanh nghĩ là thật hay không?"

Thẩm Lãnh chợt lạnh sống lưng, nhưng hắn biết lúc này nếu nói dối thì lại càng bất lợi cho Mạnh Trường An, nên cúi đầu đáp: "Chắc là thật."

Hoàng đế hỏi: "Vậy khanh thấy thế nào?"

Thẩm Lãnh: "Chúng ta không bị thiệt."

Hoàng đế nheo mắt nhìn hắn, Thẩm Lãnh lại vội vã cúi đầu: "Thật ra thần có một suy nghĩ khá táo bạo..."

"Trẫm đang hỏi khanh chuyện Mạnh Trường An, khanh lại chuyển đề tài nói về một suy nghĩ táo bạo. Nếu suy nghĩ táo bạo này của khanh không táo bạo hơn chuyện Mạnh Trường An có quan hệ mờ ám với trưởng công chúa địch quốc, trẫm sẽ chém đầu cả hai khanh ngay trước khi khai chiến. Chém thì tiếc quá, vậy thiến đi."

Thẩm Lãnh lại lạnh sống lưng.

"Vẫn là Tẩm Sắc."

Thẩm Lãnh giải thích: "Thần vẫn đang suy xét thế cục của Hắc Vũ. Quốc sư Tâm Phụng Nguyệt của Hắc Vũ đang chiếm thế chủ động tuyệt đối, chèn ép Tang Bố Lữ đến mức không thở nổi. Hơn nữa, căn cứ theo tin tức do mật điệp của Diệp đại nhân ở bắc cương tìm hiểu, có lẽ Tâm Phụng Nguyệt đã sát hại gần hết những nam nhân còn tư cách kế thừa ngôi vị hãn hoàng trong hoàng tộc Hắc Vũ rồi. Chỉ cần Tang Bố Lữ chết là hoàng tộc Hắc Vũ không còn người kế vị, khi đó Tâm Phụng Nguyệt có thể thuận lý thành chương trở thành hãn hoàng mới. Nhưng tại sao chúng ta không thể nâng đỡ một người lên?"

Hắn liếc nhìn hoàng đế rồi nói tiếp: "Bệ hạ, cho dù địch ta đã rõ ràng, chúng ta đều không thể diệt được đối phương. Người Hắc Vũ chiếm ưu thế nhiều năm như vậy cũng không đánh qua biên quan mấy lần, mấy năm nay chúng ta tuy ở thế yếu nhưng cũng không dễ bị đánh bại. Song phương dốc hết quốc lực đánh đến cùng cũng chỉ lưỡng bại câu thương. Cho nên, lần bắc chinh này, mục tiêu lớn nhất là đánh cho quốc lực Hắc Vũ giảm sút trăm năm. Địch thoái ta tiến, tương lai mấy chục năm sau mới là thời gian mấu chốt để quốc lực Đại Ninh vượt qua Hắc Vũ toàn diện. Mấy chục năm sau, xa hơn là trăm năm sau, Đại Ninh có thể diệt Hắc Vũ."

Hoàng đế gật đầu: "Nói tiếp đi."

Thẩm Lãnh nói: "Thần vừa nói Tẩm Sắc là mấu chốt, cho nên thần vẫn luôn trăn trở làm sao để có thể thu phục nhân vật quan trọng này, làm sao để có thể khiến nàng ta không tham chiến, thậm chí còn có thể trở thành trợ lực cho cuộc bắc phạt của Đại Ninh?"

Hoàng đế nhíu mày: "Nói dễ hơn làm."

"Then chốt để thắng Hắc Vũ nằm ở Tẩm Sắc, then chốt để thắng Tẩm Sắc nằm ở Mạnh Tr��ờng An."

Thẩm Lãnh nói: "Nếu Mạnh Trường An có thể thuyết phục nàng ta rằng, sau khi Tang Bố Lữ chết, Đại Ninh bằng lòng ủng hộ nàng tranh đoạt ngôi vị hãn hoàng với quốc sư, thậm chí có thể nghĩ mọi cách giúp nàng ta diệt trừ Tâm Phụng Nguyệt, hẳn là nàng sẽ dao động. Điều kiện tiên quyết là Tang Bố Lữ phải chết; chỉ có Tang Bố Lữ chết thì nàng ta mới thực sự không còn lựa chọn nào khác. Nếu nàng ta không tranh giành thì hoàng tộc của nàng sẽ hoàn toàn suy vong."

Hoàng đế vừa đi vừa suy nghĩ, đợi Thẩm Lãnh nói xong liền hỏi: "Vừa rồi khanh nói tài năng của Tẩm Sắc vượt xa Tang Bố Lữ, nếu để cho nàng ta kế thừa ngôi vị hãn hoàng, đây chẳng phải sẽ nuôi dưỡng một kẻ địch mạnh cho Đại Ninh sao?"

"Bệ hạ, chính bởi vì năng lực và tài trí của nàng ta đều vượt xa Tang Bố Lữ, cho nên nàng ta càng biết rõ nên giao thiệp với Đại Ninh ra sao hiệu quả hơn Tang Bố Lữ. Trận chiến này phần thắng của Đại Ninh lớn hơn Hắc Vũ nhiều, đương nhiên nàng ta biết rõ nếu mấy chục năm sau Hắc Vũ lại tự ý động binh đao thì càng bất lợi. Nàng ta là người thông minh, nàng ta biết tương lai nên xử trí mối quan hệ giữa hai nước như thế nào. Còn một điều nữa chính là... Bệ hạ, nếu Hắc Vũ rơi vào tay Tâm Phụng Nguyệt, vậy chẳng phải còn khiến người ta lo lắng hơn khi rơi vào tay Tẩm Sắc sao? Tâm Phụng Nguyệt là tông chủ Kiếm Môn, tín đồ phủ khắp Hắc Vũ. Một khi y chính giáo hợp nhất, trở thành hãn hoàng Hắc Vũ quốc thì sức thống trị của y sẽ vượt qua các đời hãn hoàng trước kia, mức độ tập trung của Hắc Vũ sẽ đạt tới độ cao chưa từng có. Sức thống trị khủng khiếp như vậy sẽ khiến tốc độ khôi phục quốc lực của Hắc Vũ nhanh hơn."

Hoàng đế dừng bước, đi đi lại lại tại chỗ.

Thẩm Lãnh tiếp tục nói: "Chỉ cần Tang Bố Lữ chết, rồi lại để Mạnh Trường An đi khuyên nàng ta, việc này có đến tám phần thành công."

Hoàng đế nhìn về phía Thẩm Lãnh: "Cho nên trẫm vẫn không thể phạt Mạnh Trường An sao?"

Thẩm Lãnh nói: "Ít nhất thì vẫn không thể thiến, có lẽ còn cần dùng đến..."

Hoàng đế: "..."

Hoàng đế nói: "Vậy có phải sửa đổi sách lược cho trận chiến đầu tiên đánh ba mươi vạn quân Bắc Viện hay không?"

"Trước hết không cần sửa."

Thẩm Lãnh nói: "Bất kể thế nào thì ba mươi vạn quân đó vẫn khá yếu kém. Thần hỏi bên Binh bộ thì được biết Đại tướng quân Bắc Viện bị Tang Bố Lữ gài bẫy và sát hại. Bên cạnh Tang Bố Lữ không có nhiều ngư��i có thể sử dụng, việc phái một người từ Nam Viện sang chưởng quản ba mươi vạn quân Bắc Viện, khiến họ phục tùng nói dễ hơn làm. Nếu coi Hắc Vũ dùng trăm vạn quân để xây dựng một bức tường thành, thì ba mươi vạn quân đó chính là một vết nứt."

Hoàng đế nói: "Trẫm sẽ phái người thông báo với Diệp Vân Tán, bảo hắn điều tra thêm về tình hình Bắc Viện, xem có thể cài người của ta vào không."

Thẩm Lãnh nói: "Ngoài điều này ra, thần còn có một ý khác... Thần nghĩ có thể để Diệp đại nhân nghĩ cách kích động dân biến trong nội bộ Hắc Vũ, càng loạn càng tốt. Đương nhiên còn có biện pháp mạnh hơn, chỉ là thần cũng cảm thấy có phần tàn nhẫn hơn một chút."

"Nói đi."

"Nếu... Tâm Phụng Nguyệt giết hoàng tộc Hắc Vũ chưa đủ triệt để, chúng ta sẽ giúp y một tay, làm cho Tẩm Sắc trở thành ứng cử viên duy nhất thực sự."

Hoàng đế trầm tư.

"Có thể thử xem sao."

Hoàng đế nói: "Ngày mai trẫm sẽ phái người đến bắc cương thương nghị với Diệp Vân Tán. Chuyện như vậy để Phủ Đình Úy xử lý sẽ dễ dàng hơn, chỉ là cần chọn lựa một đám người võ nghệ cao cường, can đảm và cẩn trọng lẻn vào Hắc Vũ, chọn người không dễ. Nếu trẫm để Mạnh Trường An chọn, hắn... Dù sao hắn và Tẩm Sắc cũng có quan hệ đặc biệt."

"Để thần chọn đi."

Thẩm Lãnh thật sự sợ hoàng đế giao chuyện này cho Mạnh Trường An, đối với Mạnh Trường An mà nói đó chắc chắn là một sự giày vò.

"Đây là biện pháp tốt nhất."

Hoàng đế liếc nhìn Thẩm Lãnh: "Cho dù khanh không nói với trẫm thì cũng sẽ có người nói với trẫm, cho nên khanh quyết định nói ra trước. Khanh lại sợ trẫm giao việc này cho Mạnh Trường An vì cho rằng hắn thích hợp nhất, nên khanh vội vàng nhận lấy việc này. Xét đến cùng, vẫn là khanh đang nghĩ cho Mạnh Trường An. Khanh muốn nâng Tẩm Sắc lên thành hãn hoàng mới của Hắc Vũ, lại không muốn khiến nàng ta hận Mạnh Trường An, trẫm nói vậy không sai chứ? Khanh sợ Mạnh Trường An bị giày vò trong lòng, cho nên khanh mới nói ra trước, tính toán trước. Khanh không phải một người tàn độc nhưng khanh lại bằng lòng đi làm chuyện tàn độc này."

Thẩm Lãnh không nói, c��i đầu nhìn xuống đất.

Mạnh Trường An là huynh đệ của hắn, Tẩm Sắc là người của Mạnh Trường An. Nhưng xét đến cùng, Thẩm Lãnh là người Đại Ninh, Mạnh Trường An cũng là người Đại Ninh. Trận chiến bắc phạt này liên quan đến cơ nghiệp trăm năm trong tương lai của Đại Ninh, hắn biết nên lựa chọn như thế nào.

Hoàng đế nhìn hắn hỏi: "Nếu kế hoạch không thành công, Tẩm Sắc lại đồng ý vì Mạnh Trường An mà từ bỏ tất cả mọi thứ của nàng ta ở Hắc Vũ để cùng hắn về Đại Ninh, khanh có nghĩ đến lúc đó mình sẽ đối mặt với nàng ta ra sao không?"

Thẩm Lãnh cúi đầu: "Thần, trước hết là người Đại Ninh."

Hoàng đế nhìn bầu trời đêm, nói với giọng điệu có chút bất đắc dĩ: "Người trẻ tuổi không biết cân nhắc được mất, đó là tài năng. Người trẻ tuổi biết cân nhắc được mất, trong lòng chịu khổ. Trước đây, khanh được Thẩm Tiểu Tùng cho một con dao săn nhỏ, nhưng khanh lại chỉ giữ được vỏ dao, còn lưỡi dao thì ở chỗ Mạnh Trường An. Tuy nhiên, chỉ có vỏ dao này của khanh mới có thể che khuất lưỡi dao của M��nh Trường An. Không có khanh thì có lẽ hắn cũng chẳng có được ngày hôm nay."

Thẩm Lãnh vội vàng nói: "Không có thần, Mạnh Trường An vẫn là Mạnh Trường An."

"Nhưng hắn sẽ sớm gãy bởi lưỡi dao quá bén nhọn, dễ bộc lộ. Không có khanh thì có lẽ hắn còn chẳng kịp bộc lộ mũi nhọn đó."

Hoàng đế tiếp tục đi lên phía trước: "Nếu không phải mỗi phút giây hắn đều nghĩ còn có khanh bên cạnh, thì hắn càng không biết che giấu mũi nhọn của mình... Khanh hiểu hắn hơn trẫm. Người mất cha từ nhỏ, hơn nữa người cha này còn là thủy phỉ, đã hoàn toàn thất vọng. Thời niên thiếu chắc hẳn hắn đã buông xuôi chính mình. Trẫm đoán nếu không có khanh làm điểm tựa, hắn đâu có thể có được ngày hôm nay, có lẽ sau khi phụ thân hắn chết không lâu là đã trầm luân sa đọa rồi."

Thẩm Lãnh im lặng.

Suốt nhiều năm như vậy, hắn từng tưởng tượng mình là Mạnh Trường An để trải nghiệm sự đau khổ này vô số lần, mỗi một lần đều là lòng đau như bị dao cứa.

Nhưng Mạnh Trường An vẫn có thể cười với hắn, khó khăn đến nhường nào?

Ho��ng đế có chút đau lòng nhìn về phía Thẩm Lãnh: "Khanh không phải một người có tâm địa tàn độc, trẫm biết lúc khanh đưa ra lựa chọn khó khăn đến nhường nào." Mọi bản quyền tác phẩm này được truyen.free giữ vững, như lời cam kết cho những giá trị văn chương đích thực.