Đoạn đường từ nơi tường thành sụp đổ dẫn xuống đường cái, quân Ninh đã phải vượt qua vô cùng gian nan kể từ khi khai chiến. Tuy nhiên, đó chưa phải là thử thách lớn nhất; khó khăn tột cùng chính là khi họ phải công phá từ chân thành lên. Quân Ninh dùng liên nỏ và cung cứng bắn xối xả từ trên cao xuống, trong khi đó, quân Hắc Vũ lại chen kín đường phố, quyết không cho người Ninh tiến lên.

Chiến trường chưa bao giờ có sự nhân từ.

Sau hai ngày hai đêm giao tranh không ngớt, từ lúc đánh chiếm tường thành cho đến khi tiến sâu vào trong, từng đoàn quân Ninh tiến lên lại phải chở về từng đống thi thể. Trong đại doanh đóng ngoài thành, một khoảng đất trống mênh mông phủ đầy những thi hài đắp vải trắng. Mỗi khi cơn gió thoảng qua, nó lại tốc lên một tấm vải, để lộ những gương mặt non trẻ.

Dân chúng Đại Ninh sẽ liên tiếp nhận được tin thắng trận từ quan phủ. Những tin tức vui mừng ấy tạm thời khiến họ quên đi nỗi đau thương vong.

Tại Trường An, theo thông lệ hàng tháng, người của Lưu Vân Hội sẽ mang nhu yếu phẩm như gạo, mì, dầu, muối đến trợ cấp cho các gia đình liệt sĩ. Đây chẳng phải là công việc dễ chịu gì; mỗi lần đối mặt với những bậc lão thành, những mẹ góa con côi, lòng các huynh đệ Lưu Vân Hội lại nặng trĩu. Năm nay, dù Diệp Lưu Vân đã là Hình bộ thượng thư, ông vẫn giữ thói quen đích thân đến.

Mặc dù không còn trực tiếp ở Lưu Vân Hội, nhưng ông vẫn được các thành viên coi là Đông chủ.

Diệp Lưu Vân vừa xuống xe ngựa, Hắc Nhãn đã lập tức cảnh giác quan sát xung quanh. Gã khẽ phất tay, ba người Đoạn Xá Ly liền tản ra canh giữ bốn phía sân viện. Gần đây, Trường An dường như đột nhiên nổi lên một luồng gió lớn, không ít khách giang hồ từ khắp nơi trong Đại Ninh đổ về. Dù bề ngoài chỉ là gió nổi, chưa ai bị cuốn đi, nhưng ai cũng hiểu rằng đây là điềm báo cho một biến động lớn.

Chính vì thế, lòng Diệp Lưu Vân nặng trĩu âu lo. Ông biết, rồi thì Thái tử điện hạ cũng sẽ có hành động đó. Ông cũng rõ, nếu Thái tử điện hạ muốn ra tay, mục tiêu đầu tiên ắt hẳn là ông, tiếp đến sẽ là Hàn Hoán Chi.

Nếu Diệp Lưu Vân bỏ mạng, giang hồ Trường An dưới sự khống chế của Lưu Vân Hội chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn. Vai trò của Lưu Vân Hội kỳ thực không hề nhỏ bé như vẻ bề ngoài. Chẳng lẽ lại có ai nghĩ rằng Lưu Vân Hội chỉ là công cụ để bệ hạ kiếm thêm chút thu nhập ư?

Lưu Vân Hội còn âm thầm phụ trách giám sát bách quan, cung cấp vô số tin tức quan trọng cho phủ Đình Úy. Hơn nữa, họ còn phải theo dõi dư luận và thái độ của dân chúng, cả đối với quan lại lẫn bách tính. Có thể nói, Lưu Vân Hội giữ vai trò không thể thay thế, tương tự như một Đình Úy ẩn mình trong bóng tối.

Hoàng đế xuất thân từ quân ngũ, sau này khi định đô ở Vân Tiêu, ngài lại thường xuyên lui tới với giới giang hồ. Đương nhiên ngài hiểu rõ, giang hồ không chỉ là nơi chém giết hỗn loạn như đám văn võ bách quan thường khinh thường. Nhất cử nhất động của giới giang hồ thường có liên quan mật thiết đến đại thế đại cục của quốc gia.

— Đông chủ.

Hắc Nhãn khẽ thì thầm bên tai Diệp Lưu Vân: "Mấy ngày nay, bên ngoài Nghênh Tân Lâu càng lúc càng xuất hiện nhiều kẻ khả nghi. Từ giờ trở đi, Đông chủ nên mang theo nhiều người hơn khi ra ngoài thì tốt hơn."

Diệp Lưu Vân khẽ ừ một tiếng, rồi hỏi: "Đây là nhà Trần bá sao? Ta nhớ mình đã đến đây vào tháng Bảy năm ngoái."

"Vâng, đúng là nhà Trần bá ạ."

Hắc Nhãn đáp. "Vợ ông ấy mất vào tháng Bảy năm ngoái, Đông chủ đã đích thân đến thăm. Con trai lớn của Trần bá tòng quân ở thành Hãn Hải thuộc biên cương phía Bắc, đã tử trận từ năm kia rồi. Con trai út cũng theo chân anh, đi Bắc cương, cũng đến Hãn Hải. Năm nay đại chiến bùng nổ, mấy ngày nay Trần bá cứ ngồi lì ở cửa. Hôm trước tôi gặp, hỏi ông ấy trời nóng thế sao không vào nhà, Trần bá nói... ông ấy đang chờ thư."

Lòng Diệp Lưu Vân chợt quặn thắt.

Trong mỗi gia đình chiến binh Đại Ninh, người thân của họ đều đang mòn mỏi chờ thư.

Theo thông lệ, mỗi tháng trong thời gian đại chiến, biên cương sẽ gửi danh sách tướng sĩ thương vong về Binh bộ ở Trường An, không bao giờ gián đoạn. Bởi vậy, đối với các gia đình quân nhân, mỗi tháng kể từ khi chiến tranh bùng nổ, họ đều sống trong thấp thỏm không yên. Khi hàng xóm láng giềng hỏi han, họ thường cười gượng nói rằng nam tử hán đại trượng phu tất nhiên phải bảo vệ quốc gia, mở rộng biên cương, chẳng có gì đáng lo, nhưng trên thực tế, ai mà không lo lắng? Những người mẹ chờ con, người vợ chờ chồng, kể từ sau đại chiến, ngày nào cũng ngóng ra cửa, sợ hãi nhất là nhìn thấy người của Phủ quân ti Binh bộ xuất hiện với một phong thư trong tay.

Diệp Lưu Vân thở ra một hơi thật dài, lòng ông nặng trĩu đến không chịu nổi.

"Mỗi ngày Trần bá đều ngồi ngoài này, sao hôm nay lại không thấy?"

"Không rõ nữa ạ. Hôm qua chúng ta đã báo với ông ấy là hôm nay Đông chủ sẽ đến thăm, lẽ ra không nên..."

Hắc Nhãn ra hiệu cho các huynh đệ Lưu Vân Hội canh gác Đông chủ bên ngoài, rồi gã tiến lên gõ cửa. Không có tiếng đáp lại. Cửa không cài then, Hắc Nhãn khẽ đẩy tay, rồi lập tức nhìn thấy Trần bá đang nằm trên mặt đất. Hắc Nhãn vội vã chạy tới, tưởng Trần bá gặp chuyện chẳng lành. Nhưng khi gã lao đến, mới nhận ra ông chỉ nằm ngửa ở đó, đôi mắt nhìn chằm chằm lên bầu trời. Cạnh ông là một chiếc túi rơi dưới đất, bên trong có đồ ăn vừa mua về, còn có cả một miếng thịt tươi. Một vò rượu khác vỡ tan tành, rượu đã thấm ướt nửa vạt áo của Trần bá.

"Trần bá, ông làm sao thế ạ?"

Hắc Nhãn vội vàng hỏi.

"Ta..."

Trần bá nghiêng đầu nhìn Hắc Nhãn: "Con à, đỡ ta một chút. Ta không còn chút sức lực nào... Không tài nào gượng dậy nổi."

Hắc Nhãn vội vàng đỡ Trần bá ngồi dậy, rồi gã mới chú ý đến phong thư đang nằm trong tay ông. Lòng Hắc Nhãn chợt thắt lại.

"Lúc nãy, quan viên của Phủ quân ti Binh bộ đã đến."

Trần bá cúi đầu nhìn phong thư, dù chưa mở, nhưng ông biết rõ bên trong đó là gì. Đó là một lá thư Binh bộ thay mặt Đại Ninh, thay mặt bệ hạ gửi cho ông. Ông đã từng nhận một phong tương tự, và cùng với nó là một tờ ngân phiếu – thứ ông cũng đã từng nhận một lần rồi.

"Ta không sao, chắc chắn là ta không sao."

Trần bá bất lực nhìn Hắc Nhãn: "Con à, đỡ ta vào trong nhà. Ta biết hôm nay Diệp tiên sinh sẽ đến, nên đã cố ý ra ngoài mua thức ăn, có cả thịt, có cả một con cá sông béo ú nữa. Rượu cũng là rượu ngon, ta đã dặn Lý lão đầu ở quán rượu là không được pha nước... Ngươi xem, rượu, rượu đổ hết rồi ư? Không sao, không sao đâu con. Chúng ta đi mua một vò nữa."

Trần bá nói năng có phần lộn xộn, ánh mắt ông càng lúc càng trở nên trống rỗng.

Hắc Nhãn ngẩng đầu lên, cố gắng hết sức kìm nén, không cho nước mắt trào ra. Trần bá còn chưa khóc, gã làm sao có thể khóc được?

"Chắc là con ta ra đi không đau đớn gì. Ta không sao."

Trần bá đứng dậy, quay đầu nhìn thấy Diệp Lưu Vân, ông cố nặn ra một nụ cười nhợt nhạt: "Diệp tiên sinh đến rồi sao? Mời vào trong ngồi."

"Hành lễ với Trần bá!"

Diệp Lưu Vân đứng thẳng người, tay phải đặt lên ngực. Phía sau ông, tất cả các huynh đệ Lưu Vân Hội cũng đồng loạt giơ tay phải, cùng ông cúi đầu thật sâu. Một rừng áo trắng cúi rạp.

Trần bá đứng sững, run rẩy vươn tay ra: "Các con... các con đều là những đứa trẻ ngoan. Mau vào trong sân đi, bên ngoài nóng lắm." Người ông khẽ lảo đảo, Hắc Nhãn liền đỡ lấy.

Bàn tay của lão nhân đã không còn chút sức lực nào, phong thư ấy giống như một bông tuyết khổng lồ, tan chảy trên mặt đất giữa mùa hè.

Một chiếc xe ngựa của Phủ quân ti Binh bộ đi ngang qua cửa. Quan viên của Phủ quân ti vén rèm xe nhìn ra ngoài. Ông ta vừa đưa thư cho một hộ khác trở về, và bắt gặp cảnh người của Lưu Vân Hội đang đứng trước cổng viện, hành lễ vào bên trong. Lúc này, ông ta không kìm được nữa, buông rèm xuống. Một đại nam nhân đang ngồi trong xe ngựa bật khóc nức nở.

Người xa phu quay lại liếc nhìn khoang xe. Ông không nhìn thấy người bên trong, nhưng rõ ràng nghe thấy tiếng khóc nức nở vọng ra.

"Đại nhân, ngài không sao chứ?"

"Không sao, cứ mặc kệ ta."

Giọng nói khẽ vang lên từ trong xe ngựa, như lời tự thì thầm.

"Ta không muốn làm công việc này nữa, thật sự không muốn chút nào... Mỗi lần thấy họ run rẩy đón nhận phong thư ta trao, thấy nỗi đau chất chứa trong ánh mắt từng bậc lão thành, từng người phụ nữ, lòng ta cũng đau, đau thấu xương... Có lúc ta không kìm được mà ước, giá như người chết là ta thì hơn. Thật sự không thể chịu đựng nổi."

Người xa phu bên ngoài xe khẽ thở dài: "Đại nhân, đây cũng... cũng là chuyện không thể tránh khỏi. Đấy là chiến tranh."

Vị quan viên Phủ quân ti không đáp lời.

Mãi một lúc sau, người xa phu mới hỏi: "Đại nhân, còn đến nhà tiếp theo không? Hay ngài nghỉ ngơi một chút, mai chúng ta tiếp tục?"

"Đây là..."

Giọng nói từ trong xe vẫn run run.

"Đây là danh sách thương vong đầu tiên trong chiến dịch Bắc chinh năm nay được gửi về, từ Tức Phong Khẩu. Thành Hãn Hải vẫn chưa gửi tới, tháng sau..."

Giọng quan viên Phủ quân ti chợt nghẹn lại.

"Cứ tiếp tục đi đưa đi. Tháng sau sẽ còn nhiều hơn nữa."

Người xa phu im lặng.

Ông cúi đầu nhìn bàn tay đang nắm dây cương của mình, nó cũng đang run rẩy. Ông chỉ còn một cánh tay. Cánh tay phải của ông đã mất từ bả vai trở xuống.

"Ta là người may mắn."

Người xa phu nhìn vào bàn tay mình: "Ta từng mất một cánh tay ở Bắc cương. Khi đại chiến kết thúc, ta đã nhờ đồng đội tìm hộ, sau đó được đưa về đại doanh cầm máu và băng bó. Ta thật sự là người may mắn, chỉ mất một cánh tay mà không mất mạng. Ta từng thấy rất nhiều huynh đệ, dù bị thương nặng vẫn vui vẻ nói rằng chờ vết thương lành sẽ lại tiếp tục đánh với quân Hắc Vũ, nhưng rồi thương thế của họ chẳng thể nào khỏi được..."

"Ta hỏi y quan trong đại doanh, cánh tay này còn có thể nối lại được không? Vị y quan liếc nhìn ta, bảo: 'Huynh đệ à, từ nay về sau hãy tập dùng tay trái cầm đũa nhiều vào...' Các huynh đệ của ta nhặt về vài cánh tay trên chiến trường, nhưng không cái nào là của ta. Họ mắt đỏ hoe nói: 'Lưu đại ca, huynh đừng lo, giờ chúng ta lại đi tìm.' Ta nói: 'Đừng tìm nữa. Các huynh đệ đã bỏ mạng ở đó, mạng ta được nhặt về rồi, cánh tay ấy hãy cứ đi theo họ. Đến âm tào địa phủ, nếu đường khó đi, thì cho họ dùng làm gậy mà chống.'"

Người xa phu ngẩng đầu nhìn trời. Nước mắt lăn dài xuống cằm ông.

Con ngựa kéo xe khẽ hí một tiếng, dường như cảm nhận được điều gì đó, tiếng hí chứa đựng vẻ bi ai.

Phía sau nhà Trần bá là một con hẻm nhỏ khá dài. Ba cao thủ Đoạn Xá Ly của Lưu Vân Hội dưới trướng Hắc Nhãn đã tách nhau ra từ trước sân viện. Xá từ phía trước vòng qua đầu ngõ phía sau nhà. Y biết mấy ngày nay chẳng hề yên tĩnh, quá nhiều khách giang hồ không rõ lai lịch đổ về Trường An. Y rất phẫn nộ nhưng đành bất lực. Đại Ninh tuy khắp nơi đều tốt đẹp, nhưng không phải tất cả đều trọn vẹn.

Có những kẻ, vì tiền mà bất chấp làm mọi chuyện.

Vừa bước đến đầu ngõ, y liền sửng sốt. Trong con hẻm nhỏ phía sau nhà Trần bá, thi thể nằm la liệt trên mặt đất.

Một thiếu nữ vận váy dài màu vàng nhạt, ôm Phá Giáp kiếm, đang đứng sừng sững ở đó. Dù thi thể trong ngõ chất chồng vô số, trên người nàng lại không vương một giọt máu nào.

Mãi một lúc lâu sau khi nhìn thấy nàng, Xá mới kịp hoàn hồn, chắp tay hành lễ: "Trà Nhan cô nương." Nàng khẽ gật đầu, rồi xoay người rời đi.

Bản chuyển ngữ này được hoàn thiện dưới sự bảo hộ của truyen.free, hy vọng mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất cho quý độc giả.