Cung Vị Ương, điện Bảo Cực.

Hoàng đế nâng chén rượu, ánh mắt lướt qua toàn bộ văn võ bá quan, cả triều chợt lặng phắt.

“Trẫm vẫn còn nhớ những lời răn đầu tiên phụ hoàng đã dạy trẫm từ thuở nhỏ, dặn phải khắc cốt ghi tâm. Khi ấy, trẫm mới bốn, năm tuổi, tính khí còn hiếu động nên thường hay quên, nhưng nếu không thuộc thì phụ hoàng sẽ nổi trận lôi đình. Phụ hoàng nói, những lời này kẻ khác có thể quên, nhưng con cháu Lý gia tuyệt đối không được phép quên.”

Hoàng đế thở dài một tiếng, rồi chậm rãi đọc lớn: “Vi thiên địa lập tâm, vi sinh dân lập mệnh, vi vãng thánh kế tuyệt học, vi vạn thế khai thái bình.” (Vì trời đất lập chí, vì dân chúng dựng mệnh, vì thánh hiền mà kế thừa học vấn, vì vạn thế mà mở thái bình).

Hoàng đế nâng chén rượu: “Bởi vậy, trẫm muốn mời tất cả các khanh đang hiện diện nơi đây một chén. Trẫm phải tạ ơn các khanh, bởi trẫm hiểu rõ rằng, một mình trẫm dù có khắc ghi những lời này cũng chẳng có mấy tác dụng. Một mình trẫm không làm được, nếu không có các khanh phò tá, trẫm chẳng khác nào cô gia quả nhân. Trẫm ấp ủ chí lớn “vi thiên địa lập tâm”, gánh vác sứ mệnh “vi sinh dân lập mệnh”, mang theo hoài bão “vãng thánh kế tuyệt học”, và vững tin vào “khai vạn thế thái bình”, nhưng một mình trẫm không làm được. Trẫm không thể thiếu các khanh. Trẫm kính các khanh!”

Tất cả mọi người đều đứng lên: “Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Hoàng đế cùng quần thần cạn chén.

Đặt chén rượu xuống, hoàng đế thong thả bước đi giữa triều văn võ, vừa đi vừa nói: “Từng có kẻ hỏi trẫm vì sao phải cử hành đại lễ sắc phong này, nói rằng trẫm đã ban thưởng đủ rồi, mọi sự nên có chừng mực, nước đầy ắt tràn, người ở đỉnh cao dễ sinh kiêu ngạo.”

Hoàng đế dừng bước, giọng nói chợt vang hơn.

“Kẻ trẻ tuổi có chút kiêu ngạo thì đã sao?”

Hoàng đế chỉ về phía Mạnh Trường An đang đứng không xa: “Có công lao hiển hách, hiếm có trên đời, sao lại không được kiêu ngạo? Như Mạnh Trường An đây, nếu hắn không kiêu ngạo, trẫm cũng không đồng ý, trẫm còn muốn hắn phải kiêu ngạo!”

Mạnh Trường An lập tức đứng lên khom người cúi đầu.

Hoàng đế lại chỉ về phía Thẩm Lãnh: “Tạo dựng công lao hiển hách, sao lại không được kiêu ngạo? Như Thẩm Lãnh, ở độ tuổi này của hắn, nếu ngay cả một chút kiêu ngạo cũng phải dè dặt, cẩn trọng, trẫm thấy thật không đúng.”

Thẩm Lãnh cũng vội vàng đứng lên khom người cúi đầu.

“Các khanh dốc hết tâm sức vì trẫm, vậy cớ sao trẫm không thể đáp lại tất cả vì các khanh?”

Hoàng đế thở dài một hơi: “Trẫm ngăn Thiền tông du nhập Đại Ninh, nhưng cũng không phủ định rằng nhiều lý lẽ trong Thiền tông vẫn rất đúng. Trẫm từng nghe một câu... Đo lòng người bằng lòng ta, đó chính là thiền tâm.”

Ông ta giơ tay, Đại Phóng Chu vội vàng dâng chén rượu thứ hai. “Lại có người nói, đại lễ sắc phong này là lần đầu tiên, là việc chưa từng có kể từ khi Đại Ninh lập quốc đến nay. Trẫm lại không nghĩ vậy. Nếu thiếu niên Đại Ninh hùng mạnh, thì cứ mỗi năm một lần, trẫm cử hành đại lễ sắc phong thì có sao?”

Hoàng đế đi tới trước mặt Lại Thành, đặt tay lên vai ông ta. Lại Thành muốn đứng dậy nhưng lại không dám, ngồi đó có vẻ gượng gạo.

“Cũng có kẻ nói trẫm quá coi trọng, quá dung túng người trẻ tuổi. Bản thân các ngươi khi nói những lời này, đã tự hỏi lòng mình chưa, rằng khi các khanh còn trẻ, chẳng lẽ trẫm lại không coi trọng? Kẻ trẻ tuổi không chỉ là con của cha mẹ chúng, mà còn là con dân của Đại Ninh, cũng là con của trẫm. Nếu con cháu trong nhà ưu tú đến mức hào quang vạn trượng, mà người trong nhà cũng không khen thưởng, lẽ nào người ngoài sẽ ngợi ca?”

Hoàng đế lại nhìn lướt qua quần thần một lượt: “Về phần người ngoài, hẳn các khanh đều rõ, với những kẻ được trẫm sắc phong, chúng chỉ mong sao bọn họ chết đi.”

Lại Thành thầm nghĩ, Bệ hạ đặt tay lên vai thần, cứ như thể những lời đó là do thần thốt ra vậy...

Hoàng đế thong thả thở dài, tay rời khỏi vai Lại Thành. Lại Thành lập tức cảm thấy áp lực như được trút bỏ.

“Những lời trẫm vừa nói không có ý trách cứ ai.”

Ông ta nhìn về phía Hộ bộ thượng thư An Tân Ca đang đứng không xa: “Lời trẫm vừa nói có nhắc đến việc khuyên trẫm đừng quá dung túng người trẻ tuổi, đó chính là Hộ bộ thượng thư An Tân Ca đã nói.”

An Tân Ca vội vàng đứng dậy, hơi khom người.

Hoàng đế lại nhìn về phía Binh bộ thượng thư An Viễn Chí: “Lời khuyên trẫm nên đặt nhiều quy củ và bớt ban thưởng cho người trẻ tuổi, đó là của Binh bộ thượng thư An Viễn Chí.”

An Viễn Chí cũng vội vàng đứng lên.

Hoàng đế vẫy tay: “Thẩm Lãnh, Mạnh Trường An, Hải Sa, chín khanh mau tiến lên!”

Tất cả chín người trẻ tuổi vừa được sắc phong là mười đại tướng quân biên quân đều bước ra khỏi hàng, đứng thành hàng ngang trước mặt hoàng đế.

Hoàng đế lại nhìn về phía hai vị trọng thần triều đình vừa nhắc tới: “Hai vị An đại nhân, các khanh cũng tiến lên đây.”

Hộ bộ thượng thư An Tân Ca và Binh bộ thượng thư An Viễn Chí vội vàng bước ra, đứng sang một bên.

Hoàng đế nhìn về nhóm Thẩm Lãnh, giơ tay chỉ vào An Tân Ca và An Viễn Chí: “Chính là hai người này đã khuyên trẫm không thể để các khanh quá kiêu ngạo, cũng không thể để các khanh quá thỏa mãn. Họ nói, mặc dù các khanh đều là tấm gương sáng cho lớp trẻ Đại Ninh, nhưng tấm lòng báo quốc của bất kỳ thanh niên Đại Ninh nào cũng không hề thua kém các khanh, còn nói rằng các khanh khoác quân bào, lập quân công là điều hiển nhiên.”

Hai vị An đại nhân kia đều đỏ bừng mặt, nhưng không ai dám lên tiếng.

“Cho nên...” Hoàng đế chợt cao giọng: “Hãy quay lại nhìn họ!”

Chín tướng quân trẻ tuổi lập tức xoay người, hướng về phía hai vị An đại nhân. Hoàng đế lớn tiếng nói: “Hành lễ!”

Vù một tiếng gió xé, đó là tiếng những cánh tay phải đồng loạt giơ lên, quả nhiên quân nhân hành lễ cứng cỏi, mạnh mẽ phi thường.

“Biết tại sao trẫm bảo các khanh hành lễ với hai vị An đại nhân không?”

Hoàng đế đi đến trước mặt hai vị An Tân Ca: “Chính là hai người này, một mặt thì khuyên trẫm đừng quá nuông chiều các khanh, một mặt lại tất bật lo toan cho đại lễ sắc phong. Mọi thứ đều tự mình kiểm tra cẩn thận, ngay cả những đóa hoa đỏ mà các khanh sẽ đeo trong đại lễ, mỗi một đóa đều do chính hai người họ đích thân xem xét. Trẫm hỏi An Tân Ca, chẳng phải khanh nói không thể quá nuông chiều người trẻ tuổi sao? Chẳng phải khanh nói không thể quá dung túng sao? An Tân Ca đáp: ‘Bẩm Bệ hạ... những người trẻ tuổi ấy đã dùng mạng đổi lấy vinh quang, vinh quang này nặng tựa ngàn cân. Thần tự tay cân đo trọng lượng từng tấm kim bài tướng quân, tự mình kiểm tra từng đóa hoa đỏ, chỉ vì thần sợ bọn họ tủi thân. Thần tuổi đã cao nên cảm thấy nên nhắc nhở hậu bối nhiều hơn, nhưng vinh quang của họ, tuyệt đối không được thiếu sót dù chỉ một ly.’”

Hoàng đế lại nhìn về phía An Viễn Chí: “Khi các khanh chinh chiến, mỗi một xe lương thực, mỗi một xấp quân giáp đưa đến chiến trường biên cương, vị Binh bộ thượng thư đại nhân của các khanh đều không chút yên lòng. Khi bắc chinh, ông ta đích thân kiểm tra và phát hiện vài bộ giáp da quá mỏng. Trong cơn thịnh nộ, ông ta đã chém ba người của Võ Công Phường. Ngày hôm đó mưa rất to, nhưng trẫm vẫn thấy rõ những giọt nước mắt trong khóe mắt ông ta. Ông ta khàn giọng nói... các tướng sĩ trên chiến trường giết địch vì nước, lấy mạng đổi lấy sự an ổn thái bình cho chúng dân, vậy mà ngay cả giáp da trên người các tướng sĩ, các ngươi cũng dám ăn bớt vật liệu. So với độ tuổi của các ngươi, những tướng sĩ trên chiến trường kia vẫn còn là những đứa trẻ. Giáp da dày hơn một phân đã có thể giữ lại một mạng cho họ. Mạng của các ngươi quý giá, vậy mạng của họ thì không quý giá ư?”

Hoàng đế thở ra một hơi thật dài: “Bọn họ xem các khanh như con của mình.”

Hoàng đế nói: “Vinh quang nhất định phải không kém một chút nào.”

Ông ta nhìn về phía An Tân Ca và An Viễn Chí: “Cách đây đã lâu, trẫm từng nói, triều đình có Song An, thiên hạ mới có thể an. Cách đây không lâu, lần thứ ba An Viễn Chí tấu với trẫm rằng ông ta đã già rồi, già rồi thì nên nhường chỗ, nhường chỗ cho người trẻ trung, cường tráng hơn. Ông ta nói, con người tuổi già sẽ sinh tham, tham quyền thế, tham danh lợi phú quý, nhưng già chính là già, tinh lực không còn như xưa, làm được ít việc cho Đại Ninh, trong lòng sẽ tự dằn vặt, day dứt.”

Hoàng đế lắc đầu: “Trẫm vẫn không thể đồng ý với khanh, khanh vẫn phải gánh vác thêm vài năm nữa.”

Hoàng đế lại nhìn về Binh bộ thị lang Đỗ Cao Thuần đang đứng không xa: “Trẫm biết An Viễn Chí từng dặn dò khanh nhiều lần, hy vọng khanh có thể gánh vác trọng trách Binh bộ. Trẫm cũng hy vọng khanh có thể gánh vác Binh bộ, nhưng trẫm còn phải để ông ta làm thêm vài năm nữa. Chính là trẫm muốn dùng ông ta, chính là trẫm muốn vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của ông ta để cống hiến thêm cho Đại Ninh.”

Đỗ Cao Thuần vội vàng cúi đầu nói: “Thần cam tâm tình nguyện phụ tá thượng thư đại nhân.”

Hoàng đế ừ một tiếng: “Các khanh cảm thấy mình đã già rồi ư?”

Hoàng đế thở dài: “Các khanh cũng cảm thấy trẫm thiên vị người trẻ tu��i?”

“Các khanh sai rồi.”

Hoàng đế vẫy tay, Đại Phóng Chu lập tức bưng một cái khay lớn tiến lên. Hoàng đế vươn tay vén tấm vải đỏ trên khay, bên trong là những tấm kim bài lấp lánh, dưới ánh đèn đại điện càng thêm đẹp lộng lẫy.

“An Tân Ca, khanh nói vinh quang của người trẻ tuổi không thể thiếu một li nào. Khanh tự mình kiểm tra từng tấm kim bài tướng quân mà trẫm ban cho họ, trẫm cũng đích thân kiểm tra từng tấm kim bài sẽ ban cho các khanh. Vinh quang của các khanh cũng không thể thiếu một phân nào!”

Hoàng đế cầm tấm kim bài nặng trịch, trao vào tay An Tân Ca: “Các khanh để tâm đến vinh quang của lớp trẻ mà lại bỏ quên vinh quang của chính mình. Nhưng thứ các khanh để ý hay không để ý, trẫm đều để ý!”

Ông ta lấy tấm kim bài thứ hai, đặt vào tay An Viễn Chí: “Trẫm không thể thiếu những lão thần như các khanh được!”

Trong khoảnh khắc, An Viễn Chí nước mắt tuôn như suối, quỳ sụp xuống, hô lớn: “Bệ hạ!”

Tổng cộng có hơn hai mươi tấm kim bài đặc biệt, ban tặng cho các lão thần. Trên mỗi tấm kim bài đều có khắc ghi công lao hiển hách mà họ đã lập nên cho Đại Ninh khi còn tại chức.

“Đây mới là đại lễ sắc phong mà trẫm muốn làm, người trẻ tuổi cần khuyến khích, các khanh cần khẳng định.”

Hoàng đế bỗng nhiên cười lớn: “Trẫm cũng muốn làm một tấm kim bài cho mình, bởi trẫm thấy mình cũng rất tài giỏi, nhưng mà trẫm không nỡ. Vàng đắt quá, tiết kiệm được chút nào hay chút đó. Trẫm còn phải giữ lại vàng cho các khanh.”

Ông ta nhìn quanh quần thần một lượt: “Đồng lòng thì Đại Ninh mới vững bền. Trẫm hy vọng dù là hiện tại hay tương lai, bất cứ lúc nào, trẫm và các khanh đều có thể đồng tâm hiệp lực.”

Ông ta nhìn về phía Đại Phóng Chu: “Rượu!”

Đại Phóng Chu vội vàng dâng chén rượu cho hoàng đế.

Hoàng đế giơ cao chén rượu lên: “Chén rượu này kính anh linh tiền nhân, trẫm hy vọng các khanh chứng giám rằng tất cả những người đang sống sẽ không phụ lòng các khanh, mãi mãi không phụ lòng các khanh!”

“Kính anh linh!”

Mọi người giơ cao chén rượu lên.

Cùng lúc đó, phía nam thành. Hắc Nhãn nhìn ba sát thủ Thiên Tự Khoa đang bị vây khốn, rồi liếc nhìn vết thương trên gáy thiếu niên áo trắng, khẽ nhíu mày: “Bây giờ còn dám tự mãn không?”

Người trẻ tuổi mặc áo trắng bĩu môi: “Sư phụ, đây là thực lực thật sự của con, không phải tự mãn.”

“Thực lực thật sự mà để người ta đánh bị thương đến mức này sao?”

“Bọn chúng trơ trẽn, lấy đông hiếp ít thôi.”

“Ồ.” Hắc Nhãn ừ một tiếng: “Vậy thì chúng ta cũng phải trơ trẽn hơn.”

Hắc Nhãn khoát tay, các hán tử Lưu Vân Hội từ bốn phía xông lên, giương liên nỏ chĩa thẳng vào ba sát thủ Thiên Tự Khoa. Lấy đông hiếp ít từ trước đến nay đều là truyền thống ‘quang vinh’ của Lưu Vân Hội.

Đúng lúc này, có người nhanh chóng chạy tới thì thầm vài câu vào tai Hắc Nhãn. Sắc mặt Hắc Nhãn lập tức thay đổi.

“Các huynh đệ đều đã hy sinh rồi ư?”

Người tới thì thầm: “Tất cả những người đi cùng Tào An Thanh đều đã bỏ mạng, không ai bám theo kịp. Kẻ ra tay là vài người ngoại tộc ăn vận y phục Khương, chưa từng thấy bao giờ. Huynh đệ tới chi viện chỉ kịp nhìn thấy một trong số ��ó ra tay từ xa. Hơn hai mươi huynh đệ của chúng ta đều tử nạn. Đến khi xông qua thì bọn chúng cũng đã biến mất tăm. Kẻ cuối cùng còn lại chỉ kịp thốt lên một câu: ‘Thất Phách vào Trung Nguyên.’”

“Thất Phách?” Hắc Nhãn càng nhíu chặt mày hơn.

“Thất Phách là gì?”

Cũng chính vào lúc này, tại Tường Ninh Quán ở thành Trường An. Nhị Bản đạo nhân phát hiện một phong thư trước cửa. Mở ra xem, bên trong chỉ vỏn vẹn vài dòng ngắn ngủi.

“Thất Phách vào Trung Nguyên, giả đạo phải diệt, chân đạo phải hưng.”

Nhị Bản đạo nhân ngây người, vội vàng cầm thư chạy vào Tường Ninh Quán, trước hết đưa phong thư ngắn này cho sư gia của mình xem. Lão đạo nhân xem cũng không hiểu, vì thế lại đi tìm Tiểu Trương chân nhân. Khi nhìn thấy hai chữ “Thất Phách”, Tiểu Trương chân nhân lập tức trợn tròn mắt.

“Tây Khương Quỷ Đạo... Thất Phách giả, Thi Cẩu, Phục Thỉ, Tước Âm, Thôn Tặc, Phi Độc, Trừ Uế, Xú Phế...”

Bản văn này đã được truyen.free dày công chỉnh sửa, kính mong quý độc giả đón đọc trọn vẹn.