Đây không phải lần đầu tiên người Khương đến Trung Nguyên gây án, và cũng sẽ không phải là lần cuối cùng. Mấy năm trước, khi Hạ Hầu Chi dẫn quân đến thảo nguyên, ông ta từng đối mặt với những người này, song chi nhánh đó lại có phần khác biệt so với một mạch đạo nhân Thiên Môn Quán của cổ tộc Khương.

Thảo nguyên Đại Ninh rộng lớn vô cùng. Vùng thảo nguyên phía tây, nằm �� tây bắc Đại Ninh, có một phần giáp ranh biên giới. Tuy nhiên, dải đồng cỏ tiếp giáp quốc cảnh này không quá lớn, đi xa hơn về phía tây bắc chừng sáu bảy trăm dặm nữa mới đến đất của cổ tộc Khương. Sau khi bị nước Sở đánh bại, người Khương tan đàn xẻ nghé, và sau đó vùng đất này bị Hậu Khuyết quốc ở Tây Vực chiếm đóng. Thế nhưng, ngay cả người của Hậu Khuyết quốc cũng không dám hành quân vào đất cổ tộc Khương để khoe khoang sức mạnh. Nếu huy động đại quân tấn công, không phải là không thể đánh bại, nhưng tổn thất chắc chắn sẽ rất nặng nề, đánh đổi quá nhiều so với những gì thu được.

Nghe đồn, ở vùng đất cổ tộc Khương, số người chỉ còn khoảng một hai vạn, trong đó chỉ có khoảng hai ba nghìn tráng đinh người Khương ở độ tuổi sung sức có thể ra trận. Năm ấy, hoàng đế Hậu Khuyết quốc ra lệnh cho cổ tộc Khương phải cung cấp ba ngàn chiến sĩ, nếu không sẽ tiêu diệt toàn bộ tộc Khương. Tuy nhiên, người Khương hoàn toàn không mảy may quan tâm. Vì lẽ đó, hoàng đế Hậu Khuyết quốc giận dữ, hạ lệnh triệu tập hai vạn đại binh tiến vào tiêu diệt họ.

Đội quân chính quy hai vạn người của Hậu Khuyết quốc đã bị hai ba nghìn kỵ binh tộc Khương đánh cho tan tác, cuối cùng phải chật vật tháo chạy sau khi tổn thất bốn năm nghìn binh sĩ.

Vùng đất đó dễ thủ khó công, thêm vào đó người Khương lại cực kỳ hung hãn. Từ đó về sau, Hậu Khuyết quốc dứt khoát từ bỏ ý định, coi như đó chỉ là một quận đất đai nhỏ bé, bởi vì tấn công sẽ mất nhiều hơn được, chi bằng cứ để mặc cho tự nhiên.

Người Khương sinh sống ở mảnh đất không lớn này vững chắc như tường đồng vách sắt. Năm đó, khả hãn của Hãn quốc Hắc Sơn từng phái người đến mời, hứa sẽ chia cắt một đồng cỏ rộng lớn cho người Khương định cư, chỉ cần họ chịu gia nhập đội kỵ binh của Hãn quốc Hắc Sơn. Nhưng người Khương vẫn thờ ơ, bởi họ không tin tưởng người của Hãn quốc Hắc Sơn.

Về sau, không biết bộ tộc phản loạn trên thảo nguyên đã thuyết phục người Khương bằng cách nào, nhưng khi sát hại Đại Ai Cân Vân Tang Đóa, có cả sự góp mặt của người Khương cổ.

Khi Thẩm Lãnh đuổi theo ra khỏi Trường An, trời đã tối mịt. Hắn hỏi thăm ở cổng thành, xác nhận có một thiếu niên cầm độ thiếp của Tường Ninh Quán đã rời khỏi thành, đi theo quan đạo về hướng tây nam. Thẩm Lãnh thầm nghĩ: "Ngươi đúng là đồ ngốc, người Khương làm sao có thể đi đường cái?"

Hắn đành phải men theo quan đạo đuổi về hướng tây nam, nhưng sau khi đi hơn hai mươi dặm vẫn không thấy bóng dáng. Thẩm Lãnh bỗng chợt nhận ra. Nếu sau khi ra khỏi thành, Tiểu Trương chân nhân chợt nghĩ ra người Khương không thể đi đường cái, vậy nàng nhất định sẽ đổi hướng đi về phía tây bắc. Thế nhưng, hướng đó không có quan đạo, nàng sẽ phải đi đường mòn. Đêm tối đã buông xuống, và trong đêm giao thừa lạnh giá này, có lẽ Tiểu Trương chân nhân sẽ phải co ro giữa bãi đất hoang để qua đêm.

Thẩm Lãnh hoàn toàn không thể xác định liệu Tiểu Trương chân nhân có thực sự đã đi về phía tây bắc hay không. Việc tìm kiếm người này quả thực phiền phức đến thế. Nếu cứ tiếp tục đuổi theo trên quan đạo, có thể sẽ đuổi kịp, nhưng cũng có thể sẽ càng ngày càng xa. Đuổi theo hướng tây bắc cũng tương tự.

Đêm xuống, trời giá rét.

Thẩm Lãnh siết chặt áo khoác trên người, thúc ngựa thẳng vào bãi đất hoang về hướng tây bắc.

Tìm người trong một phạm vi rộng lớn như vậy, ban ngày đã khó như mò kim đáy biển, huống hồ là giữa đêm tối. Thẩm Lãnh chỉ có thể dựa vào phỏng đoán của mình mà tiến về phía trước, dùng sao trời để xác định phương hướng. Vội vàng lên đường, hắn chỉ mang theo một thanh đao, ngay cả chiếc túi da hươu vốn phải có khi xuất chinh cũng không mang theo. Trên người hắn chỉ còn một ống giữ lửa và một con dao săn nhỏ, không hề có lấy một miếng lương khô nào.

Đi đến một chỗ, nương theo ánh trăng, Thẩm Lãnh nhìn thấy vài thân cây. Hắn rút đao chém chạc cây, làm thành một cây đuốc đơn giản rồi đốt lên và tiếp tục đi. Nhưng ngọn đuốc thô sơ như vậy căn bản không cháy được bao lâu, chẳng mấy chốc xung quanh lại chìm vào bóng tối.

Cảm giác mất phương hướng khiến người ta hoảng sợ. Nếu là một người bình thường, dù là một tráng niên sức dài vai rộng cũng sẽ sợ đến chết khiếp. Thẩm Lãnh quanh năm dẫn quân, đương nhiên biết cách lợi dụng sao trời để xác định phương hướng. Nhưng biết phương hướng là một chuyện, còn việc đó có phải là hướng mà Tiểu Trương chân nhân đã chọn hay không lại là chuyện khác.

Có lẽ ngay cả ống giữ lửa nàng cũng không biết cách mang theo. Vì vậy, trong đêm tối mịt mùng như thế này, nếu Tiểu Trương chân nhân không phát ra âm thanh, hai người dù cách nhau hơn mười trượng cũng có thể lướt qua nhau mà không hay biết.

Cứ thế đi thêm chừng hơn một canh giờ, một loạt âm thanh rất lạ lọt vào tai Thẩm Lãnh. Hắn lập tức dừng lại, nghiêng tai lắng nghe, nhưng một hồi lâu sau lại chẳng còn nghe thấy gì, ngoài tiếng gió bấc rít gào trong tai.

Vừa mới giục ngựa đi, âm thanh đó lại truyền tới, tựa như... tiếng ngựa hí.

Âm thanh ngắt quãng, không liền mạch. Thẩm Lãnh xác định tiếng động phát ra từ hướng bắc, không phải tây bắc cũng không phải chính bắc, mà là hướng đông bắc, chếch về phía sau hắn một chút. Điều này khiến Thẩm Lãnh ngây người, không lẽ hắn đã đi quá rồi sao?

Hắn lập tức xoay người, quay lại hướng đông bắc. Sau khi thay đổi phương hướng, âm thanh kia vẫn không xuất hiện. Thẩm Lãnh chỉ có thể áng chừng phương hướng mà dò dẫm tiến về phía trước, gió bấc táp vào mặt rát như dao cắt.

Nhưng với Thẩm Lãnh, cái gió và cái rét như vậy chẳng thấm vào đâu so với nơi biên cương phía Bắc.

Đi thêm chừng hai khắc nữa, Thẩm Lãnh lờ mờ nhìn thấy đằng xa dường như có chút ánh lửa chập chờn. Hắn rút hắc tuyến đao ra, kéo khăn quàng cổ lên. Đến gần hơn chỗ ánh lửa, hắn thấy một bóng người gầy gò, nho nhỏ đang đi tới đi lui bên cạnh đống lửa. Hẳn là nàng đang vô cùng sợ hãi, sợ bóng tối đến cực độ nên càng sợ đống lửa sẽ tắt. Nhưng xem ra trước đó nàng đã không chuẩn bị đủ, củi đã không còn nhiều. Nàng không ngừng lần mò xung quanh nhưng lại không dám rời xa đống lửa quá mức, chỉ có thể trơ mắt đứng nhìn ngọn lửa càng lúc càng nhỏ, càng sốt ruột càng sợ hãi, rồi lại càng sợ hãi càng sốt ruột.

Từ xa, Thẩm Lãnh đã cảm nhận được sự tuyệt vọng và bất lực của nàng.

Thẩm Lãnh biết, lúc này nếu mình lên tiếng, có thể sẽ dọa Tiểu Trương chân nhân, người vốn đã ở bên bờ vực sụp đổ, đến chết khiếp. Hắn trầm mặc một lúc, sau đó quơ quơ ống giữ lửa. Ánh lửa yếu ớt lóe lên, hắn hắng giọng một tiếng rồi nói: "Đừng sợ, ta là Thẩm Lãnh."

Bên cạnh đống lửa sắp tắt đằng xa, Tiểu Trương chân nhân nghe thấy âm thanh, rõ ràng sợ đến mức run bắn người, sau đó lại xoay phắt người lại.

"Thẩm... Thẩm tướng quân?"

Nàng đánh bạo hỏi.

"Là ta đây, Tiểu Trương chân nhân, cô đừng sợ, giờ ta sẽ sang đó."

Thẩm Lãnh lại quơ quơ ống giữ lửa trong tay: "Cô cứ ở cạnh đống lửa, đừng đi đâu."

Tiểu Trương chân nhân gật đầu lia lịa, nước mắt lập tức trào ra. Nàng tưởng mình có thể cầm cự được cho đến khi Thẩm Lãnh đến bên cạnh, nhưng khi Thẩm Lãnh vẫn còn cách mấy trượng, nàng đã không nhịn được, bắt đầu chạy về phía trước, sau đó lao vào lòng Thẩm Lãnh khi hắn không kịp phòng bị.

Thẩm Lãnh lập tức dang rộng hai cánh tay, do dự một chút rồi đưa tay phải vỗ nhẹ lên lưng Tiểu Trương chân nhân: "Được rồi, giờ thì không sao nữa rồi."

Tiểu Trương chân nhân khẽ gật đầu trong lòng Thẩm Lãnh.

Nàng biết hành động này không thích hợp, nhưng nàng không dám rời đi. Suốt khoảng thời gian vừa rồi, nàng cứ nghi ngờ khắp nơi quanh đống lửa của mình đều có sói hoang và chó dại, có lẽ còn có cả quỷ quái. Nàng tự dọa mình đến mức không dám quay đầu lại, cả tấm lưng sớm đã đẫm mồ hôi lạnh. Gió bấc thổi qua, từ cảm giác lạnh toát chuyển thành đau nhói.

"Hà tất chứ?"

Thẩm Lãnh khẽ nói một câu.

Tiểu Trương chân nhân lạnh run người, có lẽ là do sự run rẩy đột ngột khi được thả lỏng.

Thẩm Lãnh cởi áo khoác của mình, choàng lên vai Tiểu Trương chân nhân, rồi kéo tay nàng quay trở lại chỗ đống lửa. Lúc này, đống lửa chỉ còn le lói chút than hồng.

"Ngồi ở đây, đừng đi đâu lung tung. Ta đi tìm chút củi về."

"Anh đừng đi!"

Thẩm Lãnh vừa quay người, Tiểu Trương chân nhân đã kéo lại, bàn tay nhỏ bé sợ đến mức trắng bệch, nắm chặt góc áo của hắn.

"Ta sẽ tìm được cô."

Thẩm Lãnh rút hắc tuyến đao ra, đâm phập xuống đất cạnh Tiểu Trương chân nhân một tiếng.

"Trên đời này không có quỷ quái. Cho dù có, thì đao của ta ở đây, bất cứ thứ gì cũng không dám lại gần."

Thanh hắc tuyến đao này của Thẩm Lãnh đã giết bao nhiêu người?

Tiểu Trương chân nhân vẫn không chịu buông góc áo Thẩm Lãnh ra. Thẩm Lãnh bất đắc dĩ đành phải đưa nàng cùng đi tìm củi. Cũng may, trong bãi đất hoang này củi không ít. Sau khi đi chừng hơn mười trượng, hắn còn nhìn thấy một cánh rừng không lớn. Thẩm Lãnh quyết định chuyển chỗ cắm trại sang đây. Cánh rừng tuy không lớn, nhưng cũng may là không quá thưa thớt, dù sao cũng có thể chắn gió.

Hắn lại dẫn Tiểu Trương chân nhân trở lại, dắt ngựa của mình và của nàng buộc vào cây. Thẩm Lãnh dùng hắc tuyến đao chặt không ít cành cây, rồi lại dùng hắc tuyến đao đào một cái rãnh trên mặt đất. Đất đông cứng rắn chắc, dựa vào sức cánh tay và độ sắc bén của hắc tuyến đao, hắn khó khăn lắm mới cắm cành cây vào rãnh đất, dựng thành một hàng rào. Tuy đơn sơ nhưng cũng có tác dụng chắn gió phần nào.

Sau đó, Thẩm Lãnh lại quay lại lấy một chút than củi vẫn chưa tắt, rồi đốt một đống lửa trong rừng. Khi lửa cháy bùng lên, lòng Tiểu Trương chân nhân mới dần ấm lại.

"Chân yếu tay mềm, lại hành động thiếu suy nghĩ, cô bao nhiêu tuổi rồi?"

Thẩm Lãnh quay đầu liếc nhìn Tiểu Trương chân nhân. Tay nàng vẫn còn đang cầm góc áo của Thẩm Lãnh, bất kể hắn đi đâu, nàng liền lẽo đẽo theo đó, không một lần nào buông ra.

"Tôi không muốn chịu thua."

Tiểu Trương chân nhân đáp khẽ, nhưng trong giọng nói lại ẩn chứa sự bướng bỉnh.

"Vì cô là nữ nhân sao?"

Thẩm Lãnh bất đắc dĩ lắc đầu: "Muốn chứng minh mình không thua kém nam nhân có rất nhiều cách, sao cô lại chọn cách mà mình không am hiểu nhất? Thời chân nhân đời đầu, dù không phải là cao thủ đứng đầu giang hồ Đại Ninh thì cũng chẳng kém bao nhiêu. Còn cô thì sao? Cô từng cầm kiếm chưa?"

Tiểu Trương chân nhân đeo kiếm trên lưng nhưng nàng thật sự không giỏi dùng.

"Đại khái ta có thể đoán được cô đang nghĩ gì."

Thẩm Lãnh ngồi xuống, dựa vào cây. Hàng rào tuy không quá cao, nhưng may mắn là có thêm bóng cây, cuối cùng gió cũng dịu đi một chút. Hắn vừa bỏ thêm củi vào đống lửa vừa nói: "Cô nghĩ nếu không đuổi theo thì không xứng với danh hiệu chân nhân, cũng cho rằng không đuổi theo chính là yếu đuối, nên thà chết cũng phải giữ lấy danh hiệu đó. Lúc nãy ta cũng bực bội nên mới nói vậy, cô đừng trách. Chỉ là ta giận cô chạy ra ngoài như thế có khác gì đi nộp mạng... Danh hiệu chân nhân là lão chân nhân truyền lại cho cô. Cô muốn chứng minh nữ nhân không thua nam nhân, lại càng không muốn để người ta nói lão chân nhân truyền vị cho cô là sai. Cô không phải bảo vệ bản thân mình, mà là bảo vệ sư phụ cô."

Tiểu Trương chân nhân ngồi cạnh đống lửa, ánh lửa hắt đỏ khuôn mặt nàng. Nàng vẫn luôn cúi đầu không nói lời nào. Bỗng nàng ngẩng đầu lên khi nghe Thẩm Lãnh nói rằng cô sợ người khác nói sư phụ cô đã chọn sai người, trong ánh mắt ngập tràn vẻ bi thương.

"Sư phụ chọn con..."

"Sư phụ cô chọn cô thì hẳn là đã sớm chuẩn bị tinh thần bị người khác mắng chửi rồi, cô cũng nên chuẩn bị sẵn sàng đi. Có một câu có thể cô không thích nghe, nhưng ta nghĩ nên nói thật lòng: sư phụ cô đã chuẩn bị sẵn sàng rồi, nhưng cô thì chưa."

Thẩm Lãnh nhìn lên bầu trời đêm, giơ tay chỉ lên trên: "Nếu người trên trời có thể nhìn thấy cô, hẳn sẽ mắng một tiếng: Đồ ngốc này!"

Tiểu Trương chân nhân nghe hai chữ "đồ ngốc" bỗng không nhịn được, lại cúi đầu khóc nức nở. Nàng khóc khiến Thẩm Lãnh không kịp trở tay. Thẩm Lãnh sợ nhất là con gái khóc, dù hắn cũng chưa từng thấy bao giờ. Còn lâu hắn mới để Trà gia phải rơi lệ, vĩnh viễn sẽ không. Nhưng con gái khóc sẽ khiến hắn cảm thấy mình ăn nói vụng về, không biết nên khuyên nhủ thế nào.

"Lúc ấy sư phụ cũng thường bảo con là đồ ngốc."

Tiểu Trương chân nhân cũng ngẩng đầu nhìn sao trời: "Có lẽ giờ đây sư phụ đã phải hối hận lắm rồi."

"Lão chân nhân không yếu ớt như cô nghĩ, người yếu ớt vẫn luôn là chính cô."

Thẩm Lãnh lấy bình nước xuống đưa cho Tiểu Trương chân nhân: "Người bị mắng không nhất thiết là người sai. Nhưng tất cả những ai lựa chọn cái chết để chứng minh mình không sai thì chắc chắn đều sai. Dùng mạng sống của mình để chứng minh người khác sai, hà tất phải làm vậy?"

Thẩm Lãnh liếc nhìn Tiểu Trương chân nhân: "Cô cũng không phải thực sự ngu ngốc, đương nhiên biết con đường mình đã chọn phải đi ra sao. Giờ ta sẽ cho cô hai lựa chọn: một là sáng mai ta đưa cô về Trường An, hai là sáng mai cô tự về Trường An."

Tiểu Trương chân nhân ngẩn ra: "Tại sao?"

"Bởi vì ta phải đi, còn cô thì không thể."

Thẩm Lãnh trầm mặc một lát: "Cho dù cô không rời thành thì ta cũng sẽ đi."

"Tôi không về."

Tiểu Trương chân nhân hít một hơi thật dài: "Cho dù anh về thì tôi cũng không về. Anh cho rằng tôi dùng cái chết để chứng minh sư phụ đã lựa chọn đúng là tôi sai, nhưng tôi nhất định phải làm như vậy. Bởi vì thật ra tôi không yếu đuối như anh nghĩ, tôi chỉ nghĩ một điều... tôi là chân nhân Đạo tông núi Long Hổ. Tôi cũng không ngu ngốc như anh nghĩ. Trước khi ra khỏi thành, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi. Tôi có lệnh bài quốc sư, có thể điều động đệ tử Đạo môn trong thiên hạ, chỉ là tôi..."

Nàng nghiêng đầu đi, không nhìn Thẩm Lãnh, cố giữ chút tự tôn cuối cùng của mình: "Chỉ là tôi... thực sự rất sợ bóng tối."

Thẩm Lãnh bỗng mỉm cười: "Thành Trường An cũng sợ cô cô đơn trong đêm tối đấy."

Hắn vươn tay chỉ về hướng Trường An: "Cô xem, Trường An biết, nên Trường An cũng đang ở cùng cô đó."

Bên phía thành Trường An, pháo hoa rực rỡ, bầu trời đêm sáng lạn.

"Mừng năm mới."

Thẩm Lãnh chắp tay.

Tiểu Trương chân nhân cười, khịt mũi.

"Mừng năm mới."

Hai người ngồi cạnh đống lửa, hướng mắt về Trường An, ngắm nhìn một đêm Trường An mà chính những người dân nơi đây cũng chưa từng được chiêm ngưỡng.

Thẩm Lãnh nhìn bình nước, giơ lên: "Dù sao cũng phải chúc mừng một chút chứ."

Tiểu Trương chân nhân cũng lấy bình nước của mình ra, khẽ cụng vào bình của Thẩm Lãnh. Hai người đồng thời ngửa cổ uống nước, rồi cùng lúc ngây người ra.

Nước đã đông cứng rồi.

Hai người vẫn kiên nhẫn giơ bình nước lên, chờ từng giọt nước tan chảy. Nếu là người bình thường, hẳn sẽ cười ha hả rồi đặt bình nước xuống. Nhưng cả hai người bọn họ đều không làm vậy. Họ vẫn kiên trì giơ lên, nói rằng phải chúc mừng, dù chỉ một giọt cũng phải uống, một giọt cũng là lời chúc mừng.

Bản văn này thuộc về truyen.free, mong bạn đọc trân trọng.