Tây Cương không phải chiến trường dành cho thủy sư. Tây Vực rộng lớn là thế, song những tuyến đường thủy đủ để tàu thuyền qua lại chỉ đếm trên đầu ngón tay. Giả như có một con sông rộng lớn thông từ Trường An đến Tây Cương, thủy sư xuôi ngược dòng, thời gian điều động đại quân có thể rút ngắn một nửa. Nhưng những điều thuộc về tự nhiên, dẫu con người có cố gắng cưỡng cầu đến mấy, chung quy cũng có lúc đành bất lực. Không phải không có sông lớn, nhưng càng gần Tây Cương, dòng chảy càng xiết và hiểm trở, thuyền lớn căn bản không thể nào đi qua.

Tây Cương là địa bàn của Trọng Giáp. Trên dải đất chỉ toàn cát vàng này, Trọng Giáp có thể khiến hoàng sa chìm xuống.

Khi Thẩm Lãnh và đoàn người tới thành Tây Giáp, bên trong và ngoài thành đã vô cùng náo nhiệt. Hơn trăm đạo nhân từ khắp nơi tề tựu, nhưng họ không hề quấy nhiễu dân chúng trong thành. Thay vào đó, họ đều tự dựng lều trại bên ngoài thành, dù được mời vào cũng nhất quyết từ chối. Họ chỉ nói rằng, các chân nhân Đạo Kiếm Lệnh cùng đệ tử Đạo môn không được phép làm phiền tướng sĩ và dân chúng nơi biên ải.

Hỏi đến chân nhân đang ở đâu, thì không ai hay biết.

Ngoài cửa đông thành Tây Giáp, Đại tướng quân Đàm Cửu Châu đang đứng chờ. Vừa nhìn thấy Thẩm Lãnh từ xa tiến đến, ông liền cười tươi nghênh đón. Cách một đoạn xa, Thẩm Lãnh đã vội nhảy xuống chiến mã, đi nhanh vài bước rồi cúi mình hành lễ vãn bối.

Đàm Cửu Châu lập tức đỡ lấy cánh tay Thẩm Lãnh: "Thẩm tướng quân, đã lâu không gặp, ngài càng thêm phong độ."

Thẩm Lãnh đáp: "Đại tướng quân mới là người thay đổi nhiều. Lần trước gặp, tóc mai ngài còn lấm tấm bạc, thoắt cái giờ đã không thấy. Từ xa nhìn tới, ta còn ngỡ là chàng trai trẻ nào đó đã 'trộm' y phục của Đại tướng quân mất rồi chứ."

Đàm Cửu Châu cười lớn ha hả: "Câu này của ngươi tuy là khen ta, nhưng ngay cả ta cũng cảm thấy hơi xấu hổ đây."

Thẩm Lãnh cười lớn: "Ha ha ha... Ta nói thật mà, Đại tướng quân quả thực càng ngày càng trẻ ra. Gần đây ngài có tìm được bí quyết nào hay không vậy?"

Đàm Cửu Châu đáp: "Mỗi ngày sống an nhàn, ung dung tự tại, đương nhiên thoạt nhìn cũng sẽ thoải mái hơn một chút."

Thẩm Lãnh rướn người nói nhỏ: "Ta nào có tin. Có phải gần đây Đại tướng quân tìm được thứ gì đó hay ho không? Ta nghe nói trong hoàng cung Hậu Khuyết quốc ở Tây Vực có một viên bảo thạch Băng Phách, đồn rằng nếu đeo trên người lâu dài có thể giữ nhan không già. Chẳng lẽ Đại tướng quân đã tìm được quốc bảo của Hậu Khuyết quốc rồi ư?"

Đàm Cửu Châu lắc đầu: "Thứ như vậy, chưa nói đến thật giả, cho dù là thật cũng đâu thể dễ dàng lấy được."

Thẩm Lãnh làm bộ như giật mình: "Ồ, hóa ra vẫn chưa lấy được ư? Vậy thì chúng ta cùng đi lấy nhé?"

Đàm Cửu Châu cười phá lên: "Hóa ra ngươi có mưu đồ rồi. Ha ha ha ha!"

Thẩm Lãnh và Đàm Cửu Châu tay trong tay cùng vào thành, mọi người gần cổng thành đều dõi mắt nhìn theo. Có người nhìn về phía họ, lẩm bẩm: "Hóa ra đó chính là Thẩm tướng quân vang danh thiên hạ. Thế mà còn trẻ như vậy!"

"Ngươi tưởng An Quốc Công bao nhiêu tuổi chứ? An Quốc Công năm nay hẳn chỉ mới hai mươi tám mà thôi."

"Hai mươi tám tuổi đã tạo ra thần thoại mà người khác cả đời cũng không thể tạo ra nổi. Nghĩ mà xem, so với An Quốc Công, chúng ta đúng là sống phí quá nhiều thời gian."

Một đạo nhân lắc đầu: "Đó đều là định số, là chuyện đã được an bài trong số mệnh. Ta xem tướng mặt của An Quốc Công, không chỉ dừng lại ở phú quý như vậy."

Ông ta vốn chỉ thuận miệng nói một câu, nhưng người nghe hữu tâm, lập tức liền có kẻ hiếu kỳ vây quanh: "An Quốc Công đã ở đỉnh cao của nhân thần, ngươi nói không chỉ phú quý như vậy, còn có thể là gì nữa?"

Vị đạo nhân giật mình, lúc này mới ý thức được mình nói năng lung tung có thể sẽ dẫn đến đại sự.

Nhưng một câu nói vô ý này vẫn nhanh chóng lan truyền khắp bên ngoài thành Tây Giáp.

"Ngươi có nghe nói không? Có đạo nhân nói xem tướng mặt An Quốc Công không chỉ phú quý như thế, sau này còn có thể lập công lao hiển hách cho Đại Ninh."

"Ngươi có nghe nói không? Có một vị đạo trưởng đức cao vọng trọng nói An Quốc Công đời này đại phú đại quý, tương lai còn có thể hiển quý hơn nữa."

"Suỵt, nói cho các ngươi nghe một tin bí mật. Lúc nãy có vị đạo trưởng tiên phong đạo cốt nói An Quốc Công có thể sẽ không chỉ dừng lại ở tước vị Quốc Công."

"Chẳng lẽ còn có thể được phong Vương?"

"Cái đó thì ai mà biết được."

"Ngươi cũng nghe nói rồi à? Ta nghe nói là theo lời chân nhân Đạo môn, An Quốc Công có tướng quyền khuynh thiên hạ."

Biên thành này hội tụ rất nhiều dân chúng, thương đội, thậm chí cả những người phiên bang đến từ các quốc gia thân thiết với Đại Ninh. Những lời nói này bất tri bất giác bị người ta cố ý truyền bá ra ngoài, hơn nữa càng truyền càng rộng. Chỉ trong nửa ngày ngắn ngủi, dường như cả thành Tây Giáp đều nghe nói về chuyện này, và những lời đồn thổi thì càng lúc càng thái quá.

Thẩm Lãnh vẫn đang trò chuyện với Đàm Cửu Châu trong phủ Đại tướng quân thành Tây Giáp, nhưng bên ngoài đã bắt đầu xuất hiện những gợn sóng.

Có người không kiềm chế được sẽ nghĩ: An Quốc Công mới hai mươi tám tuổi đã ở đỉnh cao của nhân thần, Bệ hạ hẳn là không thể phong tước cao hơn cho hắn được nữa. Theo tước vị mà nói, Quốc Công đã là phẩm cấp cao nhất, trừ phi được phong Vương, nếu không thì đâu còn phú quý nào lớn hơn thế. Thế nhưng không hiểu sao, tin đồn cứ thế lan truyền, rồi xuất hiện cách nói đáng sợ hơn: có người bảo chân nhân Đạo môn xem tướng mặt An Quốc Công, thấy có tướng bất trung.

Dân chúng Đại Ninh tất nhiên sẽ không chủ động thêu dệt nên những câu chuyện như thế, nhưng có người nói thì họ cũng sẽ lắng nghe. Mọi người là vậy, ai cũng muốn kể cho thân nhân, bằng hữu nghe những chuyện mình cho là bí mật, phần lớn sẽ còn kèm theo một câu "ngươi không được nói ra ngoài". Thế nhưng, ai cũng có thân nhân bằng hữu, cho nên, người này một câu "ngươi không được nói ra ngoài", người kia cũng một câu "ngươi không được nói ra ngoài", riết rồi ai cũng biết cả.

Tại phủ Đại tướng quân.

Thẩm Lãnh liếc nhìn Tào An Thanh đang bị trói chặt: "Kẻ này là tổng quản nội thị Đông Cung Tào An Thanh. Y được người Cổ Khương ở tây bắc tiếp ứng ra khỏi Trường An, hẳn là muốn đi Hậu Khuyết."

Đàm Cửu Châu khẽ nhíu mày: "Người của Đông Cung ư?"

Ông ta theo bản năng nhìn về phía Thẩm Lãnh. Thẩm Lãnh gật đầu: "Nhưng..."

"...Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, phủ Đình úy ở Trường An hẳn đã buộc tội tổng quản nội thị Đông Cung Tào An Thanh cấu kết với ngoại tặc, trộm cắp lượng lớn trân bảo của Đông Cung rồi bỏ trốn."

Khi hắn nói những lời này còn cố ý nhìn Tào An Thanh. Quả nhiên, Tào An Thanh nghe xong liền hiện vẻ khinh thường xen lẫn phẫn nộ trên mặt.

"Như vậy mà Bệ hạ cũng không chịu giết Thái tử ư?"

Tào An Thanh khinh miệt hừ một tiếng qua kẽ mũi: "Ta xem thường Bệ hạ."

Đàm Cửu Châu đứng dậy, tát một bạt tai vào mặt Tào An Thanh: "Ngươi không có tư cách đó!"

Đàm Cửu Châu là Đại tướng quân trấn giữ một phương, một bạt tai này gần như đánh bay cơ thịt trên nửa bên mặt Tào An Thanh. Tào An Thanh đang bị trói, cú tát này khiến y lộn nhào sáu, bảy vòng. Khi dừng lại, máu chảy ra từ khóe mắt, khóe miệng và cả trong mũi.

Tào An Thanh không dậy nổi, nằm bệt ở đó, nhổ búng máu: "Ai mà chẳng có tư cách xem thường kẻ khác. Hoàng đế thì sao? Con trai muốn giết ông ta, vậy mà ông ta vẫn không nỡ ra tay, chẳng phải chỉ vì muốn giữ lại cái danh tiếng đẹp đẽ đó sao?"

Đàm Cửu Châu bước nhanh tới, Thẩm Lãnh vội kéo ông ta lại. Đàm Cửu Châu quay đầu: "Ta sẽ không đánh chết y đâu."

"Loại người như y, ngài có đánh nữa cũng chẳng ích gì."

Thẩm Lãnh hỏi: "Ai là người phụ trách Đình úy trong quân?"

"Là Thiên bạn Nhậm Lao của phân nha phủ Đình úy."

Thẩm Lãnh "ừ" một tiếng: "Mời hắn tới đây."

Chẳng bao lâu sau, Thiên bạn Nhậm Lao của phân nha phủ Đình úy trấn giữ Tây Cương Trọng Giáp từ bên ngoài bước nhanh vào. Vừa thấy Thẩm Lãnh và Đàm Cửu Châu, hắn liền khom người thi lễ. Thẩm Lãnh đáp lễ rồi nói: "Người này chỉ cần còn sống là được, dù có gần chết cũng phải giữ mạng y. Các ngươi muốn thẩm vấn y thế nào thì tùy, nhưng tuyệt đối không được để y chết, chí ít là trước khi y khai ra rõ ràng những điều mình biết."

Thẩm Lãnh liếc nhìn Đàm Cửu Châu một cái. Tuy không nói, nhưng Đàm Cửu Châu vẫn hiểu ý hắn, bèn khoát tay nói: "Ngoài Nhậm Thiên bạn ra, những người khác đều ra ngoài đi."

Trong phòng nhanh chóng chỉ còn lại bốn người: Thẩm Lãnh, Đàm Cửu Châu, Nhậm Lao và Tào An Thanh.

"Nhậm Thiên bạn."

Đàm Cửu Châu đi đến trước mặt Nhậm Lao, nói nhỏ giọng: "Mặc kệ kẻ này cung khai điều gì, ngươi đều phải giao cho ta và An Quốc Công xem qua. Nếu như... nếu như khai ra chuyện gì dính dáng đến Đông Cung, tất cả ghi chép chỉ một mình ngươi được giữ, bất cứ thông tin nào trong đó, càng ít người biết càng tốt."

Nhậm Lao đã biết người đang bị trói trước mặt chính là tổng quản nội thị Đông Cung Tào An Thanh. Đương nhiên hắn ta cũng biết những mối lợi hại liên quan đến chuyện này. Nếu không cẩn thận, sẽ liên lụy đến Thái tử điện hạ. Bị liên lụy thì không đáng sợ, cái đáng sợ là lỡ như có kẻ rêu rao chuyện này ra ngoài. Trước đại chiến, e rằng quân tâm sẽ bất ổn, và đáng sợ hơn là khiến trăm họ phẫn nộ, bất an.

Nhậm Lao gật đầu, nhìn về phía Thẩm Lãnh: "An Quốc Công, bên ngoài... hiện giờ có một vài lời đồn đang lan truyền, nói..."

Hắn ta lại nhìn sang Đàm Cửu Châu. Đàm Cửu Châu khoát tay: "Ngươi cứ việc nói."

Nhậm Lao nói: "Bắt đầu từ khi An Quốc Công vừa tới thành Tây Giáp, thoắt cái bên ngoài đã có người rải tin, nói rằng quốc sư chân nhân xem tướng diện An Quốc Công, thấy có... tướng bất trung, lại còn nói An Quốc Công đời này phú quý, không chỉ dừng lại ở tước vị Quốc Công."

Thẩm Lãnh biến sắc: "Ta vừa đặt chân tới đây!"

Sắc mặt Đàm Cửu Châu cũng tối sầm: "Cử người đi thăm dò ngay, xem rốt cuộc ai đang phát tán lời đồn nhảm nhí này!"

"Vâng!"

Nhậm Lao cúi đầu nói: "Thuộc hạ sẽ lập tức cho người đi điều tra."

"Ngươi biết phải làm thế nào rồi đấy."

Đàm Cửu Châu nói: "Người Tây Vực chỉ mong nội bộ chúng ta xảy ra vấn đề, chỉ mong nhân tâm thành Tây Giáp bất ổn."

Nhậm Lao ngẫm nghĩ rồi nói: "Phủ Đình úy sẽ bắt giữ vài thương nhân Hậu Khuyết quốc bên ngoài thành. Những kẻ này đều là gian tế do Hậu Khuyết quốc phái tới để lẻn vào Đại Ninh. Tất cả tin đồn đều do bọn chúng truyền bá, mục đích là để gây nghi ngờ cho An Quốc Công, thậm chí châm ngòi dân biến, nội loạn. Bởi vậy, những kẻ này sẽ nhanh chóng bị chém đầu thị chúng ngay trước cổng thành."

Đàm Cửu Châu hài lòng gật đầu: "Được."

Nhậm Lao khoát tay. Hai tên thủ hạ của Đình úy liền túm Tào An Thanh lên, khiêng y ra ngoài thư phòng.

"Nhậm Thiên bạn."

Đàm Cửu Châu lại nói vọng theo: "Kẻ này quá quan trọng. Khi nào y chết, phải đợi thánh chỉ."

Ánh mắt Nhậm Lao trở nên nghiêm nghị: "Thuộc hạ đã hiểu."

Nếu Bệ hạ không có ý động đến Thái tử, sau khi tin tức truyền về Trường An, ý chỉ sẽ nhanh chóng được ban xuống, và Tào An Thanh sẽ phải chết ngay lập tức. Còn nếu Bệ hạ muốn động đến Thái tử, Tào An Thanh cũng sẽ bị người từ Trường An phái đến áp giải về. Bởi vậy, kẻ này thực sự vẫn chưa thể chết.

"Không phải nói Tiểu Trương chân nhân cũng đã tới sao?"

Đàm Cửu Châu nhìn về phía Thẩm Lãnh: "Sao không thấy người đâu?"

Thẩm Lãnh thở dài: "Cũng là một người tính khí thất thường."

Cho tới bây giờ, Nhị Bản chân nhân vẫn chưa tìm được Tiểu Trương chân nhân ở đâu. Những đạo nhân nhận được Đạo Kiếm Lệnh tới thành Tây Giáp cũng không một ai có thể cung cấp manh mối. Tiểu Trương chân nhân dường như đã bốc hơi khỏi thế gian. Các đạo nhân tới đây, ai nấy đều biết Đạo Kiếm Lệnh, nhưng lại chẳng ai gặp được quốc sư chân nhân.

Đối diện thành Tây Giáp là biên thành Đồng Dương Đài của Hậu Khuyết quốc. Lúc này, một đoàn hành thương từ các nước Tây Vực đang lái xe ngựa chờ kiểm tra ở cổng thành, trên mỗi cỗ xe ngựa đều chất đầy những rương lớn.

Thủ lĩnh đoàn thương cầm một túi vàng nhỏ, nhét vào tay viên quan quân trấn thủ cổng thành, cười xòa nói: "Đây là chuyến hàng cuối rồi, sau này e là không có dịp tới nữa, kính xin Đại nhân nhận chút lòng thành nhỏ bé này."

Viên quan quân mở túi tiền ra nhìn, số vàng kia lập tức khiến hắn ta vui vẻ ra mặt: "Vẫn là ngươi biết cách ăn ở. Vào đi!"

Thủ lĩnh đoàn thương rối rít cảm ơn, rồi dẫn đoàn xe tiến vào thành Đồng Dương Đài.

Trừ cỗ xe ngựa đầu tiên, bên trong tất cả các rương ở tầng dưới cùng trên những xe ngựa phía sau đều có người Ninh.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, kết tinh từ những giờ phút tập trung trau chuốt.