Suốt một đêm, Thẩm Lãnh đặt lôi đài ở ngoài thành Tây Giáp. Người Tây Vực hoàn toàn có thể không đến, cũng chẳng ai ép buộc họ, nhưng nếu quả thực họ không xuất hiện, thì cái liên minh đó còn mặt mũi nào tồn tại nữa?

Kiểu hai bên xuất tướng giao đấu trước trận chỉ tồn tại trong các văn bản cổ hay lời kể của những phu xướng. Kẻ nào thua cuộc sẽ coi như toàn quân chiến bại. Vì vậy, việc Thẩm Lãnh quyết đấu với tướng địch trước khi giao tranh chính thức là điều chưa từng có tiền lệ kể từ khi Đại Ninh lập quốc, cũng như trong mấy trăm năm lịch sử của Sở quốc.

Một đêm.

Thẩm Lãnh nhìn Giả Biệt Liệt nằm bất động trước mặt, tay cầm cây lang nha bổng lên ngắm nghía một hồi rồi tấm tắc: "Đồ tốt."

Hắc Nhãn quay đầu nhìn về phía đông, mặt trời đã nhô lên. Một ngày mới, với phần đông người, không bắt đầu từ sau giờ Tý mà là từ lúc bình minh.

Thẩm Lãnh vươn vai một cái, quả thật là đã thấm mệt.

Trên mặt đất vương vãi mười hai cây trâm, một thủ cấp chó bằng vàng cùng một miếng ngọc bội. Tất cả đều là chiến lợi phẩm từ những kẻ hắn đã hạ sát. Mười bốn người bị giết, không phải là những kẻ tầm thường, mà là mười bốn chiến tướng lừng lẫy.

"Không ngờ đây cũng là một mối làm ăn hời không tưởng."

Thẩm Lãnh cúi người thu những cây trâm lại, bụng nghĩ dù thẩm mỹ của lũ khốn này tệ hại đến mức chẳng có cái nào mang hình hoa cỏ đặc sắc, nhưng dù sao cũng là trâm cài, tất thảy đều có thể tặng Trà gia.

Những thứ khác hắn đương nhiên cũng sẽ thu lấy, song cần phân loại. Hiển nhiên, cái thủ cấp chó bằng vàng kia không thể sánh với mười hai cây trâm cài, còn miếng ngọc bội kia lại càng không thể đặt chung.

Ngoài cổng thành, mười bốn thủ cấp người chất đống, ngổn ngang.

Thẩm Lãnh quay người cất bước, không hề ngoái lại. Phía sau hắn, những thân binh còn lại của Giả Biệt Liệt đang run rẩy.

"Về mà báo lại một tiếng: mười bốn cái thủ cấp này cứ để đây. Tối nay ta sẽ lại đến, chờ các ngươi đến giết. Nếu không giết được ta, thì đừng hòng mang đầu người về."

Thẩm Lãnh bước vào cổng thành. Đại tướng quân Đàm Cửu Châu cũng đã thức trắng cả đêm, vẫn đứng chờ ở đó. Vừa thấy Thẩm Lãnh, ông liền hỏi: "Đói rồi chứ?"

Thẩm Lãnh gật đầu: "Đói."

Đàm Cửu Châu đáp: "Ta đã cho người chuẩn bị đồ ăn và nước ấm rồi. Con cứ dùng bữa, tắm rửa sạch sẽ rồi đi ngủ."

Thẩm Lãnh "ừm" một tiếng, đi được vài bước rồi chợt quay lại hỏi: "Giết mười bốn tướng địch, dựa theo quy định của Đại Ninh, liệu có thể được phong Hầu không?"

"Chém mười bốn tướng địch một lúc, từ khi Đại Ninh lập quốc đến nay chưa từng có tiền lệ. Ngươi hỏi ta liệu có được phong Hầu hay không thì ta không biết, nhưng ta dám chắc là sẽ lưu danh sử sách."

Thẩm Lãnh ngẫm nghĩ, nếu có thể lưu danh sử sách, mà danh đó lại thuộc về Lý Thổ Mệnh, vậy cũng không phải chuyện tồi.

"Làm phiền đại tướng quân báo công cho Trường An, cứ nói Lý Thổ Mệnh lập công."

"Lý Thổ Mệnh rốt cuộc là ai?"

Cuối cùng, Đàm Cửu Châu vẫn không nhịn được mà hỏi: "Tại sao ngươi lại quan tâm đến người này đến vậy?"

"Huynh đệ của ta..." Thẩm Lãnh dừng bước, nhìn về phía Đàm Cửu Châu, giọng trầm xuống: "Năm đầu tiên ta tòng quân, y đã chết trận ở bờ Đại Vận Hà, vì bảo vệ ta và các huynh đệ khác."

Đàm Cửu Châu rúng động trong lòng. Lý Thổ Mệnh đã tử trận nhiều năm, vậy quân công này phải báo cáo thế nào? Quân công khi báo lên sẽ phải qua Binh bộ, Binh bộ ắt sẽ kiểm tra đối chiếu. Thẩm Lãnh lại khoác chiến giáp của phủ Đình Úy, Đình Úy phủ đương nhiên cũng phải xác minh. Đến cuối cùng, nếu tra ra không có người này, thì quân công sao có thể được phê duyệt?

Đàm Cửu Châu không nói ra những suy nghĩ của mình, chỉ thản nhiên đáp một câu: "Cứ để ta nghĩ cách."

Thẩm Lãnh gật đầu: "Có gì ăn không?"

"Ngươi thức trắng cả đêm, lại chém giết vất vả, chắc hẳn nên ăn đồ thanh đạm một chút."

"Không, phải ăn thịt." Thẩm Lãnh ngẩng đầu, thở hắt một hơi thật dài: "Ăn thịt cho đã!"

Thành Trường An, Tứ Mao Trai.

Trong Tứ Mao Trai, Bệ hạ đang đứng ở vườn rau nhỏ ngoài phòng. Người đứng thẳng lưng nghỉ ngơi một lát, rồi cúi xuống làm thêm một chút, lại thấy lưng có chút đau nhức. Người thầm nghĩ, đúng là chẳng thể không chấp nhận mình đã già. Bỗng chốc, người lại nhớ đến dáng vẻ cuốc đất của tiểu tử ngốc kia, bất giác bật cười, khóe môi khẽ cong lên.

"Sao Bệ hạ lại dậy sớm thế này?" Trân phi từ xa bước đến, theo sau là người hầu mang theo hộp cơm. Hiển nhiên, bà còn dậy sớm hơn Người, đích thân chuẩn bị bữa sáng cho Hoàng đế.

Hoàng đế nghiêm trang nói: "Đêm qua trẫm nằm mơ, trong mộng có một lão thần tiên cầm sợi dây đỏ nói với trẫm rằng, sáng sớm tiểu mỹ nhân của ngươi sẽ đến. Hãy dậy sớm một chút mà chờ ở cửa. Thế là trẫm đã đợi sẵn, đứng từ xa nhìn tiểu mỹ nhân này bước đến, quả nhiên không sai chút nào."

Trân phi cười tươi rói.

Hoàng đế đưa tay đỡ lấy Trân phi, bởi đất vừa mới cuốc còn gồ ghề, sợ nàng ngã. Người luôn quên rằng Trân phi chính là tiểu đương gia mã bang lừng lẫy năm xưa, khiến hơn nửa giang hồ nghe danh đã khiếp vía. Đi bộ nhiều một chút Người cũng sợ Trân phi mỏi chân, đường không bằng phẳng lại lo nàng trẹo chân. Trong mắt Người, Trân phi vĩnh viễn không phải là tiểu đương gia mã bang uy phong kia, mà là một thiếu nữ mảnh mai, yếu đuối.

"Các con đều không ở Trường An, thiếp cũng trở nên rảnh rỗi. Đã lâu không tự tay làm cơm cho Bệ hạ, thiếp liền động thủ một chút."

Hoàng đế nghe vậy, nét mặt có chút bất mãn: "Các con đi rồi nàng mới nhớ đến trẫm ư?"

Trân phi gật đầu: "Đúng vậy, nếu không thì đâu có thời gian nhớ Bệ hạ."

Hoàng đế thở dài: "Haiz..."

Trân phi mỉm cười, nắm tay Hoàng đế rời khỏi vườn rau: "Thiếp nghe nói đêm qua Bệ hạ gần như thức trắng, Đại học sĩ Nội các Lại Thành và vài vị đại nhân khác của Nội các, cùng với các vị đại nhân Binh bộ, Hộ bộ cũng vừa mới rời đi phải không? Thiếp đoán rằng sau khi họ đi, Bệ hạ sẽ phải lâm triều, rồi tan triều lại về duyệt tấu chương, e rằng hôm nay sẽ chẳng được chợp mắt. Vì thế thiếp đã chuẩn bị một vài món để Bệ hạ bồi bổ tinh thần."

Hoàng đế cười: "Món nàng làm, bất kể là gì, trẫm ăn cũng thấy bổ."

Trân phi cười nói: "Vậy còn lần đầu tiên thiếp nấu cơm cho Bệ hạ ăn, món nào mà Người không chê không ngán?"

Hoàng đế: "Lần đó à... Không thể trách trẫm được. Dù ý chí có mạnh đến đâu, thật ra trẫm cũng không cố ý muốn nhổ ra, chỉ là có lúc cơ thể không tự chủ được mà thôi..."

Trân phi trừng mắt lườm Người: "Từ sau lần đó, thiếp đã khổ luyện tay nghề nấu nướng. Bệ hạ còn từng chê bai nữa sao?"

Hoàng đế nói: "Thật ra lần thứ hai... là trẫm đã nhịn được."

Trân phi bật cười, nhấc chân định đá Hoàng đế, nhưng chợt nhớ ra đây không phải lúc, liền lén lút hạ xuống. "Đêm qua Người không ngủ, có phải vì chiến sự Tây Cương không? Thẩm Lãnh ở Tây Cương chắc cũng không ở quá lâu. Nó sẽ trở về thôi, nếu không thì nó cũng biết Bệ hạ sẽ khó mà giải thích được."

"Nó à?" Hoàng đế hỏi Trân phi: "Nếu trẫm chạy đến Tây Cương đúng lúc kịp đại chiến, nàng nghĩ trẫm sẽ trở lại sao?"

Trân phi lắc đầu: "Chắc chắn Bệ hạ không trở lại."

"Vậy thì làm sao nó có thể trở lại được." Hoàng đế tự tin cười. Dù Người không nói ra, hàm ý trên nét mặt cũng đủ để Trân phi hiểu rõ. Nhất là trước mặt nàng, Người càng không hề che giấu sự tự hào và đắc ý của một người cha. Đại ý chính là, nếu cái thằng nhóc thối kia lại có lựa chọn khác với lão tử đây, thì đó mới là chuyện lạ. Sự đắc ý ấy không thể che giấu và cũng chẳng muốn che giấu.

Trân phi cười lắc đầu.

Hoàng đế nói: "Thức trắng cả đêm, trẫm và các vị trong Nội các đã bàn bạc kỹ lưỡng. Trẫm đã yêu cầu họ nghĩ cách để Thẩm Lãnh có thể danh chính ngôn thuận ở lại Tây Cương. Ngoài ra còn thương lượng xem nên điều động thêm nhân sự nào đến đó, bởi mấy vệ chiến binh phù hợp nhất đã bắt đầu di chuyển, nhưng e rằng vẫn chưa đủ. Trẫm cũng đã lệnh cho Đường Bảo Bảo mau chóng quay về Tây Cương. Công việc chồng chất, thời gian dường như không còn nhiều."

Hoàng đế và Trân phi nắm tay nhau bước vào thư phòng trong Tứ Mao Trai, trông từ đằng sau hệt như Thẩm Lãnh và Trà gia vậy.

Ngay cả phong thái sống cũng tương đồng. Khi Hoàng đế đi cùng Trân phi, Người chẳng màng đến ánh mắt của triều thần, luôn thích nắm tay nàng mà đi. Bởi lẽ đó, Ngự sử đài không ít lần dâng tấu can ngăn, nhưng Hoàng đế lại chẳng thèm bận tâm. Nếu có việc gì Người thực sự làm sai, Ngự sử đài có mắng Người, Người dù là thiên tử chí tôn cũng cam lòng nhận. Thế nhưng, riêng về chuyện nắm tay Trân phi này, Hoàng đế chẳng chịu nhường một bước, mặc kệ mọi lời ra tiếng vào.

"Nó ở Tây Cương, còn Trà Nhi và các con lại đi Đông Cương, lâu nữa mới có thể gặp lại. Cho dù giờ có xuất phát từ Tây Cương đến Đông Cương cũng phải mất gần một năm đường. Có lẽ các con sẽ quên mất mặt mũi phụ thân ra sao."

Trân phi vừa đi vừa nói: "Nhất là Trà Nhi, quá vất vả."

Hoàng đế chợt cảm nhận được điều gì đó, Người nghiêng đầu nhìn Trân phi, bắt gặp một tia giảo hoạt trong ánh mắt nàng.

Nội thị mở hộp cơm. Tất cả đều là những món Hoàng đế yêu thích. Trên thế gian này, không ai hiểu rõ khẩu vị của Người hơn Trân phi, và mỗi món ăn nàng làm đều chưa từng khiến Người thất vọng. Hiển nhiên, Trân phi đã không phải chỉ làm những món này trong một buổi sáng. Có vài loại điểm tâm, nhìn tuy đơn giản nhưng cách chế biến lại vô cùng cầu kỳ, không có hai canh giờ thì khó lòng hoàn thành.

"Nàng đã thức trắng cả đêm để làm nhiều món trẫm thích ăn đến vậy." Hoàng đế ngồi xuống, rồi thở dài: "Nhưng nàng làm đâu phải vì trẫm. Trong lòng trẫm bỗng dưng thấy buồn lạ..."

Trân phi cười nói: "Không cái gì giấu được Bệ hạ cả."

Hoàng đế nói: "Trẫm biết nàng nhớ hai đứa trẻ kia, cũng nhớ Trà Nhi. Nhưng nàng thân là chủ hậu cung, sao có thể dễ dàng đi xa được? Trẫm vốn định khi cúng tế Thái Sơn sẽ đưa nàng đi, tiện thể trao kim quan mẫu nghi thiên hạ cho nàng. Nhưng Tây Cương lại có chiến sự, đành phải trì hoãn thêm một thời gian. Nếu nàng đi Đông Cương, sau này lại phải từ đó trở về. Trẫm đã chiêu cáo thiên hạ về lễ cúng tế Thái Sơn rồi, có thể hoãn lại một chút nhưng tuyệt đối không thể bỏ."

Trân phi lắc đầu: "Chuyện Hoàng hậu..."

Hoàng đế nhìn Trân phi: "Chúng ta đều lùi một bước. Nàng đồng ý với trẫm sẽ làm Hoàng hậu, trẫm sẽ đồng ý cho nàng đi Đông Cương."

Trân phi trầm mặc.

"Tại sao nàng nhất quyết không chịu?" Hoàng đế nhìn sâu vào mắt Trân phi hỏi, nhưng nàng không trả lời. Vẫn như mọi khi, hễ nhắc đến chuyện để bà trở thành chủ hậu cung, nàng lại lảng tránh, ánh mắt cũng trở nên mơ hồ.

"Thiếp..."

Hoàng đế khoát tay: "Quyết định như vậy đi, trẫm đói bụng lắm rồi, ăn trước đã."

Người dùng tay nhón một miếng điểm tâm bỏ vào miệng, nhắm mắt lại cẩn thận cảm thụ. Vẫn là hương vị có thể làm thỏa mãn mọi kỳ vọng của Người về món ăn. Kỳ thực, Trân phi đương nhiên biết tài nấu nướng của mình không quá xuất sắc, nhưng vì chịu khó học hỏi, khổ luyện, hương vị đồ ăn nàng làm dĩ nhiên không tệ. Song, nó cũng chẳng ngon đến mức như Hoàng đế đã nói. Chỉ là Người thực sự quan tâm đến nàng, nên mới cảm thấy món ăn nàng làm là vô địch thiên hạ.

"Ngon!"

Hoàng đế bưng bát lên húp mấy ngụm cháo: "Sao nàng không ăn?" Trân phi vội vàng đáp lời, nét mặt thoáng chốc đã lộ vẻ tâm sự.

"Chuyện này trẫm tạm thời không nhắc tới nữa, được không? Nàng cứ ăn uống cho tốt, nhìn xem đã gầy hơn trước một chút rồi kìa."

Hoàng đế giơ tay khẽ véo má Trân phi. Các nội thị, cung nữ trong phòng đều vội vàng quay mặt đi, còn mấy thiếu nữ thì mím môi cười tủm tỉm, lòng thầm ngưỡng mộ khôn tả.

"Thật ra nàng biết tâm ý của trẫm. Cho dù nàng không chịu nhận danh phận đó, nàng vẫn là Hoàng hậu duy nhất, không thể thay thế trong lòng trẫm."

Hoàng đế múc thêm một bát cháo cho Trân phi: "Ăn trước đã, không được để đói bụng."

Trân phi "ừm" một tiếng, nhận lấy bát đũa: "Bệ hạ, vậy thì hay là cứ để Thẩm Lãnh từ Tây Cương trở về đi. Thiếp sẽ không đi Đông Cương nữa, để nó thay thiếp đến đó chăm sóc Trà Nhi."

Hoàng đế ngẩn ra: "Nàng thà không đi Đông Cương, cũng không muốn theo trẫm đến Thái Sơn?"

Người vốn muốn tuyên bố Trân phi là Hoàng h���u trong lễ cúng tế ở Thái Sơn, để nàng đường đường chính chính trở thành mẫu nghi thiên hạ bằng cách thức long trọng nhất Người có thể.

Trân phi lắc đầu nhưng lại không biết nói gì.

"Thẩm Lãnh không thể trở về được. Trẫm và Lão viện trưởng đã suy đoán, e rằng chiến sự Tây Cương còn phức tạp hơn cả chiến trường Bắc Cương. Một khi cửa ải quốc gia không được giữ vững, hậu quả sẽ khôn lường. Bọn họ cho rằng Đại Ninh vừa đánh bại người Hắc Vũ đã nguyên khí đại thương, nên mới muốn nhân cơ hội này mà tiến đánh. Thẩm Lãnh ở lại Tây Cương là có ích. Chuyện Đông Cương thì cũng không vội. Nếu nàng muốn đi, cứ đi đi. Trước lễ cúng tế Thái Sơn, trẫm sẽ phái người đến đón nàng."

Hoàng đế liếc nhìn Trân phi một cái: "Chuyện Hoàng hậu có thể tạm gác lại, nhưng có một việc khác thì nàng tuyệt đối không được từ chối."

Trân phi gật đầu: "Bệ hạ nói."

Hoàng đế mỉm cười: "Khi không ở bên cạnh trẫm, mỗi ngày nàng phải nhớ trẫm ba lần."

Trân phi cười sáng lạn: "Một ngày ba lần là đủ rồi?"

Hoàng đế ừ một tiếng: "Một ngày ba lần là đủ rồi, một lần bốn canh giờ."

Bản dịch này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.