Đêm buông, ánh đèn lờ mờ, vầng trăng non vừa hé.

Dưới ánh đèn đường, trước một sạp cờ tướng, Kihoshi ba ngón tay mân mê hai quân pháo. Anh ta vừa rồi đã khéo léo vượt qua hàng tốt, khiến bảy quân tốt của phe đỏ tan tác. Kihoshi ngẩng đầu nói: "Đại gia, nước mã vừa rồi ông không nên ăn. Giờ tôi đi xe, ông chỉ có thể tránh xe, tránh xe, rồi tượng cũng mất. Pháo ăn tượng chiếu tướng, ông chỉ có thể lên sĩ. Tôi lại đi một nước pháo nữa, song pháo là thế sát tuyệt diệu. Ông buộc phải xuất tướng, nhưng xuất tướng thì không thể đỡ được. Bên tôi song pháo một xe xuống đáy, chỉ vài nước nữa là ông sẽ thua cờ."

Đây là một biến thể của khai cuộc Bình Phong Mã với chiến thuật "bỏ mã phi đao" – một bố cục cạm bẫy thường dùng để thí quân nhằm chiếm tiên cơ hoặc nhanh chóng công sát đối thủ. Kihoshi đã chơi không dưới 1000 ván cờ với chiến thuật này, quen thuộc đến mức nhắm mắt cũng có thể đi cờ. Đúng như câu nói: "Thà mất một quân, không mất tiên." Một khi đã trúng đòn phi đao này, dù Gia Cát Lượng tái thế cũng khó lòng cứu vãn.

Thấy ông lão tóc hoa râm đối diện cứ nhìn chằm chằm bàn cờ rồi chìm vào trầm mặc, những người đứng xem cũng đều lắc đầu ngao ngán, Kihoshi bèn nói thêm: "Bỏ xe giữ tượng thì ông còn có thể cầm cự thêm một lúc, nhưng… sắc trời cũng đã muộn rồi, tôi cũng chuẩn bị dọn hàng về nhà. Thôi thì chúng ta dĩ hòa vi quý, ván này coi như hòa, tôi sẽ không lấy tiền của ông, được chứ?"

Trên tấm bảng hiệu bên cạnh sạp cờ viết: "Cờ tàn: mỗi ván 5 nguyên, giải được trả lại 50 nguyên. Đánh cờ: mỗi ván 10 nguyên, thắng được 50 nguyên. Chỉ đạo cờ: mỗi ván 20 nguyên, giảng giải cặn kẽ từng chi tiết. Buôn bán nhỏ, không nhận ghi nợ."

"Thôi đi ông Trương, đừng nghĩ nữa. Cờ của ông dở tệ thế này, đến cả tôi còn không đấu thắng được ông nữa là, còn đòi đấu với Kihoshi à?"

"Hai ván trước rõ ràng là cậu ấy nhường ông rồi, ông thật sự nghĩ mình có cơ hội thắng sao?"

"Kihoshi đã quá tử tế rồi, ván này không lấy tiền ông. Cùng lắm thì cũng chỉ thua 20 đồng thôi mà, coi như là giao học phí. Về nhà đi, về nhà đi."

Những người bạn cờ bên cạnh cũng đều khuyên can ông Trương.

Nhưng ông Trương từ đầu đến cuối vẫn im lặng không nói một lời.

Kihoshi thấy lạ, bèn nhìn kỹ. Anh chỉ thấy ông lão mắt đỏ ngầu, thở dốc hổn hển, trên vầng trán không chỉ có những nếp nhăn sâu mà còn nổi rõ cả gân xanh.

Thua có hai ván cờ mà tức giận đến mức này sao?

Kihoshi đứng sững người, sắc mặt bỗng thay đổi.

Chết rồi, hóa ra tôi mới là kẻ trúng phi đao!

Ba ván cờ thắng vỏn vẹn 20 đồng, nhưng lỡ lão già này mà ngã ra đất một cái, thì 200 ngàn cũng chưa chắc đã đủ!

Anh ta vội vàng nói: "Ông Trương..."

Xoẹt xoẹt!

Âm thanh vải vóc xé toạc vang lên cắt ngang lời Kihoshi. Anh chỉ thấy mười ngón tay của ông Trương đối diện bỗng dài ra những móng vuốt đen nhánh, cánh tay phình to, xé toạc ống tay áo, rồi mọc ra bộ lông đen nhánh dày đặc!

Khuôn mặt ông lão vốn tầm thường bị xé rách và vặn vẹo. Cùng lúc đó, một mùi hôi thối nồng nặc tràn ngập, cả người lão biến thành một quái vật lông đen cao hơn hai mét!

"Ai da, mẹ nó!"

Kihoshi suýt nữa thì hồn vía lên mây, anh hất bàn cờ vào mặt con quái vật, rồi quay người bỏ chạy.

Con quái vật với những móng vuốt sắc nhọn vung vẩy, nó xé nát bàn cờ ngay lập tức, rồi hung tợn vồ lấy Kihoshi.

"Yêu ma! Yêu ma rồi!" Những người đứng xem cờ cũng vội vàng bỏ chạy tán loạn khi ông Trương biến thân.

Có lẽ vì mối thù thua cờ, trong mắt ông Trương lúc này chỉ còn hình bóng Kihoshi. Cặp chân lông lá khổng lồ của nó sải bước nhanh như bay, thoáng chốc đã thu hẹp khoảng cách.

Vào đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một đường trăng khuyết xẹt qua giữa không trung, đầu của con yêu ma đang chạy bỗng lìa khỏi cổ. Do quán tính, thân thể nó vẫn chạy thêm hai mét nữa rồi đổ bịch xuống, máu đen phun ra xối xả.

Kihoshi chạy được mười mấy mét mới dám quay đầu nhìn lại. Thấy yêu ma đã chết, một thiếu niên tuấn tú tầm mười sáu mười bảy tuổi mặc áo đen cầm đao đứng ở một bên, anh lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, hơi thở vẫn còn gấp gáp.

"Đây là lần đầu tiên ta thấy một con yêu ma ngu ngốc đến mức vì thua cờ mà lộ nguyên hình..." Thiếu niên phất tay về phía Kihoshi: "Không sao đâu, chuyện này cứ để chúng tôi xử lý. Những thợ săn như chúng tôi sẽ bảo vệ mọi người."

Kihoshi hơi thở dần đều lại, anh giơ ngón cái lên về phía thiếu niên, khen: "Tuyệt!"

"Ơ?" Thiếu niên đã quen với cảnh những người bị yêu ma dọa sợ đến thảm hại, phản ứng của Kihoshi khiến cậu có chút bất ngờ. Cậu sửng sốt một chút rồi ngượng nghịu cười đáp lại.

Kihoshi nhìn xác yêu ma cùng cái bàn cờ đã không còn cần thiết phải dọn dẹp, rồi vẫn còn sợ hãi mà đi về nhà.

Tiểu trấn yên bình trong màn đêm. Người người tan làm về nhà với nụ cười trên môi, phía xa khói bếp vẫn lượn lờ bay lên. Dù cách đó không xa vừa có yêu ma xuất hiện, nhưng chẳng hề khiến mọi người mảy may xao động.

Thậm chí còn có người quen hỏi Kihoshi: "Dọn hàng rồi à?"

Kihoshi đáp: "Bị dọn rồi."

Một mạch về đến nhà, khóa cửa lại, Kihoshi mới lẩm bẩm chửi thề: "Thế giới quái quỷ này, suýt nữa thì hù chết cha ta."

Anh là một người xuyên việt.

Từ một xã hội hiện đại, anh đã xuyên không đến Đại lục Yêu Ma này được gần một tháng.

Trên Đại lục Yêu Ma này, từ xa xưa yêu ma và nhân loại đã cùng tồn tại.

Yêu ma lấy não người làm thức ăn. Sau khi ăn hết đại não con người, chúng còn có thể kế thừa ký ức và thân phận của nạn nhân, biến hóa thân hình, ẩn mình trong xã hội loài người để săn mồi.

Ông Trương vừa rồi chính là một ví dụ điển hình.

Rất hiển nhiên, con yêu ma ấy đã kế thừa ngay cả sở thích chơi cờ tướng của ông Trương, và cái thói xấu thích ăn thua, thậm chí còn biết vì thua cờ mà tức tối đến mức "phá phòng". Nếu không tự bại lộ, thì gần như không thể nhìn thấu được lớp ngụy trang của chúng thông qua những thay đổi về tính cách hay thói quen.

Nhắc đến cờ tướng, Kihoshi vẫn còn thấy nhiều điều kỳ lạ về thế giới này.

Rõ ràng lịch sử phát triển không hề có điểm tương đồng nào với thế giới trước kia anh từng sống, vậy mà ở đây vẫn có cờ tướng, quân cờ, cờ vây và các loại trò chơi cờ khác. Người phát minh và thời gian phát minh đều đã không thể khảo chứng, điều này khiến anh không khỏi hoài nghi rằng trong quá khứ xa xưa, có lẽ đã có những người xuyên việt giống như anh.

Cái tiểu trấn tên Dương Liễu nơi anh đang sống, nơi đây sinh sống nhiều chủng tộc khác nhau, có ông Trương, cũng có ông John, vậy mà tất cả đều nói sõi tiếng Hán. Ngay cả một số từ ngữ quen thuộc hay cách dùng từ cũng gần như không có gì khác biệt. Thậm chí thỉnh thoảng có người nói vài câu tiếng địa phương, mọi người cũng đã quen tai.

Trình độ khoa học kỹ thuật tổng thể đại khái tương đương cuối thế kỷ 19 đầu thế kỷ 20, nhưng theo những gì Kihoshi biết, trình độ này đã được duy trì ít nhất mấy trăm năm rồi.

Có lẽ là hai thế giới có tình huống khác biệt?

Thế giới trước kia anh sống thì không có yêu ma. Có lẽ những thành phố lớn hơn đã sử dụng một số công nghệ cao, còn cái tiểu trấn xa xôi này thì chưa được tiếp cận?

Kihoshi tạm thời còn không có cơ hội đi những nơi khác để tìm hiểu, nghe nói vùng hoang dã là địa bàn của yêu ma, mà anh cũng không đủ tiền bạc lẫn thực lực để đi lại.

Mới xuyên không được một tháng, anh vẫn đang trong giai đoạn thích nghi và sinh tồn, chẳng thể nghĩ đến điều gì khác. Thân phận cũ chỉ để lại cho anh một căn nhà bốn bức tường trống rỗng. Lại còn đang thất nghiệp, không người thân thích, không nơi nương tựa. Không kiếm tiền, sẽ chết đói.

Mà Kihoshi trước khi xuyên không chỉ là người bình thường. Xà phòng, thủy tinh ở thế giới này đều đã có, muốn làm chút phát minh sáng tạo cũng không biết bắt đầu từ đâu, huống chi thế giới này còn có sức mạnh siêu phàm. Làm thuê thì không thể nào làm thuê được. Càng nghĩ, anh nhận ra tài năng lớn nhất của mình có lẽ chính là "chơi".

Trước khi xuyên không, Kihoshi là một người mê chơi, và anh cũng rất giỏi chơi. Các loại game online, các trò chơi cờ, anh đều đạt trình độ cao. Bóng đá, bida, cầu lông cũng nổi tiếng gần xa. Ngay cả những trò mới xuất hiện như Tabletop Game, Escape Game, anh cũng là một tay lão luyện.

Phần lớn trong số đó đều không thể áp dụng ở đây. Sau hai ngày tìm hiểu, anh mới lựa chọn cách mở sạp cờ tướng này để tạm thời mưu sinh, tích lũy khoản tài sản đầu tiên.

Ở thế giới này, không có lực lượng quản lý trật tự đô thị. Anh hiểu rằng biết dừng đúng lúc, thu phí hợp lý, thì đây cũng là một cách an toàn. Một tháng qua, anh cũng thực sự tích lũy được một khoản tài sản nhỏ.

Vạn lần không ngờ, mở sạp cờ tướng mà đối thủ còn có thể không phải là người! Thế giới này cũng quá nguy hiểm đi!

Mặc dù trong thành trấn có các Monster Hunter tuần tra, nhưng nếu gặp phải tình huống khẩn cấp, thì vẫn khó lòng phòng bị kịp. Tựa như ông Trương, chẳng phải đã bị yêu ma âm thầm nuốt chửng bộ não và thay thế rồi sao? Ngay cả vừa rồi trên đường cái, nếu Kihoshi phản ứng chậm một chút, chạy chậm một chút, thì căn bản sẽ không kịp chờ các Monster Hunter đến cứu viện! Bởi như vậy, chỉ sợ hắn...

Kihoshi lòng còn sợ hãi, soi gương, lè lưỡi liếm nhẹ những giọt mồ hôi rịn trên trán. E rằng mình mà cũng bị yêu ma thay thế, thì cũng đã lộ nguyên hình như vậy rồi!

Bản dịch này là món quà tinh thần mà truyen.free muốn gửi gắm đến độc giả, nâng niu từng trang viết.