Khi tháng Chín đến gần, Piltover vốn đã phồn hoa lại càng thêm náo nhiệt, bởi vì một ngày lễ quan trọng thường niên đang cận kề.

Ngày Tiến Hóa.

Đây là ngày lễ được thiết lập để kỷ niệm Cổng Biển được khai thông, đánh dấu sự thông suốt của tuyến đường thương mại nhanh chóng giữa khu vực đông tây Valoran. Ngày lễ này tượng trưng cho tiến bộ, sáng tạo, đổi mới cũng như sự thịnh vượng, là dấu mốc thương mại thu thuế từ nhỏ bé đã biến thành dòng chảy lớn, đổ đầy ngân khố của thành bang Piltover.

Trong Ngày Tiến Hóa, các đại gia tộc đều sẽ tung ra các sản phẩm hoàn toàn mới; nhiều nhà phát minh ấp ủ ước mơ cũng sẽ trình bày những thiết kế của mình, hy vọng thu hút được sự chú ý và tài trợ của một gia tộc nào đó.

Những người ngoại bang cảm thấy hứng thú với sự kiện này cũng sẽ đến Piltover trước ngày lễ, khiến thuyền bè qua lại tấp nập, biến bến cảng thành nơi náo nhiệt nhất.

Tại khu vực kiểm tra an toàn của một con tàu chở khách.

Đứng giữa hàng người xếp hàng, Nope đang có vẻ hơi căng thẳng, quan sát tình hình kiểm tra phía trước.

Chỉ thấy hai viên chấp pháp quan được điều động tạm thời đến hỗ trợ, đang với vẻ mặt đầy ghét bỏ trả lại một viên Capsule cho một gã béo, phàn nàn rằng: "Chỉ có một ít thức ăn bình thường, sao ngươi lại phải giấu nó vào trong quần lót thế này?"

"Tôi, tôi không quen ăn bữa ăn trên thuyền, sợ bị cướp hoặc trộm, rồi đói bụng..."

"Thôi được, mong anh ăn uống đầy đủ trên đường đi." Một viên chấp pháp quan bất đắc dĩ bĩu môi nói: "Mời lên thuyền."

Gã béo bối rối bước đi, phía sau vang lên những tràng cười ồ. Chỉ có Nope không cười nổi, khi thấy viên chấp pháp quan dùng một thiết bị đặc biệt lướt qua người, ngay cả Capsule giấu trong quần lót cũng sẽ bị phát hiện.

Đây là vật gì? Lúc nào?

Hắn lặng lẽ sờ lên vài chỗ trên người mình; viên Capsule giấu trong khoang rỗng của lớp áo kép khiến trán hắn dần lấm tấm mồ hôi. Chết tiệt, lỡ như bị khám xét...

Càng đến gần, hắn càng tận mắt thấy một gã giấu súng ống trái phép bị bắt tại chỗ và đưa về đồn cảnh sát. Nope không thể chịu đựng được nữa.

Hắn rời khỏi hàng, xoay người bỏ đi.

Việc này khiến nhiều người chú ý, một thủy thủ hiếu kỳ còn gọi với theo: "Vị tiên sinh kia quên mang gì à? Thuyền nửa giờ nữa sẽ khởi hành, quá giờ là không đợi đâu!"

Nghe vậy, Nope hơi lảo đảo, tăng tốc chạy điên cuồng. Vẻ mặt hốt hoảng của hắn trông có vẻ hơi bất thường, nhưng hai viên chấp pháp quan chỉ liếc nhìn nhau rồi ngầm hiểu mà không để tâm đến.

Nhưng ngay khi Nope chạy được chừng 100 mét, một thân ảnh đột nhiên xuất hiện từ bên cạnh, đánh bốp một gậy vào gáy Nope, khiến hắn ứng tiếng ngã gục!

Đám người xếp hàng hơi xôn xao, hai viên chấp pháp quan cũng kinh hãi. Họ nhanh chóng rút vũ khí và chạy về phía đó, đồng th���i quát hỏi: "Chuyện gì đang xảy ra? Ngươi là ai?!"

Kẻ đánh ngất Nope mang một chiếc mặt nạ bạc kỳ lạ, chân giẫm trên một vật hình ván trượt lơ lửng sát mặt đất. Hắn buông thõng tay nói: "Không có chuyện gì đâu, hai vị chấp pháp quan. Tôi đang giúp các anh bắt tên buôn lậu, tiếp theo, mời hai anh khám xét kỹ tên này đi."

Vèo ——

Dứt lời, ván trượt khẽ rung, hắn vút đi như bay. Hai viên chấp pháp quan tượng trưng đuổi theo vài bước, nhưng hoàn toàn không thấy bóng dáng của đối phương nữa.

Họ nhìn nhau, nhìn những hành khách đang hiếu kỳ, rồi lại liếc nhìn Nope đang nằm trên mặt đất, vẻ mặt có chút khó xử.

...

Ầm!!

"Năm mươi ngàn lọ 'Shimmer'! Ngươi có biết đó là đủ năm mươi ngàn lọ Shimmer không?!"

"Công ty của ta phải làm việc không ngừng nghỉ suốt một tháng mới sản xuất được nhiều đến thế. Ngươi có biết tổn thất trong đó là bao nhiêu không? Không giao hàng đúng hạn cho người mua, ta còn phải đền bao nhiêu nữa không?!"

Zaun, Vũ Bộ Tẩu Lang.

Một gã trung niên dáng người gầy còm dùng sức đập mạnh xuống bàn, mắt giả bên trái càng lộ vẻ dữ tợn, nhìn chằm chằm người đàn ông đối diện mà gào thét.

Tên hắn là Silco, một trong các nam tước luyện kim của Zaun, đồng thời là "Giáo phụ" được tất cả các nam tước công nhận, kẻ nắm quyền dưới thế giới ngầm của Zaun.

Mà người đối diện đang đón nhận cơn thịnh nộ của hắn cũng không phải là nhân vật đơn giản, đó chính là Tổng Cảnh Sát Trưởng của Piltover, Marcus!

Lúc này, Marcus vẻ mặt u ám, đối mặt với những lời quát mắng của Silco, vẫn bình tĩnh nói: "Tôi biết đó là năm mươi ngàn lọ Shimmer, và cũng biết chuyện này đã gây ra một cuộc tranh luận sôi nổi khắp Piltover. Đừng nói đến việc lấy lại chúng, lần này nếu không đưa ra được lời giải thích hợp lý, Zaun sẽ long trời lở đất!"

Silco ngay lập tức siết chặt nắm đấm, gân xanh trên cánh tay nổi lên run rẩy, mãi sau mới buông ra. Hắn thở một hơi thật sâu rồi ngồi trở lại ghế.

Hắn đương nhiên biết rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Shimmer là một loại dược tề do một luyện kim thuật sĩ tài năng nghiên cứu ra, nói một cách thông thường thì cũng có thể gọi là "Cuồng bạo dược thủy". Nó có nhiều công dụng như chữa thương, cường hóa, v.v., nhưng cũng đi kèm với những tác dụng phụ cực lớn.

Nếu dùng Shimmer quá liều, sẽ khiến tâm trí mê muội, thậm chí biến dị; hơn nữa nó còn gây nghiện.

Trong mấy năm qua, hắn thông qua Shimmer để kiểm soát Zaun, cũng thông qua việc buôn lậu Shimmer ra bên ngoài để tích lũy lượng lớn tài sản. Shimmer cũng chính là nền tảng sức mạnh để hắn lãnh đạo Zaun chống lại Piltover.

Nhờ sự hỗ trợ của cảnh trưởng biến chất Marcus, mấy năm qua mọi chuyện cũng xem như xuôi chèo mát mái. Không ngờ chỉ vì chuyện nhỏ này mà lại gây ra tai họa lớn đến vậy!

Khi những lọ Shimmer này rơi vào tay các nhà khoa học Piltover để kiểm tra, phản ứng của họ sẽ thế nào, Silco không cần nghĩ cũng biết. Và phẫn nộ, vào lúc này, là cảm xúc vô dụng nhất.

"Cái thiết bị kiểm tra Capsule đó là chuyện gì?" Silco khàn khàn hỏi.

"Tôi cũng không biết. Sáng sớm hôm qua tôi mới thấy thứ đó. Nhưng chuyện này rất bình thường, phải không? Cùng với sự phổ biến của các công cụ vạn năng, các giao dịch buôn lậu ngày càng nghiêm trọng, gia tộc Ferros và bên nghị hội chắc chắn sẽ đưa ra các biện pháp tương ứng.

Loại thiết bị kiểm tra đơn giản này căn bản không cần đến Seville đích thân ra tay, Piltover ít nhất có 100 nhà khoa học có thể chế tạo ra!

Và dù không kịp thông báo cho ngươi, nhưng tôi cũng đã dặn dò các viên chấp pháp quan ở bến tàu rằng, nếu phát hiện tình huống bất thường, không cần truy cứu nguồn gốc. Có điều, người ngươi phái đi vận chuyển Shimmer quả thực là... quá ngu!"

Silco trầm mặc.

Bối rối đến không biết phải làm gì, lúc rời đi lại bị gã của băng Wildfire đánh ngất xỉu dưới bao ánh mắt chứng kiến, bị tố giác dưới bao ánh mắt chứng kiến. Không thể kịp thời phong tỏa thông tin, khiến quá nhiều người nhìn thấy Shimmer...

Không có chỗ nào là đúng cả.

Silco biết rõ Nope tại sao khẩn trương.

"Ta đã sắp xếp 10 người, chia thành ba thuyền để ra biển." Hắn âm trầm nói: "Những kẻ đó e ngại sóng gió trên biển và những tên cướp biển Bilgewater gần đây càng hung hãn, nên đã giấu giếm ta mà âm thầm thuê cái gã tên Nope kia. Bởi vì Nope có con trai và mẹ già phải nuôi, họ cảm thấy có thể dễ dàng khống chế hắn. Nope thậm chí còn không biết trong những viên Capsule giấu trong quần áo của hắn có gì!"

Marcus lập tức cũng không nói gì.

Không cần hỏi cũng biết số phận của mười người kia. Dùng phương thức hoang đường như vậy gây ra rối loạn lớn thế này, thậm chí khiến hắn nghi ngờ người đàn ông đối diện rốt cuộc còn có phải là vị vua ngầm của Zaun nữa hay không.

Tuy nhiên, người thông minh ngàn lo cũng có lúc sơ suất. Lòng người là thứ khó nắm giữ nhất, cũng giống như chính bản thân hắn, một bước sai, vạn bước sai. Silco xuất hiện sơ hở một lần cũng là điều rất bình thường. Mà nếu như chính bản thân hắn không có dũng khí đối đầu trực diện với Silco, thì chỉ có thể giúp hắn.

"Ngươi bây giờ định làm gì?"

"Là *chúng ta*." Silco nhắc nhở một câu rồi mới nói: "Có thể xác định cái thiết bị kiểm tra Capsule đó không phải là do Seville phát minh sao?"

"Không xác định, nhưng Seville mới cùng Gia tộc Kirraman hợp tác ra mắt súng ống vạn năng, hiện tại hẳn không có thời gian rảnh rỗi và tinh lực cho việc đó." Marcus lắc đầu nói: "Hơn nữa, dù thế nào đi nữa, chuyện này tuyệt đối không thể có liên quan đến hắn. Vị phu nhân áo xám kia hiện tại đã vì hắn mà bước ra khỏi hậu trường, đi vào tầm mắt của mọi người. Có thể hình dung, nếu như làm hại đến hắn, sẽ còn nghiêm trọng hơn cả vụ buôn lậu lần này!"

"Ta đương nhiên biết rõ." Silco nói: "Ta chỉ là muốn xác nhận chuyện này sau lưng có hay không bóng dáng của phu nhân áo xám! Huống chi Seville lại là người Zaun, ta không cần thiết phải ra tay với hắn."

"Người Zaun?" Marcus hờ hững nói: "Hắn là khách quý của tất cả các đại quý tộc Piltover."

Silco cười lạnh: "Sự kiêu ngạo của người Piltover cuối cùng sẽ đẩy hắn về phía chúng ta. Như trong sự kiện Ngày Tiến Hóa lần này, hắn chí ít nên có tư cách tranh cử cùng Jayce Talis, dù lần này có thua, cũng không nên thiếu đi quá trình đó!"

Hắn hít một hơi thật sâu: "Ta không hứng thú lúc này mà phải giáo dục ngươi về sự kh��c biệt giữa Piltover và Zaun. Tóm lại, ngươi phải nhanh chóng giúp ta xác nhận xem gia tộc Ferros có chú ý đến vụ buôn lậu lần này hay không."

"...Tôi biết."

"Ngoài ra, Nope đâu rồi?"

"Tạm thời bị giam giữ tại Tịnh Thủy ngục giam." Marcus đã sớm chuẩn bị trả lời: "Nhưng... có thể bị những nghị viên kia điều đi thẩm vấn bất cứ lúc nào."

"Mặc dù hắn rất có thể cũng không biết rõ về Shimmer, và hẳn là cũng không biết danh tính cụ thể của người mua, nhưng..." Silco nhắm mắt trầm mặc một lát, nói: "Hãy tìm cách xử lý hắn đi."

Marcus khẽ nhíu mày: "Chuyện này rất khó."

"Không có bất kỳ chuyện gì khó hơn là trơ mắt nhìn mình thân bại danh liệt, nhìn một người hùng vĩ phải chịu bêu danh mà chết!" Silco khàn khàn nói: "Hãy nghĩ về địa vị, tài phú của ngươi hôm nay, ngươi sẽ biết có cách."

Marcus rất phẫn nộ, nhưng chỉ có thể phẫn nộ.

"Đi làm đi." Silco tiếp tục nói: "Trong cái rủi có cái may, bây giờ Ngày Tiến Hóa đang đến rất gần. Ta cần thêm chút thời gian để phản ứng. Dù tình huống có nghiêm trọng gấp mười l��n, Piltover cũng sẽ không thanh trừng Zaun vào lúc này."

Marcus trầm mặc quay người, không hề ngoái đầu nhìn lại mà bước ra khỏi văn phòng của Silco.

Trái ngược với hắn, một phụ nữ dáng người rắn chắc, da đen sạm bước vào. Nàng tên là Sevika, là người thân tín số một của Silco.

"Ngài muốn khai chiến với Piltover sao, Silco?" Nàng trầm giọng hỏi.

"Không, vẫn chưa phải lúc." Silco nhẹ nhàng lắc đầu: "Chúng ta... còn chưa có bất kỳ phần thắng nào, vẫn chưa phải lúc để xung đột trực diện."

Dừng lại một lát, hắn nặng nề nhắm mắt, ngả người ra sau ghế: "Sắp xếp ổn thỏa, hãy chăm sóc thật tốt con trai và mẹ của Nope. Mặc dù ta hận không thể lóc thịt hắn từng miếng, nhưng hắn... cũng là vô tội."

"Silco..."

"Đi thôi, để ta yên tĩnh một lát. Ta phải suy nghĩ thật kỹ, thật kỹ... suy nghĩ kỹ càng."

Cùng lúc đó, trên lầu, thiếu nữ tóc xanh đậm buộc thành đuôi ngựa một bên, có vẻ đẹp lạ thường, đang bĩu môi ngâm nga bài hát, lắp ráp một món đồ nhỏ.

Đó là một con khỉ nhỏ với vẻ ngoài có chút quái dị, khuôn mặt kỳ quái, hai tay cầm một đôi chũm chọe nhỏ. Theo từng cái vặn dây cót của thiếu nữ, nó vừa gõ chũm chọe vừa di chuyển trên bàn, lung la lung lay.

Đợi khỉ nhỏ đi đến bên cạnh bàn, Jinx hai ngón tay khép lại tạo thành hình khẩu súng, trong miệng phát ra tiếng "Boom", bắn "một phát" vào con khỉ nhỏ.

Con khỉ nhỏ chán nản ngã vật ra, rơi xuống như thể có thứ gì khác cũng rơi theo.

"Khỉ nhỏ, Silco hình như gặp phải rắc rối lớn rồi?" Giọng nàng nhẹ nhàng mà thư thái.

...

Đại học Piltover, một phòng thí nghiệm nào đó.

Ánh mắt đỏ tươi, gương mặt hung ác.

Một con quái vật trông hung dữ như ác quỷ, lao về phía Hemmedinger, đụng "keng" vào lồng kính trong suốt.

Mặc dù như thế, cỗ khí thế ấy vẫn khiến Hemmedinger có chút hoảng hốt lùi lại mấy bước, cho đến khi được Jayce đưa tay đỡ lấy cái đầu to của ông.

"Thầy ơi, thầy không sao chứ?"

"À ~ không có việc gì." Hemmedinger nhẹ nhàng thở ra, nhìn sinh vật đang điên cuồng va đập trong lồng kính, lắc lắc cái đầu to của mình nói: "Nếu không phải tận mắt chứng kiến, ngươi rất khó tin tư���ng thứ đó ban đầu chỉ là một con chuột nhỏ xíu."

Jayce cũng vẻ mặt nghiêm túc: "Đúng vậy. Không ngờ người Zaun lại chế tạo ra thứ nguy hiểm như vậy, còn lén lút hoàn thành sản xuất hàng loạt. Năm mươi ngàn lọ, vận chuyển ra bên ngoài, là muốn vũ trang một đội quân vô nhân đạo đáng sợ sao?!"

Victor bên cạnh không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm con chuột cuồng hóa kia mà trầm tư. Kiểu này khiến hắn nghĩ đến một người; ở Zaun có thể làm ra loại vật này, e là chỉ có hắn mà thôi?

Giữa tiếng va đập điên cuồng của con chuột đột biến vào lồng kính, rồi lặng dần, sinh mệnh ngắn ngủi của con chuột dùng dược tề Shimmer cũng đi đến cuối con đường.

Trạng thái lúc chết của nó cũng kinh khủng tương tự: bộ lông trên người nó rụng hết, lượng nước trong cơ thể như bị sấy khô, ánh mắt thậm chí còn rụng rời ra.

Thấy bộ dạng này, Jayce trầm giọng nói: "Thầy, chúng ta đã thí nghiệm đủ nhiều rồi, nên công bố kết quả và hướng sự chú ý của công chúng vào nó."

"Công bố kết quả..." Cái đầu của Hemmedinger dường như lại lớn thêm một vòng, ông thở dài nói: "Ta không nhớ rõ là người bạn già hay học trò nào đã từng nói rằng, sự thăm dò khoa học của nhân loại chính là sự thăm dò về sự diệt vong của chính họ. Bởi vậy, khi đối mặt với khoa học, chúng ta nhất định phải nghiêm cẩn, cẩn thận.

Vụ buôn lậu này đã gây xôn xao khắp Piltover. Ta cảm thấy cần phải có thêm nhiều ý kiến đóng góp. Tư duy của các người trẻ tuổi... ừm, cũng nên va chạm nhiều hơn, biết đâu một số phát minh vượt thời đại sẽ xuất hiện trong những cuộc va chạm ấy?"

Đưa vào càng nhiều ý kiến? Người trẻ tuổi?

Cả Jayce và Victor đều nghĩ đến cùng một người. Đúng lúc này, cửa phòng thí nghiệm cũng vang lên tiếng gõ cộc cộc.

"À, hắn cũng sắp đến rồi." Hemmedinger cười nói: "Là ngươi đó sao, Seville?"

"Vâng, Hiệu trưởng Hemmedinger."

"Mời vào đi."

Khi cánh cửa phòng thí nghiệm mở ra, bóng dáng của Kihoshi xuất hiện trong mắt Jayce và Victor.

Trên thực tế, mặc dù Kihoshi trong khoảng thời gian này đã trở thành người nổi tiếng của Piltover, một ngôi sao mới chói sáng được các đại gia tộc săn đón, nhưng Jayce và Victor thật sự là từ sau vụ án bảo vệ đó chưa từng gặp lại Kihoshi.

Một phần là vì cùng là nhà khoa học, họ đều đang bận rộn với những công việc của riêng mình, nhất là Victor, thường xuyên than thở thời gian không đủ dùng.

Mà về phần Jayce, ngoài những lý do đó ra, cũng còn có chút lúng túng. Hắn lúng túng vì sự chần chừ đáng xấu hổ của mình trong sự kiện của Giáo sư Brino, và cũng vì cuộc "Tuyển chọn" nhân vật Ngày Tiến Hóa gần đây mà cảm thấy có chút khó xử.

Gần bốn tháng trôi qua, Kihoshi xuất hiện trước mặt hai người lại trở nên có chút khác biệt.

Bộ quần áo rẻ tiền trước kia, vốn chỉ nhờ khí chất mà trông tươm tất, giờ đã được thay bằng bộ âu phục đắt tiền và tinh xảo, khiến hắn trông giống một quý tộc thực thụ.

Những khối cơ bắp cường tráng, vạm vỡ ban đầu đã được bộ âu phục này che giấu đi phần nào, không còn quá dễ nhận thấy. Nhưng chỉ cần nhìn sắc mặt sáng sủa kia, liền có thể cảm nhận rõ ràng sức sống bừng bừng, sự khỏe mạnh và đầy năng lượng của hắn.

Trong đáy mắt Victor thoáng qua một tia ao ước, liền lập tức chào hỏi: "Seville."

"Giáo s�� Victor." Kihoshi cũng gật đầu đáp lại, rồi chào hỏi: "Hiệu trưởng Hemmedinger, Giáo sư Jayce, hai vị gọi tôi đến có chuyện gì ạ?"

"Ừm ~ đừng khách sáo thế, Seville." Hemmedinger nhiệt tình nói: "Hôm qua ở bến tàu phát sinh vụ buôn lậu lớn gây xôn xao, chắc ngươi có nghe nói rồi chứ?"

"Đương nhiên, đối tượng buôn lậu là dùng Capsule để thực hiện." Kihoshi gật đầu nói: "Thiết bị dò Capsule cũng là do các kỹ sư của gia tộc Ferros nghiên cứu sau khi tham khảo một số tài liệu tôi cung cấp. Nhưng cụ thể thì tôi lại không để ý lắm."

"Đến xem cái này." Hemmedinger đi cà nhắc ra hiệu vào con chuột cuồng hóa đã chết trên bàn thí nghiệm: "Seville, ngươi có hiểu biết nhất định về sinh vật học và dược tề học không?"

Kihoshi quan sát con chuột một lát, khẽ nhướn mày, đáp: "Hiểu biết sơ qua."

Phiên bản tiếng Việt này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn nội dung đến độc giả thân mến.