Bích Ngọc thành chưa từng trải qua nỗi kinh hoàng tột độ đến vậy. Ngay cả trong thời kỳ loạn lạc ở Tây Vực vài thập niên trước, nơi đây cũng không chịu ảnh hưởng lớn đến thế. Khắp nơi tung bay cờ đen máu, tựa như một lời tiên tri kinh hoàng đang hiển lộ, gieo rắc nỗi sợ hãi vào trái tim mỗi người.

Kim B���ng Bảo lần này phản ứng cực kỳ nhanh chóng, ngay cả những sát thủ hiếm khi lộ diện cũng đều mặc trang phục chỉnh tề, vội vã đi lại trên đường phố giữa ban ngày. Trong mắt một số người, Kim Bằng sát thủ là sự đảm bảo an toàn, nhưng với những người khác, họ lại là nguồn cơn tai họa. Thậm chí có kẻ khẩn khoản cầu xin các sát thủ đừng gỡ bỏ lá cờ đen máu trước nhà mình: "Các ngươi mang cờ đi rồi, nếu Long Vương đến báo thù thì ta biết phải làm sao? Gia đình già trẻ của ta..."

Lời cầu xin vô dụng. Chưa đầy một canh giờ, toàn bộ cờ đen máu trong thành đều bị hạ xuống, không còn sót lại một lá nào. Hơn mười kẻ cắm cờ cũng bị bắt, nhưng không một ai sống sót. Những kẻ này giống như bị tà ma nhập hồn, một khi bị vây khốn, thà nuốt độc tự vẫn chứ không chịu làm tù binh. Các sát thủ đành mang theo những chuỗi thủ cấp treo khắp nơi, mong dùng điều đó để trấn an cư dân.

Không ai có thể yên lòng. Long Vương vẫn bặt vô âm tín, còn những cuộc tàn sát dường như sẽ chẳng bao giờ kết thúc. Bích Ngọc thành trải qua hơn mười ngày sống trong sợ hãi tột độ, các đao khách từ mọi thế lực khắp nơi lùng bắt người, nhìn ai cũng nghi ngờ là gian tế cắm cờ cho Long Vương. Vì thế đã phát sinh nhiều vụ ẩu đả, thậm chí các sát thủ Kim Bằng cũng thường xuyên bị vây công, buộc phải chứng minh trước mặt mọi người rằng mình không phải Long Vương ngụy trang.

Cùng lúc đó, "Long Vương" vẫn không ngừng gây án, mục tiêu sát nhân dần dần mở rộng, đầu tiên là sát thủ và đao khách, sau đó là thương nhân Nam Thành, cuối cùng lan đến cả những người giàu có ở Bắc Thành. Cờ đen máu mọc lên như cỏ dại mùa xuân, cắt không hết, đốt không trụi. Trong vỏn vẹn mười ngày, Bích Ngọc thành đã có hơn năm mươi người thiệt mạng. Dù số lượng không nhiều, nhưng nỗi kinh hoàng nó mang lại đã lan khắp toàn thành. Hàng trăm, hàng ngàn người mang theo của cải bỏ chạy ra ngoài thành, thậm chí phi ngựa đến tận các quốc gia phía nam.

Bởi vậy, khi nghe tin sứ giả Đại Tuyết Sơn muốn đến Bích Ngọc thành, phần lớn mọi người ban đầu đều phẫn nộ, sau đó lại thở dài một hơi. "Mong mọi chuyện s��m kết thúc." Ngay cả các đao khách cũng thầm thì như vậy.

Phương Văn Thị đã đạt được thành công lớn tại phủ Đô hộ Tây Vực của Trung Nguyên. Cùng ông đến Bích Ngọc thành còn có đặc sứ Trung Nguyên. Dọc đường, ông không ngừng nghe tin về tình thế ở Bích Ngọc thành, trong lòng vô cùng nghi hoặc, lại có chút bất mãn. Long Vương đã làm quá mức. Nỗi sợ hãi có một giới hạn mong manh, trong giới hạn đó có thể khiến đối phương ngồi vào đàm phán, nhưng vượt quá giới hạn lại sẽ khiến Đại Tuyết Sơn trở thành kẻ thù chung của Tây Vực.

Càng nhiều tin tức đến, ông càng thêm nghi hoặc: cùng lúc dựng lên hơn trăm lá cờ đen máu? Long Vương không phải thần tiên, chỉ riêng hắn và Sơ Nam Bình dường như không có khả năng làm được điều này. Kẻ cắm cờ bị bắt thì tự sát? Nếu đây không phải lời đồn, thì quả thực không giống với phong cách hành sự của Long Vương.

Phương Văn Thị cam đoan chắc nịch với đặc sứ Trung Nguyên rằng chuyện ở Bích Ngọc thành tuyệt đối không phải do Long Vương gây ra: "Có kẻ muốn phá hoại cuộc đàm phán hòa bình, trong chuyện này ắt có âm mưu." Đây là suy nghĩ của ông, cũng là hy vọng của ông. Về Long Vương, ông vẫn chưa hiểu đủ sâu. Chàng trai trẻ ấy trong lòng cất giấu mối thù hận sâu sắc, có thể bất cứ lúc nào cũng làm ra chuyện sai trái.

Khi còn cách Bích Ngọc thành một ngày đường, Sơ Nam Bình trong đêm đã đến doanh địa cầu kiến, rồi đưa cho quân sư một viên thuốc an thần. "Có kẻ hãm hại Long Vương, hắn đang tìm kẻ chủ mưu đứng sau." Phương Văn Thị lập tức dẫn Sơ Nam Bình đến bái kiến đặc sứ Trung Nguyên, dốc toàn lực thuyết phục vị này tin rằng có kẻ giả mạo Long Vương trong Bích Ngọc thành. Đặc sứ Trung Nguyên tin tưởng thành ý của Long Vương, nhưng việc thực hiện đàm phán hòa bình vẫn gặp muôn vàn khó khăn do những vụ ám sát liên tiếp.

Đoàn người tiến vào Bắc Thành, trước tiên gặp mặt Bắc Đình Đốc Thành Quan. Mặc Xuất vẫn chưa nguôi giận, suýt chút nữa đã sai người lôi sứ giả Đại Tuyết Sơn ra chặt đầu thị chúng. Nể mặt đặc sứ Trung Nguyên, ông ta tạm thời tha cho một lần, nhưng vẫn đưa ra lời lẽ vô cùng cứng rắn: "Hoặc Long Vương phải lấy cái chết tạ tội, hoặc phải lôi ra cái gọi là 'kẻ giả mạo' đó, nếu không Bắc Đình tuyệt đối sẽ không ủng hộ đàm phán hòa bình."

Ngày hôm sau, họ lại đến Tứ Đế Già Lam. Các hòa thượng ngược lại rất khách khí, cũng ủng hộ đàm phán hòa bình, nhưng lời họ nói lại chẳng khác gì lời của Đốc Thành Quan: "Long Vương đã giết chết Liên Hoa pháp sư, lỗi lầm như vậy khiến người người oán trách. Bách tính Tây Vực, từ trên xuống dưới chùa chúng tôi, đều mong Long Vương đưa ra một lời giải thích. Nếu quả thật có kẻ giả mạo, xin Long Vương hãy vạch mặt hắn ra."

Tiếp đó, họ gặp Mạnh thị ở Bắc Thành. Gia trưởng Mạnh Ngọc Tôn đích thân tiếp kiến hai vị sứ giả, vỗ cái bụng lớn mà nói: "Có người nói với ta rằng lão tứ nhà ta bị Long Vương giết chết. Chuyện ấy đã mấy năm rồi, Mạnh thị vô năng, không đưa ra được chứng cứ rõ ràng, nên ta không truy cứu, nhưng cũng không đến mức giúp đỡ hắn. Chuyện đàm phán hòa bình này, ta không phản đối, cũng không ủng hộ." Phương Văn Thị đương nhiên hiểu, thái độ của M���nh thị chẳng khác nào phản đối.

Đến ngày thứ tư vào thành, Kim Bằng Bảo mới cử người xuống núi, cung kính nói với đặc sứ Trung Nguyên: "Chờ đến khi kiếm khách Đại Tuyết Sơn ở Tây Cảnh không còn một mống, và tất cả thủ cấp thích khách trong Bích Ngọc thành đều rơi xuống đất, thì Vương chủ mới có thể cân nhắc đàm phán hòa bình với Long Vương." Kim Bằng Bảo từ chối đàm phán hòa b��nh vào thời điểm này là có lý do.

"Long Vương" giết người ngày càng nhiều, các sát thủ Kim Bằng cũng bắt được không ít kẻ cắm cờ. Mặc dù những kẻ này vẫn tự sát khi bị bắt, nhưng vẫn có vài người đơn lẻ bị đánh lén, không kịp nuốt độc nên còn sống. Nghe đồn Kim Bằng Bảo đang gấp rút thẩm vấn những tù binh này, rất nhanh sẽ có thể phát hiện ra hang ổ mà Long Vương ẩn náu trong Bích Ngọc thành.

Tình thế đặt trước mặt Phương Văn Thị là như vậy. Ông đã khó khăn lắm mới tranh thủ được sự ủng hộ của Trung Nguyên, kết quả lại bị sự tàn ác của Long Vương giả hủy bỏ phần lớn. Trung Nguyên có được sức ảnh hưởng mạnh mẽ ở Tây Vực, nhưng cũng không thể đối đầu với tất cả các thế lực. Đặc sứ đã bí mật hội đàm với nhiều nhân sĩ, để hiểu rõ lòng dân Bích Ngọc thành ủng hộ hay phản đối.

Cuối cùng, ông ngả bài với sứ giả Đại Tuyết Sơn: "Long Vương nói có kẻ giả mạo hắn, ta tin. Nhưng các ngươi tốt nhất là bây giờ hãy bắt kẻ giả mạo đó về, hoặc ít nhất là vạch mặt những kẻ này là ai. Ta nghĩ vi��c này cần có một thời hạn, mười ngày nhé." Đặc sứ Trung Nguyên coi như đã đưa ra tối hậu thư, Phương Văn Thị lo lắng đến mức đi đi lại lại không ngừng, thúc giục Sơ Nam Bình đi tìm Long Vương, nói cho hắn biết sự gấp gáp của tình hình. Nhưng thiếu niên kiếm khách lại tuyệt nhiên không sốt ruột: "Ta không biết Long Vương ở đâu. Hắn bảo ta những ngày này phải bảo hộ ông, chứ không nói mình sẽ ẩn náu ở đâu."

Phương Văn Thị đương nhiên hy vọng có người bảo vệ, bởi Bích Ngọc thành oán hận Long Vương cực sâu, khó tránh khỏi việc sứ giả Đại Tuyết Sơn sẽ gặp tai họa. Nhưng điều ông lo lắng nhất hiện tại không phải sự an nguy của bản thân, mà là Long Vương rốt cuộc có hiểu rằng thời gian không còn nhiều không. Mười ngày nữa, khi đặc sứ Trung Nguyên vừa rời đi, sự nghiệp tranh bá vừa chớm nở của Long Vương sẽ bị hủy hoại chỉ trong chốc lát.

Không ai tìm thấy Long Vương, bởi Cố Thận Vi đang ẩn mình ở một nơi mà ngay cả bản thân hắn cũng không ngờ tới. Hắn không còn tìm đến Tiêu Phượng Thoa nữa. Nàng là thương nhân, chỉ giao dịch với kẻ mạnh. Nếu Long Vương trở thành chuột chạy qua đường, mất đi giá trị lợi dụng, nàng sẽ không chút do dự bán đứng hắn. Đắc Ý Lâu, Tứ Đế Già Lam, Bắc Thành – mỗi một nơi hắn có thể nghĩ đến đều tiềm ẩn nguy hiểm.

Các nữ cung thủ xuất hiện đúng lúc, lần thứ hai cứu Long Vương thoát hiểm. Lúc ấy, Cố Thận Vi đang đuổi bắt hai tên tùy tùng dưới trướng Mạc lão đại. Mạc lão đại cùng Liên Hoa, Liên Diệp góp vốn lừa gạt tiền bạc của những đao khách mới đến. Ngay lúc Long Vương định tìm hắn, Mạc lão đại bất ngờ ngã xuống đất bạo vong, cái chết y hệt những kẻ cắm cờ nuốt độc tự sát kia.

Đây đương nhiên không phải trùng hợp. Cố Thận Vi tin rằng cứ theo đường dây này, nhất định có thể tìm ra kẻ giả mạo Long Vương, cũng là chủ mưu giết chết thánh tăng. Mạc lão đại chết rồi, nhưng hai tên tùy tùng thân hình gầy gò kia vẫn còn sống. Cố Thận Vi không trông mong hai người này nắm giữ nhiều nội tình, chỉ hy vọng có thể moi ra một manh mối giá trị.

Tìm hai người này rất dễ. Sau khi phát hiện toàn thành cắm đầy cờ đen máu, Cố Thận Vi lập tức quay lại hiện trường Mạc lão đại tử vong. Thi thể hắn vẫn còn nằm tại chỗ cũ, còn hai tên tùy tùng bị những lá cờ liên tiếp xuất hiện dọa sợ, ngơ ngác nhìn xung quanh, chẳng dám nhắc đến hai chữ "Long Vương" nữa. Đợi đến khi mọi người đã thoát khỏi cơn kinh hoàng ban đầu, hai tên tùy tùng cũng chợt hiểu ra một điều: chỗ dựa đã chết, ở lại đây không chỉ vô ích mà còn có thể rước họa vào thân.

Hai người liếc nhìn nhau, rồi quay lưng chui vào đám đông, lén lút về nhà tránh họa. Bọn họ là anh em ruột thịt, sống chung một nhà. Kẻ giết chết Mạc lão đại có thể sẽ quay lại để diệt khẩu hai tên tùy tùng này. Cố Thận Vi giám thị hai ngày hai đêm không một chút lơ là, hy vọng kẻ địch ẩn mặt sẽ lộ sơ hở. Hai tên tùy tùng ấy sống ẩn dật không ra ngoài, thỉnh thoảng có đi ra cũng không mang đao, hoàn toàn từ bỏ thân phận đao khách.

Mãi vẫn không có ai đến giết họ, cho đến ngày thứ ba, mấy tên đao khách tìm đến tra hỏi hai anh em, nhưng rất nhanh đã rời đi, dường như không hỏi được gì, cũng không dùng biện pháp cứng rắn với họ. Cố Thận Vi cảm thấy thời khắc mình chờ đợi sắp đến, bởi hắn nhận ra mấy tên đao khách đó là người của Côn xã, trên quần áo có đồ án hình cá – đó là dấu hiệu được tạo ra sau khi hắn trốn khỏi Kim Bằng Bảo.

Đêm đó, vào canh ba, tại làng thợ rèn nằm ở cực đông Nam Thành xảy ra một vụ án mạng, một lá cờ đen máu được dựng lên, hấp dẫn đông đảo sát thủ và đao khách đổ xô đến. Không lâu sau, một kẻ áo đen nhảy vào nhà hai anh em kia, "trảm thảo trừ căn". Hai người dù thế nào cũng không thể ngờ được, việc làm tùy tùng cho một đao khách hạng ba lại có thể rước họa sát thân. Cố Thận Vi không ra tay ngăn cản, mà chuyển mục tiêu, theo dõi tên thích khách áo đen kia.

Tên thích khách đại khái cảm thấy nhiệm vụ lần này rất đơn giản, sau khi giết người liền qua loa dựng lên một lá cờ đen máu, rồi lập tức trốn vào bóng đêm. Hai anh em không phải nhân vật quan trọng, lá cờ đen máu trong nhà bọn họ phải đến ngày hôm sau mới có thể bị người phát hiện. Tên thích khách lướt qua mái nhà, vư��t tường, tốc độ cực nhanh. Sau khi lượn mấy vòng, hắn đột nhiên nhảy vào một con hẻm nhỏ. Chính trong con hẻm nhỏ này, Cố Thận Vi đã rơi vào phục kích.

Đây nhất định là một cái bẫy đã được giăng sẵn. Cố Thận Vi vừa mới tiếp đất, lập tức có bốn lưỡi đao từ trước và sau lao tới đâm. Cố Thận Vi vẫn luôn cảnh giác. Thân thể hắn còn đang giữa không trung đã rút ra hẹp đao, thậm chí còn ra chiêu sớm hơn cả những kẻ phục kích một chút. Hai tên phục kích lập tức trúng đao ngã xuống đất, nhưng từ hai bên con hẻm lại tràn ra thêm nhiều kẻ bịt mặt. Không ai la hét, tất cả đều im lặng xông tới mục tiêu.

Tốc độ giết người của Long Vương hiển nhiên vượt quá dự đoán của những kẻ phục kích. Sau khi kẻ thứ tư ngã xuống, những tên còn lại vẫn còn cách vài bước. Cố Thận Vi nhân cơ hội này một lần nữa nhảy lên tường viện. Hắn không phải muốn chạy trốn, mà là muốn dẫn đám truy binh chạy vòng quanh, ngăn không cho bản thân rơi vào vòng vây. Suốt mấy năm qua, hắn đã từng đối mặt vô số cuộc phục kích, kinh nghiệm thoát thân c���a hắn phong phú hơn bất kỳ ai. Hơn mười kẻ phục kích bám sát ngay phía sau.

Chiến lược loanh quanh giết địch của Cố Thận Vi còn chưa kịp thi hành, các nữ cung thủ đã xuất hiện. Không phải một hai người, mà là cả một đám. Mũi tên tề phát, ngay vòng đầu tiên đã hạ gục phần lớn kẻ phục kích. Cuộc chiến trên nóc nhà cuối cùng đã gây chú ý. Có người trốn trong góc gõ chiêng báo động. Một nữ cung thủ lại cất lời mời: "Long Vương, xin hãy theo chúng tôi đi."

Cố Thận Vi lúc này không có ý định bỏ chạy giữa chừng. Hắn muốn biết rõ chủ nhân của các nữ cung thủ là ai, và vì sao các nàng lại tường tận đến thế về cái bẫy ám sát Long Vương.

Bản dịch này là tài sản quý giá của truyen.free.