Cố Thận Vi đứng trên mũi thuyền, trông thấy đằng xa một vạt bụi mù khổng lồ đang bốc lên.

Sau khi bỏ lại một phần vật tư quan trọng, nhóm Long quân cuối cùng cũng đã lên thuyền, thẳng tiến bờ Nam Tiêu Dao Hải. Quân địch dường như không vội vã quyết chiến ở bờ bắc, chúng không ngừng bám theo từ xa, đã xảy ra vài cuộc giao tranh quy mô nhỏ, nhưng chưa có sự tiếp xúc toàn diện. Dù sao đi nữa, Long quân cũng tạm thời có được cơ hội thở dốc, Cố Thận Vi có thể nhẹ nhõm đôi chút. Chàng không thể ngờ, khoảng thời gian tạm bợ này sẽ ngắn ngủi đến mức nào.

Thuyền vừa cập bến cảng An Quốc, tin tức đã bay tới: Một đội Kim Bằng quân đang bắc cầu ở khu vực hẹp nhất phía tây Tiêu Dao Hải, một phần binh lực đã chiếm đóng một mảnh đất nhỏ ở bờ Nam. Cố Thận Vi giờ mới hiểu ra ý nghĩa của câu nói "Từ phía tây qua hải" mà lão già vô danh kia từng nhắc đến.

Tiêu Dao Hải đại khái có hình bầu dục, chính giữa rộng lớn, hai bên hẹp, đông tây đều là núi non trùng điệp, tạo thành tấm chắn tự nhiên. Trong quan niệm của người bình thường, muốn vượt Tiêu Dao Hải ắt phải đi đường thủy. Thế nhưng, trong dãy núi phía tây nhất lại ẩn giấu một con đường nhỏ quanh co như ruột dê, mặt hồ rộng không quá hai ba dặm, có thể nhìn rõ bờ bên kia. Con đường này gập ghềnh khó đi, không thuận tiện cho súc vật di chuyển, bởi v��y ít người biết đến, vả lại không ai nghĩ rằng con đường ấy có thể cho một đội quân khổng lồ thông hành. Kim Bằng quân đã làm được điều đó.

Ưu thế của Thượng Quan Kiến Dực là có được số lượng lớn cố vấn trung thành và tài giỏi. Đa số những người này là kẻ ủng hộ được Kim Bằng Bảo và Mạnh thị bồi dưỡng năm xưa. An vương chạy trốn đến Bích Ngọc Thành cũng phái con mình ra làm người dẫn đường. Khi Thượng Quan Kiến Dực nghe tin Long quân chuẩn bị tiến xuống bờ nam để tránh chiến, y lập tức triệu tập các cố vấn này để thương nghị đối sách.

Vương tử An Quốc chưa từng nghe nói về con đường này, ngược lại là một tên thương nhân tình cờ nhắc đến, nhưng cũng không cho rằng hữu dụng. Kim Bằng quân phái mấy chục tên gian tế qua đó thì có thể, chứ tám vạn đại quân thì dù có mất cả một năm trời cũng không thể vượt qua hết. Lúc đầu Thượng Quan Kiến Dực cũng chẳng để tâm, mãi cho đến khi Huệ Quốc phái đại biểu tới, y mới thay đổi ý nghĩ.

Huệ Vương muốn đàm phán với Kim Bằng Bảo, Thượng Quan Kiến Dực cảm thấy nực cười. Tám vạn đại quân, đủ sức khiến Tiêu Dao Hải long trời lở đất, Huệ Vương chẳng qua là một con côn trùng béo tốt trong đó, vậy mà lại dám nghĩ đến việc ra điều kiện.

Lão thừa tướng Huệ Quốc tự nhiên hiểu rõ, muốn đàm phán với cường giả thì trong tay nhất định phải có thứ mà đối phương cần. Cái mà hắn cung cấp chính là thông đạo phía tây nhất Tiêu Dao Hải. "Huệ Quốc có cách nhanh nhất để mở rộng con đường kia, đồng thời dựng lên cầu nối, giúp đại quân thuận lợi thông qua. Nếu Dực soái không có hứng thú, Huệ Vương cũng chỉ đành tiến xuống bờ nam Tiêu Dao Hải, hoàn toàn quy phục Long Vương mà thôi."

Thượng Quan Kiến Dực song song tiến hành, một mặt phái một đội quân nhỏ, nhanh chóng vượt núi vượt biển, chiếm giữ một vùng đất nhỏ ở bờ Nam, đồng thời trưng tập sức dân và điều động một phần binh sĩ, không ngừng ngày đêm thi công, tiếp tục hoàn thiện công trình còn dang dở nhiều năm, mở ra một con đường rộng lớn thích hợp cho đại quân hành quân. Theo ước tính của quân thần Huệ Quốc, chỉ cần nửa tháng là có thể đại công cáo thành.

Đây chính là cục diện mà Long quân vừa nam tiến phải đối mặt. Tất cả mọi người đều phẫn nộ trước sự vong ân bội nghĩa của Huệ Vương. Nếu không phải Long Vương đã nhìn thấu âm mưu của Huệ Quốc vương hậu, Thái tử bây giờ vẫn còn là con tin, căn bản không có cơ hội trở về cố quốc, chứ đừng nói đến việc đăng cơ kế vị.

Độc Cô Tiện trước đó đã dẫn một bộ phận quân đội tiến xuống bờ nam. Nghe tin có Kim Bằng quân cấp tốc vượt qua phía tây, nàng lập tức phái binh đi tiêu diệt toàn bộ. Kết quả là đến chậm một bước, quân địch tuy số lượng không nhiều nhưng đã chiếm cứ một lối đi hẹp, rất khó công phá.

"Phải tiến công bằng đường thủy." Độc Cô Tiện đang chờ đội tàu của Long Vương trở về, từ mặt nước có thể vây bọc sau lưng phần nhỏ quân địch kia, dễ dàng hơn nhiều so với tiến công đường bộ.

Thế nhưng rất nhanh tin tức đã truyền đến, Huệ Quốc đã cất giấu một số thuyền, giờ đây tất cả đều được lấy ra, giao cho Kim Bằng quân. Thượng Quan Kiến Dực hiện tại đã có được mấy chục chiếc chiến thuyền nhẹ, số lượng cũng không nhiều, nhưng đủ để bảo vệ cứ điểm nhỏ trên đất liền ở mặt hồ chật hẹp.

Độc Cô Tiện lập tức bắt đầu tổ kiến hạm đội. Bởi vì nắm giữ phần lớn thuyền bè của ngũ quốc, Long quân chiếm ưu thế tuyệt đối trong thủy chiến, vấn đề duy nhất là thiếu hụt chỉ huy thích hợp.

"Ta có thể tự mình chỉ huy, nhưng ta không hiểu nhiều về thủy chiến. Tốt nhất là có thể tìm được một vị tướng sĩ trong ngũ quốc quen thuộc thủy chiến."

Ngũ quốc tuy dựa vào thủy, nhưng mấy năm gần đây, ngay cả quân thường trực cũng ít ỏi đến đáng thương, căn bản không thiết lập thủy quân. Cái gọi là chiến thuyền, chẳng qua là thuyền của dân chài được cải tạo đôi chút mà thôi.

Hỏi thăm một vòng, cũng không tìm được nhân tuyển thích hợp. Ai nấy đều biết trận chiến này vô cùng quan trọng, nhưng không ai dám chủ động gánh vác trách nhiệm.

Độc Cô Tiện nhanh chóng tổ kiến thủy quân. Chỉ cần có ưu thế về số lượng, phần thắng vẫn rất lớn. Long quân không có tướng lĩnh thủy quân, Kim Bằng quân cũng vậy, bọn họ chỉ chiếm cứ địa lợi mà thôi.

Đêm đó, khi Cố Thận Vi nam tiến đến An Quốc, một đội thủy quân với hơn trăm chiếc thuyền lớn nhỏ đã được thành lập. Độc Cô Tiện dự định dành hai ba ngày huấn luyện thủy quân, sau đó lại phái đến chiến trường phía tây.

Người thừa kế vương vị Thạch Quốc đã ra đời ngay trong thời điểm binh hoang mã loạn này, mang đến một tia hy vọng, đồng thời cũng mang đến một vị tướng lĩnh thủy quân hợp cách.

Cung nữ Hải Đường trước đây đã theo công chúa cùng nhóm đầu tiên tiến xuống bờ nam. Nàng đã trải qua không ít kinh hãi, cái chết của Thạch vương càng khiến nàng lo sợ, hoang mang bất an, bởi vậy hài nhi đã sinh non mấy ngày.

Là một nam hài, không thể nghi ngờ. Lời "hứa hẹn" của Cố Thận Vi với Thạch vương trước đây đã được thực hiện, lại không cần đến âm mưu quỷ kế, đó quả thực là một nam hài.

Công chúa tự mình ôm hài nhi, còn sản phụ yếu ớt cũng được thị nữ đỡ lấy, cùng nhau quỳ gối trước mặt Long Vương đang đến thăm viếng, cầu xin lời chúc phúc của ngài.

Cố Thận Vi vẫn luôn chờ đợi hài nhi này chào đời, không chỉ muốn ban phước cho đứa bé, mà còn muốn thực hiện một hành động khiến quân dân ngũ quốc cảm thấy hết sức bất ngờ.

Chính Chung Hành đã nhắc nhở chàng, trước đây các vương thất các nước tuy khéo léo từ chối lời mời nam tiến, nhưng đều đưa tới càng nhiều con cháu vương thất làm con tin. Ngay cả An Quốc khi ấy đã quyết định đầu hàng cũng không ngoại lệ. Thừa tướng liếc mắt đã nhìn thấu trò hề của bọn họ: "Đi hai thuyền, đặt cược hai bên, đây là sách lược bất biến từ xưa của vương thất và quý tộc, bất kể bên nào thắng lợi, gia tộc đều sẽ được lợi nhờ đó."

Chung Hành không phải người căm ghét thế gian, cho nên hắn đề nghị Long Vương chấp nhận mánh khóe của các vương thất các nước, chứ không phải một mẻ hốt gọn bọn họ: "Quốc vương thường là hạng người như vậy, khi ngài tại vị, bá tánh thờ ơ; nhưng khi quốc vương không còn, bá tánh lại sẽ đau buồn như mất cha mất mẹ. Một quốc vương dù vô năng ngu ngốc cũng là biểu tượng của một quốc gia."

Bởi vậy, trừ Thạch vương trực tiếp cấu kết với Kim Bằng Bảo, Cố Thận Vi không tiếp tục sát hại bất kỳ vị quốc vương nào khác.

Thuyền của Long Vương vừa cập bến cảng An Quốc, Khang Vương và Cát Vương đã không kịp chờ đợi mà nối gót Huệ Vương, đầu hàng Kim Bằng quân, yêu cầu duy nhất là được giữ lại vương vị của mình.

Chung Hành đã đoán được kết quả này. Phương án ứng phó mà hắn đưa ra là, trong số các con tin vương thất các nước, sẽ lập ra năm vị tân vương khác, khiến hai bờ nam bắc Tiêu Dao Hải càng thêm triệt để đoạn tuyệt, đồng thời cũng có thể khơi dậy sự nghi kỵ lẫn nhau giữa con tin và mẫu quốc, ngăn ngừa hai bên âm thầm cấu kết.

Con trai để lại của Thạch vương chào đời đã gom đủ một nhân tuyển tân vương cuối cùng.

Sáng sớm ngày thứ hai sau khi hài nhi chào đời, Long Vương đã thực hiện một hành động vĩ đại chưa từng có ở Tiêu Dao Hải: Trong cùng một ngày, ngài lần lượt phân phong tước hầu cho năm vị quốc vương.

Trước hoàng cung chật ních bá tánh ngũ quốc chạy nạn đến, ch���ng kiến tân vương của bổn quốc đăng cơ. Trong suy nghĩ của nhiều người, một vị quốc vương do Long Vương chỉ định còn đáng tin cậy hơn vị lão vương ở bờ đối diện Tiêu Dao Hải.

Người được phong đầu tiên, chính là hài nhi vừa chào đời ngày hôm qua.

Công chúa một tay ôm hài nhi, một tay đỡ cung nữ Hải Đường, khẽ khàng cúi đầu bái, tiếp nhận ấn tỉ và vương miện mà Long Vương ban thưởng.

Toàn bộ quá trình ngắn gọn mà trang trọng. Bá tánh Thạch Quốc nhao nhao quỳ xuống, chấp nhận vị quốc vương mới sinh được một ngày này. Dù sao vẫn còn có Long Vương giám hộ, chẳng cần phải sợ hãi điều gì.

Cố Thận Vi không chỉ định mình làm người giám hộ. Trước khi tân vương trưởng thành, công chúa và mẫu thân của Thạch vương sẽ cùng chấp chính. Rất nhanh mọi người sẽ biết rõ trong hai người ai mới là người chủ trì chân chính.

Người được phong thứ hai là quốc vương An Quốc, một tiểu nhi bảy tám tuổi.

Vương thất An Quốc chạy trốn sớm, hầu như không còn ai. Thế là mẫu thân của An vương, vị lão thái từ Trung Nguyên tới, đã tự mình chọn lựa người thừa kế từ các chi nhánh gia tộc, xung phong đảm đương vai trò giám hộ.

Nàng đã được như nguyện. Trong số ngũ vương, chỉ có vị này không phải người do Long Vương đích thân chọn.

Người được phong thứ ba là quốc vương Sa Quốc, ít gây tranh cãi nhất. Hắn là trưởng tử của Sa Vương, vốn đã có quyền kế thừa, nay theo yêu cầu của Long Vương mà sớm đăng cơ. Hắn không d��m từ chối, cũng không có ý định từ chối.

Người được phong thứ tư là quốc vương Huệ Quốc, tiểu vương tử bị đứt một bàn tay kia. Chàng không bị sát hại vì tham gia phản loạn, ngược lại được lập làm tân vương, thực hiện tâm nguyện bấy lâu của mẫu thân đã khuất.

Sau khi Huệ Vương chết, tiểu vương tử trốn trong chăn, bởi vậy không thể phân rõ ai là hung thủ. Trong mắt chàng, Long Vương càng giống một kẻ giết người.

Lập một đứa trẻ rõ ràng có dị tâm như vậy làm vua, không ít người bên cạnh Long Vương đều cảm thấy bất ngờ. Cố Thận Vi lại có cân nhắc riêng: Xét về thân phận, tiểu vương tử có tư cách nhất để ngang hàng với Huệ Vương ở bờ bắc. Hơn nữa, tuổi còn nhỏ, căn cơ chưa vững, lại ôm mối oán hận, vừa vặn tạo cớ tốt nhất để Long Vương trực tiếp khống chế chàng.

Người được phong cuối cùng là quốc vương Khang Quốc, chàng nhận được nhiều tranh cãi nhất.

Long Vương không chọn con ruột của Khang Vương ở bờ bắc, mà lại lập một hậu duệ chi thứ làm vua.

Tân Khang Vương tên là Thượng Liêu. Đại vương tử Khang Quốc trước khi chết đã tiến cử người này cho Long Vương. Cố Thận Vi phái một đội binh sĩ thẳng đến đô thành Khang Quốc, dùng thủ đoạn nửa cưỡng đoạt, đưa chàng đến An Quốc.

Cố Thận Vi chưa từng tiếp xúc với Thượng Liêu. Việc phong vương là lần đầu tiên hai người gặp mặt.

Chiều hôm đó, hai người sẽ gặp mặt lần thứ hai. Sau đó, Thượng Liêu sẽ trở thành thủy quân thống soái.

Mọi quyền sở hữu bản dịch chương này thuộc về truyen.free.