Chiến tranh lan truyền như có cánh, chỉ trong một đêm, chưa một binh lính nào kịp chạy thoát về bờ bắc Tiêu Diêu hải, tin tức Kim Bằng quân thảm bại đã truyền đến đô thành Huệ Quốc. Những tin đồn này quá đỗi chân thực, khiến người ta không thể không tin, cả thành lập tức rơi vào cảnh hỗn loạn như tận thế.

Đây là một tòa thành kỳ lạ, chật kín thành viên vương thất các nước và những kẻ đầu cơ có lai lịch phức tạp. Tuyệt đại đa số người đều đặt cược khoản tiền khổng lồ vào Kim Bằng quân, vốn tưởng sẽ thu lợi lớn mà không mất mát gì, hoàn toàn không chuẩn bị gì cho tình huống trắng tay.

Trời vừa tờ mờ sáng, một chiếc xe ngựa phóng nhanh qua cổng thành. Người đánh xe ăn mặc xộc xệch, dường như vừa bị lôi dậy khỏi giường và đẩy lên ghế. Lính gác cổng thành ngạc nhiên khó hiểu, rất nhanh có người nhận ra: "Đây chẳng phải xe ngựa của An vương sao? Chẳng lẽ Long Vương đã bị đánh bại, hắn vội vã về nước để đoạt lại vương vị?"

Sự thật lại hoàn toàn trái ngược.

Lão An vương khơi mào làn sóng bỏ trốn. Chưa đến buổi trưa, cổng thành đã chật cứng người, xe ngựa va chạm, thường xuyên làm rơi vãi vàng bạc châu báu khắp nơi.

Những kẻ có thể gói ghém tài sản mang đi được coi là may mắn. Nhiều kẻ đầu cơ hơn lại phát hiện mình đã trót đâm lao thì phải theo lao. Số lượng súc vật vốn không nhiều đã bị cướp sạch, lượng lớn hàng hóa bị kẹt lại trong thành. Bỏ đi như vậy thì tổn thất quá lớn, nhưng ở lại đây thì lại nguy hiểm tứ bề.

Chiến tranh là một chuyện làm ăn. Đối với các đại thương nhân chuyên cung ứng vật liệu thì khỏi phải bàn, nhưng đối với tiểu thương, tiểu lái buôn cũng là cơ hội tốt hiếm có để phát tài. Những binh sĩ xông pha sinh tử kiếm tiền quân lương, trước và sau chiến đấu đều đặc biệt hào phóng, tiêu tiền như nước, hấp dẫn các thương nhân có khứu giác nhạy bén cùng kỹ nữ từ khắp Tây Vực.

Lòng người hoảng sợ, họ động viên nhau: "Quân Long Vương cũng cần rượu ngon và phụ nữ. Chúng ta không phải Mạnh thị, chuyên phục vụ Kim Bằng quân. Chỉ cần là khách, hết thảy đều đối đãi công bằng, Long Vương không đáng phải ra tay độc ác với chúng ta."

Thế nhưng, Mạnh thị ở Bích Ngọc thành lại phản ứng còn nhanh hơn cả lão An vương. Sớm vài ngày trước, họ đột nhiên chở đi một lượng lớn hàng hóa, nghe nói bên trong toàn là những hòm vàng bạc đầy ắp. Quân lương Kim Bằng Bảo phát cho binh sĩ, vừa chuyển tay đã vào túi tiền của Mạnh thị.

Lúc ấy còn có người chế nhạo Nhị công tử Mạnh gia, Mạnh Minh Thứ, rằng hắn vẽ vời thêm chuyện, không có khí phách của một đại thương chủ. Bây giờ mới hiểu được, việc người ta trở thành cự thương số một Tây Vực tuyệt đối không phải là hư danh, bởi lẽ sự chuẩn bị của họ đã quá đầy đủ.

Rất nhanh, càng nhiều tin đồn lan truyền. Có tiếng người nói rằng Mạnh thị có thể tránh khỏi cảnh trắng tay, không phải nhờ thiên phú kinh doanh, mà là song phương đặt cược và tư thông với quân địch: "Nghe nói chưa? Mạnh nhị công tử tự mình bí mật gặp mặt Long Vương, trước khi khai chiến đã biết kết quả, nên mới vội vàng chở đi số tiền lớn."

"Thật ư? Thế nhưng... Long Vương tại sao lại thả đi một vị tài chủ như vậy chứ? Giữ lại trong tay chẳng phải tốt hơn sao?"

"Cái này... cái này... Song phương chắc chắn có giao ước gì đó. Quân Long Vương làm sao mà thắng được? Trong đó không chừng có công lao của Mạnh gia."

Mạnh Minh Thứ cũng đã nghĩ đến vấn đề tương tự. Hắn không bỏ trốn, mà đang ở hậu hoa viên hoàng cung phân công người đi các hiệu buôn và tiệm bạc, chuẩn bị mang đi lô hàng cuối cùng. Người khác có tiền cũng không mua được súc vật để chở hàng, Mạnh thị thì có dùng mãi không hết. Riêng mấy trăm con la, ngựa này, nếu bây giờ bán đi, giá tăng ít nhất gấp mười lần. Đáng tiếc, tiền không mang đi được thì vô nghĩa.

Long Vương phái Thượng Quan Phi bí mật đến thăm hỏi. Mạnh Minh Thứ về điều này, hắn đã suy nghĩ nhiều ngày nhưng vẫn không nắm bắt được trọng điểm. Nhưng hắn cảm nhận được sự tự tin của Long Vương từ đó, nên sớm kết toán với khách hàng, đồng thời giảm giá để đẩy nhanh việc xuất hàng. Cuối cùng, kịp trước hai ngày quyết chiến bùng nổ, hắn thu hồi phần lớn khoản tiền đáng lẽ phải có, ủy thác cho một đội đao thủ của Kim Bằng Bảo vận chuyển về Bích Ngọc thành.

Mặc dù kém hơn dự tính một chút, Mạnh thị thông qua trận chiến tranh này vẫn kiếm được không ít tiền.

Điều Mạnh Minh Thứ trăm mối vẫn không cách nào lý giải chính là, tại sao Long Vương lại ban cho mình một ân huệ lớn đến vậy.

Không sai, bọn họ từng có hợp tác ở Bích Ngọc thành. Hắn thay Long Vương hạ độc giết chết ngũ đệ của mình, Long Vương ám sát Đại công tử Mạnh gia, dọn đường cho Mạnh Minh Thứ kế thừa gia nghiệp. Sau đó còn có ý tưởng cùng nhau xây dựng mạng lưới thương mại, nhưng vì Long Vương bại trận bỏ trốn mà không được thực hiện.

Nhìn bề ngoài thì song phương không ai chịu thiệt.

Mạnh Minh Thứ suy nghĩ mãi không thông. Khi chạng vạng tối trở về phòng ngủ, hắn hy vọng có một người khác có thể giúp hắn làm rõ mạch suy nghĩ.

Nếu có người biết đệ nhất danh kỹ Tiêu Phượng Thoa của Bích Ngọc thành đã đến Tiêu Diêu hải, Huệ thành sẽ vì thế mà chấn động một thời. Nàng tối hôm qua mới đến, vô cùng không may, lại đúng lúc gặp phải Kim Bằng quân thảm bại.

Mạnh Minh Thứ kể hết mọi chuyện cho nàng nghe. Hắn và nữ nhân này mối quan hệ ngày càng khăng khít, không đơn thuần chỉ là tình nhân. Nàng càng giống đồng bọn và quân sư của hắn, bày mưu tính kế, trở thành trợ thủ đắc lực không thể thiếu của Mạnh nhị công tử.

Nhất là nàng còn là một nữ nhân xinh đẹp vô song.

Ngay cả Mạnh Minh Thứ cũng không biết tuổi thật của nàng, nhưng điều đó không quan trọng. Hắn đã qua cái tuổi tham luyến phong hoa tuyết nguyệt, ngược lại càng thêm thưởng thức phong vận của Tiêu Phượng Thoa, cảm thấy còn có hương vị hơn cả tổng hòa tất cả kỹ nữ ở Lưu Nhân Hạng.

Tiêu Phượng Thoa đang xem một bức thư. Thư chỉ có một tờ, nhưng nàng dường như đã xem rất lâu.

"Ai gửi thư?" Mạnh Minh Thứ tiện miệng hỏi, bình thản như vợ chồng già.

"Long Vương." Tiêu Phượng Thoa trả lời cũng rất đơn giản. Những phương pháp mị hoặc đàn ông kia đều không cần đến – có lẽ đây là thủ đoạn cao cấp hơn.

Mạnh Minh Thứ cầm lấy khăn tay, lập tức ngây người.

Tiêu Phượng Thoa là một nữ nhân thông minh. Chính nàng, vừa mới xuống xe đã chỉ ra Mạnh Minh Thứ vừa phạm phải một sai lầm lớn.

"Nhị ca không nên vội vã chở đi tiền hàng." Đó là tối hôm qua, khi kết quả quyết chiến chưa truyền đến Huệ thành. "Vạn nhất Long Vương thật sự chiến thắng, phiền phức của nhị ca sẽ rất lớn đó. Thạch Bảo tai mắt đông đảo, Thượng Quan Phi đến gặp nhị ca, không thể giấu được đâu."

Mạnh Minh Thứ hối hận vì lòng tham nhất thời của mình, nhưng đồ đã đưa đi thì không thể chở về, chỉ có thể tìm cớ khác để giải thích.

Về phần mục đích thật sự của Long Vương tốt đến vậy, lúc ấy nàng cũng không rõ lắm, cho đến khi nàng nhận được bức thư này.

Nói đúng ra thì, bức thư này không liên quan đến Long Vương. Là một thương nhân có quan hệ làm ăn với Mạnh thị đưa tới, đích danh muốn giao cho Mạnh nhị công tử. Mạnh Minh Thứ lúc ấy đang bận tối mắt tối mũi, người hầu biết rõ ai có thể thay hắn quyết định, nên đã giao thư cho Tiêu Phượng Thoa.

Trong thư nhắc nhở Mạnh nhị công tử nhớ kỹ "ước hẹn một năm", tiện thể nhắc đến cây cầu lớn nối liền Huệ Quốc và Tiêu Diêu hải quan trọng đến mức nào đối với việc làm ăn của song phương.

Mạnh Minh Thứ hiểu rõ hàm nghĩa của "ước hẹn một năm", rõ ràng là ám chỉ chuyện hắn và Long Vương hợp tác ám sát Đại công tử cùng Ngũ công tử của Mạnh thị. Chuyện này hắn vẫn giấu kín trong lòng, cho đến khi Long Vương bại trận bỏ trốn, hắn mới nói cho Tiêu Phượng Thoa.

Do đó Tiêu Phượng Thoa cũng hiểu rõ ý nghĩa của từ này, và biết rõ đây là tin do Long Vương sai người đưa tới.

"Người đưa tin có đáng tin không?" Mạnh Minh Thứ có chút khẩn trương, lo lắng đây là cái bẫy do Kim Bằng Bảo giăng ra.

"Ta đã cho người đi điều tra, hẳn là không có vấn đề. 'Ước hẹn một năm' cũng sẽ không có người ngoài nào biết được. Ngược lại, cây cầu được nhắc đến trong thư, Long Vương dường như rất coi trọng nó."

Tiêu Phượng Thoa dù sao cũng không hiểu nhiều về chiến tranh, biết rất ít về ý nghĩa quan trọng của cây cầu lớn. Mạnh Minh Thứ lại bừng tỉnh đại ngộ: "Thì ra đây chính là điều Long Vương muốn ta làm, hắn muốn bảo vệ cây cầu lớn."

"Ta còn tưởng Long quân vẫn muốn phá hủy cầu chứ."

"Lúc trước là như thế, nhưng bây giờ thắng bại đảo ngược. Kẻ muốn phá cầu chính là Kim Bằng quân, còn kẻ bảo vệ cầu lại là Long Vương."

Con đường thuận lợi dù sao cũng nghiêng về phía kẻ thắng. Đối với kẻ bại trận mà nói, phá hủy tất cả con đường phía sau mới là tốt nhất.

Biết rõ ý đồ thực sự của Long Vương, Mạnh Minh Thứ tuyệt nhiên không cảm thấy nhẹ nhõm. Hắn không muốn bây giờ lại đoạn tuyệt với Kim Bằng Bảo, tự rước họa sát thân.

Tiêu Phượng Thoa hiểu rõ tâm sự của Mạnh Minh Thứ: "Long Vương đang để huynh lựa chọn. Hắn đã bày tỏ thiện ý, giờ đ��n lượt huynh thể hiện thái độ."

Mạnh Minh Thứ cúi đầu trầm ngâm rất lâu, ngẩng đầu lên vẫn không quyết định được: "Ta nên làm gì đây?"

"Cách tốt nhất là bảo vệ cây cầu lớn, mà không để lộ đó là thủ đoạn của huynh. Lúc này, trong Huệ thành, những người muốn lấy lòng Long Vương cũng không ít phải không?"

Mạnh Minh Thứ đột nhiên nảy ra một ý tưởng.

Cũng trong vương cung, ở một căn phòng cách Mạnh Minh Thứ không xa, một nhóm người khác đang bày mưu tính kế để phá hủy cây cầu lớn trước khi Kim Bằng quân kịp đến.

"Cứ để bọn chúng ở bờ Nam đánh nhau sống chết, lưỡng bại câu thương đi. Khang Quốc phục hưng, Tiêu Diêu hải phục hưng, tất cả đều quyết định bởi cây cầu lớn này." Thừa tướng Khang Quốc hưng phấn đến mức hai gò má đỏ bừng.

Hắn đã hoàn toàn quay sang tân Khang vương Thượng Liêu, cùng nhau chế định một kế hoạch rút củi đáy nồi: phá hủy cầu lớn trước khi quân Kim Bằng thất bại đến nơi; đồng thời phái thuyền tuần tra trên biển, ngăn chặn tất cả người và ngựa vượt biển; sau đó nhanh chóng chiêu mộ binh sĩ, chặn đứng các tuyến đường ra vào hai bên Tiêu Diêu hải, một lần nữa khôi phục độc lập.

"Người Huệ Quốc bên kia thế nào?" Thượng Liêu thì trấn tĩnh hơn. Trước khi kế hoạch thành công, không cần quá vui mừng, thế sự khó lường, kế hoạch cũng phải thay đổi tùy thời.

"Huệ Vương đã sợ đến gần điên rồi, chỉ muốn đợi Kim Bằng quân vừa đến là cùng bọn họ chạy trốn về Bích Ngọc thành. Thuộc hạ đã thăm dò, mấy tướng lĩnh chủ chốt đều nguyện ý đi theo bệ hạ. Ta đã dò la, bọn họ thậm chí nguyện ý ủng hộ ngài làm 'Tiêu dao vương'."

Thượng Liêu khẽ hừ một tiếng. "Tiêu dao vương" là thành quả mà thừa tướng tự nghĩ ra. Mọi việc còn chưa thành, hắn đã bắt đầu mơ mộng làm "Thừa tướng Tiêu Dao Quốc".

"Đêm nay canh tư động thủ, chậm thêm là không kịp nữa. Nhưng ta vẫn cảm thấy không được an toàn cho lắm." Thượng Liêu trốn trong vương cung đã nhiều ngày, hầu như không bước chân ra khỏi phòng. Lời hắn nói "không an toàn" có hàm ý khác.

"Bệ hạ cứ việc yên tâm. Khi phá cầu, ta đảm bảo 'an toàn' cho bệ hạ."

"Ta muốn nhìn thấy bằng chứng."

"Vâng, rất nhanh, nhiều nhất là thêm một canh giờ nữa thôi."

Bằng chứng Thượng Liêu muốn là đầu của lão Khang vương. Hắn không hy vọng sau khi mọi việc thành công, mình lại trở về làm một hậu duệ vương thất bình thường, thậm chí có thể vì công cao lấn chủ mà rước họa vào thân.

Thừa tướng cung kính lui ra ngoài, bắt đầu chuẩn bị "bằng chứng". Hắn không chỉ cần tân bệ hạ thông minh tài trí, mà còn cần thủy quân duy nhất của Tiêu Diêu hải. Đây là một trong những lực lượng then chốt để toàn bộ kế hoạch thành công.

Thừa tướng vừa mới cáo từ, Thượng Liêu lại lấy ra bức mật báo kia. Bên trong nói Long Vương đã phái một đội quân ngàn người đang vượt qua Tiêu Diêu hải, địa điểm đổ bộ rất có thể là Khang Quốc.

Long Vương khó đối phó, hành động còn nhanh hơn Thượng Liêu tưởng tượng. Thế nhưng tên đã lên dây, không thể không bắn. Muốn thành tựu vương nghiệp, ắt phải mạo hiểm lớn. Thượng Liêu quyết định đánh cược một lần.

Người sống một đời, có mấy ai có thể gặp được cơ hội như vậy chứ?

Người phá cầu và người bảo vệ cầu, đều bận rộn suốt cùng một đêm.

Văn bản này được chuyển ngữ đặc biệt và chỉ xuất hiện tại truyen.free.