Thiếu niên đứng co ro trong góc, run lẩy bẩy. Thế giới này hoàn toàn khác xa những gì hắn từng tưởng tượng. Hắn được dạy rằng sinh mệnh chẳng hề trọng yếu, kiếm mới là tất cả. Thế nhưng, cái chết vẫn không ngừng uy hiếp hắn một cách tàn nhẫn, khiến sự lạnh lùng mà hắn đã dày công tôi luyện cũng trở nên vô nghĩa.

"Ta tìm thấy hắn trong rừng đào," Sơ Nam Bình nói, lúc này hắn đã tỉnh táo trở lại.

Thiếu niên mới mười ba, mười bốn tuổi. Khi nhận ra ánh mắt Long Vương quét về phía mình, hắn càng run rẩy dữ dội hơn.

Cố Thận Vi thấy bàn tay phải của thiếu niên thiếu mất một ngón cái. Hắn nhận ra đây là một trong số các đệ tử mới của Đắc Ý Lâu, những người đã tỷ võ với hắn đêm hôm trước. Khi ấy tổng cộng có mười tám người, một nửa chết do tự tàn sát, số còn lại bị Hàn Vô Tiên và thủ hạ của nàng giết sạch. Không ngờ, vẫn còn một người may mắn sống sót.

"Ngươi đã đi thăm mộ huynh trưởng của mình rồi sao?" Cố Thận Vi hỏi.

Sơ Nam Bình nhanh chóng gật đầu. Hắn đã đến Vọng Thành Hạng để quan chiến, nhưng kết quả vẫn là chậm một bước. Hơn hai trăm đao khách Thiên Sơn Tông với thủ pháp thành thạo, chỉ trong một khoảng thời gian rất ngắn đã hoàn thành nhiệm vụ giết người phóng hỏa. Tất cả những gì hắn có thể làm là trơ mắt nhìn ngọn lửa lớn nuốt chửng con hẻm rách nát thân thuộc của mình.

Sau đó, hắn đi đến rừng đào. Huynh trưởng của hắn, Sơ Dương Quân, cùng một nam tử khác được mai táng dưới một gốc cây tại nơi đó.

Mộ phần vẫn còn đó, kỳ diệu thay, nó đã tránh được nhiều trận hỗn chiến diễn ra tại nơi này. Người chủ vườn cũng không hề san phẳng mộ, thậm chí có người còn dựng bia ở phía trước, khắc tên Sơ Dương Quân và Diệp Tứ Lang. Lạc khoản cho thấy, đây là do cư dân Vọng Thành Hạng góp tiền xây dựng.

Thiếu niên cụt ngón ngồi xổm phía sau mộ bia, trông giống một con thú nhỏ bị bỏ rơi. Vì quá sợ hãi, hắn không dám rời khỏi vị trí đó dù chỉ một bước, hai chân giẫm trong đống tuyết, chờ đợi suốt một ngày một đêm tại nơi che chở duy nhất này.

"Ngươi là người của Đắc Ý Lâu?" Sơ Nam Bình hỏi.

Thiếu niên gật đầu. Kiếm khách trước mặt tuy xa lạ, nhưng không hề có chút ác ý, tướng mạo tuấn mỹ tựa như nhân vật trong bích họa. Hắn đứng dậy, không đợi mời đã đi theo Sơ Nam Bình trở về cứ điểm của Long quân.

"Hắn tên là Tần Dạ Minh."

Theo lời giới thiệu của Sơ Nam Bình, Tần Dạ Minh đột nhiên quỳ xuống, không ngừng dập đầu về phía Long Vương, giống như đang cầu xin tha thứ, lại cũng giống như đang khẩn cầu.

"Ngươi phải mở miệng nói chuyện," Cố Thận Vi vẫn đang quan sát. Hắn đã từng chịu thiệt vì trẻ con, nên sẽ không dễ dàng tin tưởng bất kỳ ai.

Tần Dạ Minh lại dập đầu thêm mấy cái, rồi mới dùng giọng khàn khàn nói: "Ta... ta không còn là đệ tử Đắc Ý Lâu nữa."

"Việc này rất dễ dàng." Cố Thận Vi quay sang Sơ Nam Bình: "Vô Tình Kiếm pháp của ngươi đã luyện đến đâu rồi?"

"Cũng tạm ổn, ta đã không cần dùng song kiếm nữa... À." Sơ Nam Bình chợt hiểu ra. Long Vương đang nói rằng hành động cứu người của hắn đi ngược lại kiếm ý của mình. "Ta nên làm gì?"

"Đi cùng ta một chuyến." Cố Thận Vi không trả lời câu hỏi của Sơ Nam Bình, vì đó không phải là nghi hoặc hắn có thể giải đáp. "Mang theo cả hắn nữa."

Trong lòng Sơ Nam Bình kỳ thực đã có đáp án. Hơn nữa, hắn biết rõ suy nghĩ của Long Vương chắc chắn cũng là như vậy: hắn phải đoạn tuyệt manh mối đồng tình vừa nảy sinh. Phương pháp tốt nhất chính là giết chết thiếu niên này.

Điều kỳ lạ là, một khi biết rõ tên đối phương, sự lạnh lùng và xa cách thường tồn tại giữa những người xa lạ lập tức biến mất hơn phân nửa. Tần Dạ Minh tựa như một người hắn đã quen biết từ lâu, quen thuộc đến mức khó lòng ra tay.

Tần Dạ Minh không hiểu lời hai người kia nói, hắn sợ hãi Long Vương. Thế là, hắn đi sát phía sau Sơ Nam Bình, cứ như thể xem Sơ Nam Bình là mộ bia từng che chở hắn vậy. Thiếu niên còn không biết mối quan hệ giữa người chết trong mộ và kiếm khách trước mắt.

Mang theo một thiếu niên vô cùng căng thẳng như vậy, việc dạ hành trở nên rất khó khăn. Ba người khoác áo choàng, cưỡi ngựa ung dung tiến về phía trước, thật sự không bị ai nhận ra. Trên thực tế, vì mấy ngày liên tiếp hỗn chiến và trận hỏa hoạn lớn lúc rạng sáng, đường phố Nam Thành thưa thớt người qua lại, nhiều cửa hàng cũng đóng cửa sớm hơn thường lệ.

Sơ Nam Bình biết mình có thể ra tay bất cứ lúc nào, nhưng hắn cố gắng kéo dài thời gian. Trên một con đường yên ắng, hắn hỏi: "Long Vương đã biết rõ Hàn Vô Tiên phản bội rồi sao?"

Cố Thận Vi gật đầu.

"Chắc chắn là nàng đã dẫn Thiên Sơn Tông đến Vọng Thành Hạng."

Cố Thận Vi lại gật đầu. Đây là điều chắc chắn. Hàn Vô Tiên tin rằng Hà Nữ đang ẩn náu gần Vọng Thành Hạng, đây là một sự cám dỗ cực lớn đối với nàng. Nếu bản thân không thể ra tay, nàng sẽ tìm đến bất kỳ thế lực nào có khả năng giúp đỡ.

"Nhưng Long Vương lại mặc kệ không quan tâm sao?" Sơ Nam Bình cảm thấy nghi hoặc, điều này không giống với Long Vương mà hắn từng biết.

"Ta đã cứu Hàn Vô Tiên ra, không thể cứ thế lãng phí nàng."

"Nàng còn hữu dụng sao?"

"Vẫn còn hữu dụng."

Sơ Nam Bình im lặng. Hắn xưa nay không thể lý giải những âm mưu quỷ kế của Long Vương, cũng không muốn hao tâm tổn trí suy nghĩ. Chỉ cần Long Vương chưa hoàn toàn tin tưởng Hàn Vô Tiên, hắn sẽ yên tâm.

Ba người tiến vào phạm vi thế lực của Thiên Sơn Tông, lại còn là một trong những khu vực trung tâm. Sơ Nam Bình gạt bỏ mọi suy nghĩ, chuyên tâm đề phòng. Hắn sẽ không khuyên Long Vương quay đầu, nhưng tuyệt đối không thể để Long Vương gặp chuyện trong sự bảo vệ của mình.

Không ai ngờ rằng Long Vương lại có thể tùy ý tiến vào địa bàn của kẻ địch như vậy. Vài nhóm đao khách Thiên Sơn Tông đi qua, đều không hề cố ý chú ý ba người này. Đối với bọn họ mà nói, những góc đường âm u, những mái nhà cao vút mới là nơi Long Vương đáng lẽ phải xuất hiện, cũng là trọng điểm chú ý của họ.

Mãi cho đến khi họ tiếp cận bức tường thành phía tây đã đổ nát, mới có người bắt đầu cảm thấy không ổn.

Bên trong và bên ngoài tường thành vốn tập trung nhiều tửu quán. Nhưng vì Thiên Sơn Tông đã biến Nam Tường tửu quán lừng danh thành tổng đà của mình, việc kinh doanh nơi đây sụt giảm thê thảm, ban đêm hầu như không có khách nào ghé vào.

Hơn phân nửa Thiên Đao Khách của Thiên Sơn Tông vốn là sát thủ Kim Bằng. Còn những người phụ trách tuần tra đầu đường thì lại là các đao khách bình thường, đi thành tốp năm tốp ba.

Năm tên đao khách là những người đầu tiên chú ý đến những kẻ xa lạ kỳ quái này. Bọn họ vây quanh, không khách khí chặn đường, dạo một vòng rồi mới cho qua. Tuy không nhìn rõ tướng mạo, nhưng bọn họ cũng không có lý do để lập tức đuổi người.

Khi họ đến con hẻm chỗ Nam Tường tửu quán, hơn mười đao khách đã chuẩn bị sẵn từ trước, lập tức bao vây ba người. "Đến làm gì?" Một người trong số đó nghiêm nghị hỏi. Kẻ dám nghênh ngang đi vào tổng đà Thiên Sơn Tông không nhiều, hắn phải nhân cơ hội này thể hiện đủ uy phong.

"Tìm người." Cố Thận Vi đáp.

"Ai?" Có lẽ vì giọng điệu của người đến quá đỗi bình thản, các đao khách càng thêm uy phong. Lời chất vấn này tràn đầy uy hiếp và khinh bỉ.

"Trương Tiếp."

Hơn mười đao khách đồng thời rút đao ra. Trương Tiếp trên danh nghĩa là quân sư, địa vị cao hơn cả tông chủ, dù ở sau lưng mọi người cũng tôn xưng một tiếng "Trương tiên sinh". Vậy mà người này lại dám gọi thẳng tên, thật sự là gan to bằng trời.

"Các hạ là vị thần tiên phương nào?"

Cố Thận Vi tháo mũ trùm xuống. Sơ Nam Bình và Tần Dạ Minh cũng làm theo.

Các đao khách im lặng như tờ, đột nhiên đồng loạt lùi lại mấy bước, vẫn không một ai nói chuyện. Nhưng có người nhanh chóng chạy về phía Nam Tường tửu quán.

Cố Thận Vi thúc ngựa tiếp tục đi tới, các đao khách nhường đường, mang theo đao theo sát phía sau không xa không gần, tựa như một bầy sói đang rình rập con sư tử xâm nhập lãnh địa của mình.

Tần Dạ Minh cuối cùng cũng ngừng run. Hắn kinh ngạc nhìn càng lúc càng nhiều đao khách từ hai bên phòng ốc đi ra, ai nấy đều cầm đao. Ngay cả trên nóc nhà cũng có, nhưng không một ai dám đến gần trong vòng mười bước, thậm chí không ai còn dám mở miệng chất vấn.

Hắn sẽ mãi mãi ghi nhớ cảnh tượng này.

Tông chủ Đỗ Tiệm đứng trước cửa tửu quán, phía sau hắn là hơn mười tên đao khách đứng thẳng hàng ngang, từ thần sắc lạnh lẽo của họ có thể nhận ra, đó đều là những sát thủ Kim Bằng thực thụ.

"Long Vương đại giá quang lâm, quả là khách quý hiếm có! Tại hạ là Đỗ Tiệm, tông chủ Thiên Sơn Tông, xin hoan nghênh Long Vương giá lâm trong đêm tuyết." Đỗ Tiệm cười lớn tiếng nói.

Gần trăm đao khách trong con hẻm nhỏ đều nơm nớp lo sợ trong lòng, cho rằng một trận đại hỗn chiến sắp bắt đầu. Rất nhiều người không ngừng nhìn đông ngó tây, tìm kiếm phục binh của Long Vương.

Không ai phát hiện phục binh nào, mà chỉ có Long Vương cùng hai tên tùy tùng.

"Ta nhận ra ngươi." Cố Thận Vi nói. Đây là lần đầu tiên hắn gặp mặt tông chủ Thiên Sơn Tông, nhưng không phải lần đầu hắn liên hệ với Đỗ Tiệm.

"Không ngờ Long Vương vẫn còn nhớ đến Đ�� Thất ta. Năm đó gặp mặt ở thôn thợ rèn, Long Vương đã có khí thế bất phàm. Nếu tại hạ có chỗ nào thất lễ, xin hãy tha lỗi."

Từng có một thời gian rất dài, Đỗ Tiệm được gọi là "Đỗ Thất". Hắn là sát thủ Kim Bằng Bảo đã bán ẩn cư, cũng là lồng lớn của thôn thợ rèn, từng gặp mặt Long Vương khi người còn niên thiếu.

Chủ nhân của hắn trong bảo là Thượng Quan Thùy. Sau khi Đại thiếu chủ bại vào tay Mạnh phu nhân, hắn cũng theo đó mà thất thế, mãi cho đến khi Trương Tiếp nắm quyền, hắn mới có cơ hội tái xuất.

"Lần trước các hạ đến thăm trong đêm tuyết, ta cũng mãi không quên." Trí nhớ của Cố Thận Vi cực kỳ tốt, nhất là đối với những người từng uy hiếp mình.

Sắc mặt Đỗ Tiệm đột biến. Hắn miễn cưỡng duy trì nụ cười: "Long Vương phúc lớn mạng lớn, ta vẫn luôn hối hận vì lúc ấy mình nhát gan. Nếu như ta sớm một chút đâm xuống một đao, có lẽ đã không có những chuyện ngày nay."

Tông chủ Đỗ Tiệm vậy mà từng ám sát Long Vương, tất cả đao khách trong ngõ nhỏ đều kinh hãi. Sau đó, lòng kính trọng của họ đối với tông chủ càng tăng thêm. Dù ám sát thất bại, nhưng việc hắn vẫn có thể sống sót đã được xem là một thành tựu không tầm thường.

Bọn họ không hề hay biết tình huống thực sự lúc đó. Long Vương vừa vặn tẩu hỏa nhập ma, toàn lực vận công chữa thương, gần như tê liệt. Thế nhưng Đỗ Tiệm lại do dự, không dám trực tiếp ra tay, mà lại mê hoặc Nhiếp Tăng – khi đó vẫn còn là một thiếu niên vô tri – xuất đao, kết quả là đánh mất cơ hội ngàn năm có một.

Đỗ Tiệm lúc đó che mặt, nhưng Cố Thận Vi vẫn nhận ra hắn.

"Ta đến gặp Trương Tiếp," Cố Thận Vi nói. Sau gần ba năm, cuối cùng hắn cũng xác nhận người muốn ám sát mình năm xưa chính là Trương Tiếp.

"Mời." Đỗ Tiệm né sang một bên nhường cửa. Trong lòng hắn tràn ngập kiêng kỵ đối với Long Vương. Đây cũng là một cơ hội tốt để giết chết Long Vương, nhưng hiệp nghị đình chiến vẫn còn trong thời hạn có hiệu lực. Người duy nhất có quyền phá vỡ quy tắc không phải hắn, mà là vị quân sư đang ngồi bên trong.

Đỗ Tiệm không biết Trương Tiếp nghĩ thế nào.

Trư��ng Tiếp khoác trường bào, tướng mạo uy nghiêm, một mình ngồi trong tửu quán trống trải, tựa như một cao thủ mạnh nhất.

Cố Thận Vi bảo Sơ Nam Bình và Tần Dạ Minh ở lại cổng, rồi một mình đi đến bên cạnh bàn, nói: "Nơi này thay đổi rất nhiều."

"Ừm, nó luôn dùng rượu ngon để dụ hoặc ta, nên ta đã gỡ bỏ cửa ải đó. Trong Nam Tường tửu quán này không còn một giọt rượu nào. Mời ngồi."

Cố Thận Vi ngồi đối diện Trương Tiếp, nhìn chén trà nhạt đã pha sẵn trên bàn: "Ta cứ ngỡ sau chuyến Bắc Đình, Trương tiên sinh đã khôi phục việc uống rượu."

"Kẻ thắng mới có tư cách uống rượu. Ta đã thua rồi, bị ngươi đánh bại, nên không thể uống rượu nữa. La La thân kinh bách chiến, dưới sự phò tá của ta, vậy mà lại chật vật chạy trốn trước mặt một tên tiểu tử lông tơ, mặt mũi ta đều mất hết rồi."

"Trên chiến trường, ta không thấy Trương tiên sinh."

"Bởi vì ta chạy nhanh hơn." Trương Tiếp thở dài một tiếng: "Người tính không bằng trời tính, người tính không bằng trời tính."

"Nhưng người tính vẫn hữu dụng. Ta đặc biệt đến đây thỉnh giáo Trương tiên sinh."

"Nói đi." Trương Tiếp vẫn nói chuyện như một tiên sinh dạy học, cứ như thể giữa hắn và Long Vương vẫn là mối quan hệ thầy trò năm xưa.

"Trong tay ta có một chứng cứ, đủ để đánh bại một kẻ địch, thế nhưng ta luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn."

Cố Thận Vi cảm thấy, chỉ có Trương Tiếp mới có thể giúp hắn nhìn rõ âm mưu của Mạnh phu nhân và Vệ Tung.

Cuộc hành trình từ trang giấy đến tâm trí độc giả vẫn vẹn nguyên giá trị, chỉ có tại nơi đây những câu chuyện mới chân thực và sống động nhất.