Trước khi rời kinh, Bàng Tĩnh cùng các bằng hữu thân thiết đã cùng nhau ứng tác, viết ra mấy chục bài thơ về Tây Vực. Một nửa trong số đó miêu tả gió tuyết ngập trời, nửa còn lại thì liên quan đến sa mạc. Nhưng khi chàng cuối cùng đặt chân đến Bích Ngọc thành vào cuối đông, thì lại quên sạch những từ ngữ mỹ miều ấy, chỉ muốn chui vào một căn phòng kiên cố và vĩnh viễn cách ly với thế giới trắng xóa bên ngoài.

Kinh sư quả là thiên đường nhân gian, chàng thầm thốt lên một câu cảm thán từ đáy lòng.

Trước khi rời kinh, Bàng Tĩnh đã đánh cược với một vị quan viên rằng nhờ vào các trạm dịch Trung Nguyên xây dựng ở Tây Vực, chàng có thể đến Bích Ngọc thành trong vòng một tháng, mất thời gian tương đương với Hạ Thu. Vì lẽ đó, khi tiến vào Tây Vực vào mùa đông, Bàng Tĩnh không chịu tiến quân từ từ từng bước, mà chỉ mang theo vài tùy tùng, thúc ngựa phi nước đại không ngừng nghỉ, xem mình như một người đưa tin gánh vác tình báo quan trọng.

Chàng đã thành công, dù khuôn mặt bị cóng đến tróc da, bờ môi khô nứt đến lộ cả thịt đỏ, dù trên đường đi có không biết bao nhiêu ngựa và lạc đà kiệt sức mà chết, hơn nữa còn phải bỏ lại ba tùy tùng kiệt sức trong băng thiên tuyết địa. Chàng vẫn thành công, chỉ mất hai mươi chín ngày đã từ kinh sư đến Bích Ngọc thành.

Để chiến thắng của mình được công nhận một cách thực tế, Bàng Tĩnh không vào quân doanh ngoài thành mà thẳng tiến Bắc Thành. Chàng không bàn bạc với bất kỳ ai, liền chiếm cứ quan phủ của đốc thành, sai người lấy quan ấn, tự đóng cho mình một bản thông quan bằng chứng. Cộng thêm những bằng chứng từ các cửa khẩu và trạm dịch trước đó, Bàng Tĩnh đã có được chứng cứ vô cùng xác thực, không thể nghi ngờ, chứng tỏ mình đã thắng cược.

Sau khi về kinh, chàng đích thân rót ba chén rượu mời vị quan viên đã thua cược. Tiền cược không có ý nghĩa gì, chàng chỉ muốn chứng minh sự chính xác của bản thân.

Vị quan đốc thành ban đầu là Mặc Xuất của Bắc Đình đã sớm không biết đi đâu. Hơn mười nô bộc canh giữ biệt thự đều là người của Kim Bằng Bảo, đối mặt một đám người xa lạ đột nhiên xông tới, vậy mà không dám cự tuyệt. Một mặt giao ra quan ấn, một mặt vội vã đi báo cáo.

Thế là, sau nhiều lần chuyển tiếp, những người Trung Nguyên xếp hàng chờ đợi tân đại soái trong quân doanh ngoài thành mới biết được tin tức. Hóa ra đám người giống như nạn dân mà trinh sát đã thấy trước đó, vậy mà chính là vị tướng quân và tùy tùng từ kinh sư chạy tới.

Bàng Tĩnh th��ch đối kháng với sự lười biếng trong cơ thể, dùng cách đó để tôi luyện ý chí. Bởi vậy, chưa ở biệt thự được hai canh giờ, khi cảm giác tê ngứa ở ngón chân vẫn chưa biến mất, chàng đã bước ra khỏi phòng ngủ thoải mái, tiếp kiến thuộc hạ của mình.

Gần trăm quan tướng chật kín đại đường quan nha, đồng loạt bái kiến tân đại soái. Trong lòng họ nghi hoặc, vị thanh niên mặt đầy vết thương do giá rét, trông như ăn mày này, thật sự là đệ đệ ruột của Đại tướng quân Bàng Ninh sao?

Bàng Tĩnh khoảng hai mươi bảy hai mươi tám tuổi, dáng người cao ráo, cân đối, khuôn mặt chữ điền kiên nghị. Đôi mắt chàng không lớn, nhưng ngay cả trong những lúc mệt mỏi lười biếng nhất cũng có thể toát ra sức sống tươi mới, cứ như thể dùng mãi không hết, nhất định phải vung tay quá trán tùy ý tiêu xài.

Ngay lần đầu gặp mặt, Bàng Tĩnh đã thể hiện tính cách không thích tuân theo phép tắc. Không đợi thuộc hạ giới thiệu chức vị và tên tuổi, chàng đi thẳng đến trước mặt người ngoại nhân duy nhất trong đại đường.

"Ngươi chắc hẳn là Độc Cô tướng quân." Bàng Tĩnh mỉm cười hỏi. Cũng không đợi giới thiệu chính thức, nụ cười kéo theo vết thương do giá rét, chàng không khỏi nhe răng hít sâu một hơi.

Độc Cô Tiện hơi cúi đầu, một tay nâng ấn soái. Chàng đại diện cho Long Vương, cần phải thể hiện sự không kiêu ngạo cũng không tự ti. "Tại hạ là Tả Tướng quân Độc Cô Tiện dưới trướng Long Vương, nhận ủy thác quản lý ấn soái, hôm nay xin hoàn trả vật về chủ cũ..."

Một tùy tùng cũng mặt đầy vết thương do giá rét tiếp nhận ấn soái. Bàng Tĩnh thậm chí không thèm nhìn lấy, mà kéo lấy cánh tay còn lại của Độc Cô Tiện, quan sát tỉ mỉ một lượt. "Độc Cô tướng quân nhiều lần lấy ít địch nhiều, đánh bại Kim Bằng, đánh đuổi Bắc Đình, danh chấn thiên hạ. Trung Nguyên nếu có tướng quân như ngươi, cần gì phải chuẩn bị nhiều năm mới dám giao chiến với Bắc Đình? Không bằng ngươi quy thuận Trung Nguyên đi, ta sẽ trả lại vị trí thống soái cho ngươi, còn mình thì vui vẻ hưởng thụ vài ngày. Sau khi về kinh thành sẽ thay ngươi xin công, đạt được một tước vị Hầu tước là không thành vấn đề."

Chúng tướng giật mình, mới vừa gặp mặt đã công khai lôi kéo tướng lĩnh quan trọng nhất dưới trướng Long Vương, việc này cũng không quá hợp quy củ.

Độc Cô Tiện càng thêm giật mình, quên sạch những lời đã nghĩ kỹ từ trước, sau khi nói lúng túng vài tiếng mới đáp: "Bàng tướng quân quá khen. Ta quả thật có đánh vài trận thắng, nhưng đều là Long Vương định ra đại kế, ta bất quá chỉ tuân mệnh làm việc mà thôi. Ta cũng chỉ có tài dẫn binh, Trung Nguyên tuyệt không thiếu loại tướng lĩnh như vậy."

Bàng Tĩnh cười lớn: "Đáng tiếc, đáng tiếc. Nếu Long Vương chịu ủy khuất một chút, ta lập tức có thể lấy danh nghĩa Hoàng đế bệ hạ phong ngài ấy làm Hầu tước."

Tân đại soái nói chuyện dường như càng ngày càng không có kiêng kị. Các tướng quân đều cúi đầu, không ai dám lên tiếng. Độc Cô Tiện qua loa vài câu, vội vàng cáo từ, đi đến doanh địa của Long quân để báo cáo tình hình với Long Vương. Chàng thật sự không biết nên đánh giá con người Bàng Tĩnh ra sao.

Bàng Tĩnh tinh lực dồi dào, cho đến trời tối vẫn tiếp đãi các vị khách đến thăm, kiểm tra danh sách quân đội cùng số lượng lương thảo khí giới. Các tư���ng quân ban đầu đã chuẩn bị yến tiệc tẩy trần, nhưng không ai dám nhắc đến việc mời, trái lại trong lòng lo sợ bất an, sợ đến lượt mình bị tra hỏi mà ứng đối không tốt, như vậy sẽ mất đi cơ hội thăng chức.

Cuối cùng, một vị tướng lĩnh đã thông qua tùy tùng của Bàng Tĩnh uyển chuyển bày tỏ một ý kiến: quan phủ đốc thành lúc này vẫn chưa thuộc về Trung Nguyên, tân đại soái không bằng trước hết đến quân doanh nghỉ ngơi, nơi đó đã chuẩn bị tốt mọi thứ, tuyệt không sơ sài hơn trong thành.

Bàng Tĩnh từ chối dọn đi, lý do rất đơn giản: "Trung Nguyên là chủ nhân chung của thiên hạ, đừng nói phủ đệ trống không, cho dù người Bắc Đình ở đây, ta cũng muốn đuổi họ đi."

Đêm đó, Bàng Tĩnh ngủ một giấc ngon lành. Hôm sau trời vừa sáng đã cảm thấy thần thanh khí sảng, bước ra cửa phòng, chàng chợt cảm thấy cảnh tuyết Tây Vực vẫn rất đẹp. Tiếc là đã cuối đông, tuyết đọng hơi tan, không còn cái vẻ tươi mới mát lạnh như rượu ngon mới ủ nữa.

Đó cũng là một ngày bận rộn. Kim Bằng Bảo đã cử đến một danh y chuyên trị vết thương do giá rét, mang đến một ít thuốc cao. Sau khi thoa quả nhiên có hiệu quả, chỉ là trên mặt có chỗ trắng chỗ đen trông không được đẹp mắt cho lắm, nhưng Bàng Tĩnh lại chẳng hề để tâm, cứ vậy tiếp tục gặp gỡ khách nhân.

Vượt quá dự đoán của đa số mọi người, người cư dân Bích Ngọc đầu tiên được Bàng Tĩnh tiếp kiến lại là Mạnh Minh Thứ. Những biểu hiện lấy lòng của Kim Bằng Bảo dường như chẳng đáng nhắc đến trong mắt chàng.

Mạnh Minh Thứ chính mình cũng cảm thấy rất giật mình. Chàng chỉ theo lệ cũ phái người đưa bái thiếp cho vị quan mới của Trung Nguyên, hoàn toàn không nghĩ tới lại là người đầu tiên được triệu kiến.

May mà Bồ Đề viên cách biệt thự không xa, Mạnh Minh Thứ không lâu sau đã chạy tới, thở hồng hộc, hơn phân nửa là vì khẩn trương.

Bàng Tĩnh chỉ vào mặt mình, cười lớn nói: "Thật xin lỗi, ta vốn dĩ không có mặt mũi gặp người, thế nhưng Mạnh gia có quan hệ phi phàm với Trung Nguyên, và càng phi phàm với Bàng thị, nên ta cũng không khách khí."

Việc tổ chức các tiểu quốc Tây Vực định kỳ tiến cống Trung Nguyên là một trong những việc kinh doanh cốt lõi nhất của Mạnh gia. Mỗi lần mang về lễ vật từ Trung Nguyên, giá trị luôn cao hơn cống phẩm rất nhiều, Mạnh gia thu lợi không ít từ đó. Quả thật, họ có quan hệ mật thiết với rất nhiều quan viên, và Bàng gia là ngoại thích chí tôn, tự nhiên cũng nhận được không ít lợi ích.

Mạnh Minh Thứ thật không ngờ Bàng gia lại trọng tình nghĩa như vậy, không khỏi có cảm giác được sủng ái mà sợ hãi. Trong lòng cảnh giác nhưng không hề buông lỏng, thế là chàng nói năng lộn xộn cảm tạ ân điển, tiếp đó còn nói về sự suy sụp của Mạnh gia và cảnh khốn cùng của bản thân, ai thán không thôi.

Bàng Tĩnh quả thật không khách khí, an ủi Mạnh Minh Thứ như một lão hữu nhiều năm, đặc biệt là rất hứng thú với chuyện Mạnh gia gặp nạn. "Theo lý mà nói, một hành động lớn như vậy, muốn giữ bí mật là điều rất khó, tại sao cho đến nay vẫn chưa biết ai là kẻ đã làm?"

Mạnh Minh Thứ thực sự không muốn nói nhiều về việc này, đành phải qua loa đáp: "Tang gia bại sản, Mạnh gia đã suy tàn, ngay cả nô tài cũng bỏ chạy hết. Tự bảo vệ còn khó, làm sao còn sức lực điều tra việc này? Huống hồ Bích Ngọc thành khác biệt với Trung Nguyên, thậm chí khác biệt với các khu vực khác của Tây Vực, có thể dùng hai từ "vô pháp vô thiên" để hình dung. Từ trước đến nay đều dựa vào thực lực để nói chuyện. Hiện tại Mạnh gia, thà rằng không biết kẻ cướp bóc là ai."

Bàng Tĩnh thân thiết khoác tay phải lên vai Mạnh Minh Thứ: "Bây giờ thì khác rồi. Ta lần này đến Tây Vực, nhiệm vụ trọng yếu nhất chính là lựa chọn một vị thành chủ cho Bích Ngọc thành, mang đến trật tự và quy củ. Chuyện Mạnh gia gặp tai kiếp cứ giao cho ta, sớm muộn gì cũng cho ngươi một lời giải thích."

Mạnh Minh Thứ lúng túng tạ ơn, cảm thấy vị quan mới này thật sự còn rất trẻ, thiếu kinh nghiệm.

Bàng Tĩnh đích thân đưa Mạnh Minh Thứ ra đến cửa phủ đệ, ghé vào tai chàng ta nhỏ giọng nói: "Mạnh công tử hãy nhớ kỹ lời ta nói, Mạnh gia đối với Trung Nguyên rất trọng yếu. Ta sẽ không để Mạnh gia cứ thế mà bị bắt nạt. Chỉ cần ngươi vạch ra manh mối, mặc kệ đối phương có cường đại đến đâu, cũng mặc kệ tài phú của Mạnh gia giấu ở đâu, quân đội Trung Nguyên đồn trú khắp nơi ở Tây Vực đều sẽ giúp ngươi cướp về."

Mạnh Minh Thứ suýt chút nữa quỳ xuống trước mặt mọi người, được Bàng Tĩnh dùng hai tay đỡ dậy, thế là chàng tràn đầy nhiệt lệ trở về nhà, lập tức viết tay một phong thư, phái thân tín đưa đến chỗ ở của Tiêu Phượng Thoa ở Nam Thành, ủy thác nàng nói rõ tình hình với Long Vương.

Chàng đặt tất cả hy vọng của Mạnh gia vào Long Vương, cũng không thể để vị thanh niên đa nghi kia sinh ra hiểu lầm. Bất quá, ngồi một mình trong phòng, Mạnh Minh Thứ thấp thoáng có chút hối hận, nếu sớm biết Trung Nguyên coi trọng Mạnh gia đến thế, thì lúc trước đã không nên hợp tác với Long Vương.

Người thứ hai được Bàng Tĩnh tiếp kiến lại càng khiến Bích Ngọc thành bất ngờ hơn. Chàng thậm chí không ngồi đợi khách nhân đến bái phỏng tại quan phủ đốc thành, mà đích thân đến Đắc Ý Lâu ở hẻm Lưu Nhân, gặp mặt Ngự Chúng Sư của Hiểu Nguyệt Đường.

Hiểu Nguyệt Đường công khai hoạt động tại Bích Ngọc thành chưa đầy một tháng, không ai biết Bàng Tĩnh làm sao lại biết rõ tổ chức này mà còn coi trọng đến vậy.

Lần gặp mặt này kéo dài gần một canh giờ, tình huống cụ thể không ai biết được. Đệ tử Hiểu Nguyệt Đường ý tứ cực kỳ nghiêm mật, tùy tùng của Bàng Tĩnh đều chờ ở bên ngoài lầu, không ai theo tướng quân vào lầu.

Bàng Tĩnh không lưu luyến ở Nam Thành, trở về Bắc Thành sau đó lại tiếp kiến mấy người. Mãi đến khi đêm xuống, quan phủ đốc thành mới dần yên tĩnh lại.

Các thông tin liên quan như tuyết rơi bay đến doanh địa của Long quân, cung cấp cho Long Vương và Chung Hành phân tích. Nhưng có một cuộc bái phỏng được tiến hành một cách bí mật, không có bất kỳ tin tức nào truyền ra ngoài, Long Vương tự nhiên không thể nào biết được.

Lạc Khải Khang đã sớm chờ trong phòng ngủ, cung kính khom mình hành lễ với tân đại soái.

Bàng Tĩnh một mặt hưng phấn, lần nữa kéo theo vết thương do giá rét vẫn chưa hoàn toàn khỏi hẳn, khuôn mặt hơi có vẻ quái dị, nhưng không thể ngăn cản được nhiệt tình phát ra từ nội tâm. Chàng hai bước đi đến trước mặt kiếm khách họ Lạc, trao cho đối phương một cái ôm.

Hai người bọn họ mới thật sự là cố nhân.

"Chúng ta nên tạo nên một sự nghiệp." Bàng Tĩnh nói, hai mắt lấp lánh.

So sánh với chàng, Lạc Khải Khang lại tỉnh táo hơn nhiều: "Ta chỉ muốn biết, chúng ta có thể buông tay buông chân hành sự được không? Ta đã đợi ở đây quá lâu rồi, thanh kiếm trong hộp sắp han gỉ mất thôi."

Bàng Tĩnh đi tới cửa, nhìn quanh ra bên ngoài vài lần, quay người nhỏ giọng nói: "Đối với kẻ địch, có thể buông tay buông chân; đối với bằng hữu, thì phải toàn lực ủng hộ."

"Ai là địch nhân, ai là bằng hữu?"

"Ngày mai, ngươi sẽ rõ."

Mỗi câu chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết được gửi gắm riêng tại truyen.free.