Trương Quan Trí thần sắc kinh hoảng, quỳ gối giữa vùng băng tuyết mênh mông.

Lúc trước cơn mưa rào tầm tã, khu rừng cổ thụ âm u đều biến mất, hiện ra trước mắt hắn là một vùng đất tuyết trắng xóa. Trên trời tuyết bay lả tả, một cái đỉnh lò khổng lồ sừng sững giữa đống tuyết.

Chiếc đỉnh lò này có ba khe hở sáu mắt, tám cạnh sừng sững, hình dáng như một tòa cung điện tinh xảo, mái cong vút, lộng lẫy.

Trong lò, lửa thiêu đốt hừng hực, ánh lửa ngút trời, khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Những bông tuyết từng mảnh xoay vòng vòng, rơi vào đỉnh lò, không hề tan chảy, ngược lại như củi khô, thêm vào lửa. Mỗi khi một mảnh tuyết rơi xuống, ánh lửa lại càng bùng sáng hơn, ngọn lửa bùng cháy càng dữ dội, thậm chí còn truyền đến tiếng “lốp bốp”.

Chiếc đỉnh lò đỏ rực này, cùng những bông tuyết kia, tạo nên một cảnh tượng mang đậm ý cổ xưa: trời đất là lò luyện, tạo hóa là đồng hoang mênh mông.

Trương Quan Trí quỳ gối trước đỉnh lò, mồ hôi túa ra đầm đìa, lại thấy cảnh tượng kỳ dị này, càng thêm kinh hoàng tột độ. Hắn gục đầu xuống ngực, ngay cả thở mạnh cũng không dám.

“Kiếm đâu?”

Giọng nữ mờ mịt và nhạt nhòa bỗng nhiên truyền ra từ trong đỉnh lò.

“Bẩm võ sĩ, người đó, người đó không chịu đổi.”

Trương Quan Trí giật mình thon thót, vội vã mở miệng, nhưng phát hiện lời nói vẫn còn chút không lưu loát.

“Ở trong thị trấn, đệ tử không dám ra tay cưỡng đoạt...”

“Hoang đường.”

Từ trong đỉnh lò truyền ra một tiếng quát, có thể nghe ra ẩn chứa vẻ tức giận.

“Ta bảo ngươi đổi kiếm, ai bảo ngươi đi cưỡng đoạt? Đường đường là tông môn tiên đạo, sao có thể dùng hành vi tiểu nhân?”

Ngọn lửa trong đỉnh lò chợt bùng lên, cao hơn một trượng. Bông tuyết bám vào ngọn lửa, bắt đầu bay lượn khắp trời, tạo nên một cảnh tượng kỳ dị thủy hỏa tương dung.

“Đệ, đệ tử hiểu rõ, cho nên mới không dám phá hỏng quy củ của thị trấn...”

“Hắn vì sao không chịu đổi? Chẳng lẽ thanh kiếm ngươi mang đi quá đỗi tầm thường?”

Trương Quan Trí vội vàng giải thích: “Đệ tử không dám, thanh kiếm đệ tử mang đi cũng là từ trong tay các bậc tiền bối ở Kiếm Dịch Các của Tiên tông Nam Sông Hoài mà ra, là pháp khí Trúc Cơ chính tông của mạch "Khảm Thủy", tuyệt đối không phải đồ giả mạo.”

“Thế mới lạ.”

Từ trong đỉnh lò khẽ nói một tiếng. Một lát sau, lại hỏi:

“Có thể đến chỗ quản sự luân phiên điện tra xét, hôm nay là ai đang trực?”

Trương Quan Trí bẩm tấu: “Bẩm võ sĩ, sau khi tra xét, hôm nay là Giang Tả đang trực, quản sự là Trần Bão Xung.”

“Là hắn...”

Trong đỉnh lò dừng lại một chút, rồi nhàn nhạt nói:

“Ta có nghe qua hắn, là người đứng đầu thế hệ trẻ của Trần gia ở Vụ Ẩn, Giang Tả. Mười tám tuổi đã đạt Ngưng Nguyên chín tầng, đứa trẻ này không tồi, hai mươi tuổi có hy vọng Trúc Cơ.”

“Ừm, hắn nói thế nào?”

Trương Quan Trí nheo mắt nhìn lửa tuyết trên trời dần tàn lụi, tảng đá đè nặng trong lòng cuối cùng cũng được gỡ xuống, thấp giọng nói:

“Trần quản sự nói hai người này, một người đến từ Nam Sông Hoài, là người của Phí gia Đông Kha, tên là Phí Văn Ngọc; người kia là một tu kiếm giả, đến từ Hứa gia Phong Thanh, Úc Xuyên, tên là... Hứa Bá Dương.”

“Hứa gia?”

Từ trong đỉnh lò truyền đến một âm thanh kỳ quái, giọng nói trống rỗng, khẽ hừ cười hai tiếng, không rõ là vui hay giận, chỉ nói:

“Làm gì có cái Hứa gia Phong Thanh, Úc Xuyên nào? Ngươi, đệ tử Trương gia Nam Sông Hoài này, nói năng vòng vo, sợ sệt rụt rè, không hề có chút khí khái của tu sĩ, khó thành tựu gì! Thôi vậy!”

“Oành!”

“Sư huynh, sư huynh! Anh tỉnh rồi!”

Trương Quan Trí từ từ tỉnh lại, thấy mình đang nằm trên bậc đá trước cửa tiệm, bên cạnh có sư đệ đang vội vàng gọi mình. Hắn cố gắng lắc đầu, thấy đầu óc hỗn loạn, trong lòng kỳ lạ nói:

“Ta đây là làm sao?”

“Sư huynh, vừa rồi anh cầm một thanh kiếm ra khỏi cửa, sao lại ngã ở cửa tiệm thế này?”

“Kiếm? Kiếm gì?”

Trương Quan Trí giật mình trong lòng, hai tay sờ soạng. Quả nhiên phát hiện bên hông đeo một thanh kiếm. Trong lòng càng thêm kỳ lạ:

“Ta cầm một thanh kiếm làm gì? Định đi đâu?”

Suy nghĩ nửa ngày không hiểu, hắn chật vật đứng dậy.

“Sư huynh, anh sợ là uống linh tửu say rồi. Sau này lúc trông coi đừng có uống rượu nữa, để chưởng quỹ phát hiện lại bị phạt đấy.”

“Uống rượu? Ta uống rượu sao?”

Trương Quan Trí đang định giải thích, đột nhiên phát hiện mình nói không ra lời, miệng mình đầy dị vật.

Lập tức hãi hùng khiếp vía, khom người dùng sức phun một cái, một cục đồ vật trắng xóa bật ra.

Vật ấy rơi xuống đất vỡ vụn, hóa thành một đống bột tuyết.

Trương Quan Trí kinh hoàng tột độ, nói: “Cái này, thứ này từ đâu ra?”

...

Trấn Vụ Ẩn, bờ nam hồ Tâm Nguyệt, bụi lau sậy.

“Xoạt!”

Một tiếng nước chảy!

Một con chim ưng biển xanh đen từ trong nước chui ra, mỏ dài ngậm một con cá trích vàng óng, mập mạp, bay lượn trên mặt nước.

“Ấy nha!”

Trần lão hán đứng ở một bên thuyền, tay mắt nhanh nhẹn, nhanh chóng dùng chiếc sào tre dài trong tay vớt lấy. Ông sợ chậm thêm nửa khắc, con cá này liền rơi vào bụng chim ưng biển mất.

Chim ưng biển mất đồ ăn, không cam lòng bay lên đậu ngang trên chiếc sào tre ở đuôi thuyền, kêu ‘xập xình’ hai tiếng.

“Ha ha... Được rồi được rồi, cho mày cho mày!”

Trần lão hán ném cá vào chiếc sọt tre, nghe tiếng kêu, không khỏi cười khan hai tiếng. Ông quay đầu từ chiếc bình nhỏ đặt bên cạnh, lấy ra một con cá trắng nhỏ, đút thẳng vào miệng nó.

Con chim ưng biển cong cổ, há miệng rộng, chỉ trong nháy mắt đã nuốt gọn năm con, rồi lại vỗ cánh ‘xập xình’ kêu lên.

“Không còn sớm nữa! Đừng đi nữa, về nhà thôi!”

Trần lão hán dùng tay che ngang trán, nhìn mặt trời, dùng sào tre ‘bang bang’ gõ vào mạn thuyền, ra hiệu cho chim ưng biển đừng xuống nước.

Chim ưng biển thu cánh, đi đi lại lại trên sào tre.

“Đi thôi! Về nhà nấu cơm!”

Trần lão hán dùng sức khẽ chống, chiếc thuyền nhỏ nhẹ nhàng lay động trên mặt n��ớc, vạch ra những gợn sóng, hướng về phía bờ.

Mặt trời chiều ngả về tây, một người, một chim ưng, một thuyền, thong dong trong những bụi lau thưa thớt ven hồ, tạo nên một cảnh tượng thuyền chài trở về lúc hoàng hôn yên bình.

Trần lão hán buộc dây thuyền trên bến nhỏ, xách chiếc sọt tre cõng lên lưng, hú một tiếng gọi chim ưng. Con chim ưng biển chợt bay đến đậu trên vai, khéo léo co mình lại, rụt cổ híp mắt bất động.

“Tốt Ưng nhi!”

Trần lão hán nghe tiếng ngẩng đầu lên, đã thấy trên tảng đá lớn cao hơn hai trượng bên bờ, có một người trẻ tuổi mặc áo bào trắng, tướng mạo tuấn tú, đang ngồi xếp bằng. Trên mặt hắn nở nụ cười, ánh mắt sáng ngời nhìn về phía mình.

Tảng đá kia đã ở bên bờ này không biết bao nhiêu năm, vừa cao vừa lớn, bốn phía trơn tru không có chỗ bám. Người thường không có công cụ thì khó mà leo lên được. Trần lão hán hoàn toàn không để ý, cho đến khi nghe thấy tiếng nói mới nhận ra có người ở trên đó.

Người trẻ tuổi này áo trắng không dính bụi trần, lông mày sắc sảo bay vào thái dương. Nhìn từ dưới lên, rõ ràng không phải người thường.

Trần lão hán nheo mắt cười một tiếng, cúi đầu gập người, xem như chào hỏi, không dám đáp lời.

Người trẻ tuổi này tự nhiên là Hứa Bá Dương, đến để thu khí.

Hắn cùng Phí Văn Ngọc ra khỏi Phương Thốn Gian, liền cưỡi phi toa đi đến bờ nam hồ Tâm Nguyệt. Bay vòng trên trời tìm một chỗ khá kín đáo rồi hạ xuống.

Thời gian thu khí từ đầu xuân đến Cốc Vũ, trọn vẹn ba tháng. Hứa Bá Dương tất nhiên không thể để Phí Văn Ngọc ở đây đợi chờ vô ích. Hai người ước định cẩn thận, đến khi Cốc Vũ kết thúc, Phí Văn Ngọc sẽ đến đón hắn.

Ban đầu Hứa Bá Dương dự định sau khi thu khí xong, sẽ tự mình trở về, đáng tiếc Phí Văn Ngọc khăng khăng muốn đến đón hắn. Hiếm có người đồng đạo nào quan tâm đến vậy, Hứa Bá Dương không thể từ chối tấm thịnh tình này, đành phải đồng ý.

Sau khi Phí Văn Ngọc cáo từ, Hứa Bá Dương dò tìm một hồi, tìm thấy tảng đá lớn bên bờ này. Xung quanh lau sậy rậm rạp, khá yên tĩnh, chỉ có một bến đò cũ nát trên bờ hồ.

Thấy bến đò này đã lâu năm không được tu sửa, hắn đoán có lẽ đã bị bỏ hoang từ lâu, liền yên tâm ngồi tĩnh tọa trên tảng đá lớn để luyện công.

Hiện tại còn sáu ngày nữa mới đến đầu xuân, tạm thời cũng chưa thu được khí. Đương nhiên, pháp môn 【 Sơn Âm Dạ Tuyết 】 mà hắn tự mình tu luyện cũng không có cách nào thu khí được. Hắn đành phải thành thật suy ngẫm đạo pháp, lĩnh ngộ chân ý.

Hứa Bá Dương vốn định tiến vào 【 Tử Vi Mệnh Cung 】 một chuyến, xem thử có thể đổi được đạo pháp cấp cao hơn không. Nhưng một là linh thạch giật gấu vá vai, hai là hiện tại chỉ còn cách Ngưng Nguyên sáu tầng một bước, hắn đành cố nén suy nghĩ đó lại.

Hắn trời sinh tính kiên cường, nếu Linh Quan đã hạ lời trước mặt, tự nhiên không thể để người khác coi thường.

Cứ thế khô tọa cả ngày, bỗng nhiên hai tai khẽ động, nhận ra có động tĩnh. Hắn liền mở mắt ra, thấy Trần lão hán từ trong bụi lau chậm rãi chống thuyền đến.

Thấy lão hán lưng còng, trên lưng cõng đầy một sọt cá béo, con chim ưng biển lông vũ bóng mượt lại ngoan ngoãn hiểu chuyện, trong lòng hắn khẽ mỉm cười, không nhịn được cất lời khen ngợi.

Thấy Trần lão hán mỉm cười gật đầu, hắn cũng khẽ mím môi, rồi lại nhắm mắt.

Trần lão hán thấy thế, vội vàng bước nhanh, chuồn đi. Đi được hai dặm đường, mới chậm bước lại, thở phào một hơi, tự nhủ:

“Người trẻ tuổi này nhìn mặt mũi tuấn tú, cặp mắt kia lại sắc như mắt chim ưng, nhìn chằm chằm người ta. Nói không chừng còn giống thằng Xung nhà ta vài phần.”

Ông chợt nhớ đến đứa con út trong nhà, trên mặt không khỏi hơi sẫm lại, thầm nghĩ:

“Thằng Xung con tôi bị tiên gia trên trấn đưa đi ròng rã mười năm, không biết sống chết ra sao, mãi không thấy về. Cha cũng đã già rồi, chỉ sợ không còn được gặp con nữa.”

Vừa nghĩ đến đây, ông có chút thương tâm, lắc đầu, cất bước đi về nhà.

Sáng hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, Trần lão hán từ trong nhà đã dậy, ăn điểm tâm cùng vợ, rồi vội vàng dắt con lừa nhỏ trong nhà đi lên thị trấn Vụ Ẩn. Đến chợ, đặt sọt tre xuống, bắt đầu rao bán ầm ĩ.

Cá tươi béo tốt, chưa đến giữa trưa đã bán sạch sành sanh. Lão hán đếm số tiền tệ trong túi, khoảng hơn sáu mươi tệ, không khỏi mặt mày hớn hở. Cõng chiếc sọt không, ông quay lại chợ mua ít đồ ăn thức mặc.

Sau khi về đến nhà, cất gia sản, nhìn mặt trời, liền đi đến lồng chim bắt chim ưng biển ra, cầm sào tre cùng nón rộng vành, rồi đi về phía bến đò cũ bên hồ.

Trần lão hán có ba người con trai, chỉ là đều ở trên trấn. Hai người con trai lớn đã lập gia đình, đứa con út thì lại vào tiên gia. Ban đầu ông ấy đã có thể lên trấn hưởng phúc rồi, nhưng người già này không quen nhàn rỗi, vẫn thích mỗi ngày loanh quanh trong thôn lau sậy của mình.

Chưa đến nửa canh giờ, ông đã đến bến đò cũ.

Bến đò này đã bỏ hoang nhiều năm, xung quanh đường thủy quanh co u tịch, như mê cung vậy. Vì thế những ngư dân trẻ trong thôn không quen đường, đều không thích đến đây. Chỉ có Trần lão hán sống cả đời ở nơi này, đường đi nước nôi thông thuộc như lòng bàn tay. Sức lực ông yếu, nên ông nghĩ thà né tránh những người trẻ khỏe cùng nghề một chút, tự mình lại có thể thu hoạch khá hơn.

Không ngờ vừa đến bến đò, ông lập tức ngây người.

Qua một đêm, chàng thanh niên áo trắng ngồi trên tảng đá lớn kia, vẫn khoanh chân nhắm mắt không nhúc nhích, như một pho tượng thần ngự trị ở đó.

Trần lão hán hơi líu lưỡi, vội vàng ấn chặt nón, cúi đầu bước nhanh đi tới.

Hứa Bá Dương đã sớm phát hiện, chỉ là giờ phút này trong lòng đang có chút đốn ngộ, nên không để ý.

Đợi đến chạng vạng tối, Trần lão hán đánh cá trở về. Tình hình vẫn như cũ, chỉ là khi thấy thanh niên áo trắng mở mắt cười một tiếng, lão hán cũng đành cười đáp lại, rồi vội vã rời đi.

Khi về nhà kể chuyện với người bạn đời Hoàng thị, bà cũng tò mò hỏi: “Một ngày một đêm không ăn không uống, chẳng lẽ không đói đến phát hoảng?”

“Bà nói nhảm gì thế, bà đói một ngày thử xem có sợ không?” Trần lão hán tức giận mắng một câu, vứt chiếc sọt tre xuống, rồi nói tiếp:

“Mai tôi lại ra xem sao, nếu vẫn ở đó, không chừng thật sự là tiên nhân!”

Hoàng thị hai mắt sáng lên: “Nếu là tiên nhân, vậy có lẽ chính là vị tiên nhân đã đưa thằng Xung đi. Mai ông mang chút cá tươi tặng cho hắn, hỏi thăm tình hình thằng Xung xem sao.”

“Để tôi tự lo liệu!”

Trần lão hán cầm đũa gõ một cái, ăn vội hai miếng cơm, chợt nhớ ra điều gì, mắng: “Tôi nói bà ngu mà bà còn không vui. Hắn không ăn không uống, thì cần cá tươi làm gì? Thật là hồ đồ! Sáng mai bà đưa cho tôi ba trăm tệ vải bố, đợi tối thuyền nghỉ tôi sẽ tự đưa đi.”

“Ông thì lo cái miệng ông đi, đừng có ra ngoài làng mà nói bậy, lỡ thật sự là tiên nhân thì nguy to!”

Hoàng thị nhìn ông một cái, mím môi, đứng dậy chuyển vào trong phòng.

...

Ánh chiều tà hắt xuống, phản chiếu một nửa bụi lau sậy đỏ rực.

Trần lão hán buộc thuyền, cõng sọt, đứng ở bến đò, do dự không dám đi qua. Trong lòng bàn tay nắm chặt một bọc vải, bên trong đầy ba trăm tệ vải bố.

Chưa được bao lâu, trong lòng bàn tay đã đẫm mồ hôi.

“Lão trượng, có chuyện gì không?”

Chỉ thấy chàng thanh niên áo trắng mở to mắt, cười nhẹ nhàng hỏi.

Giọng nói không lớn, nhưng lại rõ ràng truyền vào tai Trần lão hán.

Ông lập tức cuống quýt, vội vàng đi tới, ‘bịch’ một tiếng quỳ xuống, nói năng lộn xộn: “Tiên, tiên nhân, tôi là Trần lão hán ở thôn Lau Sậy gần đây, xin hỏi tiên nhân có phải là tiên nhân trên núi không ạ?”

Trần lão hán nói năng lộn xộn, Hứa Bá Dương không nhịn được bật cười, không biết lão già đánh cá ngày nào cũng đến đây này muốn làm gì. Thân ảnh hắn lóe lên, đã hạ xuống đất, nhẹ nhàng nâng ông dậy, nói:

“Mời lão trượng đứng dậy. Tại hạ chỉ học chút tiên thuật, không dám xưng là tiên nhân. Không biết lão trượng có chuyện gì?”

Trần lão hán thấy Hứa Bá Dương bình dị gần gũi, vui mừng ra mặt, vội vàng mở bọc vải trong tay, hai tay dâng số tiền tệ, cười nói: “Tiểu lão nhân xin biếu tiên nhân chút tiền bạc này, chỉ muốn hỏi một hai chuyện thôi, xin tiên nhân nhận cho.”

Hứa Bá Dương thấy vậy dở khóc dở cười, đẩy lại, nói: “Chúng tôi người tu hành, tiền bạc chẳng qua là vật ngoài thân. Lão trượng có việc cứ hỏi, không cần phải khách sáo như vậy.”

“Không được không được, làm sao mà được. Tiểu lão nhân ngày nào cũng làm phiền tiên nhân tu hành, chút tấm lòng nhỏ bé này, xin tiên nhân cứ nhận lấy.”

Trần lão hán tính tình ngay thẳng, thấy Hứa Bá Dương không nhận, ông làm sao dám hỏi nữa, chỉ không ngừng nhét vào lòng Hứa Bá Dương. Hai người nhất thời giằng co qua lại.

Hứa Bá Dương không thể từ chối, đành nói: “Vậy thế này nhé, thấy lão trượng ngày nào cũng đánh được không ít cá tươi, hay là lão trượng mời ta một bữa cơm, coi như là thù lao, lão trượng thấy sao?”

“Vậy tốt quá!”

Trần lão hán cười ha hả, liền vô cùng vui vẻ nhận số tiền tệ, hớn hở nói:

“Nếu đã vậy, xin tiên nhân theo tôi về nhà, tôi sẽ bảo nhà tôi làm mấy món thật ngon đãi tiên nhân!”

Nói đoạn, ông vội vàng đi nhanh hai bước, tiến lên dẫn đường.

Hứa Bá Dương nhìn lão nhân mặt hiền lành, tấm lòng nhiệt tình, không khỏi nhớ đến cha già ở nhà, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp, cười nói: “Đành làm phiền rồi.”

Bản dịch này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.