Dưới ánh lửa mờ tối, trong hầm gần như là một lò sát sinh. Bốn bức tường và mặt đất bắn tung tóe những vệt máu nâu sẫm lốm đốm. Ở giữa hầm có một chiếc bàn gỗ lớn, mặt bàn dày cộp, trông giống như thớt của hàng thịt ở chợ. Trên đó, một người đàn ông bị lột da đang nằm ngửa.

Người đàn ông đã chết được một thời gian. Sau khi bị lột da, thịt và máu đã chảy hết từ lâu. Có lẽ vì nhiệt độ trong hầm không cao nên thi thể được bảo quản khá nguyên vẹn. Phần thịt hồng xen lẫn mỡ vàng nhạt, nhìn vào rất có sức tác động.

"Nôn!" Freud Ruiya che miệng nôn thốc nôn tháo vào một góc tường. Nữ kỵ sĩ không phải chưa từng giết người, nhưng cảnh tượng tàn khốc như vậy vẫn khiến nàng khó lòng chịu đựng.

"Nếu không có nguy hiểm, ta sẽ đi trước." Tuy nhiên, tín đồ của Loviate nhanh chóng trấn tĩnh lại, lau khóe miệng, với vẻ mặt khó coi bước ra ngoài.

So với Freud Ruiya, sắc mặt Tần Luân và Shere vẫn bình thản. Nhìn thi thể, nhịp tim của họ không hề thay đổi. Một người là nhà phân tích, người kia thường xuyên tự tay xử lý nguyên liệu nấu ăn. Cả hai đều từng làm không ít chuyện vượt quá giới hạn tâm lý của người thường, nên cảnh tượng trước mắt chưa đủ để khiến họ biến sắc.

Sau khi kiểm tra thi thể, Shere kinh ngạc nói: "Hắn bị lột da khi còn sống và chết trong tình trạng đó. Kẻ ra tay thật sự là tâm địa sắt đá."

"Kẻ ra tay dùng một loại đoản đao rất hẹp, rất mỏng. Động tác cực kỳ thuần thục, hầu như không làm tổn hại đến phần cơ thịt dưới da." Tần Luân nhìn thi thể, khẽ nhíu mày. "Nếu không phải đang ở thế giới phép thuật, nơi không có khái niệm phẫu thuật ngoại khoa, ta nhất định sẽ nói người này là một bác sĩ phẫu thuật có y thuật tinh xảo."

Shere và Tần Luân phân tích thi thể từ góc độ riêng của mỗi người. Dù cả hai không phải là chuyên viên khám nghiệm tử thi, nhưng về chuyện này, họ còn có uy tín hơn cả pháp y chuyên nghiệp.

"Tại sao Zhentarim lại làm chuyện này?" Tần Luân nâng cằm, trầm tư. "Hay đúng hơn, ta nên hỏi tại sao họ lại liều lĩnh đánh đổi nguy hiểm bị bại lộ để làm chuyện này gần thành Ngân Nguyệt?"

"Trừ phi họ có lý do bất đắc dĩ phải ra tay ở đây!" Mắt Shere lóe lên tia sáng. "Người này có thể liên quan đến hành động ám sát tiếp theo của chúng, lẽ nào chúng muốn tra hỏi thông tin gì đó?"

"Không phải. Có rất nhiều thủ đoạn tra hỏi khác nhau, không cần thiết phải tàn bạo đến mức này. Những kẻ tra hỏi có kinh nghiệm thường sẽ dùng phương pháp từng bước, kéo dài để tạo áp lực tâm lý cho nạn nhân. Điều quan trọng nhất là khiến tù binh cảm thấy còn hy vọng sống, như vậy sẽ dễ dàng cạy miệng hơn."

Tần Luân nhẹ nhàng lắc đầu. "Ngươi xem, ngoài việc bị lột da, thi thể này hoàn toàn không có vết thương bên ngoài nào khác ở phần cơ thể. Điều đó chứng tỏ kẻ ra tay đã trực tiếp lột da ngay từ giai đoạn đầu, hắn căn bản không có ý định hỏi han bất cứ thông tin gì."

"Nói cách khác, lột da chính là mục đích cuối cùng của chúng, chứ không phải để tra tấn người này. Vậy tại sao lại phải làm khi hắn còn sống?" Mắt Shere sáng lên, trong lòng như có tia linh quang chợt lóe.

"Ngụy trang!" Tần Luân và Shere đồng thanh nói. Da của người chết và người sống rõ ràng là khác nhau. Để người đàn ông này bị lột da khi còn sống, làn da mới có thể duy trì hoạt tính, giúp tỷ lệ ngụy trang thành công cao hơn.

"Zhentarim lột da người này là để ngụy trang thành thân phận của hắn." Tần Luân nở nụ cười. "Xem ra chúng ta đã tìm ra cách Zhentarim trà trộn vào Chí Cao Cung Điện rồi."

"Hừm, hơn n���a thân phận người này cũng sẽ không hề đơn giản. Nếu mạo hiểm lớn đến vậy, chắc chắn chúng không chỉ muốn trà trộn vào Chí Cao Cung Điện mà còn muốn tiếp cận Alustriel cùng các lãnh chúa thành thị liên minh khác." Shere gật đầu bổ sung.

"Đáng tiếc chúng ta không quen biết những người đàn ông bên cạnh 'Nữ sĩ Hy vọng' đó. Nghe nói Alustriel Silver Hand có rất nhiều tình nhân, hơn nữa trong lễ mừng sẽ thuê số lượng lớn nam thị. Dù có biết thủ đoạn của Zhentarim, chúng ta cũng không thể tìm ra người bị ngụy trang." Tần Luân tiếc rẻ nói.

"Còn một khả năng khác, người đàn ông này lẽ nào là một vị lãnh chúa thành thị đã đến sớm để tham gia lễ mừng?" Shere hỏi. "Nếu là một lãnh chúa thuộc Liên minh Ngân Nguyệt ra tay với Alustriel, chẳng phải càng dễ dàng dẫn đến chia rẽ hoặc nội chiến sao?"

"Khả năng này không cao. Các lãnh chúa là mục tiêu lớn, bên cạnh họ luôn có rất nhiều hộ vệ. Ngay cả khi kẻ ngụy trang bắt đi người này mà không kinh động ai, việc sống chung quá lâu sau đó cũng sẽ gây ra nghi ngờ, quá nhiều biến số không phù hợp với kế hoạch của chúng." Tần Luân trầm ngâm một lát rồi phản bác quan điểm đó.

Shere cũng không bận tâm. Muốn trực tiếp đoán ra kế hoạch của Zhentarim chỉ từ vài manh mối hiển nhiên là không thực tế.

"Vậy còn hộ vệ bên cạnh lãnh chúa... Không, theo lời ngươi thì khả năng này cũng khá thấp, những hộ vệ khác sẽ nhận ra." Shere tự nhủ.

Tần Luân đi vòng quanh chiếc bàn, bỗng nhiên mắt sáng lên, nhặt lên một đống y phục rách nát ở góc hầm.

"Đây là quần áo của nạn nhân ư?" Shere tò mò lại gần xem. "Zhentarim lại không xử lý hết những thứ này, cả thi thể kia nữa..."

"Hừm, chắc hẳn có chuyện gì đó xảy ra, khiến chúng phải vội vàng rút lui khỏi đây." Tần Luân không ngẩng đầu, vừa nói vừa sắp xếp lại đống y phục rách nát.

Có thể thấy, đống vải vụn này bị kẻ lột da dùng dao cắt nát rồi tiện tay vứt vào góc tường trong lúc hành sự.

Tần Luân từ từ chắp vá đống vải vụn lại, sắc mặt dần trở nên tái nhợt. Đây là một chiếc pháp bào màu đỏ. Nhiều pháp sư thường chỉ mặc pháp bào vì trên đó đa phần có khắc những pháp trận tức thời, mang công dụng thanh khiết, phòng hộ...

Các pháp bào thông thường có ba màu: trắng, đỏ và đen. Trong thành Ngân Nguyệt, ta thường thấy các pháp sư hồng bào. Mặc dù kiểu dáng y phục có chút khác biệt, nhưng rất khó để trực tiếp nhận ra thân phận chỉ từ điều đó.

Có lẽ đây cũng là sơ suất của kẻ lột da, và là nguyên nhân chính khiến chúng không xử lý hết đống vải vụn này.

Tuy nhiên, đối với Tần Luân thì khác. Hắn nhận ra chiếc pháp bào này, và còn biết chủ nhân của nó là ai.

"Shere, ngươi còn mang theo huyết nhục khôi lỗi chứ?" Tần Luân hít sâu một hơi, bình tĩnh hỏi.

"Đương nhiên là có, sao vậy?" Shere nhìn sắc mặt Tần Luân, hơi kinh ngạc.

"Thi thể này có thể là một người quen của ta. Ta cần huyết nhục khôi lỗi để bao phủ lên cơ thể hắn, giúp khôi phục một phần dung mạo." Tần Luân nói với vẻ mặt vô cảm.

"Người quen của ngươi?" Mắt Shere sáng lên, lẳng lặng gật đầu, từ không gian trữ vật lấy ra một quả cầu thịt đang nhẹ nhàng nhấp nhô, đưa cho Tần Luân.

Chờ khi huyết nhục khôi lỗi bao phủ lên bề mặt thi thể như một lớp da thứ hai, dung mạo của nạn nhân đã khôi phục được khoảng sáu, bảy phần.

Đương nhiên, mức độ phục hồi này không đủ để người lạ phân biệt thân phận. Đây cũng là lý do trước đó Tần Luân không nghĩ tới biện pháp này. Nhưng đối với người quen thì, sáu, bảy phần trăm tương tự đã đủ để xác nhận thân phận rồi.

"Quả nhiên là hắn!" Tần Luân cười khổ thở dài. "Pháp sư Angelo, không ngờ chúng ta lại gặp lại trong hoàn cảnh thế này!"

Pháp sư hồng bào Angelo, học đồ pháp thuật của hắn là Emily Silver Hand, cũng là con gái của thành chủ Ngân Nguyệt, Alustriel.

Lần trước Tần Luân tiến vào thế giới Toril, đoàn đặc phái viên Nhật Tinh Linh đã từng gia nhập đội buôn Western ở khu vực Ames để tránh sự chặn giết của Zhentarim. Ở đó, họ lần đầu gặp gỡ thầy trò Freud Ruiya và Angelo.

Sau đó, khi gặp nạn ở thung lũng vong linh, pháp sư Angelo đã chủ động ở lại cản hậu để Tần Luân đưa Emily đi. May mắn thay, vị pháp sư hồng bào này cuối cùng đã thoát hiểm thành công, trở về Cổng Baldur cùng với Kelly, Robin và vài người ít ỏi khác trong đội Thất Lạc.

Tần Luân và pháp sư Angelo không có giao tình sâu sắc, nhưng hắn thật sự rất quý trọng vị pháp sư trẻ tuổi cương trực và quyết đoán này. Giờ đây vật đổi sao dời, người bạn cũ lại xuất hiện trước mặt hắn bằng một cách thảm khốc đến vậy.

Sở dĩ Tần Luân có thể nhận ra chiếc pháp bào này thuộc về Angelo từ đống vải rách nát, là vì chiếc pháp bào màu đỏ của vị pháp sư đó có kiểu dáng rất đặc biệt.

Angelo tuổi tác không lớn, sức mạnh ở khoảng cấp trung. Ở độ tuổi này đạt đến cấp trung đã có thể coi là một Ma Pháp sư thiên tài. Chính vì còn trẻ nên hắn không giống một số lão pháp sư cố chấp, trang phục cũng tân thời hơn.

Chiếc pháp bào màu đỏ của hắn không phải loại áo choàng rộng có mũ trùm truyền thống, mà được may đo lại theo kiểu lễ phục quý tộc bó eo, ôm sát người. Trước ngực trang trí hai hàng khuy đồng, ống tay áo có phần gập thêu hoa lật ra một bên, trông rất thời thượng và sành điệu.

Nếu không cầm pháp trượng trong tay, có lẽ người ta sẽ lầm tưởng Angelo là một quý tộc thân sĩ đang theo đuổi sự hưởng thụ ngay từ cái nhìn đầu tiên. Trước đây, Nicole – thần thuật sư của đội Lâu Đài – còn từng vì thế mà chế giễu Phillip, một pháp sư đồng đội khác, là quê mùa và cục mịch.

Đương nhiên, có lẽ không chỉ Angelo là Ma Pháp sư duy nhất biến tấu pháp bào thành lễ ph��c quý tộc. Nhưng khi liên hệ với việc Zhentarim muốn lợi dụng thân phận thi thể này để lẻn vào Chí Cao Cung Điện, Tần Luân lập tức nghĩ đến người bạn cũ Angelo.

Thân phận của Angelo khá đặc biệt: là thầy của Emily Silver Hand, hắn đương nhiên sẽ được mời tham gia lễ mừng Ngân Nguyệt và không phải chịu sự kiểm soát nghiêm ngặt.

Tuy nhiên, trên thực tế Angelo lại không thuộc Liên minh Ngân Nguyệt. Vì vậy, ngoài Emily Silver Hand, những người khác đều không quen thuộc tính cách hay thân thế của hắn, giúp giảm khả năng bị vạch trần. Có thể nói, đây là một đối tượng ngụy trang cực kỳ phù hợp.

Sau khi Tần Luân giải thích rõ thân phận của Angelo cho Shere, sắc mặt Người Chăn Cừu cũng trở nên nghiêm trọng.

Bởi vì Emily Silver Hand lúc này đã được đưa đến bên mẹ mình là Alustriel, nên kẻ ngụy trang thành Angelo hoàn toàn có thể lấy cớ tạm thời rời xa Emily vài ngày rồi xuất hiện lại vào đúng ngày lễ mừng, như vậy sẽ không gây nghi ngờ cho Emily.

"Ban đầu chúng ta nghĩ rằng đối tượng ám sát của Zhentarim là Alustriel, không ngờ chúng lại ch��n một điểm đột phá tinh vi hơn nhiều." Tần Luân cười khổ nói.

Với trí tuệ của Tần Luân và Shere, họ đã phần nào đoán được nội dung kế hoạch của Zhentarim từ thân phận của Angelo.

Alustriel quá mạnh mẽ, dù dùng phương pháp nào để ám sát nàng thì xác suất thành công cũng không cao. Nhưng các lãnh chúa Ngân Nguyệt khác thì lại khác.

Có lẽ các lãnh chúa khác của Liên minh Ngân Nguyệt không quen biết pháp sư Angelo. Nhưng nếu một thành viên Zhentarim ngụy trang thành Angelo và dùng độc giết vài vị lãnh chúa liên minh đã phản đối việc kiến quốc bốn tháng trước, thì sau đó thân phận của hắn chắc chắn sẽ bị điều tra ra.

Tần Luân dùng đầu gối cũng có thể đoán được thế nhân sẽ nghĩ gì: "Thành chủ Ngân Nguyệt Alustriel mượn cớ thầy dạy phép thuật của con gái để ám sát những kẻ phản đối!". Nếu thế giới Toril cũng có báo chí, thì đây e rằng sẽ là dòng tít lớn nhất trên trang nhất số báo cùng ngày.

Giả như chuyện đó thật sự xảy ra, và sau đó không tìm thấy Angelo để đối chất, thì dù Liên minh Ngân Nguyệt không bùng nổ nội chiến, e rằng các lãnh chúa khác cũng sẽ ôm lòng nghi ngờ, khiến tiến trình kiến quốc bị hoãn vô thời hạn.

Zhentarim chỉ cần gây khó dễ thêm vài lần từ bên trong, thì hệ thống liên minh vốn có của Ngân Nguyệt cũng có thể bị tan rã.

Truyện dịch được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.