Thoáng chốc, bốn tháng đã trôi qua.

Mới đó đã là cuối năm.

Hôm nay là ngày ba mươi Tết.

Chân Lữ thị, Đàm quả phụ cùng Hạc Đá, Tiểu Linh Đang, Tiểu Hương, cả nhà năm miệng, cùng với vợ chồng Dịch Thanh Hà và Nhất đại nương, tất cả đều tụ tập tại nhà Hạ Đại Sơn. Cộng thêm hai huynh muội Hạ Đại Sơn, Hạ Tiểu Vũ và lão thái thái què ở hậu viện, cả một căn phòng đầy ắp người quây quần gói sủi cảo.

Khung cảnh vô cùng náo nhiệt, tràn ngập không khí vui tươi.

Chân Lữ thị nhìn về phía lão thái thái què và Nhất đại nương, nói: "Tiền viện nhà họ Tào mấy tháng nay thấy rõ ràng là giàu lên rồi. Mới trưa nay ta thấy, cả nhà bọn họ nào gà nào cá, tay xách nách mang đi thẳng ra hậu viện, chẳng thèm biếu xén lão thái thái một miếng nào."

Mấy tháng nay, nhà họ Tào phát đạt không ngừng, khiến Chân Lữ thị nhìn mà ghen tị vô cùng.

Chỉ hận chồng mình mất sớm, khiến Tào Trương thị được thể đắc ý, nên bà ta liền tìm cơ hội nói xấu ngay trước mặt lão thái thái.

"Nửa thân đã chôn xuống đất, hiếu kính cái lão già này thì được tích sự gì đâu."

Lão thái thái què nói vậy chứ trong lòng cũng chẳng khỏi có chút chua xót.

Dĩ nhiên, bà ta ước gì mọi nhà trong khu nhà cũ đều đến hiếu kính mình.

Nhất đại nương nghe lời này thấy không xuôi tai, bèn nói giúp nhà họ Tào vài câu: "Nhà họ Tào nào có dễ dàng gì. Từ Đại Tây Bắc chạy nạn tới, mười mấy người giờ chỉ còn năm mẹ con. Khó khăn lắm mới vực dậy được đôi chút trong gần nửa năm nay, vậy mà đến giờ gia sản cũng còn chưa sắm sửa đầy đủ nữa là."

Người ta sống tốt, đó là nhờ Đại Lang nhà họ Tào có bản lĩnh, có đường làm ăn riêng, lại chịu khó chịu khổ.

Nhà họ Tào đến cái viện này, lão thái thái người ta có thò ngón tay ra giúp đỡ đâu, có nói được nửa câu lời hay đâu, thì sao nhà họ Tào phải hiếu kính chứ!

"Hừ!"

"Thời gian không dễ chịu mà còn ăn thịt ăn cá phè phỡn à? Ta thấy cái cách người ta ăn, trong cái viện này ai mà sánh bằng được. Chẳng ngờ, khi nhà họ Tào mới đến, năm mẹ con họ thảm hại cỡ nào?"

"Gầy tong teo!"

"Ăn mặc rách nát!"

"Gia sản duy nhất, chính là một cây đòn gánh, hai cái sọt và một cái bình."

"Nhìn lại bây giờ thì —— "

"Ai nấy mập mạp khỏe mạnh đến độ có thể đánh chết trâu!"

"Mới có mấy tháng chứ mấy?"

Chân Lữ thị vừa chua xót vừa đố kỵ, càng nói càng tức, thấy Nhất đại nương không thèm để ý, bà ta bèn chua chát cười nói: "Thiếu chút nữa ta quên mất, hôm qua Đại Lang và Lão Ngũ nhà họ T��o đến nhà Nhất đại gia, mang không ít đồ tốt đấy chứ? Nào giỏ lớn giỏ bé, không biết người ta còn tưởng đi thăm nhà thông gia nữa chứ."

"Mẹ!"

Đàm quả phụ và Hạ Tiểu Vũ đang bưng nhân sủi cảo tới, nghe lời Chân Lữ thị nói, vội vàng ngắt lời.

Vợ chồng Nhất đại gia gần năm mươi tuổi vẫn chưa có con, mà nói thẳng ra mặt người ta là "thông gia", chẳng phải vả mặt người ta sao!

Sắc mặt Nhất đại nương trở nên khó coi.

Nhưng bà ta cũng không nổi giận.

Từ khi Đại Lang nhà họ Chân còn sống, Nhất đại gia đã thân thiết với nhà họ Chân, ngày xưa cũng giúp đỡ không ít. Đến khi Đại Lang nhà họ Chân, cũng chính là chồng Đàm quả phụ mất đi, ông bà lại càng thường xuyên giúp đỡ hơn.

Nếu bây giờ mà cãi vã với Chân Lữ thị, chưa nói đến sức cãi cọ của Chân Lữ thị trong cả cái viện này chỉ đứng sau lão thái thái què, cho dù Nhất đại nương có lý lẽ chiếm ưu thế, thì Nhất đại gia cũng không tránh khỏi phải đứng ra hòa giải, dàn xếp cho êm chuyện.

Năm lần bảy lượt như vậy.

Nhất đại nương đã sớm không còn tranh cãi với Chân Lữ thị nữa, điều này cũng khiến Chân Lữ thị được thể dám lấn tới mặt mũi, mỉa mai Nhất đại nương.

Mỗi nhà đều có nỗi khổ riêng.

Nhất đại nương là người khó xử nhất.

...

Không chỉ ở trung viện.

Trong nhà Nghiêm phu tử ở tiền viện lúc này cũng đang nói về nhà họ Tào.

"Đại Lang nhà họ Tào đầu óc thật lanh lợi!"

"Ngay từ đầu đã thu mua thỏ rừng, thông qua Từ Đại Chí bán cho quán rượu nhà họ Tôn, kiếm được không ít tiền."

"Sau này đổi sang bán cá, còn kiếm được nhiều hơn nữa."

"Gần hai tháng nay thời tiết lạnh đi, giá cá tươi tăng lên không ít, vậy mà hàng của nhà họ Tào chưa từng đứt đoạn."

Nghiêm phu tử nhấp một ngụm rượu trắng đã pha loãng, lòng cảm thấy khó chịu.

Nhà họ Tào ngày càng ăn nên làm ra.

Ngược lại, nhà họ Nghiêm, sau vụ thu, giá lương thực ở Tây Kinh thành không giảm mà còn tăng, trong khi thu nhập nhà họ Nghiêm vẫn không thay đổi.

Thời gian này chẳng phải càng khó khăn hơn sao!

So sánh hai bên, một bên lên một bên xuống.

Ai mà không khó chịu chứ?

Kỳ thật, từ khi nhà họ Tào bắt đầu bán thỏ rừng, Nghiêm phu tử đã muốn học theo, đáng tiếc căn bản không tìm được nguồn cung cấp.

Đợi đến khi nhà họ Tào bắt đầu bán cá, ông ta cũng đã ra bến tàu nghe ngóng, nhưng ông ta cũng không có bất kỳ đường lối nào, mua chút cá tạp thì được, nhưng loại cá lớn phẩm chất tốt thì căn bản không đến lượt bọn họ.

Nếu là mua bán cá tạp, cá con, chẳng phải thành kẻ chuyên bán cá tạp cá con từ đầu đến cuối sao?

Vậy thì còn đâu thể diện của người đọc sách nữa!

Con trai lớn trong nhà cũng không vui vẻ làm cái này.

Quan trọng nhất là không kiếm được tiền.

Nghiêm phu tử cũng bực bội: "Nhà họ Tào lấy đâu ra mối làm ăn! Lại có cách riêng như thế!"

"Còn có thể là đường lối gì nữa?"

"Đại Lang nhà họ Tào giao du giang hồ trong Thái Thủy bang, dọc theo sông Thái Thủy mười cái bến tàu, tất cả đều là địa bàn của Thái Thủy bang, muốn loại cá lớn nào mà không có?"

Nghiêm Bút vẻ mặt tràn đầy ao ước.

Trong toàn bộ khu nhà cũ, xét về vị trí địa lý, nhà họ Nghiêm và nhà họ Tào là gần nhất. Thêm vào đó, nhà họ Tào đối với nhà họ Nghiêm còn có 'mối hận đoạt nhà', nên ngày thư��ng đương nhiên họ càng để tâm hơn một chút.

Nhưng mà chẳng ai ngờ rằng, chỉ trong vỏn vẹn bốn năm tháng, trơ mắt nhìn nhà họ Tào cứ như vậy mà hưng vượng lên.

Mấy mối căm thù ngày xưa sớm đã theo thời gian tan thành mây khói.

Hiện tại, vợ chồng Nghiêm Bút và Dư Lỵ chỉ một lòng muốn kiếm thêm chút tiền, để sớm ngày dọn ra ngoài, khỏi phải để Nghiêm phu tử tính toán chi li từng chén trà, cây nến với vợ chồng họ nữa.

Mà mối làm ăn kiếm tiền này, chỉ sợ còn phải nhờ vào nhà họ Tào.

"Bảo ta đi tìm nhà họ Tào à?"

"Nghĩ gì vậy!"

"Cùng nhà họ Tào làm ăn cùng nhau, thể diện nhà ta còn cần nữa không chứ!?"

Nghiêm phu tử nửa bước cũng không nhường.

Nghiêm Bút lộ vẻ khó xử, không dám nói thêm nữa.

Dư Lỵ giận đến nghiến răng nghiến lợi, giận cha chồng quá cố chấp, giận chồng mình thì bất tài, không nhịn được trốn vào phòng lau nước mắt.

...

Buổi trưa ăn xong ở nhà Từ Đại Chí.

Về đến nhà.

Tào Trương thị cũng nhắc đến một chuyện: "Trong viện có mấy nhà hỏi dò ta, muốn nhờ Đại Lang giới thiệu mối làm ăn, để họ buôn bán cá."

"Phì!"

"Nghĩ hay thật đấy!"

Tào Nhân còn chưa kịp mở miệng, Tào Hiền đã phì một tiếng, trừng mắt nhìn ngang.

Nàng ta là người thù dai nhất.

Khi mới tới khu nhà cũ, trong cái viện này chẳng có ai chào đón nhà họ Tào, ai nấy đều chê cười. Mãi về sau, nhờ Tào Tín dẫn dắt, Tào Hiền và Tào Trương thị mới tìm đến Nhất đại nương, thêm vào đó, tình hình gia đình dần khá lên, hàng xóm láng giềng mới qua lại nhiều hơn một chút.

Nhưng cũng chỉ là xã giao bình thường.

Mà giờ muốn đại ca giới thiệu mối làm ăn cho bọn họ sao?

Đúng là mơ mộng hão huyền!

"Không cần để ý đến họ."

"Chút việc buôn bán nhỏ này một mình ta cũng lo liệu được. Nếu có thêm nhiều mối làm ăn, ta còn muốn kiếm nhiều hơn một chút nữa là, đâu ra mà chia chác cho người khác chứ."

Tào Nhân lắc đầu, không đồng ý.

Đây là chuyện hắn và Tào Tín đã sớm thương lượng kỹ càng rồi.

Mối làm ăn của hai anh em họ không thể lộ ra ngoài ánh sáng, không chịu được điều tra. Để ở bên ngoài, mỗi ngày đưa cho mấy quán rượu hơn trăm cân cá tươi, ở cái thành Tây Kinh lớn như vậy, với mấy chục bến tàu, hàng trăm hàng ngàn ngư dân, cho dù ai cũng không thể tra ra được điều mờ ám.

Nhưng nếu để người trong viện chạm tay vào, thì sớm muộn gì cũng khó tránh khỏi lộ ra sơ hở.

Cho dù là Từ Đại Chí, mấy tháng nay cũng chỉ đóng vai trò môi giới, cũng không biết cụ thể nhà họ Tào thu hàng thế nào, vận chuyển ra sao, và giao hàng bằng cách nào.

Tất cả đều được giấu kín.

"Được rồi."

"Mẹ đã nghĩ cách đuổi khéo họ rồi, chắc họ không dám tự mình tìm con nói chuyện đâu."

Ngay cả Tào Trương thị cũng không rõ nội tình việc làm ăn của con trai lớn, cũng như việc con trai út cả ngày theo sau du đông dạo tây là để làm gì, nhưng nàng cũng không để tâm lắm đến mấy chuyện này.

Buôn bán cá tươi đây là mối làm ăn đứng đắn, lợi nhuận mỗi tháng lại không ít.

Vỏn vẹn bốn năm tháng, số tiền mặt đưa về nhà đã trọn vẹn mười chín lạng bạc, tính trung bình mỗi ngày hai trăm văn. Phần lớn số tiền được dùng để mua thêm gia sản, sắm sửa đồ dùng trong nhà, và mua không ít lương thực dự trữ.

Lại thêm chi tiêu hàng ngày.

Cứ như vậy, trong tay vẫn còn dư hơn tám lạng bạc.

Quả là một mối buôn bán đứng đắn.

Lại còn kiếm được tiền.

Tào Trương thị đối với những chuyện này không hiểu, cũng không bận tâm đến, chỉ tập trung lo liệu tốt việc nhà. Mặc dù phải lo toan, tìm tòi, nhưng sau non nửa năm, trong tay dư dả, bà cũng đã sắp xếp hai gian phòng đổ nát trông sáng sủa hẳn lên.

...

Phiên dịch này được thực hiện cẩn trọng, chỉ riêng tại nguồn truyện của chúng tôi.