Vĩnh Huy biến thành Tường Phù, Tường Phù lại đổi sang Dương Gia. Mới vỏn vẹn bảy năm, Hoàng đế đã trải qua các triều đại: từ Ly Dương Triệu Đôn, đến thiên tử trẻ tuổi Triệu Triện, rồi tân đế Triệu Đúc. May mắn thay, Ly Dương vẫn mang họ Triệu, vẫn là Triệu gia ở Trung Nguyên, Triệu gia thống trị thiên hạ. Bất kể là vị "Quân chủ trẻ tuổi" Triệu Triện khi tại vị đã dẹp yên phản loạn Tây Sở, hay Triệu Đúc cuối cùng đã thâu tóm Trung Nguyên và thảo nguyên, cả hai vị quân vương trẻ tuổi đều thể hiện khí độ rộng rãi, chưa từng động chạm mạnh mẽ đến các quan viên triều đình mất nước. Đặc biệt, họ rất mực bảo vệ những nhân tài khoa bảng. So với cảnh núi sông tan tác, dân chúng lầm than khi Xuân Thu hạ màn, và vô số người chết sau khi tám nước Xuân Thu diệt vong, thì trong giai đoạn chuyển giao hai niên hiệu Tường Phù và Dương Gia này, thành Thái An kiên thủ hai năm cuối cùng cũng không gặp hạo kiếp. Thậm chí, ngay cả sau khi kinh thành Bắc Đình trên thảo nguyên bị phá vỡ, ba đội quân Bắc Chinh của tân vương triều Ly Dương cũng không hề động đến dù chỉ một sợi tơ, cây kim. Bởi vậy, có người từng cười nói rằng, long bào mà tân đế Triệu Đúc mặc lên, sạch sẽ vô cùng.

Triều đình ổn định, nhưng giang hồ lại mỗi năm một khác. Chẳng những những danh sách "Võ Bình" mới xuất hiện, mà các danh sách "Son Phấn Bình", "Tướng Tướng Bình" cũng liên tiếp nổi lên, tạo nên một cục diện biến động sôi động "ba năm Hà Đông, ba năm Hà Tây", khiến người ta không kịp nhìn ngắm. Mới chỉ mấy năm trước đó, "Tường Phù Thập Tứ Khôi" với "Huy Sơn Áo Tím" độc chiếm ba khôi tuyên bố bế quan thoái ẩn, giờ đã dần không còn ai nhắc tới. Sau những chén trà, bữa rượu, giới giang hồ thảo mãng và hào kiệt võ lâm chỉ bàn tán về "Tứ Đại Tông Sư Võ Bình" mới, "Thập Đại Cao Thủ" mới, "Thập Đại Bang Phái" mới, và những "Công Tử Tiên Tử" lớp lớp như măng mọc sau mưa. So với việc hệ thống dịch trạm trước đây của Ly Dương gặp khó khăn, dẫn đến thông tin bị tắc nghẽn, thì sau khi tân đế Triệu Đúc lên ngôi, với thế lôi đình thống nhất thiên hạ, đã mạnh mẽ cải cách ba việc lớn là dịch trạm, thủy vận và hệ thống hành chính. Trong đó, việc chấn hưng dịch trạm được coi trọng nhất, nhằm thúc đẩy dân chúng từ phương Nam di cư lên phương Bắc. Trong bối cảnh đại cục này, những tin tức mới trên giang hồ được truyền đi rất nhanh chóng và thông suốt. Có những sự kiện, chỉ cần một khi thành danh, sẽ lập tức lan truyền như lửa cháy lan đồng, tạo nên cảnh tượng cả thiên hạ đều biết đến. Trong thời điểm này, đế vương, tướng tướng cùng các quan lại công khanh gián tiếp đã châm thêm dầu vào lửa cho giang hồ. Chẳng hạn, vào mùa đông năm Dương Gia thứ hai, có một giai thoại giang hồ được lan truyền khắp triều đình và dân gian. Lão Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh, trước khi nhập chủ thành Thái An, đã từng đích thân hứa hẹn với vị tướng quân Trấn Nam Tống Lạp của Ly Dương tiền triều rằng, sau này mỗi khi có danh sách Son Phấn Bình xuất hiện trên giang hồ, ông Yến Sắc Vương nhất định sẽ đích thân đưa một tuyệt sắc trong số đó về phủ Tống Lạp. Quả nhiên, khi đã là Thái Thượng Hoàng, Triệu Bỉnh đã giữ lời hứa ngàn vàng, tự mình phái người đưa giai nhân tuyệt sắc thứ chín trong danh sách Son Phấn Bình lần này đến phủ Đại tướng quân Trấn Nam ở "ngõ Vương Hầu" trong kinh thành của Tống Lạp. Tương truyền, Đại tướng quân Tống, người hiển hách chiến công ở cả Trung Nguyên và thảo nguyên, không chỉ thản nhiên tiếp nhận mà còn trong tiểu triều hội, oán trách với Hoàng đế bệ hạ rằng, chỉ là mỹ nhân Son Phấn Bình thứ chín thì làm mất uy nghiêm của Thiên gia, lần sau thế nào cũng phải đưa một nữ tử thuộc top năm của Son Phấn Bình. Lại có lời đồn, thiên tử trẻ tuổi Triệu Đúc chẳng những không tức giận trước sự "được voi đòi tiên" của vị công thần phò rồng này, mà ngược lại còn tỏ vẻ cực kỳ vui mừng. Ông còn cùng Tống Lạp, quân thần, đánh cược một trận rằng, chỉ cần vị Đại tướng quân Trấn Nam này có thể đảm bảo Quảng Lăng Đạo mười năm không đại loạn, thì lần sau mỹ nữ Son Phấn Bình đưa đến phủ Tống chắc chắn sẽ nằm trong top ba.

Nếu nói đây có thể chỉ là những câu chuyện sai lệch, đồn đại trong sách tạp lục phố phường, thì việc tân triều Ly Dương kế tục tiền triều "Truyền thủ Cửu Biên" là không thể nghi ngờ. Trong loạn lạc Trung Nguyên, nhiều hào khách giang hồ và thảo mãng lục lâm đã lợi dụng võ công làm loạn. Sau khi Binh Bộ nha môn dẫn đầu triều đình quan phủ bắt đầu tính sổ cũ, truy bắt những kẻ này, đưa về kinh thành xử tử, rồi nhất loạt áp giải đến các dịch quán Mã Ngôi, giao cho những "Bạch Mã Cẩm Y" xuất thân từ Du Nỗ Thủ Bắc Lương. Họ cưỡi ngựa áp giải đến các nơi ở Trung Nguyên, lấy đó làm răn đe, chấn nhiếp giang hồ.

Vào năm Dương Gia thứ hai, Lý Công Đức, Kinh Lược Sứ Bắc Lương đạo tiền nhiệm, sau khi Thản Thản Ông Hoàn Ôn qua đời vì bệnh, đã được điều về kinh nhậm chức ở chỗ trống đó, giữ chức Tả Phó Xạ Môn Hạ Tỉnh, đồng thời được phong Đại Học Sĩ Điện Văn Hoa. Con trai của ông, Lý Hàn Lâm, vẫn ở lại Bắc Lương đạo, với thân phận hiển hách của cựu Giáo úy Bạch Mã, thuận lợi thăng chức thành tướng quân Lương Châu, trở thành một trong những đại thần trẻ tuổi nhất cai quản biên cương của tân triều Ly Dương. Còn Đá Phù, tướng quân Lương Châu tiền nhiệm, nương theo thế mà lên chức Phó Tiết Độ Sứ Bắc Lương đạo. Vốn dĩ chức Phiên Vương kiêm Tiết Độ Sứ do Từ Phượng Niên nắm giữ, nhưng sau khi Từ Phượng Niên bặt vô âm tín, cả hai vị Phó Tiết Độ Sứ là Dương Thận Hạnh và Từ Bắc Chỉ đều có vọng thăng tiến. Chẳng qua Từ Bắc Chỉ cũng treo ấn mà đi. Dương Thận Hạnh, người từng bị giáng chức và đày về Tây Bắc Phó Tiết Độ Sứ dưới triều trước, lại nhân họa đắc phúc, một lần nữa trỗi dậy trong quan trường, không chỉ nhảy vọt trở thành Tiết Độ Sứ m��t đạo, mà còn không nghi ngờ gì là đại tướng biên thùy có quyền uy nhất vương triều, địa vị còn cao hơn cả hai vị Tiết Độ Sứ Lưỡng Liêu. Trong số hơn hai mươi chức vị tướng quân được cho là "vô dụng" ở triều đình Ly Dương, Tiết Độ Sứ Bắc Lương đạo vững vàng xếp thứ nhất, sau đó là bốn tòa Đô Hộ, kế đến mới là các Tiết Độ Sứ của Lưỡng Liêu, Tây Kinh, v.v. Và trưởng tử của Dương Thận Hạnh là Dương Hổ Thần, từ tướng quân Kế Châu nguyên nhiệm, đã được thăng làm Đại tướng quân Bình Tây của tân vương triều. Cha con họ, một người ở kinh, một người ở ngoài, giữ hai vị trí đại tướng, nhà họ Dương đã phần nào có thế lực khuynh đảo triều đình. Điều này cũng giống như cặp cha con Lý Công Đức và Lý Hàn Lâm, một văn một võ hai vị áo tím, khiến người ta phải gai mắt. Phó tướng Kế Châu Hàn Phương được dự kiến thăng làm tướng quân một châu, tướng quân Tương Châu Thái Bách vinh thăng Phó Tiết Độ Sứ Hoài Bắc đạo mới. Viên Đình Sơn, người đã phản bội rời bỏ tiền triều Ly Dương, không trở lại Kế Châu, cũng không bị ảnh hưởng bởi việc cha vợ Cố Kiếm Đường mất hết tiết tháo cuối đời, mà lại nhậm chức Phó Tiết Độ Sứ Hoài Nam đạo. Người đời đều biết, người này cùng Đại tướng quân Trấn Nam Tống Lạp, tướng quân Quảng Lăng Đạo Ngô Châu Xa Dã, và Thống Soái Ngự Lâm Quân kinh thành Tề Thần Sách, bốn người có mối quan hệ cực kỳ thân thiết, xưa nay vẫn gọi nhau là huynh đệ. Họ cũng là những người đầu nhập tân đế Triệu Đúc sớm hơn cả những người như Cho Phép Chắp Tay, Đường Sắt Sương hay các võ tướng thuộc hệ Bắc Lương. Còn về Bình Bắc Đại tướng quân Trương Định Xa, cùng với Lý Xuân Úc ở Đường Sông, những "Quốc công Hầu gia", những "lão thần phò tá Yến Sắc Vương" này, dĩ nhiên là những công thần phò tá từ đầu hoàn toàn xứng đáng.

...

Tháng Tám ngày mười tám hàng năm, triều cường Quảng Lăng nổi tiếng khắp thiên hạ.

Dù là văn nhân nhã sĩ, hay thương buôn nhỏ, việc thưởng thức thủy triều sông Quảng Lăng tại ba địa điểm đã thành một phong tục từ thời Đại Phụng vương triều. Đầu tiên, họ dừng lại ở Trấn Dừng Ngựa để thưởng thức "giao thoa triều", sau đó vội vã đến lầu Xuân Tuyết để xem "nhất tuyến triều", cuối cùng là ở Kho Muối Cũ để ngắm "quay đầu triều". Tuy nhiên, nếu muốn xem cả ba loại thủy triều này cùng lúc, tuyệt đối không phải kẻ giàu có tầm thường hay thân hào có thể làm được. Người xem triều cần phải thúc ngựa phi nhanh dọc theo con đường dịch trạm ven sông mới kịp. Lý lẽ rất đơn giản: ít nhất bạn cũng phải chạy nhanh hơn con sóng. Mà con đường quan đạo kia sớm đã bị bá tánh tắc nghẽn đến mức khó đi lại, đừng nói xe ngựa, ngay cả một người cưỡi ngựa cũng rất khó tăng tốc. Bởi vậy, người ta chỉ có thể đi trên con đường dịch trạm vốn dĩ không cho phép dân thường đi lại trong điều kiện bình thường. Từ Đại Phụng vương triều đến Đại Sở thời Xuân Thu, rồi cho đến Ly Dương Triệu Thất bây giờ, vào tiết Trung Thu hàng năm, họ đều đặc biệt cho phép một số nhân vật sử dụng con đường dịch trạm đó. Chỉ cần có những điệp văn đặc biệt từ phủ tướng quân hoặc dinh thự quận trưởng. Dĩ nhiên, nếu có bản lĩnh khiến Phiên Vương Quảng Lăng Đạo, hoặc Tiết Độ Sứ, Kinh Lược Sứ – ba vị "đại Bồ Tát" quyền uy này – đích thân "mở kim khẩu", thì quân đội đồn trú địa phương tuyệt đối không có gan ngăn cản. Hiện tại, Tống Lạp với hàm Đại tướng quân Trấn Nam đang tạm trú ở Quảng Lăng Đạo, nơi tạm thời chưa có Phiên Vương của Triệu Thất trấn giữ, phẩm trật của ông thấp hơn nửa bậc so với Kinh Lược Sứ và Tiết Độ Sứ Quảng Lăng Đạo phẩm Chính Nhị Phẩm. Dù nói rằng so với Tiết Độ Sứ Quảng Lăng Đạo Cho Phép Chắp Tay, Tống Lạp dù là quan chức hay danh vọng cũng kém hơn một chút, nhưng nếu so với Kinh Lược Sứ đại nhân Tống Khánh Thiện mang thân phận hàng thần, thì với sự sủng ái vô biên của tân triều Ly Dương dành cho Tống Lạp hiện nay như mặt trời ban trưa, e rằng Tống Khánh Thiện đứng trước mặt Tống Lạp cũng không dám thẳng lưng mà nói chuyện.

Tống thị hào tộc ở Quảng Lăng Đạo hiện được xưng là "ba đời ba văn kiệt". Đặc biệt là đích trưởng tôn của Tống gia, Tống Hảo Lâm, được ca ngợi là "Ngọc thụ Tống gia" trong những năm Tường Phù, cùng với Úc Loan Đao – người năm đó viễn chinh Bắc Lương lập vô số công lao nơi biên ải – đều là những tài tử kiệt xuất được quân vương trọng dụng.

Chẳng qua, cục diện "võ trọng văn khinh" của tân triều Ly Dương đã định trước khó có thể thay đổi trong thời gian ngắn. Đặc biệt, khi các tướng lĩnh thuộc hệ Bắc Lương không ngừng tràn vào triều đình kinh thành, tập hợp đoàn kết tại Binh Bộ nha môn. Thế hệ trước có Lý Ngạn Siêu, Hoàng Phủ Bình và Tào Tiểu Giao cùng những người khác; sau đó là thế hệ trẻ tuổi cũng hiển hách quân công như Khấu Giang Hoài, Úc Loan Đao, Tào Ngôi... tuyệt đối sẽ không để xảy ra bất kỳ tình huống giáp hạt khó xử nào. Họ gần như đã biến Binh Bộ kinh thành thành một Bắc Lương Đô Hộ Phủ khác. Binh Bộ Thượng Thư Đường Sắt Sương vốn dĩ đã bị liên lụy bởi ân chủ Cố Kiếm Đường nên tình cảnh khó xử, bị nhiều cựu thần trung thành với tiền triều tại thành Thái An ngầm rủa là "Thập Thị Lang", "Thượng Thư Tượng Bùn". Ý muốn nói rằng, Lư Thăng Tượng, người cũng xuất thân từ Binh Bộ Thị Lang nhưng đã anh dũng hy sinh trên chiến trường phía Nam kinh kỳ, một mình có thể chống đỡ mười người, trong khi Đường Sắt Sương không giữ nổi thành Thái An, chỉ là một vị đại thần Binh Bộ chỉ biết làm ra vẻ. Hơn nữa, vào năm Dương Gia nguyên niên, tân đế Triệu Đúc ban thưởng tên thụy đẹp cho văn thần thì lác đác không mấy người, còn võ tướng lại tranh giành đến đầu rơi máu chảy. Điều đó đủ cho thấy sự thịnh vượng của các danh tướng. Cộng thêm việc các thế lực lớn nhỏ trên thảo nguyên Bắc Mãng cũ vẫn dựa vào hiểm địa mà kháng cự, điều này có nghĩa là công lao chiến trận sẽ liên tục về tay. Trương Định Xa, Diệp Tú Phong và những bộ hạ cũ Nam Cương khác đều gấp rút dẫn quân xông pha chiến trường, rõ ràng là muốn "chia một chén canh", để tên thụy sau này có thể được thăng cấp. Chờ đợi khi những người này trở về kinh thành, thế lực võ tướng trên triều đình sẽ hùng mạnh đến không thể tưởng tượng nổi. "Tứ Chinh Tứ Bình, Tứ Trấn Tứ An", mười sáu vị tướng quân thường trực nắm giữ thực quyền, chẳng trách kinh thành lại cười nói rằng những chức quan nhỏ bé đó, đến lấp kẽ răng còn không đủ.

Tiên đế Triệu Đôn của tiền triều từng quy định, hàng năm, trên bờ sông Quảng Lăng gần lầu Xuân Tuyết, phải xây một đài cao đặc biệt để kiểm duyệt thủy sư trong những đợt triều cường. Vào thời Vĩnh Huy, chính Quảng Lăng Vương Triệu Nghị khét tiếng là người đích thân lên đài cao. Hôm nay, người lên đài là Tiết Độ Sứ Cho Phép Chắp Tay, cùng với vị Thống Soái thủy sư Quảng Lăng mới nhậm chức mà ít người biết đến. Tống Lạp, người đã giành được một trong bốn ghế "Bình" tướng quân, vốn dĩ cũng nên có mặt trên đài, nhưng ông ta không muốn xuất hiện. Ngay cả vị Tứ Chinh đại tướng quân (Cho Phép Chắp Tay) cũng không thể mời ông ta đến. Chắc hẳn Tống Lạp đang ở trên nóc lầu Xuân Tuyết vang danh thiên hạ để ngắm cảnh. Người đời đều biết vị Đại tướng quân "Bốn họ gia nô" này nổi tiếng dùng binh như thần, đồng thời cũng không che giấu chút nào bản tính tham lam, hưởng lạc.

Ở khu vực bờ sông không xa đài kiểm duyệt, có một ngọn đồi nhỏ được hàng trăm thiết giáp duệ sĩ canh gác. Đây là địa điểm tốt nhất để thưởng thức "nhất tuyến triều", ngoại trừ lầu Xuân Tuyết và đài kiểm duyệt. Dưới chân đồi đậu đầy những cỗ xe ngựa sang trọng. Trên ngọn đồi nhỏ, năm mươi sáu người đủ mọi lứa tuổi, giới tính đang đứng. Người già phần lớn là quan to áo rộng, danh sĩ phong lưu; nam thanh niên thì thường đeo kiếm cài ngọc; còn nữ tử đều vận áo quần lộng lẫy, thần thái ung dung. Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là những quan to hiển quý thuộc đẳng cấp cao nhất của Quảng Lăng Đạo. Tất cả mọi người đều ngóng trông, chờ đợi "nhất tuyến triều" đến, chờ đợi cảnh tượng kỳ quan thiên hạ "mặt nước lôi đình tụ, lòng sông hoành bạch kích" này.

Nhưng đúng lúc này, có một cỗ xe ngựa, được hai trăm tinh kỵ tùy tùng hộ tống nghiêm ngặt, phi nhanh tới. Khi người đàn ông kia cùng hai người phụ nữ xuống xe lộ diện, tất cả những nhân vật trên sườn đồi đều cảm thấy một trận nhức đầu. Tống Lạp, cái tên đã hai lần từ kinh thành "áo gấm về làng" trở lại lầu Xuân Tuyết với thái độ ngang ngược. Lần đầu tiên với thân phận tướng quân Hoành Giang xuôi Nam, lần này thì càng không cần phải nhắc đến: vị võ thần đầu tiên của tân triều Ly Dương được phong hàm "Bình". Tất cả mọi người trên sườn đồi vô thức liếc nhìn bảy tám người đứng ở vị trí cao nhất. Trong số đó, "Tống gia tam kiệt" đều có mặt: lão gia chủ Tống Văn Phượng, Kinh Lược Sứ Quảng Lăng Đạo Tống Khánh Thiện, và Tống Hảo Lâm – người vừa đậu Trạng Nguyên khoa cử rồi rời kinh sư. Ánh mắt mọi người đều đầy ẩn ý, là bởi vì sau khi danh sách Son Phấn Bình nổi lên năm ngoái, Quảng Lăng Đạo có hai người may mắn ôm mỹ nhân về. Ngoài Tống Lạp, còn có "Tiểu Đăng Khoa" Tống Hảo Lâm, người đã cưới nữ tử Hàn phiệt Giang Nam đạo. Sau đó, gần như đồng thời với việc Tống Lạp đặt chân vào địa phận Quảng Lăng Đạo, Tống Hảo Lâm vừa thành hôn đã cho vợ về thăm nhà, còn bản thân thì tránh né Tống Lạp, lấy danh nghĩa về kinh thành tham gia thi Hương.

Về phần chân tướng ra sao, rất dễ thấy. Với bản tính háo sắc ai ai cũng biết của Tống Lạp ở Quảng Lăng Đạo, ngay cả Tống Khánh Thiện, quan cư nhị phẩm, cũng không dám tin tưởng và ăn thua đủ với y. Một khi để Tống Lạp được như ý, Tống gia, vốn dĩ khó khăn lắm mới có chút khí tượng trung hưng, sẽ mất hết thể diện mà tiếp tục lấn lút trong quan trường. Dù sao, da mặt người đọc sách, nói dày thì dày (trong thái bình thịnh thế), nói mỏng thì mỏng (trong loạn thế, không chịu nổi một nhát đâm của đao thương kiếm kích). Mà bây giờ, nói chung, vẫn còn xa mới được gọi là thái bình đã lâu. Không nói đến các châu quận địa phương nơi các võ tướng đều nói năng ồn ào, ngay cả kinh thành, nơi được coi là giàu có nhất thiên hạ, cũng là một cảnh tượng thê lương không kém. Tống phiệt dù thâm căn cố đế ở Quảng Lăng Đạo, nhưng sau hai lần biến động cách nhau chưa đầy ba năm trước đó, thực sự đã kinh hoàng sợ hãi đến tận xương tủy.

Hôm nay Tống Lạp không khoác thiết giáp, cũng không mặc võ thần công phục, mà là một bộ trang phục của công tử ca nhàn nhã, phú quý. Hai vị nữ tử bên cạnh y có thể nói là quốc sắc thiên hương. Một trong số đó chính là mỹ nhân Son Phấn Bình "Triệu gia gả". Nàng là một nữ tử giang hồ, xuất thân từ Xuân Dán Thảo Đường ở Tây Thục đạo, tên là Tạ Nguyện. Nàng còn phải gọi người đứng trước mình trong danh sách Son Phấn Bình một tiếng cô cô, người được giang hồ ca tụng là "Tạ lớn, Tạ nhỏ ở Đất Thục". Đáng tiếc, Tạ Ân sau khi vị "Áo trắng binh thánh" bặt vô âm tín, cũng biến mất theo. Nếu không, với thuật trú nhan đồn đại của Tạ Ân, hai cô cháu cùng nhau leo lên bảng Son Phấn Bình, chắc chắn sẽ là một giai thoại oanh động giang hồ. Nhưng cũng may Tạ Ân đã sớm rời khỏi tầm mắt. Nếu không, với thân phận hiển hách và thủ đoạn nhất quán của Tống Lạp hiện giờ, khi đã có được Tạ Nguyện, chắc chắn y cũng sẽ "kim ốc tàng kiều" luôn cả Tạ Ân mới chịu bỏ qua.

Tống Lạp một đường đi lên sườn đồi, không đi thẳng đến chỗ ba người Tống gia trên đỉnh đồi, mà vừa đi vừa dừng, gặp ai cũng chào hỏi. Bất kể là người quen mặt hay xa lạ, vị "Quảng Lăng Vương" này, người thăng tiến trong quan trường dễ như đi trên đất bằng, đều cười đáp lại. Đối phương cũng lộ ra vẻ mặt vừa mừng vừa lo, có lẽ nửa thật nửa giả, không hoàn toàn chỉ là công phu xã giao bề ngoài. Cho Phép Chắp Tay, mặc dù xuất thân từ hào tộc Giang Nam đạo, nổi tiếng lâu đời, nghe nói từng là danh tướng được lão Lương Vương Từ Kiêu khen ngợi, nhưng trong chiến dịch vây hãm thành Thái An đó, nếu nói Lư Thăng Tượng biểu hiện quá bi tráng mà hùng tráng, cái chết quá tiếc nuối, thì Cho Phép Chắp Tay lại thất bại trong gang tấc. Nếu y có thể kiên trì đến khi Triệu Triện ra khỏi thành đầu hàng rồi mới "bị buộc" nhường cổng phía Tây kinh thành, thì Cho Phép Chắp Tay bây giờ tuyệt đối đã được thêm danh hiệu "Chinh" vào hàm Đại tướng quân rồi. Theo những người sáng suốt, hành vi "gió chiều nào xoay chiều ấy" của Cho Phép Chắp Tay, khi ấy đang giữ chức Tiết Độ Sứ Lưỡng Hoài đạo, thực sự đã trở nên tầm thường. Nay từ Lưỡng Hoài đạo (đã được chia thành Hoài Nam và Hoài Bắc) được điều chuyển đến đây, con đường thăng tiến trong quan trường của y thực chất đã đến hồi kết, kém xa tiền đồ như gấm của Tống Lạp. Bởi vậy, Tống Lạp khách khí với ai ở Quảng Lăng Đạo, người đó đều cảm thấy vinh dự lây, điều này thật sự không thể gọi là không có cốt khí.

Lão hồ ly Tống Văn Phượng dường như đang buồn ngủ. Tống Khánh Thiện, quý là một đạo Kinh Lược Sứ, sắc mặt âm tình bất định. Tống Hảo Lâm, người năm đó suýt nữa có hy vọng "gả cho" nữ đế Khương thị của Tây Sở, ngược lại sắc mặt như thường, hai tay chắp sau lưng, không hổ là một trong "Bắc Từ, Nam Tống" với phong thái hào hoa phong nhã. So với sự chật vật khi vợ chồng hoảng hốt bỏ trốn đến Quảng Lăng Đạo ngay sau khi mới cưới, bây giờ y dường như đã uống thuốc an thần. Nhưng nếu có người đứng sau lưng Tống Hảo Lâm mà quan sát kỹ, sẽ phát hiện một tay của vị tân khoa Trạng Nguyên này đang nắm chặt thành nắm đấm, nổi gân xanh, không biết là sợ hãi hay xấu hổ, hoặc cả hai.

Tống Lạp vẫy tay, ra hiệu hai mỹ nhân khuynh quốc phía sau dừng bước, rồi một mình tiến đến bên ba người Tống thị tam kiệt. Những nhân vật còn lại, có mối quan hệ thế giao chằng chịt, sâu rễ bền gốc với Giang Tả Tống phiệt, cũng tự hiểu ý mà lùi xuống. Khi lướt qua Tống Lạp, họ đều khẽ chắp tay hành lễ, không dám chút nào lãnh đạm. Tống Lạp đứng cạnh Tống Khánh Thiện, người có quan vị cao nhất trong Tống gia, vô tình liền cách xa "ngọc thụ Tống gia" (Tống Hảo Lâm) nhất. Tống Văn Phượng vẫn tỏ vẻ già nua mệt mỏi, còn Tống Khánh Thiện, với tư cách người đứng đầu quan văn trên danh nghĩa của Quảng Lăng Đạo, lại có vẻ mặt căng thẳng hơn nhiều so với phụ thân Tống Văn Phượng. Sở dĩ y lo sợ bất an như vậy, tuyệt không phải đơn giản chỉ vì kiêng kỵ quyền cao chức trọng của Tống Lạp. Ở nơi này, trong rất nhiều hào tộc quyền quý, đầy rẫy những lời nịnh hót, xu nịnh. Phải biết rằng Tống Lạp cũng họ Tống, mà Tống gia ở Quảng Lăng Đạo là một trong những dòng họ Hán tộc giàu có, cành lá sum xuê nhất. Dù không ai liên hệ Tống Lạp với Tống phiệt, nhưng ba người có mặt đều hiểu rõ, Tống thị và Tống Lạp, vừa là thân nhân, lại càng là kẻ thù. Đã từng có một cháu trai Tống gia, xuất thân con thứ của phòng thứ, từ nhỏ sống nương tựa mẹ, tài năng kinh diễm, sớm có tiếng thần đồng, nhưng năm mười bốn tuổi lại chết bất đắc kỳ tử.

Tống Lạp đưa tay tùy ý phủi ống tay áo, tặc lưỡi nói: "Ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây, cổ nhân quả không lừa ta Tống Lạp, cuối cùng ta cũng đã hết khổ rồi."

Sắc mặt Tống Khánh Thiện trắng bệch.

Tống Lạp nhìn xa ra mặt sông, "Có câu ngạn ngữ nói 'xấu xí tức phụ ngao thành bà', khó khăn lắm mới làm được bà mẹ chồng hung dữ, cũng nên quay lại thu dọn con dâu đi chứ. Nếu không một cục oán khí không trút ra được, chẳng phải muốn chết vì tức ư? Có phải không, Tống đại bá?"

Tống Lạp cúi lưng thò đầu, cười híp mắt nhìn về phía lão già dường như đang ngủ gà ngủ gật, "Có phải không, lão già? Ông đừng ngủ gà ngủ gật đấy, cẩn thận nhắm mắt lại rồi coi chừng không mở mắt ra được nữa đấy."

Tống Văn Phượng vẫn không hề nhúc nhích.

Sắc mặt Tống Khánh Thiện tái xanh, đôi môi run rẩy, nghiêng người sang run rẩy giơ một ngón tay, "Ngươi câm miệng!"

Tống Hảo Lâm, không rõ chân tướng, vẻ mặt kinh ngạc.

Tống Lạp thẳng lưng, thu tầm mắt lại, mỉm cười nói: "Nửa đời trước của ta, một kẻ không nhà không cửa, quả thật rất đặc sắc a."

...

Tống Lạp nhíu mày, rồi phất tay áo, vẻ mặt chán ghét nói: "Thôi, ta lười tính sổ cũ với lũ không bằng súc vật các ngươi. Lần này ta trở lại lầu Xuân Tuyết không có tâm tư để ý đến Tống gia các ngươi. Ngược lại không phải ta Tống Lạp độ lượng như tể tướng, mà là các ngươi có một đứa cháu trai ngoan, Hoàng đế bệ hạ đã chỉ điểm ta, không muốn gây sự với các ngươi, ta đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt. Bất quá, tiếp theo ta sẽ thu lợi ở Quảng Lăng Đạo, đặc biệt là trong hai lĩnh vực dịch trạm và thủy vận. Tống gia các ngươi nên thức thời một chút, giúp ta 'dụ rắn ra khỏi hang'. Đến lúc đó, chức quan của ngươi, Tống Khánh Thiện, chắc chắn sẽ mất. Bất quá, con đường của Tống Hảo Lâm ở Hàn Lâm Viện cũng sẽ rộng mở hơn, nói không chừng có thể trực tiếp nhậm chức tại Sùng Văn Quán, một trong mười hai quán đứng đầu. Dĩ nhiên, bệ hạ chúng ta tuyệt không có ý này, đó là ý của riêng ta, Tống Lạp. Dù sao, các ngươi cứ suy nghĩ kỹ, cân nhắc một chút, xem chương trình hành động thế nào rồi quay lại trả lời ta. À đúng rồi, nhị quản sự Mã Thanh trong nội phủ Tống gia chính là người của ta. Cứ để hắn mang lời đến lầu Xuân Tuyết là được."

Việc công khai sắp xếp con cờ trong Tống gia như vậy, lại còn quang minh chính đại vạch trần mọi thứ, cú đánh này của Tống Lạp thật sự đã trực tiếp giáng vào xương sống của Tống phiệt.

Tống Khánh Thiện tức giận đến mức suýt chút nữa muốn liều mạng với cái "dư nghiệt" này của gia tộc, nhưng không ngờ phụ thân Tống Văn Phượng đã hời hợt nói: "Được."

Tống Lạp dường như không hề lấy làm lạ quyết định của lão già, ngắm nhìn bốn phía, cứ như đang tìm kiếm điều gì đó.

Đoạn bờ sông đông đúc người xem triều bỗng nhiên hoan hô. Mọi người trên sườn đồi nhìn theo tầm mắt của Tống Lạp, lờ mờ nhìn thấy một đường trắng xuất hiện ở cuối tầm mắt.

"Nhất tuyến triều" sắp đến.

Sắc mặt Tống Lạp âm trầm, nheo mắt lại.

Trước đó đã có tình báo khẩn cấp truyền về lầu Xuân Tuyết, rằng có kẻ giang hồ dám ngang nhiên rút đao trên cồn cát ở giữa lòng sông, nơi khởi nguồn của "giao thoa triều", cố gắng chém đứt con sóng đang giao thoa. Tống Lạp không phải lo ngại du khách mộ danh mà đến cuối cùng không thấy được triều cường, mà là y cảm thấy bất ngờ trước hành vi của tên đao khách kia. Hiện tại, Triệu Câu và Binh Bộ nha môn Ly Dương liên thủ ngấm ngầm chèn ép giang hồ, đồng thời thắt chặt các thế lực giang hồ ở khắp nơi, cứ như giăng lưới bắt cá. Những con rùa già ngàn năm ẩn sâu nhất đã lâu không bị động đến, nhưng những con cá lớn, đặc biệt là những kẻ có bè phái, chỉ có hai con đường: hoặc ngoan ngoãn đến Binh Bộ nha môn khai báo hồ sơ, hoặc chờ đợi đối mặt với đủ loại tai họa bất ngờ. Hiện giờ, một số bang phái, tông môn hạng hai, hạng ba trên giang hồ đều đã cơ bản được dọn dẹp xong. Tiếp theo là đến lượt những "vật khổng lồ" xếp hạng trong top hai mươi. Người ta luôn nói giang hồ xa xôi, nhưng thực chất có thể xa đến đâu? Giờ đây, thiết kỵ của Ly Dương đã tự do giẫm đạp trên thảo nguyên phương Bắc của Bắc Mãng cũ! Bởi vậy, khi Tống Lạp nghe nói trong hoàn cảnh như thế này, vẫn có người dám "ngược gió gây án" ngay trong địa phận của y, Tống Lạp rất muốn đích thân gặp một lần. Đặc biệt, tình báo gián điệp còn cho biết "quá giang long" kia là một cô gái trẻ tuổi, y càng thêm hiếu kỳ muốn "liệp diễm": trên đời này lại có nữ tử dùng đao chống thủy triều sao?

Nhưng lý do thực sự khiến Tống Lạp bồn chồn lại càng khúc chiết và sâu xa hơn.

Y hy vọng vị tông sư nữ tử giang hồ "gan to hơn trời" kia có thể giúp mình khơi ra một vài manh mối, sau đó lần theo dấu vết tìm được người kia. Nếu người đó còn sống trên đời, thì Tống Lạp bất kể phải trả cái giá lớn đến đâu, cũng phải giết chết kẻ đó!

Hiện tại triều đình Ly Dương, sau khi người kia "chết", gần như tất cả mọi người đều cảm thấy như trút được gánh nặng. Các thần tử thuộc phe Bắc Mãng cũ đã chiến bại đến bờ vực diệt vong là vậy; những cặp cha con có thần thông kiểu "đông sơn tái khởi", hay văn võ Nam Cương theo chân rồng đến phương Bắc cũng thế; thậm chí cả "sĩ lâm" ở Giang Nam và Lưỡng Liêu cũng không ngoại lệ. Cảm giác này chỉ có thể hiểu mà không thể diễn tả bằng lời. Dù hiện tại các quan viên xuất thân Bắc Lương đang tụ tập ở kinh thành, nhưng chỉ cần nghĩ đến người kia không còn đó, sau này cũng sẽ không xuất hiện nữa, dường như người ta đã cảm thấy phe cứng rắn còn non trẻ, dù cuối cùng có thành tựu đại thế, cũng không phải là không thể chịu đựng được.

Với những cuộc tranh giành bè phái trong triều đình, dù biến hóa bao nhiêu cũng không rời bản chất, Trung Nguyên nào đã từng xa lạ? Đối đầu, căng thẳng đến mức cao nhất cũng chỉ là những lời đấu khẩu chốn triều đình, chứ tuyệt đối không có ai phải đổ máu thực sự. Từ nay về sau, đao Bắc Lương vẫn là đao Bắc Lương, Bắc Lương đạo vẫn là Bắc Lương đạo đó, nhưng đao nhà họ Từ thì chỉ dừng lại ở đời thứ sáu, bởi vì phủ Bắc Lương Vương cũng đã biến thành một dinh phủ Kinh Lược Sứ bề thế nhất thế gian.

Tống Lạp biết người kia tuyệt đối chưa chết, cho dù Hoàng đế bệ hạ đã đích thân nói hắn đã chết!

Công lao phò rồng, công thần theo chân rồng thì là gì, làm sao sánh kịp với công giết người kia đến mức "công không thể phong"?! Mấu chốt là cái công lao "không thể phong" này tuyệt đối không đến nỗi "công cao chấn chủ", bởi vì Hoàng đế bệ hạ biết, y biết, và số ít trọng thần cốt cán có tư cách tiếp cận tầng cấp đó cũng biết, ngoài ra, không ai biết.

Tống Lạp, người đã định trước không thể giành thêm chiến công ở thảo nguyên, liệu có thể trong vòng mười năm chuyển thành công từ hàm "Bình" sang "Chinh" hay không, tất cả đều nằm ở một lần này! Tống Lạp rất rõ ràng, trong số bốn Đại tướng quân mang hàm "Chinh", trừ Ngô Trọng Hiên đã dẫn đầu chiếm cứ tiên cơ, giữ được hàm Đại tướng quân Chinh Nam do tiền triều ban tặng, ba vị trí tiếp theo, Hoàng đế Triệu Đúc để kiềm chế triều đình, nhất định sẽ dành một người cho hệ "cứng rắn", hệ Nam Cương cũng chắc chắn có một ghế. Như vậy, chỉ còn lại một vị trí trên danh nghĩa. Vạn nhất Triệu Đúc vì an ủi cựu thần thành Thái An của tiền triều, lại ban thêm một hàm "Chinh", vậy Tống Lạp tương lai sẽ đặt chân vào đâu? Chẳng lẽ cả đời vùi mình ở Quảng Lăng Đạo làm một Phó Tiết Độ Sứ? Huống hồ, sau này chức Tiết Độ Sứ cơ bản chỉ là một chức quan vô dụng, trọng lượng kém xa Kinh Lược Sứ. Tân triều Triệu Đúc tuyệt đối sẽ không dẫm lên vết xe đổ, trơ mắt nhìn cảnh các phiên trấn cát cứ tái hiện trong bản đồ hơn hai mươi đạo của thiên hạ!

Tống Lạp không "đánh rắn động cỏ", hạ lệnh cho tinh kỵ khắp nơi "án binh bất động". Y chỉ điều động một lượng lớn gián điệp bí mật do chính mình bồi dưỡng kỹ lưỡng theo phương thức "rải nước nuôi chim ưng" của Bắc Lương, cùng với mười mấy "ưng khuyển" giang hồ có tu vi võ đạo bất phàm, để "thả dây dài câu cá lớn" đối với nữ tử hiện vẫn chưa rõ thân phận kia.

Triệu Câu, người quen thuộc mọi nội tình Bắc Lương, sớm đã hao tổn bảy tám phần từ thời Tường Phù. Cộng thêm sau khi đế sư "nửa tấc lưỡi" Nguyên Bản Khê chết, y càng hoàn toàn mất đi quyền kiểm soát đối với hệ thống tình báo gián điệp Bắc Lương. Còn người kế nhiệm Triệu Câu, tiếp nhận từ tay Nguyên Bản Khê, vẫn luôn "ẩn mình trong mây mù", ngay cả Tống Lạp cũng không cách nào biết được thân phận. Chỉ nghe nói đó là một cựu thần tiền triều, nhưng lại được tân đế Triệu Đúc gần như mù quáng trọng dụng và tin cậy. Tống Lạp căn bản không dám tự tiện theo dõi, bởi vì đó là "nghịch lân" của một quân vương. Tống Lạp sao có thể không rõ bản tính của Triệu Đúc? Một tâm tính đế vương thực sự! Quan hệ của Triệu Đúc và người kia thế nào? Xứng danh "sinh tử chi giao"! Nếu không, năm đó người kia sao có thể một mình chạy đến thành Thái An? Lại sao có thể bị mắc kẹt sâu giữa mấy trăm cao thủ giang hồ cùng hơn ba vạn thiết giáp bao vây nặng nề? Lại sao có thể trọng thương "chết tại điện Vũ Anh"? Trên ranh giới cuối cùng, sự khoan dung của Triệu Đúc cực kỳ phù hợp với thân phận minh quân. Nhưng một khi vượt qua giới hạn, bàn tay sắt máu lạnh của Triệu Đúc, ngay cả Tống Lạp cũng phải run sợ trong lòng. Ban đầu khi công phá thành Thái An, một vị đại tướng chủ chốt xuất thân từ bộ hạ cũ Nam Cương, chỉ vì binh lính dưới quyền tự tiện vi phạm lệnh cấm, quấy nhiễu dân chúng, Triệu Đúc đã lập tức phái hai vị võ đạo tông sư Giang Phủ Đinh và Lâm Quạ, chỉ với mười mấy kỵ binh thẳng tiến, mà đã đem đầu của ba vị giáo úy lập công (bao gồm cả chủ tướng) trở về!

Kiêu hùng như Tống Lạp, cũng không thể không thừa nhận Triệu Đúc mới là nhân vật phù hợp nhất để làm Hoàng đế trên đời này, ngay cả người kia cũng không bằng Triệu Đúc.

Tống Lạp với tâm tư phức tạp đưa mắt nhìn xa xăm, chỉ thấy "nhất tuyến triều" mãnh liệt ập tới. Triều cường cuồn cuộn như một bức tường trắng xóa cao ngất, nước bắn tung tóe tựa châu ngọc vỡ tan, tiếng sóng gầm như sấm.

Giống như đội Đại Tuyết Long Kỵ quân Bắc Lương đã giải tán trên chiến trường, đội quân vạn thiết kỵ từng tràn xuống Giang Nam trong gió tuyết thời Tường Phù hai năm.

Sóng lớn cuồn cuộn, mạnh mẽ khôn cùng.

Khóe miệng Tống Lạp nhếch lên, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Đều qua rồi."

Đúng lúc này, trong dòng người xem triều trên bờ sông Quảng Lăng, có một người đàn ông vóc dáng thon dài, tr��n vai cõng một cô bé da hơi đen, bên hông nàng đeo hai thanh mộc đao mảnh dài, một lớn một nhỏ.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi hành vi sao chép khi chưa được phép đều bị nghiêm cấm.