Khi đại quân Bắc Mãng di chuyển về phương Nam, thành Lưu Lại nằm ở vùng biên giới rồng eo châu bỗng trở thành một thị trấn vô cùng nổi bật. Sau cái chết bất đắc kỳ tử không rõ nguyên nhân của Thành chủ tiền nhiệm Đào Tiềm Trĩ, vị Thành chủ mới được bổ nhiệm lên thay chắc chắn sẽ có địa vị nhất định trong triều đình Nam triều, theo lẽ dĩ nhiên là "nước lên thuyền lên". Thế nhưng, vừa hay tin, hắn đã sợ hãi đến mức lập tức dẫn theo vài thân vệ phóng ngựa như điên ra khỏi thành. Nhưng ở đoạn giao giữa một con đường quan lộ và một lối mòn quanh co, hắn bị chặn lại một cách chẳng chút nể nang. Trước việc này, Thành chủ đại nhân không hề oán thán nửa lời, chỉ uể oải quay lưng trở về. Trên đường về, không còn ý nghĩ tiết kiệm thời gian, thỉnh thoảng hắn lại ngoái đầu nhìn những kỵ binh trang nghiêm kia. A, đó chính là "Quạ Đen Cột Tử" – đội thám báo tinh nhuệ bậc nhất Bắc Mãng, tự xưng thứ hai thì không ai dám xưng thứ nhất! Nghe đồn, việc đào tạo một Quạ Đen Cột Tử có thể sánh ngang với hai trọng kỵ độc nhất vô nhị của Hoàng trướng Bắc Đình, cũng may mắn là vị mập mạp kia mới chịu chi khoản tiền lớn đến vậy.

Kể từ khi thăng quan, Đổng Trác ra khỏi nhà vẫn luôn mặc giáp. Ngay cả khi vào triều yết kiến Nữ đế bệ hạ, hắn cũng chưa từng khoác lên mình bộ quan phục Nam Viện Đại Vương hiển hách kia lần nào. Thế nhưng, chuyến đi này, hắn đã bí mật rời khỏi mà không kinh động các đội biên quân. Khi đến gần thành Lưu Lại, hắn lại khoác lên mình bộ áo choàng biểu trưng cho địa vị "dưới một người trên vạn người" này. Hắn dắt tay bé Đào Mãn Vũ, con gái Đào Tiềm Trĩ, đi đến trước hai ngôi mộ mới và cũ. Mộ phần của vị lão tổ kia đã lâu năm, tuy ông vô thân vô cố, nhưng trước đây chưa bao giờ bị cỏ dại bao phủ. Bởi vì người nằm trong ngôi mộ cũ kia, khi còn sống, thường sai người làm cỏ dại. Từ khi ông ta lui khỏi chức Nhiếp tướng quân để nhậm chức Thành chủ thành Lưu Lại, ông càng thường xuyên đến viếng mộ. Đáng tiếc, giờ đây ông đã trở thành "hàng xóm" của vị lão nhân kia, có lẽ là "có tâm mà vô lực" thật rồi. Sau khi ngồi xổm xuống, Đổng Trác đặt một bầu rượu dưới chân, trước tiên lặng lẽ nhổ những cọng cỏ dại úa vàng trên mộ phần vị lão tổ kia, lẩm bẩm: "Lão Ngũ Trưởng, đừng trách thằng Đổng mập mạp này nhé. Ta đã từng thề rằng, một ngày chưa trở thành nhất phẩm cao quan, một ngày đó ta không dám mặt mũi nào đến viếng mộ mời rượu ngươi. Hôm nay thằng mập nhỏ này của ngươi xem như phát đạt rồi, mặt mũi ngươi cũng nở mày nở mặt lắm chứ, sao không nhếch mép cười một cái? Thế nào, chẳng lẽ cuối cùng cũng nhận ra mình có cái hàm răng vàng khè đáng sợ à?"

Đổng Trác, người lập nên vô số chiến công hiển hách, dù là trên chiến trường truy đuổi hay tháo chạy, dù không có ngựa chiến, hai chân hắn vẫn có thể chạy nhanh hơn bốn chân ngựa. Nhưng giờ đây, việc nhổ những cọng cỏ khô mà ngay cả trẻ con cũng có thể dễ dàng làm, lại khiến hắn có vẻ rất chật vật.

Vị Đại tướng quân kiêm Nam Viện Đại Vương này, người thích gọi Nữ đế bệ hạ là "tỷ tỷ", lại càng thích dán câu đối xuân lên cửa nhà người khác, lúc này đã nước mắt đầm đìa. Hắn dùng bàn tay thô ráp quệt mạnh lên mặt, nước mắt nước mũi lẫn lộn nhòe nhoẹt: "Bên Trung Nguyên có một câu ngạn ngữ, gọi là "áo gấm về làng", Lão Ngũ Trưởng, ngươi thử đặt tay lên ngực tự hỏi xem, Đổng Trác ta hôm nay có đủ 'áo gấm' hay không?! Lão tử đang mặc trên người là cái gì đây? Chính là bộ áo choàng phẩm trật giống y hệt của vị Bắc Viện Đại Vương năm đó từ Hoài Nam trở về! Lão Ngũ Trưởng, ngươi dám tin không? Cái thằng nhóc mập mạp hèn nhát năm xưa, cái đứa mà ngươi từng mắng là hèn nhát, chỉ cần thấy một toán kỵ binh Bắc Lương nhỏ cũng đã ba chân mềm nhũn rồi, giờ đây chính là đứa quan to nhất trong số đám binh lính ngươi đã dẫn dắt!"

Đổng Trác không quay đầu lại, chỉ đưa tay chỉ vào ngôi mộ mới kia: "Ngươi nhìn xem thằng khốn Đào Tiềm Trĩ này đi, còn kém xa ngươi, không chết trên chiến trường thì thôi, đằng này lại chết một cách nhảm nhí. Mẹ kiếp, không phải đào binh thì là cái gì chứ? Lão Ngũ Trưởng, ngươi làm hàng xóm với loại người này, liệu có ngủ yên được không? Ngược lại, Đổng Trác ta có chết cũng không tin!"

Đổng Trác bỗng nhiên quay đầu, quay sang ngôi mộ kia, gào lên giận dữ: "Đào Tiềm Trĩ, lão tử đang chửi mày đó! Sau khi Lão Ngũ Trưởng ra đi, trong đám huynh đệ, ngươi là người đầu tiên lên làm Ngũ Trưởng, người đầu tiên lên làm Đô úy Giáo úy, người đầu tiên làm tướng quân, thế là đã coi mình ghê gớm lắm rồi hả? Phì, mẹ kiếp! Cả đời làm quan l���n nhất cũng chỉ đến chức Nhiếp tướng quân, rồi một cái Thành chủ phá nát của thành Lưu Lại bé tí tẹo! Đại nhân cái con mẹ nhà ngươi!"

Đổng Trác cười một tiếng đầy vẻ bi ai: "Ta biết, ngươi là ngại đi theo thằng Đổng mập mạp này mà mất mặt, cho nên chết cũng không chịu đến Đổng Gia quân giúp ta. Người khác thì đến chết vẫn giữ sĩ diện, còn ngươi thì sao? Chết rồi à? Ngươi có giỏi thì bò ra đây, xem lão tử có đạp ngươi trở về không!"

Chắc là sợ làm cô bé đang quỳ trước mộ sợ hãi, Đổng Trác kìm nén tâm tình thất thố, mở nắp bầu rượu, từ trong ngực móc ra ba cái chén rượu. Đặt một chén lên mộ phần Lão Ngũ Trưởng, hắn gượng cười nói với Đào Mãn Vũ: "Tiểu Mãn Vũ, đưa chén rượu này cho cha con đi. Với cái thói nghiện rượu của ông ấy, nằm lâu thế này, ta đoán chừng ông ấy thèm lắm rồi."

Cô bé hai tay nhận lấy chén rượu, sau khi được Đổng thúc thúc rót đầy, nhẹ nhàng rảy xuống trước mộ cha mình.

Đổng Trác rảy một chén rượu trước mộ phần lão tổ, hắn cũng ngửa cổ nốc cạn một chén. Tự mình rót th��m một chén nữa, hắn lại một hơi cạn sạch. Thấy Tiểu Mãn Vũ hai tay dâng chén rượu đến, Đổng Trác cười một tiếng nói: "Thúc thúc không cho cha con uống đâu, để ông ấy nằm đấy mà trân mắt nhìn!"

Đôi mắt nhỏ của cô bé ngấn lệ, nhưng cô bé cứ cố nén không khóc thành tiếng, vừa tủi thân lại vừa đau lòng.

Đổng Trác vội rót thêm cho cô bé một chén rượu, nhìn đứa bé nghiêm túc trịnh trọng rảy thêm một chén nữa. Đổng Trác ánh mắt lại thêm chua xót, đứng dậy, nghiêng đầu nhìn xuống ngôi mộ kia, thấp giọng nói: "Ngươi yên tâm, Tiểu Mãn Vũ quý giá hơn cả con gái ruột của ta. Chỉ cần ta đánh hạ được Bắc Lương, và đến lúc đó vẫn còn sống sót, tương lai không dám nói là sẽ đem toàn bộ Trung Nguyên làm của hồi môn cho Tiểu Mãn Vũ của chúng ta, nhưng một nửa thì chắc chắn không thoát được."

Đổng Trác quay đầu nhìn mộ phần lão tổ: "Lão Ngũ Trưởng, có phải ngươi lại muốn nói thằng Đổng mập mạp ta chỉ giỏi ba hoa chích chòe, đồ khoác lác rồi không? Lúc này ngươi thật đừng có coi thường người khác, bây giờ ta ở trên triều ��ình có đánh rắm, cũng có cả đống người tranh nhau nói là thơm ngát rồi. Đám vương bát đản Hồng Kính Nham, Mộ Dung Bảo Đỉnh nhìn có vẻ uy phong lẫm liệt đó, cũng phải ngoan ngoãn phò tá ta thôi. Thiết kỵ Bắc Lương không phải hùng mạnh nhất thiên hạ sao? Lão Ngũ Trưởng, ngươi cứ mạnh dạn nói xem, muốn bọn họ năm nay chết cóng mấy chục ngàn người? Nếu bọn họ chết ít hơn, ta sẽ quay đầu đào hố ngay bên cạnh các ngươi mà chôn mình, đến làm hàng xóm với các ngươi! Nếu ngươi thật sự không cách nào mở miệng, thì cứ báo mộng cho ta cũng được."

Đào Mãn Vũ lại xin Đổng thúc thúc một chén rượu nữa. Sau khi rảy xong chén rượu thứ ba, cô bé đặt chén xuống, không nói một lời, quỳ gối trước mộ phần.

Đổng Trác không bảo cô bé đứng dậy, cũng chẳng an ủi điều gì. Hắn ngồi phịch xuống đất, đổ nốt phần rượu còn lại trong ấm xuống nền đất bùn, nhẹ giọng nói: "Năm đó Lão Ngũ Trưởng, ngươi chỉ dẫn dắt vài ba binh lính như chúng ta, nay Đổng Trác ta có đến một trăm ngàn Đổng Gia Thân Quân! Lại còn có Quạ Đen Cột Tử tinh nhuệ nhất Bắc Mãng, bộ binh thiện chiến nhất Bắc Mãng! Ba trăm ngàn quân biên phòng của hơn hai mươi quân trấn ở hai châu Long Eo phía nam cũng đều thuộc quyền ta quản lý. Thiết kỵ Nhu Nhiên của Hồng Kính Nham, cùng với hơn trăm ngàn tư quân của các đại tướng quân Liễu Khuê, Dương Nguyên Tán cũng đều thuộc quyền ta quản lý. Lại tiến xa hơn về phía Bắc một chút, một nửa binh phù trong tay hai vị Trì Tiết Lệnh, hai mươi vạn nhân mã, cũng ngoan ngoãn bị dâng lên tận tay ta. Đợi đến khi Bệ hạ dọn dẹp sạch sẽ thảo nguyên phương Bắc, trừ Thác Bạt Bồ Tát ra, bất cứ ai khác chỉ cần đặt chân đến biên cảnh Nam triều, cũng sẽ thuộc quyền ta quản lý! Bắc Lương bây giờ mới có lớn thế này, nhiều người nhiều ngựa chiến như vậy, chỉ cần đi tiểu thôi, cũng đủ làm Bắc Lương lụt lội rồi. Đánh lớn một trận trước đầu mùa xuân, thêm vào một trận trước vụ thu năm sau là cùng, Bắc Lương sẽ hoàn toàn xong đời."

Đổng Trác cười một cách u ám: "Bắc Lương bên kia chắc chắn vẫn nghĩ rằng phải đánh ba năm, năm năm nữa. Đổng Trác ta làm hồ ly hơn mười năm, l��n này ta sẽ làm đầu sói, không một hơi ăn no nê thịt thì quyết không chịu thôi!"

Đổng Trác đưa tay nắm một nắm bùn đất, rồi lại ném đi. Sau khi đứng dậy, hắn nói: "Lão Ngũ Trưởng, lão Đào, cái bầu rượu rỗng này ta sẽ mang đi. Chờ ngày ta dẫn binh một mạch đánh tới Nam Cương Ly Dương, ta sẽ mang về cho các ngươi một bầu đất ở đó, để hai tên "hai lúa" chưa từng đặt chân đến Bắc Lương như các ngươi được mở rộng tầm mắt một chút, xem rốt cuộc loại đất nào mới có thể trồng ra hạt thóc!"

Đổng Trác sau khi đứng dậy, thấy Tiểu Mãn Vũ vẫn còn quỳ, hắn cúi lưng xoa đầu cô bé, dịu dàng nói: "Chúng ta nên đi."

Cô bé đứng dậy, lặng lẽ đưa tay lau nước mắt.

Đổng Trác suy nghĩ một chút, cúi đầu nhìn bộ áo choàng lộng lẫy đang mặc, rồi cởi ra, gấp gọn gàng đặt giữa hai ngôi mộ, lạnh nhạt nói: "Áo gấm về làng, chẳng có ai nhìn cả. Vậy thì mặc làm gì nữa?"

Đổng Trác vác Tiểu Mãn Vũ lên vai, sải bước rời đi, vừa cười vừa nói: "Tiểu Mãn Vũ, thúc thúc không phải tặng con một con ngựa con sao, rất nhanh thôi sẽ cùng đại quân triệu chúng ta đạp băng qua sông được rồi."

Ngựa sắt băng hà nhập Trung Nguyên.

※※※

Khi tin tức ấy truyền khắp kinh thành.

Thành Thái An không hề xôn xao sôi sục, mà ngược lại, khắp nơi người người đều câm như hến.

Sống ở kinh thành nào có dễ dàng, thế nhưng Tấn Lan Đình, vị Hữu Tế tửu Quốc Tử Giám, trong vài năm ngắn ngủi ở kinh thành đã thăng quan tiến chức nhanh như diều gặp gió, lại liệt kê ra mười tội lớn, vạch tội không ai khác, chính là Trương Cự Lộc, Thủ phụ của vương triều Ly Dương, người đã tạo dựng nên toàn bộ "Tường Phù Chi Xuân".

Phần lớn người kinh thành cũng cảm thấy lão già ở vùng khác này đúng là mất trí rồi, dám thách thức Trương Thủ phụ, không phải là "lấy trứng chọi đá" tự tìm cái chết thì là gì? Hơn mười năm qua, những kẻ muốn Thủ phụ đại nhân mất chức, cứ gọi là không ngớt, thường chỉ biết nói nhăng nói cuội vài câu, nhưng phần lớn thời gian, Thủ phụ đại nhân đều lười liếc mắt lấy một cái. Mà những nhân vật không biết tự lượng sức mình này, ai nấy đều là những đại lão quyền quý có gốc rễ sâu xa, chỉ cần giậm chân một cái ở kinh thành cũng có thể làm rung chuyển, nhưng có ai thành công đâu? Huống chi, khẩu vị của họ cũng không lớn, chỉ là muốn vị "mắt xanh nhi" kia cởi bỏ quan bào mà thôi, chứ chưa bao giờ dám mơ tưởng muốn vị quan văn số một triều đình Ly Dương này đi gặp tiên đế.

Trong mười tội lớn, điều khiến người ta tin phục nhất kỳ thực chỉ có một: chính là việc bức tử cả nhà trung liệt họ Hàn ở Kế Châu, những người đã canh giữ cửa quốc gia. Đây đích thị là một bí sự của vương triều, được truyền lại từ cha vợ của hai đời thủ phụ. Tấn Lan Đình đã dùng tám chữ "Đăng đăng liên tiếp, lương lương vô cùng" để hình dung sự thay đổi chính sách của Trương Cự Lộc mạch này, có thể nói là vô cùng tinh chuẩn.

Điều đáng suy ngẫm hơn là việc cấu kết với quyền hoạn Hàn Sinh Tuyên, khiến triều đình trong ngoài đều chướng khí mù mịt. Bây giờ Hàn Sinh Tuyên, kẻ tiểu nhân ấy đã chết, Thủ phụ đại nhân sẽ biện minh ra sao đây?

Thế nhưng, điều có sức sát thương lớn nhất, đồng thời cũng khiến người ta cảm thấy không thể tưởng tượng nổi.

Không phải việc tư nuôi hai Liêu biên quân, mà là một điều cuối cùng trong mười tội lớn: Chấp chính hơn mười năm qua, mở rộng thủy vận muối sắt, dốc toàn lực tài trợ Tây Bắc!

Khi tin tức ấy chìm xuống nhanh chóng, tưởng chừng như nhanh chóng chìm vào đáy biển không tiếng động, nhưng càng lúc càng nhiều người nhận ra cái "Tam Muội" ẩn chứa bên trong.

Mặc dù Thủ phụ đại nhân vẫn tham gia triều hội mỗi ngày, khi cần ngủ đêm trong cung cấm để làm nhiệm vụ, tất nhiên ông vẫn có mặt ở Thượng Thư Tỉnh để xử lý công việc, và mọi chính vụ vẫn đâu vào đấy.

Thế nhưng, phủ đệ của Thủ phụ vắng vẻ như chùa Bà Đanh thì không lạ, dù sao Thủ phụ đại nhân từ trước đến nay không thích lén lút tiếp khách. Nhưng những cao môn đại trạch cùng phố với Thủ phụ cũng bắt đầu trở nên lạnh nhạt, cũng đủ khiến khách đến thăm phải suy nghĩ miên man.

Càng quan trọng hơn là, lần này Trương Cự Lộc không còn giáng xuống "lôi đình một kích" như lần trước nhằm vào các quyền quý họ Triệu nữa. Đối với Tấn Tam Lang, vị Hữu Tế tửu Quốc Tử Giám vong ân phụ nghĩa, cứ như chó điên cắn càn, vị "Mắt xanh nhi" ấy lại không hề có bất kỳ phản ứng nào.

Cùng lúc đó, có một chuyện không thể không nhắc đến, đó là Ân Mậu Xuân, người được mệnh danh là Ẩn tướng, năm nay được toàn quyền phụ trách bình định các quan viên địa phương lớn, đã lặng lẽ trở về kinh thành trước thời hạn.

Hoàng đế bệ hạ đích thân dẫn Thái tử điện hạ đến phủ đệ Tề Dương Long bái phỏng.

Hoàn Ôn cáo ốm không tham gia các triều hội lớn nhỏ.

Ngay sau đó, một tiếng "Đông Lôi" vang vọng khắp thành Thái An.

Đại tướng quân Dương Thận Hạnh, người đã từng bị quân phản loạn Tây Sở "bắt rùa trong hũ" đến mức mặt xám mày tro, đã bí mật dâng sớ lên thành Thái An, chứng minh việc Thủ phụ Trương Cự Lộc ngấm ngầm vu vạ nhà họ Hàn năm đó, quả thực không hề sai!

Ngày lập đông, sáng sớm sương mù dày đặc, Hoàng đế bệ hạ đích thân dẫn một đám công khanh tướng lĩnh thành Thái An ra bắc ngoại ô để nghênh đón mùa đông.

Trong giới hiển quý, trừ Hoàn Ôn, Chủ quan Môn Hạ Tỉnh, vẫn chưa hề lộ diện, còn lại toàn bộ văn võ bá quan kinh thành, đứng đầu là Trương Cự Lộc, không một ai vắng mặt.

Bởi vì lập đông không có buổi chầu sớm, nhưng sau lễ nghênh đông, sẽ có một đại triều hội long trọng. Thiên tử ban áo cho bách quan, ngụ ý thể tuất thần tử để chống lại cái lạnh mùa đông.

Ngày này, Thản Thản Ông, người vốn dĩ đã rời giường từ rất sớm, ngồi một mình trong thư phòng khi trời còn chưa sáng, ngẩng người nhìn ra sắc trời ngoài cửa sổ hồi lâu.

Khi trời dần sáng tỏ, ông lão đi đến giá sách, lấy ra một quyển chép tay do ân sư năm đó tặng, tự mình mài mực, run rẩy viết xuống một hàng chữ trên trang bìa quyển chép tay, dự định sai quản sự trong phủ mang đến phủ đệ Thủ phụ.

"Bắt đầu mùa đông ngày dần dần lạnh, bạn già lại thêm áo."

Viết xong sau, ông lão lại bắt đầu ngẩn người.

Sau đó, một lão quản sự trong phủ với sắc mặt tái nhợt, bước chân lảo đảo xông vào thư phòng, bi thương như trời sập mà nói: "Lão gia, ở triều hội, Thủ phụ đại nhân đã nói rằng hai đời nhà họ Từ đã trấn giữ Tây Bắc hơn hai mươi năm, cẩn trọng cần cù. Từ Phượng Niên kế thừa nghiệp cha, trung thành hiển hách, nên được tập phong Đại Trụ Quốc! Thế này... thì làm sao mà yên ổn được chứ?! Tại sao Thủ phụ đại nhân lại làm vậy... Quan trọng hơn là Bệ hạ vậy mà cũng không hề tức giận. Dù chưa đồng ý ban chức Đại Trụ Quốc, nhưng sau khi bị cự thánh chỉ, người lại một lần nữa ban cho Tân Lương Vương kia chức Thượng Trụ Quốc..."

Hoàn Ôn mặt không thay đổi phất tay một cái, tỏ ý lão quản sự lui ra.

Thư phòng trở lại tĩnh lặng như tờ.

Hoàn Ôn nhẹ nhàng khép lại quyển chép tay quý báu đang mở dở, lẩm bẩm: "Lão gia hỏa, ta chỉ có thể đốt cho ngươi thôi." Bản văn này, đã được trau chuốt bởi truyen.free, giữ trọn vẹn bản quyền và giá trị văn học.