Khi mùa đông buông xuống, cảnh vật bên ngoài cỏ cây khô úa vàng vọt, chỉ còn sót lại chút màu xanh biếc cứng cỏi, vô cùng đáng yêu. Ba người dắt ngựa dừng chân bên bờ một con suối, thúc ngựa đi thẳng về phía bắc thêm ba ngày nữa là có thể thấy được tòa thành gạch ngói kia.

Từ Phượng Niên ngồi xổm xuống, vốc một bụm nước vỗ lên mặt, rồi thở phào một hơi dài.

Tùy Tà Cốc vốn không rành việc quân, thuận miệng hỏi: "Mấy tên Bắc Man tử này đầu óc có vấn đề à, sao không đóng quân ở biên giới vào đầu thu? Trong lịch sử, những kẻ du mục trên lưng ngựa này chẳng phải đều tiến vào Trung Nguyên vào mùa thu để cướp bóc trắng trợn vụ thu hoạch sao? Đến cái mùa đông trời băng đất giá này, còn cướp được cái gì nữa?"

Từ Phượng Niên bật cười, Đạm Đài Bình Tĩnh lạnh nhạt giải thích: "Ngươi nói chỉ là tình huống bình thường. Trong lịch sử, những tai họa lớn lao mà các dân tộc du mục gây ra cho Trung Nguyên, kỳ thực phần lớn đều xảy ra vào mùa đông khi sông hồ đóng băng, kỵ binh có thể hành quân thông suốt. Thời mạt kỳ vương triều Đại Phụng, Bắc Man tử chính là nhờ vậy mà tiến vào kinh đô Trung Nguyên."

Từ Phượng Niên tiếp lời: "Các dân tộc du mục trên thảo nguyên và các vương triều nông nghiệp Trung Nguyên có mối quan hệ như sói và hổ. Quyền chủ động luôn nằm trong tay bên nông nghiệp. Mỗi khi bên nông nghiệp trải qua sự giao thoa hưng thịnh suy vong, lộ rõ sự mệt mỏi, trở thành một con hổ con, hổ bệnh hay hổ sắp chết già, đó là lúc Bắc Man tử trở nên hùng mạnh nhất. Vì vậy, mỗi khi Trung Nguyên nội loạn, Bắc Man tử sẽ tiến xuống phía nam thừa cơ hôi của một phen. Nhưng nói cho cùng, từ Đại Tần cho đến Ly Dương, các vương triều Trung Nguyên vẫn phần lớn là áp đảo và giành chiến thắng trước Bắc Man tử. Phải biết, chính sử Đại Tần lúc bấy giờ từng ghi lại 'Năm Man binh mới bằng một Tần binh'. Sử quan thời đỉnh cao của triều Đại Phụng cũng có nói rằng 'Man tộc tuy có học được sự tinh xảo của Tần, nhưng ba người mới địch lại một', nói cách khác, khi đó cho dù các bộ tộc du mục phương bắc có học được nhiều kỹ thuật đúc của Đại Tần, thì ba tên Man tộc mới chỉ có thể tương đương với sức chiến đấu của một giáp sĩ Đại Phụng. Chẳng qua là cho đến ngày nay, Bắc Mãng dựa vào việc thu nạp vô số di dân Nam triều từ thời Xuân Thu, phía Trung Nguyên dám xưng có đội quân mạnh mẽ, số lượng tương đương mà không tan rã để chém giết với Bắc Mãng, e rằng cũng chỉ có quân đội tinh nhuệ của Quảng Lăng Vương Triệu Nghị và Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh mà thôi."

Tùy Tà Cốc không nhịn được hỏi: "Vương triều Ly Dương đã thống nhất Trung Nguyên, chẳng lẽ còn chưa đủ mạnh? Chẳng phải người ta đều nói Ly Dương cường thịnh, vượt xa Đại Phụng và đuổi sát Đại Tần sao?"

Từ Phượng Niên cười ha hả nói: "Nếu như đương kim thiên tử mới lên ngôi hồi đó, không nóng lòng muốn chứng tỏ với người đời tài năng phi phàm của mình, không gây ra mấy trận chiến với Bắc Mãng, mà thanh thản ổn định củng cố thực lực tám nước chư hầu thời Xuân Thu, như vậy cuộc tranh đấu như hổ lang giữa Ly Dương và Bắc Mãng này, ba trăm ngàn giáp sĩ Bắc Lương của ta có hay không, thậm chí đã hoàn toàn không còn quan trọng nữa, nhiều nhất cũng chỉ là gấm thêm hoa mà thôi."

Tùy Tà Cốc trợn mắt nói: "Tên hoàng đế họ Triệu kia đầu óc có nước rồi sao? Lúc ấy chẳng lẽ không có mưu sĩ nào khuyên can?"

Từ Phượng Niên bất đắc dĩ nói: "Lúc ấy Ly Dương và Bắc Mãng thắng bại ở thế năm ăn năm thua, ai dám khuyên can lung tung? Huống chi trong thâm tâm thiên tử nhà Triệu, điều muốn nhất là dùng quân công của bản thân để kiềm chế một loạt danh tướng Xuân Thu, đứng đầu là cha ta và Cố Kiếm Đường. Con người và sự việc trên đời này, đâu ra sự phân biệt rõ ràng trắng đen đúng sai như vậy? Giống như ta, là con của Từ Kiêu, trong mắt ta, Từ Kiêu tự nhiên chính là một vương gia khác họ vĩ đại không hề sai lầm, lại lập vô số công lớn. Như vậy trong mắt Thái tử Triệu Triện và các hoàng tử khác, đương kim thiên tử lại càng là vị đế vương cần kiệm chính trực, yêu dân nhất trong lịch sử Ly Dương. Năm đó Triệu Khải muốn chặn đường ta ở Bụi Cỏ Lau, ta cũng muốn chặn đường hắn ở Cửa Sắt Quan. Ta và hai người bọn họ, chẳng ai là kẻ đại ác cực tội cả, chẳng qua là hết cách rồi, lúc ấy đều là những quân cờ, hơn nữa còn là những quân cờ bị đẩy qua sông."

Tùy Tà Cốc châm chọc nói: "Ồ, nghe khẩu khí, thì ra hôm nay tiểu tử ngươi thoắt cái đã thành người đánh cờ rồi sao?"

Đối với lời nói móc của vị lão tổ tông ăn kiếm, Từ Phượng Niên chỉ cười không nói, đứng lên rồi nhìn về phía bắc. Theo một đường thẳng về phía đó, có các quân trấn ngói trúc, Tây Kinh, Kim Thiềm Châu, và xa hơn về phía bắc nữa, chính là vương đình Bắc Mãng.

Đạm Đài Bình Tĩnh, một Luyện Khí Sĩ áo trắng, đột nhiên nói: "Đối với các dân tộc du mục mà nói, một vương triều Trung Nguyên hùng mạnh ổn định chẳng phải là một loại tai họa sao? Một khi người nắm quyền trong vương triều sùng bái việc chinh phạt, đồng thời quy tụ bên mình một đám tướng lãnh thiên tài khao khát giương roi nơi sa mạc rộng lớn. Ngược lại cũng vậy. Các bộ lạc du mục chém giết với vương triều nông nghiệp, dù vương triều Ly Dương bị tiêu diệt, thay bằng một quân chủ họ khác, thì cũng sẽ không thay đổi..."

Từ Phượng Niên lắc đầu nói: "Có thể!"

Đạm Đài Bình Tĩnh không dám tin, "Có thể sao?"

Từ Phượng Niên đưa một ngón tay chỉ về phía bắc: "Chỉ cần chúng ta có thể đánh hạ vùng đất này, sau đó ở nơi đó xây dựng những con đường thẳng tắp kiểu Đại Tần xuyên qua Bắc Mãng!"

Đạm Đài Bình Tĩnh vẻ mặt không thể tưởng tượng nổi, "Ngươi điên rồi sao?"

Từ Phượng Niên nheo mắt lại, nhẹ giọng nói: "Ta không có điên. Thật sự muốn nói điên, thì đó là vị thủ phụ trẻ tuổi mới chấp chưởng quyền hành quốc gia lúc bấy giờ. Năm đó, khi Từ Kiêu và Cố Kiếm Đường tranh cãi không ngớt về việc ai sẽ trấn thủ cửa ngõ tây bắc, trên bề mặt, hai vị phụ tá và cả cha vợ đều kiên quyết phản đối việc cha ta được phong đất, trở thành vương gia khác họ. Nhưng ta mãi rất lâu sau mới biết một nội tình: trong phe phản đối, có người đã thuyết phục được vị lão thủ phụ lúc ấy đã trí sĩ về quê nhưng uy quyền vẫn còn. Người đó, chính là Trương Cự Lộc. Bởi vì vị quan văn chưa từng ra trận cầm quân này, có dã tâm mà ngay cả tất cả võ tướng cũng không thể tưởng tượng nổi. Thủ phụ trẻ tuổi muốn lấy Bắc Lương làm tiền tuyến tấn công Bắc Mãng, lấy thiết kỵ Bắc Lương làm chủ lực, để tận lực giảm bớt tổn thất binh lực và áp lực tiếp tế của Ly Dương. Với tiền đề này, Trương thủ phụ sẽ để triều đình ngầm cho phép Từ gia xâm nhập và kiểm soát có mức độ đối với Tây Thục và Nam Chiếu."

Từ Phượng Niên chậm rãi nói: "Trong tình thế mà cả vị thủ phụ trẻ tuổi lẫn Bắc Lương đều hiểu rõ, rất nhiều chuyện không thể cưỡng lại. Trong đó, gia tộc Hàn trung liệt quá mức cố chấp bảo thủ, cũng không muốn lấy toàn bộ nền tảng gia tộc ra làm áo cưới cho nhà họ Từ ở Bắc Lương. Một khi thỏa hiệp, vị thế của Hàn gia, một trụ cột quân sự ở phương bắc, chỉ sẽ biến mất, như vậy Hàn gia, gia tộc đời đời kiếp kiếp tác chiến cùng các dân tộc du mục phương bắc, cũng sẽ rất nhanh trôi qua như mây khói. Phải biết, lúc ấy khi Từ gia đến thăm, gia chủ Hàn gia còn cùng cha ta, hai vị bạn thân chí cốt nâng chén nói chuyện vui vẻ. Nếu như ta nhớ không lầm, lời hứa hôn đầu tiên của ta không phải là cái gì phò mã sau này, mà là với một tiểu cô nương nhà họ Hàn, hồi đó còn bím tóc hai bên như sừng dê. Cô bé nấp sau lưng cha, ló nửa khuôn mặt ra, làm mặt quỷ với ta."

Từ Phượng Niên hai tay giấu trong tay áo: "Ban đầu, khi chuyện còn chưa đàm phán thất bại, Hàn gia cũng đã nỗ lực rất nhiều. Sau đó Nguyên Bản Khê chen ngang một bước, hung hăng hãm hại Trương Cự Lộc một phen. Đợi đến lúc cha ta điều động thiết kỵ, xuyên qua biên giới đi cứu con cháu Hàn gia, thì mọi thứ đã quá muộn."

Từ Phượng Niên nhìn lên bầu trời: "Khi còn bé, ta vẫn thường nằm mơ thấy cô bé bím tóc sừng dê mà ta chỉ gặp qua nửa mặt đó. Nửa khuôn mặt cô bé đầy máu, cứ thế khóc, nói với ta rằng rất đau."

Từ Phượng Niên tự giễu nói: "Trước kia sợ nhất là nằm mơ thấy ác mộng về cô bé, nhưng sau này muốn mơ thấy cô bé một lần nữa, thì cũng không còn cách nào nữa."

Từ Phượng Niên lưng hơi khom xuống, tựa hồ không chịu nổi gánh nặng, lại như đang hồi tưởng về một người nào đó.

"Khi còn bé không hiểu chuyện, ta đã nói rất nhiều lời giận dỗi, còn nói thẳng trước mặt Từ Kiêu rằng: đại khái ý là, ta làm con trai của Từ Kiêu ngươi, đúng là khổ tám đời, ta là vậy, mẹ ta cũng là vậy."

"Sau khi lớn lên, ta mới phát hiện Từ Kiêu kỳ thực đã làm tốt nhất có thể rồi. Những gì có thể cho ta, một người làm cha, ông ấy đều đã cho. Trong miệng ông ấy luôn nói hồi trẻ ông ấy phong độ hào sảng, khí thế ngất trời dường nào, cầm quân ra trận đã giành bao nhiêu thắng lợi, hưởng bao nhiêu vẻ vang. Ta khi đó luôn không có kiên nhẫn nghe ông ấy nói những chuyện xưa cũ rích này, không nhịn được liền sẽ nói: Từ Kiêu à, hảo hán đừng nhắc đến dũng khí năm nào, đừng có vênh váo nữa được không?"

"Tất cả người thông minh, sáng suốt trong thiên hạ đều lấy Từ Kiêu làm trò cười vì sự ngu ngốc của ông ấy, giúp tiên đế đánh hạ thiên hạ, kết quả lại bị con trai của người ta đề phòng như đề phòng giặc cướp suốt hai mươi năm. Kỳ thực, tất cả mọi người trong lòng đều hiểu rõ Từ Kiêu sẽ không làm phản. Nếu như ông ấy muốn phản, Trung Nguyên đại địa đã sớm xuất hiện cảnh tượng chia cắt nam bắc, lấy sông làm ranh giới mà trị vì rồi. Nhưng càng như vậy, Ly Dương lại càng được voi đòi tiên. Cho nên thiên tử nhà Triệu mới có thể để Triệu Khải cầm quân đi bình định Tây Vực, để Trần Chi Báo chặt đứt đường lui của Bắc Lương, buộc ba trăm ngàn thiết kỵ của Từ gia phải liều chết với Bắc Mãng cho đến cùng. Thiên tử nhà Triệu dùng loại thủ đoạn này, giúp con trai hắn mặc long bào, trên triều đường của Triệu Triện, giữa các thần tử, sẽ không còn võ nhân Từ Kiêu, người có công cao lấn át chủ; sẽ không còn văn nhân Trương Cự Lộc, người trong lòng luôn nghĩ về thiên hạ bá tánh; trên bản đồ, sẽ không còn đại thần trấn thủ biên cương với quyền lực quá lớn, khó bề kiểm soát; sẽ không còn Phiên vương mơ ước ngai vàng. Chỉ còn lại một Bắc Mãng nguyên khí trọng thương, lưu lại cho con trai hắn đi hoàn thành sự nghiệp vĩ đại mà cả hai đại vương triều Đại Tần và Đại Phụng đều không làm được."

"Từ Kiêu đã từng nói, đương kim thiên tử khí lượng kém xa tiên đế, nhưng quả thật có thể coi như là một vị hoàng đế không tệ."

Từ Phượng Niên đang nói chuyện thì ngồi xổm xuống, nắm một nắm cát vàng, siết chặt trong tay.

Tùy Tà Cốc nhẹ nhàng thở dài.

Đạm Đài Bình Tĩnh đột nhiên xoay người, nhìn về xa xa, có mười mấy kỵ binh đang phi nước đại, bụi bay mù mịt.

Giáp sắt nhuốm máu, đao kiếm cung nỏ rách nát.

Từ Phượng Niên đứng lên. Khi mười mấy kỵ binh kia, vốn chỉ muốn mượn nguồn nước quý báu này để nhanh chóng tiếp tế, phát hiện ba người, thì tựa hồ đang trải qua cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội. Nếu không có nước, bọn họ cùng ngựa chiến cũng không thể chịu đựng được sự truy kích của quân địch, là những chồn đen cột tử cách đó vài dặm.

Kẻ cầm đầu vung tay ra hiệu, cả bọn xông về phía nguồn nước. Mười bốn kỵ sĩ kiệt sức lao xuống ngựa. Trong khi múc nước vào túi và cho ngựa chiến uống nước, khịt mũi, tất cả đều cẩn thận nhìn chăm chú vào ba người Từ Phượng Niên, đề phòng bất trắc. Nơi đây đã là lãnh thổ của Nam triều, cách xa biên giới Bắc Lương, xác suất gặp người phe mình cũng tương đương với việc gặp Bắc Man tử trên địa phận Bắc Lương vậy. Mười bốn kỵ sĩ này đều là kỵ binh tinh nhuệ với giáp nhẹ và nỏ nhẹ, ai nấy vóc dáng khôi ngô, thuật cưỡi ngựa tinh xảo, bên hông đều đeo một thanh lạnh đao đời mới nhất. Có thể thấy họ là những Du Nỗ Thủ xuất sắc nhất trong biên quân Bắc Lương. Tuy nhiên, lần này có lẽ họ đã gặp phải một đội kỵ binh của quân địch ít nhất cả trăm người truy kích, ai nấy đều bị thương. Trong đó, một con chiến mã khi đến được chỗ nước, loạng choạng vài cái rồi ngã gục ngay tại chỗ. Tên kỵ sĩ kia nén nước mắt, không dám nhìn chiến mã yêu quý của mình. Chẳng cần hắn nói nửa lời, hai kỵ sĩ bên cạnh đã đổi một cây cung nỏ ít hư hại hơn cho hắn. Tên Du Nỗ Thủ không còn vật cưỡi này đã định trước không thể nào sống sót trở về biên giới, càng không thể cùng chiến hữu cưỡi chung một ngựa đường về, làm như vậy chỉ càng hại chết thêm một đồng đội. Vị kỵ sĩ này nhẹ nhàng đeo cung nỏ ra sau lưng, sờ lên thanh lạnh đao bên hông, nhếch mép cười với tất cả Du Nỗ Thủ còn lại, nhưng sau đó xoay người nghênh đón những chồn đen cột tử đang bám đuôi truy sát họ để ngăn chặn việc truyền tin quân tình.

Nhưng đúng lúc này, Du Nỗ Thủ cầm đầu, người đã lên ngựa, thấy vị công tử trẻ tuổi khí độ bất phàm kia cười một tiếng, liền nói: "Ta lấy ba con ngựa đổi lấy một thanh lạnh đao của các ngươi, thế nào?"

Hán tử dáng vẻ Du Nỗ Thủ sửng sốt một cái, hỏi: "Ngươi cũng là người Lương ư?"

Từ Phượng Niên gật đầu: "Đúng, người Lương Châu."

Hán tử kia vội vàng nói: "Đã vậy, lạnh đao có thể cho công tử mượn, nhưng hy vọng công tử quay về có thể đến Phong Sói Quan tìm ta, ta tên Chu Cày. Lần này ta và huynh đệ thiếu công tử một cái mạng! Những con ngựa của công tử đều là vật cưỡi ngàn vàng khó mua, dù có đập nồi bán sắt cũng không mua nổi, Chu Cày đời này khẳng định không trả nổi ân tình này. Chu Cày không phải người khách sáo, chỉ dám nói sau này xin được thay công tử giết ba mươi tên Bắc Man cột tử!"

Chu Cày quay sang gọi tên kỵ sĩ rõ ràng đi chịu chết trước đó: "Lý Đình Cát, mau chạy về đây, cùng lão tử lên ngựa trở về Phong Sói Quan!"

Từ Phượng Niên đưa cả ba con ngựa cho Chu Cày, khi giao dây cương thì nói một câu mà Chu Cày nghe không hiểu nhưng cũng không kịp suy nghĩ sâu xa: "Một đơn vị Du Nỗ Thủ năm mươi kỵ, ta thiếu các ngươi ba mươi sáu sinh mạng."

Mười bốn kỵ sĩ trên lưng ngựa ôm quyền tạ ơn. Chu Cày không quên nhắc nhở: "Công tử cẩn thận, phía sau, cách đây nhiều nhất hai dặm đường, có sáu mươi chồn đen cột tử và ba trăm khinh kỵ Bắc Mãng."

Từ Phượng Niên gật đầu. Đợi đến khi mười bốn Du Nỗ Thủ đã đi xa, chàng nhìn hai con ngựa chiến thương tích đầy mình, quay đầu nói với Đạm Đài Bình Tĩnh và Tùy Tà Cốc: "Làm phiền hai vị tiền bối đưa hai con ngựa này đến Phong Sói Quan, sau đó đến Đô Hộ Phủ chờ ta."

Tùy Tà Cốc đang định nói chuyện, thì bị Đạm Đài Bình Tĩnh liếc mắt lạnh lùng một cái, đành phải nuốt lời lại vào bụng.

Từ Phượng Niên tay phải giơ cao thanh Bắc Lương đao vừa mượn được, chậm rãi bước về phía trước.

Bàn tay trái vẫn nắm chặt nắm cát sỏi bỗng buông lỏng năm ngón tay, cát vàng rơi vãi trong trời đất.

Một mình chàng chậm rãi đi về phía hơn ba trăm kỵ binh kia.

Xuân năm sau, cây sơn trà trong một tiểu viện nào đó sẽ lại đâm chồi, nở hoa mới.

Mùa xuân năm sau vẫn như vậy, chỉ là không biết liệu có thể tận mắt nhìn thấy hay không.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free, mong quý độc giả đón đọc tại trang chủ.