Tại Hoài Dương Quan Đô Hộ Phủ có một khu nhà phụ, người ta đồn rằng nơi đây quy tụ những kẻ tú tài chua ngoa, khó ưa, toàn là quan viên cấp thấp bé nhỏ, văn không ra văn, võ không ra võ. Thế nhưng, Đô hộ đại nhân vẫn thường xuyên ra vào khu nhà này. Ngoài ra, hiếm khi có người viếng thăm nơi đây.

Trái với suy đoán của nhiều người, bên trong khu nhà phụ này không hề vắng ngắt với vài học sĩ già nua tụ tập than ngắn thở dài. Ngược lại, không khí ở đây rất sôi nổi, và sự xuất hiện của nhiều gương mặt trẻ tuổi khiến căn phòng toát lên vẻ tràn đầy sức sống. Trên tường phía đông và phía tây của căn phòng treo một vài bản đồ tình hình. Có bản đồ địa lý biên giới ba châu Bắc Lương, cũng có bản đồ mô tả địa hình hai châu Cô Tắc và Long Yêu của Bắc Mãng. Nội dung các bản đồ trên hai bức tường giống hệt nhau, chỉ khác là tường phía đông treo bản đồ cũ, còn tường phía tây treo bản đồ mới.

Trong căn phòng, hai người ngồi đối diện nhau quanh một chiếc bàn, bên cạnh luôn có một người cầm bút đứng thẳng chờ sẵn, phụ trách ghi chép lại những lời nói. Trên bàn chất đầy địa phương chí và tài liệu mật của Bắc Mãng, trong đó có rất nhiều thứ mà e rằng ngay cả Binh Bộ và Hộ Bộ của Nam triều cũng không có. Sở dĩ các bản đồ trên tường được chia cũ mới là do một hậu bối trong phòng đề xuất. Cậu ta cho rằng, nếu chủ soái Địch quân Đổng Trác cứ án binh bất động, không hề lộ ra dấu hiệu muốn điều binh khiển tướng công khai, vậy thì Bắc Lương có thể bắt đầu từ việc nghiên cứu những thay đổi của quân biên phòng Bắc Mãng đối với hai châu Lương Mãng tiếp giáp trong suốt những năm qua để truy tìm dấu vết. Cụ thể là khoanh vùng những thành trì, quân trấn đã tăng thêm binh lực trong những năm gần đây, cùng với các con đường dịch trạm mới được mở ra tốn kém, và đặc biệt là tìm ra các thao trường diễn võ của Bắc Mãng ở biên giới trong những năm qua. Người trẻ tuổi đưa ra kiến nghị này họ Úc, nghe nói trước đây là một sĩ tử nghèo khó từ nơi khác đến, sống lang bạt, không tìm được chỗ nương thân, cũng không có nơi quan phủ béo bở nào để cậy nhờ, nên mới nhờ vả vào đây. Cùng với người trẻ tuổi họ Úc, còn có sáu, bảy quan lại tạp vụ khác cùng vào đây làm việc. Có người là đệ tử gia đình thư hương bản địa Bắc Lương hiếm có, đọc thông binh thư; cũng có người có lai lịch tương tự với người trẻ tuổi họ Úc, đều là những sĩ tử tha hương bị người ta bỏ rơi, chí lớn nhưng mệnh mỏng như tờ giấy vậy.

Các bậc tiền bối lớn tuổi trong căn phòng này, đa phần là những người thất ý, chưa thể thăng tiến trong quan trường. Họ có một điểm chung là cứng đầu cứng cổ, không chịu khom lưng uốn gối. Thường ngày họ thích nhất là mượn rượu giải sầu, một khi say, tự nhiên không giữ mồm giữ miệng mà cao đàm khoát luận, chỉ điểm giang sơn. Sau đó, đột nhiên có một ngày liền bị gián điệp của Phất Thủy Phòng bắt cóc đến biên giới. Bọn họ thậm chí còn không kịp chào hỏi người nhà, rồi biến mất không dấu vết. Lúc đầu, họ lòng đầy sợ hãi, nghĩ rằng mình sẽ bị Chử đại ma đầu hỉ nộ vô thường kia chặt đầu làm trò tiêu khiển. Sau này, khi biết mình chỉ là giúp phân tích cục diện chiến sự, họ cũng dần dần yên lòng. Chẳng qua, dù là khách của Đô Hộ Phủ, là giúp Đô hộ đại nhân làm việc, nhưng đã không còn phẩm trật quan thân, cũng chẳng có bổng lộc tiền lương, không có thực quyền gì, thực sự không phải là việc gì tốt đẹp. Cũng may, những người này đã sớm gột sạch hùng tâm tráng chí trong quan trường, đối với công việc khô khan, nhàm chán trong căn phòng này, họ cũng đều rèn luyện được tính kiên nhẫn. Cộng thêm danh tiếng của Chử Lộc Sơn đại nhân quá kinh người, mỗi người đều cẩn thận cần cù, chỉ sợ mình có ngày nào đó khiến Chử Lộc Sơn cảm thấy là một kẻ quan lại già đời không muốn chịu khổ, sau đó liền bị chặt phắt đầu.

Những người ngoài thường xuyên ra vào khu nhà này đều là những kẻ xuất thân từ Phất Thủy Phòng. Họ không ngừng đưa tới cho những người trong phòng một ít vật kỳ quái: có văn thư tình hình thăng giáng chức vụ gần đây của Binh Bộ Nam triều, có chiết tử của Hộ Bộ về mức độ hao hụt lương thảo ở các nơi, thậm chí là những tờ giấy với chất lượng khác nhau, cụ thể đến tổng chi phí tu sửa từng trạm canh gác, từng trạm dịch cũng được ghi rõ. Những gián điệp của Phất Thủy Phòng này đi lại vội vàng, khi vào phòng cũng không nói một lời, đặt tập hồ sơ mật xuống rồi lặng lẽ rời đi, luôn nhìn thẳng phía trước. Như lời Hồng đại nhân, người tạm thời phụ trách trong căn phòng này, nhận xét riêng thì đó đều là những kẻ độc ác đến mức giết người không chớp mắt, ngủ cũng không nhắm mắt. Những người lớn tuổi hơn, như Hồng đại nhân, đều tuân theo nguyên tắc làm nhiều nói ít, cùng lắm là thỉnh thoảng cảm khái vài câu. Còn những người trẻ tuổi, như Úc Đắc Chí, lại càng gan dạ như nghé con mới đẻ không sợ hổ, dám lớn tiếng bàn luận thoải mái trong phòng. Lý Dự, một sĩ tử trẻ tuổi, cùng Triệu Anh, con trai của huyện lệnh Lăng Châu, hai ngày trước còn cãi vã đến nghiêng trời lệch đất về việc đại quân Bắc Mãng rốt cuộc là chủ công Lưu Châu hay là đánh nghi binh Lưu Châu, đến nỗi Chử đại nhân cũng bị làm phiền.

Lúc hoàng hôn, Hồng đại nhân, người có thị lực kém, dù đã ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ có ánh sáng tốt nhất, cũng bắt đầu đốt một ngọn đèn dầu. Khi ông quay đầu, nghe thấy tiếng bước chân nhỏ và đều đặn quen thuộc. Nhìn lại, là một gián điệp Phất Thủy Phòng với gương mặt cực kỳ trẻ tuổi non nớt. Sau khi vào phòng, hắn đưa bọc đồ trong ngực cho Vương Quế Phương đại nhân, người phụ trách tiếp nhận vật phẩm. Hồng đại nhân đối với những người trong bóng tối từng khiến toàn bộ quan viên Bắc Lương cảm thấy rợn tóc gáy này, đã không còn sợ hãi như trước nữa. Không phải là Hồng đại nhân lá gan lớn, mà là dù sao cũng là làm việc cho Đô hộ đại nhân, chẳng khác nào dán một lá bùa hộ mệnh lấp lánh kim quang lên trán, còn gì đáng sợ nữa? Tuy nhiên, nếu nói Hồng đại nhân có thiện cảm với những người này thì tuyệt đối không thể nào. Không chỉ riêng ông, mà đại đa số người trong phòng cũng không muốn có bất cứ mối liên hệ nhỏ nào với Phất Thủy Phòng.

Hồng đại nhân vô tình thấy người bạn già Vương Quế Phương, sau khi tên gián điệp trẻ tuổi kia đi khỏi, lộ rõ vẻ chê bai và xua đuổi được che giấu kỹ lưỡng. Ông ta dùng ngón tay nhón lấy bọc đồ đó, nhanh chóng đặt lên thư án của hậu bối Úc Đắc Chí.

Hồng đại nhân đứng lên, làm bộ đi nhìn bản đồ trên tường, đi ngang qua bàn của Úc Đắc Chí. Ông liếc thấy đó là một trang sách có lẽ bị người tiện tay xé ra, bị máu tươi thấm ướt hơn nửa, chẳng qua vết máu đã khô.

Hồng đại nhân bất đắc dĩ lắc đầu. Những gián điệp Phất Thủy Phòng này cũng quá cẩu thả. Vật phẩm họ thường đưa tới, nếu không phải nhăn nhúm như thể vừa được vớt ra từ dưới nước, thì cũng rũ ra cát sỏi. Lần này còn quá đáng hơn, lại còn dính máu.

Ngoài phòng, trong ánh chiều tà, tên gián điệp trẻ tuổi đưa tay lên, mạnh mẽ lau mắt, sau đó bước nhanh xuống bậc thang rồi rời đi.

Tên gián điệp nhìn thấy một người trẻ tuổi mặc thường phục đứng ở cửa viện. Hai bên nhìn nhau một lượt, ánh mắt tên gián điệp chứa đầy sự đề phòng ẩn giấu kỹ càng. Trực giác mách bảo rằng nếu người trước mắt là kẻ thù, hắn e rằng chỉ có đường chết. Hai người lướt qua nhau. Tên gián điệp trẻ tuổi dù biết rõ người này có thể xuất hiện trong Đô Hộ Phủ do chính Chử đại nhân giám sát, thì chắc chắn không phải mật thám Bắc Mãng. Nhưng hắn vẫn không dễ nhận ra mà hơi khom người, một tay giấu trong tay áo. Đợi đến khi khoảng cách giữa hai người xa ra, hắn mới như trút được gánh nặng, phát hiện lòng bàn tay cầm dao găm đã ướt đẫm mồ hôi. Tên gián điệp trẻ tuổi có chút ngạc nhiên, người kia trông cũng không lớn tuổi, vì sao lại khiến mình theo bản năng bày ra tư thế như đối mặt với đại địch?

Khi Từ Phượng Niên lặng lẽ đi vào nhà, Vương Quế Phương, người ngồi ở thư án gần cửa phòng, đã mở mắt nhìn. Chỉ tưởng là một gián điệp khác của Phất Thủy Phòng, liền đứng dậy đưa tay ra.

Từ Phượng Niên nhẹ giọng hỏi: "Bọc đồ vừa mới đưa tới ở đâu?"

Úc Đắc Chí đột nhiên ngẩng đầu, vừa muốn mở miệng nói chuyện, liền thấy vị Bắc Lương Vương đang vi hành kia khẽ lắc đầu. Úc Đắc Chí hiểu ý, chỉ đứng dậy, đưa tờ giấy kia cho Từ Phượng Niên.

Hắn chính là Úc Loan Đao, trưởng tôn của hào tộc họ Úc ở Trung Nguyên, dùng tên giả Úc Đắc Chí, ở trong căn phòng này làm những việc lặt vặt, vô danh tiểu tốt, suốt ngày đối mặt với địa phương chí, tài liệu mật và các văn hiến khác để chọn lựa. Kỳ thực, Úc Loan Đao chỉ muốn có một quan vị. Chứ đừng nói người khác, ngay cả Lương Châu Thứ sử Dâu Khôi, người rất được Từ Phượng Niên kính trọng, cũng có thể phong cho hắn chức võ tướng Chính tứ phẩm. Tờ giấy Úc Loan Đao đưa cho Từ Phượng Niên là một trang trong tập tản văn nổi tiếng 《Cửa Sổ Nhỏ Thanh Nhàn》 của Lưu Kinh Sinh, văn hào triều Nam Đường trước đây. Trang sách này được lưu truyền rộng rãi trong giới sĩ phu Xuân Thu, nhưng bản quý này của Nam Đường không được tính là đáng giá bao nhiêu. Nội dung chữ viết trên trang sách cũng được mọi người yêu thích, nhưng những nét chữ được viết vội vàng ở mặt sau trang sách, có lẽ không phải chữ chữ thiên kim, nhưng khẳng định còn đắt hơn cả mạng của người đã viết chúng một chút.

Trước đại chiến, thám báo chết trước.

Nhưng có một điều rất nhiều người không rõ, gián điệp sẽ chết còn sớm hơn. Hơn nữa, họ chỉ chết trong thầm lặng, thậm chí không thể gọi là bi tráng.

Úc Loan Đao muốn mở miệng giải thích những ký tự rời rạc, khó hiểu kia, rằng trong một bộ mật mã của Phất Thủy Phòng sẽ có cách xâu chuỗi để giải thích ý nghĩa của chúng. Người ngoài không biết Phất Thủy Phòng có một bộ 《Hiểu Tự Thư》 cực kỳ bí mật, không có bộ giải mã riêng cho từng gián điệp tử sĩ. Cho nên, dù một bản mật báo tình báo bị Bắc Mãng chặn được, vẫn sẽ chẳng có ý nghĩa gì. Gián điệp đã đưa trang sách này có danh hiệu ở Phất Thủy Phòng là "Hai mươi bốn". Úc Loan Đao chỉ cần lật đến chương thứ hai mươi bốn trong bộ 《Hiểu Tự Thư》 được lưu trong hồ sơ, liền có thể cho ra nội dung chính xác.

Từ Phượng Niên im lặng không nói gì, nắm thật chặt trang sách kia, đi tới chân tường, ngẩng đầu nhìn một bức bản đồ tình hình châu Cô Tắc.

Hồng đại nhân đầu óc mơ màng, không giống những gián điệp Phất Thủy Phòng cứng nhắc. Ông đoán xem liệu người này có phải là họ hàng, thân thích hay con em của nhân vật lớn nào đó ở Đô Hộ Phủ không, nếu không làm sao có thể dễ dàng vào được căn phòng này. Xem tình hình, Úc Đắc Chí, người bị ông và Vương Quế Phương nói riêng rằng "chỉ có kẻ thất bại u sầu mới hợp với nơi này", có lẽ đã quen biết người này. Hồng đại nhân kéo kéo tay áo Úc Đắc Chí, khẽ nói: "Tiểu Úc, là bạn của ngươi sao? Việc này không hợp quy củ nha, nếu để Đô hộ đại nhân biết được, ngươi và ta đều phải chịu không nổi..."

Úc Loan Đao nhẹ giọng nói: "Không sao."

Hồng đại nhân, vốn thường ngày dễ tính, cũng không khỏi khó chịu. Quy tắc do Chử đô hộ đặt ra ở biên giới Bắc Lương còn lớn hơn cả trời, một mình ngươi, một sĩ tử nhỏ bé, nói không sao là không sao à? Đến lúc đó, cả phòng người sẽ bị ngươi, Úc Đắc Chí, liên lụy thảm hại vì làm trái quy củ!

Hồng đại nhân đang định nhắc nhở người trẻ tuổi kia nên rời đi khỏi đây, bất chợt nghe người nọ lẩm bẩm: "Sử gia bất hạnh, quốc gia may mắn. Quốc gia không thể, thơ nhà hưng..."

Hồng đại nhân, người đã học hành gian khổ nhiều năm, liền lập tức nghe rõ. Đây không phải là một đoạn trong 《Cửa Sổ Nhỏ Thanh Nhàn》 do văn xuôi đại gia Lưu Kinh Sinh của Nam Đường trước đây viết sao.

Tiếp đó, Hồng đại nhân thấy người trẻ tuổi kia nhẹ nhàng vuốt phẳng trang sách hơi nhăn nhúm, rồi đưa trả lại cho Úc Đắc Chí.

Úc Loan Đao nhận lấy trang sách xong, giao cho Hồng đại nhân, lạnh nhạt nói: "Hồng đại nhân, trang sách này có thể được xếp vào hồ sơ rồi. Những chữ viết trên trang sách này, thuộc hạ đã hiểu nghĩa xong. Chút nữa làm phiền đại nhân cho người mang đến thư phòng của Chử đô hộ."

Hồng đại nhân nhận lấy trang sách, nhìn thoáng qua, không có gì khắc sâu ấn tượng, chẳng qua là cảm thấy nét bút cứng nhắc, đường nét gãy khúc.

Trông khó coi như thể nét chữ của một người phụ nữ cầm đao múa kiếm, hay của một người đàn ông thêu thùa vậy.

Hồng đại nhân vô cớ đột nhiên ngẩng đầu lên, nhìn thấy người trẻ tuổi kia nhìn mình với vẻ mặt không cảm xúc, khiến vị đại nhân này lập tức rùng mình.

Nhưng rất nhanh, người trẻ tuổi liền cười, khẽ nói: "Đại nhân có phải cảm thấy chữ viết trên trang sách có chút khó coi không?"

Bị nhìn xuyên tâm tư, Hồng đại nhân ngượng ngùng cười một tiếng, không tốt trả lời.

Người nọ cũng không để tâm gì, chẳng qua là khẽ cất giọng: "Chư vị đại nhân trong phòng đã vất vả rồi."

Nói xong câu này, Hồng đại nhân còn chưa kịp rủa thầm điều gì, liền thấy hắn thẳng tiến về phía cửa phòng.

Hồng đại nhân đầu tiên là thấy Vương Quế Phương đứng sững như trời trồng ở cửa ra vào, sau mới nhìn thấy ngoài phòng đứng Bắc Lương Đô hộ Chử Lộc Sơn, Kỵ quân Thống soái Viên Tả Tông, Bộ binh Thống soái Yến Văn Loan. Phía sau còn có rất nhiều người, Hồng đại nhân đã không dám nhìn tiếp nữa.

Nếu như nói điều này chưa gọi là kinh thiên động địa, thì điều càng khiến Hồng đại nhân da đầu tê dại là người trẻ tuổi kia, cứ thế vượt qua ngưỡng cửa, đi ra ngoài.

Ngoài phòng, nhóm người quyền thế hiển hách nhất Bắc Lương, những người hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu đó, cũng đều đang nhường đường cho hắn.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được kiến tạo từ những dòng chữ thô sơ.