Mặc dù trời lạnh, nhưng tuyết vẫn chưa rơi.

Chưa một lần đích thân đến biên ải, thật khó cảm nhận được cái vẻ đẹp tinh tú rải đầy đồng bằng rộng lớn đến vậy. Từ Phượng Niên cùng Từ Vị Hùng rời khỏi Đô Hộ Phủ, đi qua Hoài Dương quan, ra khỏi thành mấy dặm, bên cạnh chỉ có Chử Lộc Sơn tháp tùng. Lão tướng Yến Văn Loan cùng Úc Loan Đao, người vừa mới "vượt Long Môn", đã đến U Châu để chủ trì quân vụ. Trước khi đi, Úc Loan Đao trao cho Từ Phượng Niên một bản tấu chương, đặc biệt phân tích tình hình chiến cuộc ở Quảng Lăng Đạo, nhấn mạnh cần chú ý đến Khấu Giang Hoài cùng chuỗi chiến dịch "từ điểm đến mặt" của người này. Kỵ binh chiến đấu quy mô lớn trên bình nguyên rộng rãi vẫn là hình ảnh đặc trưng của chiến trường biên ải. Tại Trung Nguyên, nơi thủ phủ lớn nhỏ thành trì đều cờ phướn rợp trời, lại thêm sông ngòi chằng chịt cản trở, kỵ binh khó lòng phát huy hết sở trường. Nói đúng hơn, rất khó đánh ra những chiến dịch "liền mạch" một cách liên tục. Dù đánh một vài trận đánh đặc sắc không khó, nhưng để duy trì thế công như một, bỏ qua bộ binh mà vẫn phát huy tối đa sức chiến đấu của kỵ binh, điều đó đòi hỏi khả năng chỉ huy kiệt xuất của chủ tướng. Suốt quãng đường, Chử Lộc Sơn mượn ánh sao lờ mờ cúi đầu cẩn thận đọc tấu chương đó, say sưa không rời, thỉnh thoảng lại tấm tắc khen ngợi. Đến khi Từ Phượng Niên và Từ Vị Hùng dừng chân trên một mô đất nhỏ, Chử Lộc Sơn mới cẩn thận cất lại xấp giấy quý giá ấy, ngước nhìn bầu trời rồi nhẹ giọng cảm khái: "Tác phẩm đắc ý nhất đời Lư Thăng Tượng chính là lần đêm tuyết công hạ Lư Châu, giúp Cố Kiếm Đường không đánh mà chiếm trọn Đông Việt. Còn ta, năm đó ngàn kỵ bình Thục, cũng coi như may mắn không phụ kỳ vọng. Hai trận chiến này, mười mấy năm qua ở Thượng Âm học cung và Quốc Tử Giám, đều được các lão học giả dạy binh pháp phân tích, suy diễn vô số lần. Nhưng theo ta thấy, Khấu Giang Hoài kiêu ngạo, khó thuần ở triều đình mới của Tây Sở này, còn mạnh hơn cả ta và vị Lư thị lang kia nhiều. Bảo sao Úc Loan Đao, một con em hào môn tâm cao khí ngạo như thế, lại chẳng tiếc lời khen ngợi một thế hệ trẻ tuổi cùng lứa khác."

Từ Vị Hùng đưa tay, Chử Lộc Sơn liền trao xấp giấy cho nàng. Nàng đặt lên đầu gối, tiện tay rút ra một tờ, thản nhiên nói: "Khấu Giang Hoài ở Thượng Âm học cung vốn dĩ được công nhận là người tài năng. Chỉ là trước kia, theo nhiều người đánh giá, học vấn của hắn hơi tạp mà chưa tinh thông. Ta từng cùng hắn đấu mấy ván cờ..."

Từ Phượng Niên không nhịn được chen vào hỏi: "Nhị tỷ, tên tiểu tử đó trên bàn cờ mà cũng thắng được tỷ sao?"

Từ Vị Hùng ngẩng đầu nhìn thẳng Từ Phượng Niên, khiến Từ Phượng Niên ngượng nghịu cười một tiếng rồi vội vàng ngậm miệng. Chử Lộc Sơn thoáng nhìn thấy cảnh này, thầm nghĩ: trong thiên hạ bây giờ, nhân vật có thể khiến vị Bắc Lương Vương trẻ tuổi của chúng ta phải chịu thiệt, quả là đếm trên đầu ngón tay. Lập tức ông không khỏi bật cười. Nào ngờ Từ Phượng Niên lại là kẻ "ăn mềm sợ cứng", chuyên bắt nạt kẻ yếu, bèn hung hăng trừng mắt nhìn Chử Lộc Sơn đang hả hê. Vị đô hộ đại nhân đành phải hậm hực thu lại nụ cười. Phải biết, muốn tìm được kẻ có thể khiến Lộc Cầu Nhi ông đây phải chịu thua thiệt, thì dù tìm khắp hai triều đình cũng khó như mò kim đáy bể sao? Từ Vị Hùng tiếp lời: "Những người từng đấu cờ với ta phần lớn là danh thủ hàng đầu quốc gia. Trong số đó, không nghi ngờ gì, Khấu Giang Hoài có kỳ nghệ yếu nhất, nhưng tư duy của người này lại phóng khoáng, thiên mã hành không, cờ pháp không theo khuôn mẫu cố định. Hắn có thể ra những nước cờ mạnh đến mức khiến người khác rùng mình, cũng có thể đánh ra những nước cờ "mù" đến mức ngớ ngẩn, thậm chí còn có thể ngang nhiên "đi một đường đến cùng". Những điều này chưa đủ để gây ngạc nhiên. Điều thực sự khiến người ta phải "rửa mắt mà nhìn" ở Khấu Giang Hoài, đó là hắn không quá coi trọng thắng thua. Một đối thủ như vậy, đặt trên chiến trường đại quân đối đầu, sẽ rất khó đối phó. Quảng Lăng Vương Triệu Nghị hiển nhiên đã chịu đủ thiệt thòi. Trên đông tuyến Tây Sở, Khấu Giang Hoài đã dùng binh lực ở thế yếu, chỉ trong hai tuần đã liên tiếp công hạ sáu cửa ải hiểm yếu, bao gồm Quan Cân Trạch và Hoàng Nghiễn. Hắn chiếm thành nhưng không giữ, từ bỏ việc tranh giành từng tấc đất, mà dồn lực để giành ưu thế áp đảo về binh lực trên một chiến trường cụ thể. Việc "tằm ăn rỗi" viện quân, di chuyển lớn, bôn tập đường dài – lối dùng binh thoạt nhìn có vẻ "vô lý" này, quả thực rất đáng để Bắc Lương, đang ở thế yếu so với Bắc Mãng, tham khảo."

Chử Lộc Sơn có lẽ đứng mỏi, liền ngồi phệt xuống đám cỏ khô bên cạnh xe lăn của Từ Vị Hùng. Ngạc nhiên thay, dù ngồi, chiều cao của ông vẫn gần bằng Từ Vị Hùng, đủ để thấy vóc dáng đồ sộ của vị quan đầu triều Bắc Lương này. Cỏ khô sau đầu đông đã thưa thớt, nhưng ông chẳng hề để ý, cười nói: "Tình cảnh của Tây Sở sau khi phục quốc thật giống như Bắc Lương chúng ta, sắp thành những kẻ đồng bệnh tương liên cùng cảnh ngộ rồi. Tây Sở bị hai lộ đại quân phía nam và mấy Phiên vương lớn liên thủ tiễu trừ, quả là "ốc đồng trong vỏ làm đạo tràng" (tình thế vô cùng khó khăn). Nếu là Tào Trường Khanh đích thân ra tay, khiến Dương Thận Hạnh có sức mà không dùng được, Diêm Chấn Xuân tử trận, thì còn hợp tình hợp lý. Nhưng hôm nay, Tây Sở chỉ cần hai viên tiểu tướng ra tay, đã khiến triều đình Triệu Thất phải "bể đầu sứt trán", Triệu Nghị không thể không điều cả vị "phúc tướng" từ Xuân Tuyết Lầu ra trận. E rằng chiến sự Quảng Lăng không chỉ là ba tháng ngắn ngủi hay nửa năm dài như các lão gia Binh Bộ Ly Dương dự đoán, thậm chí còn không phải một năm rưỡi như Bắc Lương ta từng ước tính. Đến khi tàn lửa chiến tranh cuối cùng nguội lạnh, có lẽ phải mất đến hai năm."

Từ Phượng Niên cười lạnh: "Thiên tử nhà họ Triệu dùng niên hiệu Tường Phù mới, bản ý là muốn có một cục diện mới mẻ. Quả thật là mới mẻ, nhưng tuyệt nhiên chẳng có chút hỷ khí nào. Đàn áp Bắc Lương, dung túng Quảng Lăng, tất cả đều là cục diện do chính hắn gây ra. Chẳng hay hắn có chút hối hận hay không? Ngoài việc giao long bào, long y cho thái tử Triệu Triện, còn lại là một mớ hỗn độn lớn như vậy."

Từ Vị Hùng lắc đầu, trầm giọng nói: "Người nhà họ Triệu vốn dĩ rất giỏi "đục nước béo cò" ở trung bàn và "chốt sổ" một cách dứt khoát. Dù tiên cơ thất lợi, nhưng triều đình Triệu Thất so với Ly Dương ở một góc năm xưa, giờ giàu có hơn nhiều, nên càng có thể chịu đựng thua thiệt. Điểm khác biệt duy nhất là ngày đó, triều đình có nhà họ Từ chúng ta làm tiên phong, hơn nữa tiên đế tiền triều, bất kể trong lòng lo âu thế nào, bề ngoài vẫn tin tưởng cha ta và kỵ binh Từ gia. Nếu không phải đương kim thiên tử một mực muốn đóng đinh Từ gia ở biên quan tây bắc, thì Tào Trường Khanh và những cựu thần Tây Sở ai dám giương cờ khởi nghĩa để tự tìm đường chết? Chỉ cần biên quân Bắc Lương rút ra năm vạn quân đi dẹp loạn, Dương Thận Hạnh và Diêm Chấn Xuân há lại sẽ khó giữ được tiết tháo cuối đời?"

Chử Lộc Sơn trầm giọng nói: "Cũng chẳng có cách nào khác, thiên tử nhà họ Triệu đã quyết tâm đối đầu với cả thiên hạ. Từ các Phiên vương được phong đất, các quan văn tân quý dần dần liên kết với nhau, cho đến các võ tướng cát cứ địa phương – trong mắt hắn, chẳng có ai là người tốt cả. Hắn muốn trước khi chết giúp con mình giải quyết hết mọi phiền phức, nhưng bàn cờ quá nhỏ, không thể chứa được nhiều quân cờ lớn như vậy. Nếu quả thật hắn làm được, thái tử Triệu Triện đúng là có thể làm một vị hoàng đế an tâm văn trị, hưởng lạc mà không cần trọng võ. Cố Kiếm Đường có Trần Chi Báo cản trở; các văn thần thì không có Trương Cự Lộc, rắn mất đầu. Đến lúc đó, họ còn bận tính toán xem ý vua thế nào còn không kịp, hơi đâu mà lo chuyện trị quốc bình thiên hạ? Hơn nữa, khi thiên hạ thái bình, võ tướng cũng "tá giáp quy điền" (cởi giáp về vườn), thì càng chẳng đến lượt văn thần đi tranh công. Thần tử trong những năm Tường Phù sau Vĩnh Huy, ngoài việc lấy lòng quân vương, thật sự chẳng còn việc gì để làm. Thật không ngờ, lão già Nguyên Bản Khê này lại tính toán nhanh nhạy đến vậy."

Từ Phượng Niên xua tay nói: "Nói những chuyện này chẳng ích gì. Giờ đây, việc Đổng Trác điều binh khiển tướng cụ thể thế nào, trừ hướng Lưu Châu, vẫn chưa có tình báo gián điệp chi tiết. Lộc Cầu Nhi, ông nghĩ Lưu Châu có thể cầm chân đại quân Liễu Khuê được bao lâu? Và sau đó có thể kéo bao nhiêu biên quân Bắc Mãng sa vào cái "túi" Lưu Châu này?"

Chử Lộc Sơn cười híp mắt nói: "Có ba vạn Long Tượng Quân của Tiểu Vương gia hỗ trợ giữ Lưu Châu, riêng binh mã ô hợp hơn trăm ngàn của Liễu Khuê đó, có cho họ đánh một trăm năm cũng chẳng hạ được thành. Cuộc đại chiến chưa từng có này giữa ta và Bắc Mãng, sau này nhìn lại, thì dù đánh theo lối nào ở giai đoạn đầu, kỳ thực chẳng ai có thượng sách hay hạ sách tuyệt đối, mà chỉ xem ai có thể gom góp những ưu thế nhỏ nhặt thành lợi thế lớn trên từng chiến trường cục bộ. Đến bây giờ xem ra, Đổng Trác hiển nhiên không đặt quá nhiều tâm tư vào Lưu Châu bên này. Hắn điều Liễu Khuê, người trẻ tuổi nhất trong mười ba đại tướng quân nhưng lại có danh vọng nhất, đến đó, là không muốn Liễu Khuê nhân cơ hội trỗi dậy quá nhanh quá mạnh trong cuộc Kinh Lược Trung Nguyên sau này. Điều ta lo ngại nhất là Đổng Trác sẽ thừa thắng xông lên đánh U Châu, bất kể tổn thất sinh mạng để công phá phòng tuyến U Châu, đồng thời điều Thác Bạt Bồ Tát và Hồng Kính Nham, những tướng lĩnh tinh nhuệ nhất, đến tuyến bắc Lương Châu để kiềm chế chủ lực kỵ binh của ta."

Từ Vị Hùng gật đầu: "Việc tấn công U Châu, nói về ngắn hạn, là một lối đánh mê muội, "được không bù mất" đối với Bắc Mãng. Nhưng xét về lâu dài, đó lại là một cách để bảo toàn quốc lực Bắc Mãng hiệu quả nhất. Bắc Lương dù sao cũng không phải Trung Nguyên có chiều sâu tác chiến. Dù U Châu có một số thành trì có thể cố thủ, và phía nam "Miệng Hồ Lô" có vô số bảo trại quân thành, nhưng nói rằng chỉ riêng "Miệng Hồ Lô" có thể nuốt trọn một trăm sáu mươi ngàn binh mã Bắc Mãng, tuy không phải không có lý, nhưng chỉ cần Bắc Mãng có đủ bá lực, sẵn sàng bỏ thêm một trăm ngàn quân nữa, thì U Châu đồng nghĩa với bị phế, và sau đó sẽ phải dựa vào chủ lực Lương Châu chi viện cho địa phận U Châu. Một khi tình thế này hình thành, việc Lưu Châu có giữ được hay không cũng chẳng còn liên quan đến đại cục nữa. Đây chính là lý do Yến Văn Loan kiên quyết muốn Úc Loan Đao dẫn ba vạn khinh kỵ đến Kế Châu. Ông ấy quyết tâm lấy một U Châu để đổi lấy thêm thời gian và không gian cho toàn bộ Bắc Lương, nhưng đây dù sao cũng là hành động bất đắc dĩ, kết cục cuối cùng cũng chỉ là thua nhiều hay thua ít mà thôi. Triều đình Ly Dương sẽ "ngư ông đắc lợi", còn Bắc Lương thì khó mà gánh nổi."

Từ Vị Hùng khoanh hai tay trên xấp tuyên chỉ đặt trên đầu gối, nhìn về phương xa: "Chử hộ vệ kiên trì để Lưu Châu biến thành một thế bế tắc, thu hút toàn bộ sự chú ý của hai triều đình Bắc Mãng nam bắc, mong muốn biên quân Bắc Mãng phải phân tán binh lực về Lưu Châu, cũng là vì lo ngại Đổng Trác sẽ tập trung tinh thần tấn công U Châu. Mười mấy năm qua, cha đã dốc vô số tâm huyết, hao phí vô số binh lương cho U Châu. Thậm chí trong lần tập kích do Long Yêu Châu Trì Tiết Lệnh dẫn đầu bảy năm trước, cha đã cố ý không cho biên quân Lương Châu đi cứu viện U Châu, trơ mắt nhìn ba vạn binh lính U Châu bỏ lại từng thành trì, bảo vệ mà hi sinh tính mạng để đổi lấy, chính là muốn gieo vào lòng Bắc Mãng nỗi sợ hãi đối với biên phòng U Châu, hy vọng tương lai có một ngày, U Châu sẽ không trở thành điểm yếu chí mạng."

Chử Lộc Sơn khẽ nói: "Từ gia không nắm giữ binh quyền."

Chử Lộc Sơn đột ngột thở hắt ra một hơi nặng nề: "Lão phụ nhân kia đã chỉnh đốn các thế lực giang hồ Bắc Mãng bao năm, giờ đây cuối cùng đã phát huy tác dụng. Trên đường biên giới, các cao thủ đang canh giữ chặt chẽ từng cửa ải lớn nhỏ, chỉ cần thấy ai lén lút qua ải, bất kể thân phận, đều bị chém giết không tha. Rất nhiều tử sĩ gián điệp của ta đã ẩn náu bao năm, giờ rất khó truyền về những quân tình quan trọng. Lần này, các đại tông môn như Kỳ Kiếm Nhạc Phủ và Công Chúa Phần cũng dốc toàn lực phong tỏa tin tức biên cảnh, phối hợp với việc điều động biên quân của Đổng Trác. Chiêu này th��t sự quá độc ác. Phất Thủy Phòng ở Bắc Mãng đã bị truy lùng gắt gao, tổn thất nặng nề, nhiều cứ điểm đã gây dựng bao năm đều bị nhổ tận gốc."

Chử Lộc Sơn đang ngồi xổm dưới đất đưa tay xoa xoa gò má, nói: "Thôi thì cũng đành vậy. Cách đây không lâu, có một tên gián điệp bị Bắc Mãng cố ý thả về, trong bọc hành lý hắn mang theo mười sáu cái đầu lâu của đồng liêu Phất Thủy Phòng. Sau khi gặp ta, tên gián điệp đó đã khóc mà nói rằng, nếu không phải muốn Phất Thủy Phòng có thể thu hồi những thủ cấp này, thì dù chết hắn cũng sẽ không trở về Bắc Lương. Tên gián điệp đó sau khi đặt bọc hành lý xuống, đêm đó liền dùng một thanh đao lạnh tự sát. Chẳng để lại di ngôn, không viết di thư, không có bất kỳ thứ gì."

Chử Lộc Sơn u sầu nói: "Tân Lương đao của chúng ta, còn chưa kịp vung lên để chém giết Bắc Man Tử, mẹ nó, đã bị chính người của mình dùng để tự sát trước rồi. Nếu cứ kìm nén cơn giận này, lão tử đây e rằng sẽ tức đến nổ phổi mất thôi!"

Từ Phượng Niên im lặng không nói, hai tay giấu vào tay áo chiếc áo mãng bào tử kim.

Đông đến, chiến sự trùng điệp ở Quảng Lăng Đạo tạm lắng một phần, cũng là lúc khói lửa bắt đầu nổi lên bốn phía ở Bắc Lương.

Năm nay, đông đã sang mà tuyết vẫn chưa rơi.

Càng chẳng biết đến bao giờ tuyết mới chịu rơi.

Chỉ có điều, ba trăm ngàn thanh đao lạnh của biên quân Bắc Lương đã sẵn sàng rời vỏ, và đó là chuyện có thể xảy ra bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, giữ nguyên những dòng chữ tâm huyết từ người chắp bút.