Tường Phù nguyên niên, đầu mùa đông.

Gần tới thành Lương Châu, một thiếu nữ thanh tú với bộ áo quần đơn bạc cùng một thiếu niên tăng nhân cà sa cũ rách kết bạn đồng hành.

"Ngốc Nam Bắc, sắp đến Lương Châu rồi, sao ta càng ngày càng lo lắng thế này? Nó cũng xấp xỉ ngang với lần đầu ta lén lút viết thư tình cho cha, y như con hồ ly tinh dưới chân núi vậy, lo đến toát mồ hôi!"

"Cận hương tình khiếp*, ấy là chuyện bình thường. Huống hồ, nhà của Từ Phượng Niên cũng coi như một nửa nhà của nàng rồi còn gì."

"Một hòa thượng nói ngang như vậy, ngươi không sợ bị mấy vị ở Tây Thiên Phật giáo và Đạo giáo hắt hơi một cái là chết chìm ngươi luôn sao?"

"Sư phụ còn có sư nương cơ mà, chẳng thấy sư phụ sợ gió thổi mưa sa sấm đánh bao giờ."

"Ngốc Nam Bắc, ngươi nói xem chuyến này ta chẳng có lấy một xu dính túi để mua son phấn trang điểm, hắn có cảm thấy ta, con gái mười tám đổi mười tám biến, lại càng ngày càng khó coi không?"

"Làm gì có chuyện đó!"

"Đó chính là lời ngươi bảo đảm đấy nhé, nếu đến lúc đó mà không phải như vậy, ta sẽ đánh ngươi không cần bàn cãi đâu."

"A di đà phật..."

"Ngốc Nam Bắc, đố ngươi một câu hỏi này, Phật môn các ngươi..."

"Dừng lại, dừng lại, Mận này, nhà của nàng cũng là nhà ta mà, sao lại gọi là 'Phật môn các ngươi'? Năm đó ta là do sư phụ nhặt về rồi mang lên núi, là sư nương đã giúp ta cạo đầu, sư nương nói hồi ấy ta khóc bù lu bù loa lắm. Nàng xem đó, hồi ấy ta mới bé tí tẹo mà đã biết mình không thích làm hòa thượng rồi."

"Được rồi, được rồi. Vậy ngươi trả lời thẳng cho ta biết đi, vì sao Phật môn đều nói tâm vô sở trụ, tức là trí tuệ Bát Nhã, vậy thì những vị Bồ Tát phát đại hoành nguyện, có tính là một loại chấp niệm không? Nếu vậy thì làm sao còn có thể hi vọng thành Phật được nữa?"

"Cái này ư... Mận, hay là đợi ta thành Phật rồi đốt xá lợi, rồi hãy trả lời nàng nhé?"

"Trước kia ngươi cũng nói chuyện với mấy ông sư trọc đầu lớn bé như vậy à? Khó trách lão phương trượng rất hay mắc nợ tiền bạc, mẹ sai ta đi đòi, lão phương trượng lần nào cũng khố rách áo ôm, bụng dạ đau quặn. Chắc chắn là lão phương trượng chê cách giảng kinh của ngươi chán òm!"

"..."

"A? Ngốc Nam Bắc, ngươi sao lại khóc? Ngươi có chút tiền đồ đi chứ! Lão phương trượng là đã thành Phật, chứ có phải chết đâu!"

"Khóc thì khóc, cười thì cười, ăn thì ăn, ngủ thì ngủ, đọc thì đọc, mỗi khi mõ gỗ vang lên là ta thành Phật, đây là sư phụ đã dạy ta mà."

"Thôi đi, ngươi ngốc đến mức Phật pháp cũng không hiểu rõ ràng, lỡ đâu đến cả ngươi cũng thành Phật rồi, sau này ai còn nguyện ý tin Phật nữa chứ!"

"Hây..."

"À phải rồi, Ngốc Nam Bắc, nói đến mõ gỗ, sao ta chưa từng thấy cha ta bảo ngươi gõ nó bao giờ?"

"Nhà chúng ta cũng đâu có đâu."

"Cũng phải, nhưng mà cái ông hàng xóm keo kiệt Trọc đầu Tuệ Năng ấy, ngược lại lại giấu một cái mõ gỗ thuộc hàng cực phẩm. Nghe mẹ ta kể là nó được chạm khắc từ gỗ ngô đồng Tây Thục, gõ mạnh một cái là cách xa mười mấy dặm cũng nghe thấy. Ngươi nói thật hay giả đó?"

"Đương nhiên là giả rồi. Có lần sư nương định xuống núi mua bộ xiêm y đã ngắm nghía từ lâu, vừa vặn sư phụ lại không có tiền dư dính túi, liền kéo ta chạy ra ngoài tránh sư nương, cùng Phương trượng Tuệ Năng lén lút gặp nhau uống rượu. Phương trượng Tuệ Năng cứ thế uống đến cao hứng, ngay tại chỗ ôm cái mõ gỗ ấy mà gõ hò hẹn suốt nửa đêm. Ta lúc đó còn đứng ngoài cửa canh chừng cho họ, có thấy tiếng mõ gỗ vang dội lắm đâu, cũng chỉ là thế thôi. Kỳ thực thì sư nương tơ tưởng cái mõ gỗ quý giá đó, có lần sư nương nhìn ta giặt đồ đã lỡ miệng nói, nàng bảo sau này nhất định phải 'thuận tay' mang cái mõ gỗ này về nhà, để làm của hồi môn cho ngươi, cho khí phách!"

"Mẹ ta ơi là mẹ ta... Khó trách những năm trước đây mỗi lần mẹ ta thấy Trọc đầu Tuệ Năng, liền hỏi ông trọc đầu đó tuổi tác bao nhiêu. Ai, may mà mẹ ta chỉ quanh quẩn ở trấn nhỏ dưới chân núi, chưa từng hành tẩu giang hồ, không thì có thiếu hiệp cao nhân nào chịu để ý đến nàng cơ chứ."

"May mà có sư phụ quản thúc sư nương, nên sư nương cũng chẳng muốn dấn thân vào giang hồ. Hơn nữa, sư nương tổng nói nữ tử dưới chân núi không phải hổ cái ăn thịt người không nhả xương, thì cũng là những con hồ ly tinh chỉ có mỗi cái túi da đẹp mà không có tí đầu óc nào. Nhất là cái thành Thái An đó, đi đầy đường đều là những cô nương không biết xấu hổ, không đàng hoàng, luôn là cấm địa của sư phụ. Sư nương làm sao yên tâm để sư phụ đi một mình? Nếu không, chuyến này sư phụ đi kinh thành, sư nương đã chẳng theo rồi, đúng không?"

"Ngốc Nam Bắc! Ngươi có tin ta mách mẹ ta không hả?!"

"A di đà phật... Sư phụ, khó trách người mỗi lần bị sư nương khiển trách đều không cãi lại, nói nhiều thì sai nhiều, thêm khẩu nghiệp, thêm phiền não. Con có chút hiểu rồi."

"Ngốc Nam Bắc, ngươi rì rầm nói cái gì đó?"

Trên đường, thiếu nữ phồng má, vừa đi vừa nắm chặt hai quả đấm tạo hình gõ mõ gỗ.

"Tùng tùng tùng ~ Mõ gỗ vang lên lúc ta tức Phật, y a y a u ~ tùng tùng tùng ~"

Thiếu niên tăng nhân lặng lẽ quay đầu nhìn lại, trộm cười.

Ngày hôm đó, ánh nắng ấm áp.

Là Tây Kinh, đô thành trung tâm của Nam triều Bắc Mãng, tên thật là thành Rể Hiền. Từng chỉ là một tòa thành trì tuân thủ quy củ nghiêm ngặt, nhưng khi sĩ tử từ phương Bắc ào ạt đổ về, nơi đây dần dần xuất hiện những đình viện Giang Nam thâm sâu u tĩnh; có phong tục trọng gốc kính tổ đậm đà với ngói đen tường trắng đặc trưng; có Tàng Thư Lâu tư nhân của những thế gia vừa canh tác vừa học hành; có tiếng đọc sách vang vọng lạ tai nhưng sáng sủa; có quan lại cao cấp phong lưu phóng khoáng; có giai nhân với váy dài gấm vóc thướt tha trên mặt đất; và có đủ loại món ăn khiến dân bản địa hoa cả mắt. Thành Rể Hiền ngày một phồn thịnh, cho đến khi trở thành bồi đô của Bắc Mãng chỉ trong một sớm một chiều. Cùng với sự mở rộng không ngừng, nơi đây càng có thêm các quý tộc bản địa vùng Lũng Quan cùng sĩ tộc ngoại lai mới nắm giữ nửa giang sơn triều chính; thiết lập Tam Tỉnh Lục Bộ chế, tụ hội nhân tài xuất chúng, đầy vẻ tươi mới sâu sắc.

Tòa thành trì này, theo hơn hai mươi năm tháng trôi qua, giống như một cô bé gầy gò trưởng thành thành một mỹ phụ đẫy đà.

Sau đó, trên con đường ngự đạo hơi có vẻ quạnh quẽ hơn xưa, một đoàn người chậm rãi bước đi. Người đi đầu là một lão ẩu, thời gian mà lão phu nhân này đã trải qua, tự nhiên không phải một Tây Kinh mới nổi có thể sánh được.

Khoác một chiếc áo lông chồn cũ, bên cạnh lão ẩu có một nho sĩ cao tuổi. Xa hơn một chút, là một kiếm khách trung niên đeo kiếm cùng một người đàn ông khôi ngô chừng năm mươi tuổi, sánh vai mà bước.

Lão ẩu đột nhiên khẽ cười nói: "Nghe nói quân thần của chúng ta đã gặp một nhà ba người kia ở Huy Sơn, nhưng lại không thể động thủ."

Lão giả áo xanh "ừ" một tiếng.

Lão phu nhân cảm khái nói: "Trong tường nở hoa, ngoài tường thơm phức, phải không? Vì sao hai người mà trẫm rất thưởng thức, lại đều muốn đến Ly Dương trước? Một người dám m���t mình một ngựa xông thẳng đến chân thành Đế Kinh mà đối mặt với trẫm. Còn một người khác, một mình hắn đã là một tông môn. Nếu như trẫm nhớ không lầm, thân phận của người này phải còn ở trên Công Chúa Phần và Kỳ Kiếm Nhạc Phủ của các ngươi nữa chứ? Nếu họ chịu ở lại Bắc Mãng... Thôi, không nói nữa cũng được."

Kỳ Kiếm Nhạc Phủ ở thời điểm đỉnh cao nhất sở hữu bốn đại cao thủ. Mặc dù Võ Bình Vàng Bảo Châu hay còn gọi là ma đầu Lạc Dương đã phản bội Bắc Mãng, nhưng Hồng Kính Nham đã là cộng chủ của Nhu Nhiên Thiết Kỵ, còn Kiếm Khí Cận và Đồng Nhân Tổ Sư cũng là những cao thủ hàng đầu mà Bắc Mãng có thể đếm trên đầu ngón tay.

Thế gian ai dám khinh thường Kỳ Kiếm Nhạc Phủ?

Lão nho sĩ ăn vận giản dị bật cười: "Nếu không phải như vậy, thế thì giang hồ chẳng phải sẽ thiếu đi rất nhiều thú vị sao?"

Lão phu nhân quay đầu nhìn về người trung niên đeo kiếm kia, hỏi: "Hoàng Thanh, cùng người nọ đối địch, có phần thắng không?"

Không phải hỏi "mấy phần" phần thắng, mà là "có phần thắng" hay không!

Người được hỏi gật đầu.

Đáp án này dù không khiến người ta ngạc nhiên, nhưng ít nhiều gì cũng không đến nỗi khiến lão ẩu thất vọng.

Hoàng Thanh, tên thật là Tôn Thiếu Phác. Từng xếp hạng "Kiếm Khí Cận" của Kỳ Kiếm Nhạc Phủ, đồng thời còn là sư phụ của Hồng Kính Nham. Bởi vì phẫn uất trước việc vương triều Ly Dương trắng trợn giễu cợt kiếm lâm của Bắc Mãng vào thời kì thiếu thốn, thậm chí có người tuyên bố rằng cả giang hồ Bắc Mãng không một ai xứng đáng để bàn về kiếm đạo.

Hắn vì vậy đổi tên thành Hoàng Thanh.

Có thể khiến Kiếm Khí Cận làm tùy tùng cho lão phu nhân, thân phận của lão phu nhân ấy cũng dễ đoán biết.

Hình ảnh con ưng già nua này, đã bay lượn trên đại thảo nguyên, vượt qua những con hùng ưng khác đến tận tầng không vô ích, những năm tháng ấy đã kéo dài quá đỗi.

Một nhóm bốn người đi thẳng vào hoàng cung Tây Kinh. Sau đó, dưới sự hướng dẫn cẩn thận của vị thái giám Chưởng Ấn thuộc Tư Lễ Giám, cuối cùng chỉ có Mộ Dung nữ đế cùng vị Thái Bình Lệnh kia đi vào một tòa gác lửng yên tĩnh.

Bên trong tầng lửng có một cái ang xám đen, chất liệu không rõ, có khắc chìm hình Ly Long. Cái ang chỉ cao chưa đến nửa người, nhưng lại cực kỳ lớn, chiếm gần hết diện tích của sảnh lớn trong tầng lửng.

Mộ Dung nữ đế đặt hai tay lên mép ang thấm lạnh mượt mà, nheo mắt cúi đầu nhìn vào làn nước trong ang.

Chiếc vạc lớn này tên là "Chích Ngủ". Nàng chỉ có ở sau khi soán ngôi xưng đế, ngồi lên long ỷ rồi, mới có người lặng lẽ vào cung bẩm báo với nàng rằng có một đuôi giao long đang ngủ đông ở đáy ang.

Liếc nhìn lại, có giao long hay không thì không nhìn rõ được, nhưng cảnh tượng trong tầm mắt đó đã đủ sức quỷ dị.

Không sóng không gió, mặt nước rõ ràng bất động, nhưng lại gợn sóng ngầm khắp nơi.

Nếu cẩn thận phân biệt, loáng thoáng có thể thấy được trong vạc có những con cá chép nhỏ với sắc thái khác biệt rõ rệt, lơ lửng trong nước mà không bơi lội.

Mộ Dung nữ đế ngẩng đầu đảo mắt nhìn quanh một lượt, trừ Thái Bình Lệnh bên cạnh, trong phòng cũng chỉ có chín người. Trong số đó có Nam Minh Chân Nhân, người có địa vị chỉ sau Quốc Sư Viên Sơn Thanh trong Đạo Đức Tông; cũng có Đệ nhất Luyện Khí Sĩ Bắc Mãng với thân phận bí ẩn nhất, đồng thời là người am hiểu nhất phong thủy chiêm bốc; còn có Gia Luật Quang Nến, đại sư chiêm tinh Sấm Vĩ, tổ tông đời đời đều thôi diễn vận số cho hoàng thất Bắc Mãng. Chín vị ẩn sĩ chân chính thâm cư nơi đây mấy chục năm này, ngay cả Nam Viện Đại Vương Hoàng Tống Bộc đang tại chức ở Nam triều cũng chưa chắc đã từng gặp mặt một lần. Còn các quyền quý khác của Nam triều thì càng không cần phải mơ tưởng, e rằng cũng chẳng hề hay biết rằng trong thành Tây Kinh lại có một tòa gác lửng kỳ lạ như vậy, có một cái vạc lớn khó hiểu như vậy, và tụ tập nhiều kỳ nhân dị sĩ đến thế.

Mộ Dung nữ đế khẽ hỏi: "Ly Dương Thiên tử Triệu Đôn, người nói mình có việc riêng không thể tham dự triều hội, bây giờ đang ở đâu rồi?"

Nam Minh Chân Nhân đầu đầy tóc bạc nhưng mặt non như trẻ con, cầm theo một cây trúc tím mảnh khảnh, đi tới bên cạnh Mộ Dung nữ đế, đưa cây gậy dài ra, ở một điểm cách mặt nước khoảng hai thước, nhẹ nhàng vẽ một hình tròn nhỏ. Lão thần tiên trăm tuổi của Đạo Đức Tông giọng nói trong trẻo như trẻ con, đáp: "Lấy vị trí suy đoán, Triệu Đôn quả thực như tình báo của mạng lưới gián điệp nói, đã bí mật tuần du ở hai vùng Liêu rồi."

Mộ Dung nữ đế ngón tay nhẹ nhàng gõ vào miệng ang, cười khẩy nói: "Mới ở độ tuổi tri thiên mệnh, lại sẽ chết trước một lão phụ nhân như trẫm đây, thật đáng thương làm sao."

Bốn phía yên tĩnh không tiếng động, không có người nào dám trả lời.

Nàng lại hỏi: "Trừ cái biểu tượng của Trần Chi Báo – một vật nhỏ nhặt đột nhiên mọc ra long trảo, còn có cái gì đáng nhắc tới tình huống không?"

Nam Minh Chân Nhân dùng gậy trúc tía chỉ vào một điểm lệch về phía nam hơn so với trước đó mấy tấc: "Đuôi cá của Trương Cự Lộc đã hạ xuống bốn thước trong vạc, sắp chìm đến đáy rồi."

Lão phu nhân cười ha ha: "Đúng là một vương triều Ly Dương tự mình hủy diệt!"

Giờ phút này, cây trúc trong tay lão chân nhân chỉ vào vị trí đó, không ngoài dự đoán, ��ó chính là thành Thái An.

Vị tông chủ Đạo Đức Tông mới nhậm chức sau khi Kỳ Lân Chân Nhân phi thăng, mặt không cảm xúc, dời cây trúc, chỉ vào một điểm ở phía tây bắc: "Từ Phượng Niên vẫn còn lưu lại ở dải Hoài Dương Quan như cũ."

Đột nhiên, có một con cá chép nhỏ đen dài chưa đến hai tấc chợt nhảy ra khỏi mặt nước, sau đó không phải rơi trở lại vị trí cũ, mà lệch sang phía tây một chút.

Mộ Dung nữ đế cau mày nói: "Đây là?"

Nam Minh Chân Nhân vẫn dùng giọng nói ngây thơ như cũ, chậm rãi nói: "Là Từ Long Tượng. Có những võ nhân chưa từng tiến vào Thiên Tượng cảnh giới nhưng lại mang khí vận, trừ phi khí cơ của họ tiết lộ ra ngoài quá mức lợi hại, bằng không dù chiếm giữ một vị trí trong vạc, phương vị của họ cũng sẽ mơ hồ không rõ. Những Luyện Khí Sĩ giỏi ẩn giấu khí cơ thì càng như vậy. Chỉ một khi thiên cơ bị tiết lộ, thì khó lòng thoát khỏi lưới trời lồng lộng. Về phần những nhân vật đã gần đạt đến cảnh giới Lục Địa Thần Tiên, cá bản mệnh của họ thậm chí sẽ gây nhiễu loạn nước trong vạc."

"Ví dụ như?"

"Chưởng môn Võ Đang Lý Ngọc Phủ, lúc trước người này từng gây chấn động thiên cơ, khiến nước trong ang tràn ra ngoài."

"Còn nữa không?"

"Có. Hoàng Long Sĩ, Đàm Đài Bình Tĩnh, Tạ Phi Ngư. Ba người này vốn có manh mối mơ hồ nhất, giờ đây cũng dần có triệu chứng rõ ràng."

"Thế còn Tào Trường Khanh?"

"Nếu đã thành Thánh Nhân Nho gia, dĩ nhiên là đã thoát khỏi chiếc ang này rồi."

Một hỏi một đáp đến đây, Mộ Dung nữ đế suy tư chốc lát, lẩm bẩm: "Chẳng lẽ đại quân chủ lực của Liễu Khuê đã chạm trán với Long Tượng Quân?"

Nam Minh Chân Nhân do dự một chút, lắc đầu nói: "Không đúng. Nên là Từ Long Tượng đến vùng phía tây thành Thanh Thương, gặp đội Khương Kỵ kia."

Lão phu nhân sắc mặt âm trầm khó lường, nhưng rất nhanh liền giãn ra: "Dù sao ngươi cũng có hai đứa con trai."

Thái Bình Lệnh đoán được ý nghĩ trong lòng Mộ Dung nữ đế, bình tĩnh nói: "Nếu lộ ra sơ hở, như vậy có thể cử Hoàng Thanh cùng Đồng Nhân đi ám sát Từ Long Tượng, một cơ hội như vậy, sau này khó mà có lại được."

Lão phu nhân ngón cái hơi dùng sức ấn lên mép ang, hỏi: "Đuổi kịp?"

Lão nho sinh đế sư cười nói: "Cứ cố gắng để bọn họ đuổi theo về phía đó, sau đó thì cứ xem vận may của đôi bên tốt xấu thế nào."

Lão phu nhân cười nói: "Vậy thì thử nhìn một chút."

Vị Thái Bình Lệnh này không chút do dự xoay người rời phòng, đi theo Hoàng Thanh để tùy cơ hành động.

Lão phu nhân tự hỏi tự trả lời: "Nếu thành công, vậy hai bên đã đấu đá âm mưu bao nhiêu hiệp ở Lưu Châu, còn có thể đánh trận nào nữa không?"

"Không có rồi!"

Truyện này được truyen.free biên soạn lại, với hy vọng mang đến cho độc giả những trải nghiệm sâu sắc và mượt mà nhất.