Lưu Châu thành Thanh Thương phía Bắc, Bắc Mãng Tiên Phong đã đến Bãi Cổ Vật. Nơi đây vốn là một trong những quan ải chắn biên ngoại được xây dựng vào thời kỳ binh mã hùng mạnh nhất của Đại Phụng vương triều, dùng để dự trữ quân nhu lương thảo, chuẩn bị xuất quan dụng binh uy hiếp Nhung Địch. Thế nhưng, giờ đây nơi này sớm đã trở thành một di chỉ phế tích, chỉ còn là chốn văn nhân mặc khách lui tới thăm viếng, ngâm thơ. Những đường nét thành tường thấp lùn năm xưa được đắp từ cát lưu sa, đá dăm, cành liễu đỏ và lau sậy vẫn còn lờ mờ hiện hữu. Hai bên thành tường, những hào rãnh canh giữ khói lửa cao hơn một chút, đã sớm bị gió cát qua năm tháng san bằng. Thương nhân qua lại giữa Bắc Lương và Tây Vực đôi khi còn có thể nhặt được vài mảnh mũi tên gãy, tàn đao hay tiền đồng cổ, vì thế nơi đây mới có tên gọi là Bãi Cổ Vật.

Soái trướng của Đại tướng quân Liễu Khuê đóng ở bờ bắc một hồ nhỏ trong Bãi Cổ Vật. Xung quanh soái trướng, ngoài các cao thủ quân đội với thân thủ phi phàm hộ vệ, còn ẩn mình hơn chục vị giang hồ nhân sĩ Bắc Mãng đã thành danh từ lâu. Thực ra, không riêng gì chủ soái Liễu Khuê có được sự ưu ái này, bất kỳ vị biên quan đại tướng nào cũng sẽ có một nhóm hào kiệt giang hồ kề cận để phòng ngừa bất trắc. Đại chiến sắp đến, nếu bị võ đạo tông sư Bắc Lương đột nhập vạn quân, lấy thủ cấp đại tướng, không chỉ khiến triều đình Ly Dương bàng quan cười nhạo, mà còn làm tổn hại lòng quân Bắc Mãng. Tuy nhiên, Liễu Khuê rõ ràng là một người cực kỳ đặc biệt trong số các tướng lĩnh quyền thế Nam triều, nếu không ông đã chẳng được Bắc Mãng Nữ Đế xưng tụng là "bán Từ Kiêu". Vì vậy, ngoài đội thân vệ tinh nhuệ đối phó ám sát, soái trướng còn có một nhóm "ẩn sĩ" càng kín đáo hơn. Những người có khí thái xuất trần, thâm cư giản xuất này, chính là các vọng khí sĩ mặt mày khô cằn, cổ quái. Phần lớn họ xuất thân từ di dân Xuân Thu, ở địa phận Bắc Mãng luôn được coi trọng hơn cả dòng dõi hào phú chính thống. Vị Trì Tiết Lệnh tiền nhiệm của Châu bảo bình Thiên Hoàng quý trụ từng bị tội lưu đày đến nơi cực hàn xa ngàn dặm chỉ vì lỡ tay giết nhầm hai vị vọng khí sĩ.

Sau khi đại quân do Đại tướng quân Liễu Khuê suất lĩnh đến Bãi Cổ Vật, bản thân Liễu Khuê không có gì khác thường, vẫn ăn uống ngủ nghỉ như bình thường. Mọi quân lệnh đều được ban ra từ soái trướng một cách đâu ra đấy, thậm chí ông còn đích thân cưỡi ngựa ra tiền tuyến thị sát tình hình. Điều này khiến các v��ng khí sĩ và cao thủ tùy tùng vô cùng lo lắng, sợ rằng Bắc Lương Vương trẻ tuổi, khí thịnh trong suy nghĩ của họ, sẽ bất ngờ đánh úp doanh trại trong cơn giận dữ. Mạng của các vọng khí sĩ dù quý giá đến mấy, thì cũng không cách nào sánh với Liễu đại tướng quân được. Ai mà chẳng biết Liễu Khuê là một trong những ứng cử viên chủ soái xuất sắc nhất cho cuộc Nam chinh Trung Nguyên trong lòng Bệ hạ, địa vị của ông thậm chí còn cao hơn cả Đại tướng quân Dương Nguyên Tán và mấy vị Trì Tiết Lệnh lớn của Nam triều.

Hôm nay, Liễu Khuê một mình đứng bên hồ. Tin tức về sự điều động bất thường của Long Tượng Thiết Kỵ đã sớm truyền đến soái trướng. Mấy vị tướng tá tâm phúc cũng hiến kế, muốn nhân cơ hội này, nhất cử tiến quân xuống phía Nam, san bằng thành Thanh Thương binh lực yếu kém kia. Liễu Khuê không đồng ý. Nhớ đến ánh mắt rực rỡ khao khát chém giết, thứ mà chính ông cũng quá đỗi quen thuộc, lấp lánh trong mắt những người trẻ tuổi đó, Liễu Khuê không nhịn được bật cười. Tuổi trẻ thật tốt, đến sống chết cũng chẳng coi là chuyện lớn. Ngược lại, một lão già như ông, dù đang nằm dài hưởng phúc trên lớp quân công mỏng manh, lại càng ngày càng quý trọng mạng sống. Dù chưa đến tuổi "trì mộ", Liễu Khuê quý trọng mạng sống là một chuyện, nhưng ông chưa đến mức sợ thua sợ chết. Hơn nữa, một Lưu Châu còn chưa lọt vào mắt ông, nói gì đến một thành Thanh Thương nhỏ bé không liên quan đến đại cục. Trước đây, Đổng Trác ẩn giấu kẽ hở, liên tiếp tạo ra những động thái phô trương ở biên giới, đến mức ngay cả người của mình cũng phải che giấu. Giờ đây, cuối cùng hắn cũng đã lộ ra chút nanh vuốt. Dù ông ta xem như bị điều đến Lưu Châu, định sẵn chỉ có thể làm những chuyện như 'thêu hoa dệt gấm' (làm cho có), Liễu Khuê cũng không mấy bận tâm, bởi ánh mắt ông ngay từ đầu đã nhắm đến một miếng mồi béo bở mê người hơn cả Bắc Lương cằn cỗi: Trung Nguyên.

Liễu Khuê lẩm bẩm: "Thuở thiếu thời đọc sách giải trí, có đọc được một câu rằng 'Giàu mà không về quê, như áo gấm đi đêm'. Giờ tuổi tác càng cao, cảm xúc càng sâu sắc hơn."

Liễu Khuê đột nhiên nghĩ đến một chuyện, tự giễu cười một tiếng. Cái danh xưng "Bán Từ Kiêu" mà Bệ hạ đã ban tặng năm đó, thực sự khiến người ta được cái nọ mất cái kia. Cái lợi dĩ nhiên là khiến danh tiếng của mình trong quân Nam triều vang dội, còn cái hại, thì nay mới bắt đầu bộc lộ. Nghe nói ba vạn Long Tượng kỵ quân kia căn bản không cần chủ soái ra lệnh, ai nấy đều tự phát khát khao chặt đầu ông làm bồn tiểu. Liễu Khuê tiềm thức sờ cổ mình. Một người bạn cũ mấy ngày trước còn gửi tới một phong thư, trong thư nhạo báng rằng Dương Nguyên Tán chẳng thể nào sánh được với cái đầu quý báu của Liễu đại tướng quân.

Liễu Khuê nghe thấy phía sau truyền tới một tràng tiếng hô hoán dồn dập. Ông đứng lên xoay người nhìn lại. Ba người đang chạy bộ đến, có Lâm Phù, thống lĩnh mới của Hắc Liệt Trụ, một cao thủ đến từ Cờ Kiếm Nhạc Phủ, và thủ lĩnh vọng khí sĩ dưới quyền ông ta. Người cuối cùng với vẻ mặt hốt hoảng, sau khi nhanh chóng đến gần, nhỏ giọng nói: "Đại tướng quân, chúng thần thấy có một luồng khí đi về phía đ��ng, mục tiêu chính là soái trướng! Nếu không có gì sai sót lớn, hẳn là Bắc Lương Vương đích thân đến! Chậm nhất là ba nén hương nữa!"

Liễu Khuê sửng sốt một chút. Ông là người hiểu rất rõ Đổng Trác sắp sửa triển khai một hành động lớn ở khu vực phía Bắc U Châu và Lãnh Châu. Ông cười hỏi: "Bắc Lương Vương kia điên rồi sao?"

Lâm Phù bất đắc dĩ nói: "Thưa đại tướng quân, lúc này còn quản Từ Phượng Niên có phải bị úng não hay không? Chúng ta hãy mau chóng bố trí phòng tuyến đi, kiểu võ đạo đại tông sư hàng đầu một thân một ngựa phá trận thế này, nếu thật sự quyết tâm ra tay với đại tướng quân, thì không thể coi thường được."

Liễu Khuê nét mặt không đổi, nhưng rốt cuộc cũng không còn kiêu căng tự phụ đến mức ung dung trò chuyện chờ đợi thiên hạ đệ nhất nhân giết đến trước mặt. Ông lạnh nhạt nói: "Lâm Phù, truyền lệnh xuống, trung quân chuyển sang phía đông, đồng thời lệnh cho Hô Duyên Khách Hân và Gia Luật Tông Đường mỗi người dẫn năm trăm khinh kỵ thân quân, bày trận ở hai cánh tả hữu. Ngươi lại dẫn một trăm tám mươi Hắc Liệt Trụ, tùy cơ ứng biến. Về phần chi quân vương đình tư nhân kia, cứ để họ tự đi bố trí, đối phó cao thủ giang hồ, họ có kinh nghiệm hơn."

Lâm Phù nhỏ giọng hỏi: "Không cần đặt hai trăm trọng kỵ ở tuyến đầu trận chiến sao?"

Liễu Khuê trừng mắt nói: "Chưa nói đến việc hai trăm trọng kỵ liệu có thể cầm chân Bắc Lương Vương được một lát hay không, cho dù có thể cầm cự, thì sau đó còn lại được mấy kỵ binh? Ngươi không đau lòng, ta còn đau lòng!"

Lâm Phù cười hắc hắc, không dám tự chủ trương nữa, vội vàng quay người chạy đi điều binh khiển tướng.

Liễu Khuê cùng vị Luyện Khí Sĩ áo trắng, cao thủ Cờ Kiếm Nhạc Phủ kia sánh bước. Luyện Khí Sĩ dường như bị sự bình tĩnh của đại tướng quân khi lâm nguy lây sang, không còn vẻ lo âu thấp thỏm như trước, khẽ nói: "Đại tướng quân xin yên tâm. Sáu trăm người được Bệ hạ ban thưởng và huấn luyện nghiêm chỉnh kia, nếu dùng để hãm trận giết địch thì ý nghĩa không lớn, nhưng nếu nói là đặc biệt nhằm vào loại vũ phu một thân một ngựa thế này, thì có thể nói là 'bắn tên có đích'. Tuy nói Bắc Lương Vương kia quả thực võ lực kinh người, nhưng tin rằng còn chưa đến mức hùng mạnh đến..."

Liễu Khuê cười tiếp lời: "Giết người như bỡn, phải không?"

Vẻ mặt Luyện Khí Sĩ có chút lúng túng. Liễu Khuê bình tĩnh nói: "Ta dù không hiểu rõ Từ Phượng Niên sâu cạn thế nào, nhưng ta cảm thấy nếu hắn thật muốn ngọc đá cùng tan, giết ta Liễu Khuê cũng không khó, khó chỉ khó ở chỗ hắn làm sao toàn thân trở lui mà thôi. Sở dĩ nói hắn điên rồi, không phải nói Từ Phượng Niên biết rõ không thể làm nhưng vẫn làm, mà là ta cảm thấy hắn dùng mạng Bắc Lương Vương đổi mạng Liễu Khuê ta, tính thế nào cũng tính không ra."

Liễu Khuê cười nói: "Ta rất yên tâm, và các ngươi cũng nên yên tâm hơn mới phải, Thái Bình Lệnh của chúng ta tính toán không sai sót, âm thầm chưa chắc không có biện pháp phòng ngừa."

Vị kiếm khách đến từ Cờ Kiếm Nhạc Phủ kia hiểu ý mỉm cười.

Khoảng một nén rưỡi hương sau, trước trận tiền của đại quân Liễu Khuê, xuất hiện một chi quân đội khiến người ta phải mở rộng tầm mắt.

Số người bất quá sáu trăm, nhưng mỗi giáp sĩ tài quan trong quân Bắc Mãng đều khôi ngô to lớn dị thường, ai nấy lưng hùm vai gấu, cánh tay dài như vượn.

Bắc Lương nhiều nỏ mạnh, Bắc Mãng lắm cung cường – đó là sự thật ai cũng biết.

Thế nhưng vào giờ khắc này, trước trận tiền của đại quân Liễu Khuê lại bày ra một nỏ trận thuần một màu.

Điều khiến người ta rợn tóc gáy hơn nữa là trong chiến trận này không hề có một cây nỏ nhẹ nào, thậm chí nỏ đeo lưng cũng chỉ chiếm số ít, phần nhiều là loại giường nỏ và xuyên vân xa nỏ dùng để công thành, thủ thành!

Một chiếc xuyên vân xa nỏ cần đến mười hai tài quan khống chế, chứa năm mươi mũi tên nỏ, mỗi mũi tên dài ba thước, không khác gì đao kiếm.

Lại nữa, mũi tên còn được tôi luyện tẩm kịch độc xanh lè!

Việc Bắc Mãng Nữ Đế Mộ Dung ban đầu "thu hút" các thế lực giang hồ, không phải chỉ bằng lời nói mà hoàn thành được; chính nhờ những vật này đã lập được kỳ công, tàn nhẫn nghiền ép từng tông môn, bang phái không chịu quản thúc.

Trong phạm vi hai trăm bước, một mũi tên nỏ bắn ra, được ví như một đòn toàn lực của nhị phẩm tông sư.

Nếu như cách nói này vẫn chưa đủ để hình dung sự đáng sợ của giường nỏ và xuyên vân xa nỏ, thì còn có một cách nói khác rợn tóc gáy hơn:

Trong vòng trăm bước, một mũi tên nỏ chính là phi kiếm!

Những cây nỏ này, c��n bản đã được chế tạo và bảo dưỡng với chi phí khổng lồ, vượt xa cách dùng thông thường của chúng, đổi lại một câu danh ngôn của Nữ Đế Bệ hạ: "Người giang hồ không chịu ngoan ngoãn tung hoành trong giang hồ, thì Trẫm sẽ xuyên các ngươi thành hồ lô đường!"

Trên sa trường, nếu thật sự bị một đội nỏ quy mô như vậy nhắm bắn chí tử, hoàn toàn không tiếc ngộ sát sĩ tốt phe mình, thì một Vạn Nhân Địch hãn dũng hãm trận làm sao có thể thân trải trăm trận, làm sao có thể sống lâu?

Trong vòng bảo vệ dày đặc phía sau đại quân, Liễu Khuê không cố ý mặc bộ giáp vàng óng ánh, cũng không dựng lên cờ xí bắt mắt, chỉ híp mắt nhìn thẳng về phía trước, không nói một lời.

Một vị tướng lĩnh thân cận bên cạnh đại tướng quân lo âu vội vã nói: "Việc phân định thắng thua thực ra chỉ nằm trong ba lượt tên nỏ bắn ra trong khoảng từ hai trăm đến năm mươi bước. Nếu như ngay cả lượt tên nỏ cuối cùng với uy lực như phi kiếm của tiên nhân cũng không thể phát huy tác dụng, để người đó xông vào đại quân, thì những cây nỏ lớn sẽ không kịp quay đầu thay đổi hướng, phần lớn là không còn kịp nữa rồi."

Liễu Khuê chỉ tay về phía nỏ trận phía trước, nơi đang liên tục điều chỉnh trận hình theo sự chỉ dẫn của Luyện Khí Sĩ, lắc đầu cười nói: "Thế thì ngươi đã quá coi thường các Luyện Khí Sĩ và cự nỏ tài quan này rồi. Nhìn kỹ độ rộng và độ dày của nỏ trận, sẽ thấy hướng công kích của tên nỏ không phải là một đường ngang hoặc vài tuyến, mà là quyết tâm bắn ra một mảng mưa tên hình cánh quạt khổng lồ theo chiều dọc. Cho dù người đó không xông thẳng vào trận, những cây nỏ lớn này cũng có thể dưới sự chỉ huy của Luyện Khí Sĩ mà ứng đối tại trận. Uy lực của tên nỏ quả thực đáng sợ, nhưng đáng sợ hơn, lại là những Luyện Khí Sĩ và tài quan đã có sự chuẩn bị từ đầu."

Vị tướng lĩnh kia bèn cảm khái nói: "Cũng khó trách giang hồ Bắc Mãng chúng ta không thể nào theo kịp sự sôi nổi của giang hồ Ly Dương."

Liễu Khuê cười lạnh nói: "Giang hồ cần gì nhiều sự "sôi nổi" đó, một đám vũ phu chỉ biết dùng võ phạm cấm, trong mắt ít có gia quốc đại nghĩa. Ta dám chắc, tương lai khi vó sắt triều ta bước vào Trung Nguyên, rất nhiều cao thủ giang hồ Ly Dương sẽ giúp chúng ta giết người, nói không chừng còn tận tâm tận lực hơn cả đại quân Bắc Mãng chúng ta..."

Liễu Khuê đột nhiên im lặng. Ở nơi xa nhất tầm mắt lão nhân có thể với tới, xuất hiện một vệt tím chói mắt.

Vị tướng lĩnh bên cạnh hít vào một hơi khí lạnh, run giọng nói: "Thật sự đã đến rồi!"

Liễu Khuê tiềm thức muốn giơ tay phát hiệu lệnh, nhưng rồi lại buông xuống. Trong khoảnh khắc, vẻ mặt ông phức tạp, tự nhủ: "Quả không hổ là dòng dõi Từ Kiêu."

Tử khí đông lai, không ngừng nghỉ.

Trong trận nỏ, một tiếng "phanh" lớn vang lên.

Mũi tên nỏ bắn ra, phá không mà đi.

Gần như đồng thời, đợt mưa tên thứ hai dồn dập bắn vút lên trời, đâm thẳng vào luồng tử khí kia.

Trong một khoảnh khắc, lấy nỏ trận làm điểm tựa, cánh quạt khổng lồ mở rộng, bắn ra hàng trăm mũi tên nỏ tạo thành từng nan quạt, trong đó một nửa có uy lực không khác gì một kiếm của tiên nhân!

Thế nhưng, thoáng chốc trôi qua, tử khí vút bay, không hề dừng lại, cứ thế xé rách trời xanh, tiếp tục hướng Tây, rồi vụt biến mất.

Vậy mà cứ thế biến mất ngay trên đầu đại quân Liễu Khuê!

Liễu Khuê, người đang quay lưng về phía đại quân, không biết từ lúc nào đã dịch chuyển một bước nhỏ, sắc mặt âm trầm, đưa tay tùy ý gạt xác chết kiếm khách chắn trước người sang một bên, nhìn về phía Tây.

Một mũi tên nỏ xuyên thấu ngực xác chết, găm vào đất bên chân Liễu Khuê, đến nỗi không nhìn thấy cả đuôi tên.

Không để ý đến những tiếng kêu hộ giá kinh hãi của những người xung quanh, Liễu Khuê đứng im không nhúc nhích, cười lạnh lùng nói: "Hay cho cái kiểu 'nhận mà không trả, không phải lễ nghi'."

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free.