Từ Bảo Tảo trả lại bản thảo, nháy mắt một cái, rồi hỏi: "Ngươi biết vì sao Bạch Liên tiên sinh không chịu vào kinh thành làm quan không?"

Từ Phượng Niên im lặng chờ đợi.

Từ Bảo Tảo chắp hai tay sau lưng, bước đến cửa sổ, xoay người tựa vào vách tường, nói: "Đảng Lạnh bất chợt đắc thế, cả triều lo âu thấp thỏm, tất nhiên sẽ đoàn kết lại để chống Đảng Lạnh. Tuyệt đối không thể để những quan viên văn võ xuất thân từ biên thùy tây bắc gặt hái thành tựu. Chẳng nói đến việc nguyên khí quốc gia bị tổn hại nặng nề chỉ vì muốn diệt trừ những kẻ gió chiều nào xoay chiều ấy, mà ngay cả giới sĩ tử Giang Nam và giới sĩ tử Liêu Đông cũng sẽ gạt bỏ thành kiến cũ, không tiếc liên thủ. Cộng thêm hai nhóm tòng long chi thần và đỡ rồng chi thần bên cạnh tân quân, họ cũng sẽ từ bên trong gây cản trở, hợp sức với quan văn để áp chế Đảng Lạnh. Trong tình cảnh này, Hoàng đế bệ hạ tạm thời chỉ sẽ thờ ơ lạnh nhạt, ngồi xem hai hổ đánh nhau. Nhưng trong thâm tâm, ngài chắc chắn sẽ lôi kéo một hai người trong Đảng Lạnh, coi họ là tâm phúc thực sự, để đề phòng Đảng Lạnh ngày sau kiêu căng khó kiềm chế. Một trong những chỗ dựa của Đảng Lạnh là Lý Công Đức, vốn là người trung thành của Từ gia tây bắc, khó mà lung lạc được. Hoàng đế bệ hạ cũng không đủ mặt mũi để đào chân tường đó. Lục Đông Cương tuy có chí lớn nhưng tài mọn, không đáng trọng dụng, lại còn là nhạc phụ của vị Phiên vương tây bắc kia. Cộng thêm bản thân Đảng Lạnh cũng chẳng mấy ưa hắn, Hoàng đế cùng triều đình đều coi hắn như gân gà mà thôi. Hoàng Nham và Thường Liên thì nặng khí chất văn nhân, trong vòng mười năm e rằng khó mà thay đổi phe phái. Duy chỉ có Bạch Liên tiên sinh, người có lai lịch từ Long Hổ Sơn, là lúng túng nhất. Một khi vào kinh thành mặc áo tía bào vàng, ông ta sẽ xử trí bản thân thế nào?"

Từ Phượng Niên gật đầu rồi lại lắc đầu nói: "Nhưng ta nghe nói Bạch Dục đã từng nhận được câu trả lời xác thực rằng Bắc Lương thực ra không ngại ông ta 'cải huyền dịch triệt', toàn tâm toàn ý cống hiến cho tân triều Ly Dương."

Từ Bảo Tảo cười nhạo nói: "Chưa nói đến chuyện này thật giả ra sao. Lùi một bước mà nói, cho dù vị Phiên vương kia trước khi chết thật sự đã đưa ra lời hứa như vậy, thì ta vẫn giữ nguyên câu hỏi: Bạch Liên tiên sinh sẽ tự xử thế nào?"

Từ Phượng Niên hỏi: "Ý ngươi là đến lúc đó Bạch Dục dù có nơi an thân, nhưng bản thân lại cảm thấy không an lòng ư?"

Từ Bảo Tảo giơ ngón cái lên, nheo mắt tán thưởng: "Trẻ nhỏ dễ dạy. À không đúng, phải là gỗ mục có thể khắc."

Từ Phượng Niên không thèm để ý đến những lời trêu chọc của cô nàng, mỉm cười nói: "Xem ra ngươi quả thực nên gặp Bạch Dục một lần. Đi thôi, đến Địa Phế Sơn, nếu may mắn, ngươi còn có thể gặp được vị chưởng giáo Long Hổ Sơn mà ngươi ngưỡng mộ nhất."

Từ Bảo Tảo vừa nghĩ đến việc mình lại sắp bị lôi đi cưỡi gió lướt không là đã thấy nhức đầu. Nàng không còn vẻ khí khái thường ngày, rụt rè nói: "Chúng ta có thể đi bộ được không? Bay lên bay xuống cứ thấy bất an thế nào ấy."

Từ Phượng Niên lắc đầu nói: "Ta không có nhiều thời gian để lãng phí ở đây."

Từ Bảo Tảo quay đầu đi, giận dỗi trầm mặc, hai tay khoanh lại ôm vai.

Từ Phượng Niên dở khóc dở cười nói: "Nữ tử mười lăm mười sáu tuổi rồi, sao còn tính trẻ con thế? Ở quê ta, tuổi này người ta đã làm mẹ rồi đấy."

Từ Bảo Tảo trợn tròn mắt, buột miệng thốt ra một câu mà có lẽ là lời ác độc mạnh mẽ nhất nàng từng nói trong đời: "Đồ phôi thai hạ lưu! Đáng đời cả đ��i mang số kiếp độc thân!"

Từ Phượng Niên bật cười nói: "Để ngươi thất vọng rồi. Tài năng khác của ta khó nói, nhưng riêng khoản đọ vợ với người khác, ta đã định trước là vô địch thiên hạ!"

Từ Bảo Tảo vẫn không buông tay, nói tiếp: "Con cóc ghẻ mà dám há miệng nuốt chửng trời đất, nhật nguyệt! Còn nữa, ngươi cứ mở miệng là Bạch Dục, không có quy củ gì cả! Ngươi phải tôn xưng là Bạch Liên tiên sinh, có biết không? !"

Từ Phượng Niên nhượng bộ một bước: "Vậy thì đi bộ xuống núi với ngươi, sau đó trực tiếp đến Địa Phế Sơn."

Từ Bảo Tảo mặc cả: "Hay là đi dạo thêm một vòng Huy Sơn đi? Gò Cổ Ngưu Đại Tuyết Bình chưa đến đâu, lạ lắm."

Từ Phượng Niên lắc đầu nói: "Không được."

Ánh mắt Từ Bảo Tảo đảo liên hồi: "Vậy thì đi thêm một chuyến đò ngang nhé?"

Từ Phượng Niên gật đầu.

Lên núi không dễ, xuống núi mới khó.

Tinh thần của Từ Bảo Tảo vốn dồn hết vào việc leo núi, nên khi xuống núi, nàng vẫn phải cắn răng chịu đựng. Từ Phượng Niên thấy nàng khổ sở, cố tình làm như không thấy.

Khi hai người lên thuyền ở bến Long Hổ Sơn dưới chân núi, thiếu nữ ngồi phịch xuống boong thuyền ở mũi, mồ hôi đầm đìa.

Từ Phượng Niên nhìn dáng vẻ lảo đảo thảm hại của nàng, biết chắc lòng bàn chân đã phồng rộp. Anh ngồi xổm xuống, nói: "Đưa tay ra."

Từ Bảo Tảo như bị giẫm trúng đuôi, thân thể nghiêng về phía sau, hỏi: "Ngươi muốn làm gì?!"

Từ Phượng Niên đưa hai ngón tay khép lại, không nói lời nào nhẹ nhàng ấn vào cổ tay nàng, ôn tồn nói: "Cuộc đời này, nếu chỉ biết khéo léo đối phó sự đời, thì sẽ chẳng bao giờ thực sự ung dung tự tại được."

Thân thể Từ Bảo Tảo căng cứng, nhưng rất nhanh sau đó lại cảm thấy ấm áp như gió xuân, mát lành như uống băng giữa ngày hè oi ả. Sự mệt mỏi tiêu tán, nàng lại một lần nữa thần thái sáng láng.

Từ Phượng Niên thu tay, đứng dậy, hướng về dòng sông đang cuồn cuộn chảy đằng xa mà nhìn, thần thái an tường. Gió sông từng đợt thổi qua, vạt áo xanh của anh nhẹ nhàng bay phấp phới. Có lẽ anh đã thấm chút tiên khí trộm được từ Thiên Sư Phủ Long Hổ Sơn, nên trong m��t Từ Bảo Tảo, anh không còn đáng ghét đến thế.

Từ Bảo Tảo nhẹ giọng hỏi: "Chúng ta đi Đại Tuyết Bình một chuyến có được không, coi như ta cầu xin ngươi?"

Từ Phượng Niên lắc đầu, ngữ khí kiên định: "Được voi đòi tiên không phải thói quen tốt."

Từ Bảo Tảo khẽ thở dài, không kiên trì nữa.

Sau khi hai người xuống thuyền ở bến tiếp theo, họ đi đến một chỗ vắng. Từ Bảo Tảo cam chịu đứng yên tại chỗ, trông thật đáng thương.

Sớm du Bắc Hải tối Thương Ngô, một ngày ngàn dặm khoái thượng phong.

Trong cảnh động thiên Địa Phế Sơn xuất hiện thêm hai bóng người, hiện diện ở giữa sườn núi. Dọc theo con đường bậc đá quanh co kia, họ chậm rãi đi về phía đài ngắm biển trên đỉnh núi.

Địa Phế Sơn tựa như đuôi Côn Luân nuốt Đông Hải, có thể nói là liền một dải. Thế nhưng, phúc địa như vậy lại bị triều đình phong cấm từ thời Vĩnh Huy, không cho tiều phu vào núi. Hơn hai mươi năm không ai lui tới, tất cả đạo quán đều hoang phế gần hết.

Nguyên do trong đó, Từ Phượng Niên đương nhiên là quá rõ ràng. Để quốc vận Triệu thị Ly Dương kéo dài, Triệu Hoàng Sào, người tu luyện đạo ẩn cư, đã làm trái ý trời ở nơi đây, nuôi dưỡng một con ác long để trấn áp khí vận Khương thị Tây Sở.

Từ Bảo Tảo vốn định hỏi vì sao không trực tiếp lên đỉnh đài ngắm biển, nhưng rất nhanh sực tỉnh, chẳng hề cảm kích, ngược lại hừ lạnh một tiếng.

Nàng đi không nhanh, Từ Phượng Niên cũng theo kịp nàng.

Từ Bảo Tảo hỏi: "Ngươi có biết biệt danh của Địa Phế Sơn bốn trăm năm trước là gì không?"

Từ Phượng Niên cười nói: "Là Chung Nam Sơn chứ gì. Thời triều Đại Phụng, vùng đất phía nam sông Quảng Lăng đều bị coi là man di chưa khai hóa. Địa Phế Sơn lại là nơi có vị thế cao nhất, có thể ngắm biển, khi trời quang đãng, nghe nói có thể nhìn rất xa, nên người ta coi nơi này là cực nam của Trung Nguyên."

Từ Bảo Tảo kinh ngạc nói: "Sao ngươi lại biết?"

Từ Phượng Niên trêu ghẹo nói: "Ngươi còn tưởng ta chưa từng đọc sách, không biết chữ à? Bây giờ nếu ta đi thi khoa cử, không dám nói đỗ trạng nguyên bảng nhãn thám hoa, nhưng tiến sĩ cập đệ thì vẫn có hy vọng đấy."

Từ Bảo Tảo cười lạnh nói: "Tiên sinh dạy ngươi ở trường tư thật đáng thương, có đệ tử như ngươi, chẳng những bất học vô thuật, lại còn thích khoe khoang rỗng tuếch."

Từ Phượng Niên liếc nhìn thiếu nữ thích nói lời châm chọc: "Sư phụ ta cả đời chỉ thu mình ta làm đệ tử. Khi còn tại thế, thầy quả thực luôn trầm mặc ít nói. Thuở nhỏ ta cũng nghĩ là do ta không hợp ý thầy, sau này mới biết, sư phụ đối với ta..."

Từ Bảo Tảo chờ mãi không thấy anh nói tiếp, tò mò hỏi: "Đối với ngươi thế nào? Có phải là tâm chết như tro tàn không?"

Từ Phượng Niên dừng bước, quay đầu nhìn về hướng tây bắc: "Sư phụ ta luôn cho rằng tất cả người đời đều là hoa cây hướng về mặt trời, nên thầy vẫn luôn hy vọng ta luôn giữ lòng thiện ý với thế giới này."

Từ Bảo Tảo suy nghĩ xuất thần, cuối cùng khẽ nói: "Sư phụ ngươi rất tốt, đệ tử thì không ra gì."

Từ Phượng Niên cảm khái nói: "Đúng vậy."

Sau khi Đại Phụng mất nước, trận đại di cư "Cam Lộ nam độ" hùng vĩ đã khiến quan lại áo mũ chạy nạn tới khu vực sông Quảng Lăng, cuối cùng lập nên chính thống Đại Sở Khương thị ở Trung Nguyên. Địa Phế Sơn, với thế núi như một bức bình phong khổng lồ tự nhiên, không nghi ngờ gì đã cản trở rất nhiều bước chân vó sắt của thảo nguyên tiến xuống phía nam.

Địa Phế Sơn mang vẻ đẹp hùng vĩ nhưng cũng không kém phần thanh thoát, từng là nơi đứng đầu trong số những đạo môn của thiên hạ. Lịch sử của nó thực ra chẳng thua kém gì hai tổ đình Đạo giáo Võ Đang và Long Hổ Sơn, chỉ tiếc là ngày càng suy tàn. Bây giờ, tân triều Ly Dương tuy đã dỡ bỏ lệnh phong cấm Địa Phế Sơn, nhưng người phàm tục vẫn coi động thiên phúc địa này là chốn không thể tùy tiện đặt chân. Cùng với những đạo quán cổ xưa ẩn hiện trong rừng sâu núi thẳm đều đã hoang phế, nơi đây vẫn còn thưa thớt người lui tới. Thế nhưng, cũng có một số quan lại con em hoặc hào hiệp giang hồ vốn yêu thích cuộc sống sông núi an nhàn, tiếp giáp Địa Phế Sơn, đã dần dần tìm cách xâm nhập nơi này để tìm kiếm những điều huyền bí, lạ lùng. Quan trọng nhất là khi có lời đồn rằng Bạch Liên tiên sinh thanh liêm, trong sạch như ánh trăng đã dựng lều cỏ tu hành trên Địa Phế Sơn, cùng chưởng giáo trẻ tuổi của Long Hổ Sơn là Triệu Ngưng Thần làm bạn, một người chuyên tâm tu đạo, một người dốc lòng học vấn, vô cùng hòa hợp. Vì vậy, một số danh sĩ Giang Nam với tâm tư khôn khéo, hoạt bát liền cảm thấy có cơ hội để lợi dụng. Họ ùn ùn kéo đến đây, giả bộ ẩn sĩ thanh cao lánh đời, tìm cách đánh bóng tên tuổi, trục lợi. Nếu không, với đường núi hoang tàn, gập ghềnh khó đi của Địa Phế Sơn, làm sao có thể có sự giao thiệp thư từ liên tục với bên ngoài, thơ phú trong núi ngoài núi ứng họa không ngớt, chẳng hề biết chán là gì. Trong thời gian ngắn ngủi hai năm, thậm chí đã có một sĩ tử vô danh, tự xưng là Chung Nam Chân Nhân, chẳng ngại vất vả chạy khắp nơi trên Địa Phế Sơn, đặc biệt cùng "người đồng đạo" tập hợp những bài thơ, rồi dày công biên soạn ra một bộ 《Chung Nam Thi Tập》. Cuốn sách này đã khiến tiếng tăm của ông ta và tám người khác vang dội trong giới văn chương Giang Nam, cùng được xưng là Chung Nam Cửu Tiên. Nghe nói, bước tiếp theo là họ sẽ sớm liên kết mở trường dạy học, mở rộng mời danh sĩ và tổ chức các hội lớn.

Cầm trong tay nhánh cây làm gậy, Từ Bảo Tảo nhắc đến chuyện này, tức giận nói: "Trên đời này còn lại không nhiều lắm một cõi cực lạc như vậy, rất nhanh rồi lại sẽ trở nên chướng khí mù mịt!"

Từ Phượng Niên cười nói: "Chỉ có mỗi ngươi là người lo nước lo dân nhất."

Từ Bảo Tảo vẫn cứ phẫn uất không dứt: "Nếu ta là Hoàng đế bệ hạ, cả đời cũng sẽ không để ý đến những kẻ có tư cách không chính đáng này. Thật là lũ sâu mọt của giới đọc sách! Đáng ghét vô cùng!"

Từ Phượng Niên cười không nói gì, thở dài: "Kẻ ghét đời đau lòng nhất, mọi người say chỉ mình tỉnh thì đứt ruột gan vậy."

Từ Bảo Tảo đột nhiên nở một nụ cười xinh đẹp, quay đầu hỏi: "Ngươi có hiểu 'bại cỏ' là gì không?"

Từ Phượng Niên bất đắc dĩ nói: "Khái niệm này trong sách vở, ta vẫn biết."

Từ Bảo Tảo chậc chậc lưỡi, rõ ràng là đang khen giả vờ, thực chất là chê bai.

Từ Phượng Niên đột nhiên đưa ngón tay búng nhẹ vào trán nàng: "Tuổi còn nhỏ mà công phu âm dương quái khí lại thâm hậu thế, học từ ai vậy?"

Từ Bảo Tảo không thấy đau lắm, nhưng chỉ sợ hết hồn.

Khoảnh khắc đó, thiếu nữ giống như một con hươu sao non trong rừng núi vô tình gặp người phàm.

Hai người gần đến đài ngắm biển trên "đỉnh núi phong" kia, đi ngang qua một khu rừng bia. Đó đều là những văn bia cổ quý giá, phần lớn là bút tích của các danh sĩ "Cam Lộ" năm xưa, trải qua mấy trăm năm gió thổi mưa rơi, đã trở nên loang lổ tang thương. Từ Bảo Tảo thấy vậy như tìm được kho báu, bước nhanh chạy đến, đứng trước một tấm 《Thần Tiên Hiển Lộ Bia》 của thảo thư thánh Tô Hiền Chi thời Đại Sở. Nàng ngửa đầu, đưa tay vuốt nhẹ những nét khắc trên bia, lẩm bẩm nói: "Hay thật câu 'Mưa mang gió thu tới, lạnh sinh đêm khí mới.' Thơ hay, chữ càng hay, quả là trời định."

Từ Phượng Niên nhíu mày, hướng chân núi nhìn lại, rồi lập tức thả lỏng.

Mỗi chuyến đi là một hành trình khám phá không ngừng, dù là về vùng đất mới hay những chiều sâu tâm hồn.