Từ trước có một ngọn núi, tên là Võ Đang.

Trên núi ấy, còn có một đỉnh núi được mệnh danh là Liên Hoa. Nơi đây từng có một đạo sĩ trẻ tuổi muốn xuống núi nhưng rồi lại không dám. Tên chàng là Hồng Tẩy Tượng. Tuy nhiên, vị chưởng giáo trẻ tuổi kia, sau một chuyến xuống núi trở về, lại nghe đồn đã rời bỏ cõi đời.

Sau đó, chưởng giáo tân nhiệm Lý Ngọc Phủ, còn trẻ hơn nữa, đã mang về một tiểu đồng linh khí lanh lợi, tên là Đa Phúc. Có lẽ cha mẹ em hy vọng đứa bé này mỗi năm đều tích cóp được chút may mắn, bởi lẽ đối với nhà nghèo, mong ước lớn nhất là một cuộc sống an ổn bền lâu, chứ không phải sự tích lũy của cải vật chất.

Rằm tháng Giêng là một ngày lễ trọng đại. Để chào đón tết Nguyên tiêu của năm Tường Phù thứ hai, các đạo sĩ trên núi Võ Đang, bất kể bối phận cao thấp, đều bận rộn chẻ tre làm lồng đèn, sau đó dán giấy. Ngay cả những đại chân nhân bối phận cao nhất như Trần Diêu, Du Hưng Thụy cũng không ngoại lệ. Đáng tiếc, tổ sư bá Tống Tri Mệnh, người lớn tuổi nhất trên núi, đã qua đời vào năm ngoái. Ông ra đi một cách bình thường, không hóa cầu vồng phi thăng, cũng chẳng vũ hóa thành tiên. Vị lão chân nhân này mất rất an lành, chỉ lẩm bẩm rằng nếu tiểu sư đệ còn tại thế, hẳn đã luyện được vài lò đan dược thượng hạng. Cũng trong tháng cuối đời, người ta thường thấy tổ sư bá Tống đứng ở sơn môn Liên Hoa Phong, hướng về chân núi. Không cần hỏi cũng bi���t, ông đang đợi vị chưởng giáo sư điệt kia. Tính từ sư phụ của lão chân nhân là Hoàng Mãn Sơn, đến đại sư huynh Vương Trọng Lâu, rồi tiểu sư đệ Hồng Tẩy Tượng, và cuối cùng là chưởng giáo đương nhiệm Lý Ngọc Phủ, Tống Tri Mệnh đã sống hai giáp, chứng kiến bốn đời chưởng giáo Võ Đang (chưa kể vài bức họa tổ sư gia). Bởi vậy, ông ra đi vô cùng an nhiên. Các chân nhân thế hệ trước ngày càng thưa vắng. Đại chân nhân Trần Diêu, người nắm giữ giới luật, cũng khó che giấu được vẻ già nua. May mắn thay, núi Võ Đang luôn nhìn nhận Sinh Lão Bệnh Tử một cách thanh đạm. Hơn nữa, giờ đây khói hương Võ Đang đang cường thịnh, vài ngọn núi trên đó cũng đã tổ chức những nghi thức "khai sơn" tuy không quá long trọng nhưng vẫn giữ được sự trang nghiêm cần có.

Dù gần đến Nguyên tiêu, trời chưa sáng hẳn, nhưng đã có rất nhiều thiện nam tín nữ bắt đầu leo núi thắp hương. Khác với nhiều đạo quán, chùa chiền ở Ly Dương thường mở cửa sau đặc biệt cho quan to quyền quý, khiến trăm họ dù đốt hương khói cả đời cũng khó lòng dâng lên; ở Bắc Lương, chỉ cần bạn có lòng, bách tính đều có thể dâng hương tại núi Võ Đang. Trên con đường nam thần đạo của núi Võ Đang, khách hành hương nối nhau không dứt. Thậm chí có rất nhiều người nói giọng vùng khác, đến từ những nơi xa xôi. Vào thời điểm đại quân Bắc Mãng tiến xuống phương Nam, cả ba châu Bắc Lương như một cái phễu, dân số sụt giảm nhanh chóng. Nay, sự xuất hiện của những khách hành hương từ các vùng khác, ngược dòng chảy như cá chép vượt vũ môn, đủ để thấy sự hưng thịnh của Võ Đang hiện tại. Thậm chí có lời đồn rằng triều đình chẳng mấy chốc sẽ trao danh hiệu tổ đình đạo giáo từ Long Hổ Sơn cho Võ Đang, nhằm mục đích trấn an Bắc Lương. Giữa dòng người hành hương đông đúc, có một cặp vợ chồng trẻ tuổi, trông có vẻ là người nhà bình thường. Họ không khoác cẩm y áo lông chồn, cũng chẳng có tùy tùng cường tráng khiến người ta e sợ, thậm chí ngay cả một chiếc lồng đèn cũng không mang theo. Họ tình cờ gặp một gia đình già trẻ khác ở chân núi và cùng kết bạn leo. Suốt quãng đường, họ nhờ ánh đèn của gia đ��nh ấy để dễ đi trên đường núi. Người trẻ tuổi ấy tự giới thiệu tên là Từ Kỳ, quê ở Bắc Lương. Vợ anh họ Lục, xuất thân từ Thanh Châu. Nàng đùa rằng "gả cho gà thì theo gà, gả cho chó thì theo chó" nên mới phải theo chồng đến Bắc Lương chịu khổ. Gia đình đồng hành cùng họ gồm bốn đời, mười sáu miệng ăn. Vị lão nhân họ Nghiêm, đã ngoài tám mươi, tự giới thiệu là người Quảng Lăng Đạo. Ông từng làm kinh quan lẫn địa phương quan, năm ngoái mới cáo lão về quê. Lão nhân nói năng rất thú vị, lại cực kỳ hay chuyện. Dọc đường, ông cùng Từ Kỳ trò chuyện đủ thứ kiến thức, giai thoại khắp Nam Bắc, khiến cho hành trình leo núi vốn khô khan thêm rộn rã tiếng cười. Còn Từ Kỳ, dù không có những lời lẽ gì quá bất ngờ, nhưng cũng nhiều lần khéo léo tiếp lời, làm câu chuyện của lão nhân thêm phần sinh động.

Ngoài lão nhân, hai người đàn ông thuộc bối phận thấp hơn trong gia đình họ Nghiêm vốn dĩ không ưa cái gọi là "man tử B���c Lương" này. Điều này cũng không trách được họ kiêu ngạo, bởi trong nhiều cuộc tranh chấp địa lý của Ly Dương, năm đó Từ Hiếu trấn giữ Bắc Lương và Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh chủ chính Nam Cương, cả hai nơi đều bị triều đình lẫn dân chúng coi là đất man di, chẳng khác nào "kẻ tám lạng, người nửa cân", thậm chí còn thua kém cả hai Liêu. Thậm chí, năm xưa trên triều đường từng có một chuyện cười lớn. Khi vị thư sinh Bắc Lương đầu tiên vượt vũ môn khoa cử, đỗ tiến sĩ cập đệ, kinh thành Thái An vô cùng kinh ngạc, ngờ vực: "Bắc Lương cũng có người đọc sách ư?" Thế là rất nhiều người "giúp đỡ" vị sĩ tử kia đi tra xét gia phả, và phải khó khăn lắm mới tìm được tổ tịch của người đó ở Kiếm Châu, Trung Nguyên. Lúc bấy giờ, họ mới như trút được gánh nặng, hoàn toàn bỏ qua sự thật rằng người này đã mấy đời là dân gốc Lăng Châu, Bắc Lương. Mãi đến khi Nghiêm Kiệt Khê trở thành hoàng thân quốc thích rồi lại là Điện Các Đại học sĩ, Tấn Lan Đình thăng tiến nhanh chóng, cùng với Lý học tông sư Diêu Bạch Phong vào kinh thành chủ trì Quốc Tử Giám, thì cái ấn tượng xấu về một Bắc Lương "chưa khai hóa" mới phần nào được cải thiện. Người ta mới miễn cưỡng thừa nhận rằng Bắc Lương cũng có những gia đình "vừa làm ruộng vừa đọc sách".

Từ chân núi đến Kim Đỉnh chủ phong của Võ Đang, con đường nam thần đạo dài đến mười hai dặm, lại là đường núi hiểm trở. Gia đình họ Nghiêm có cả người già, trẻ nhỏ, phụ nữ, cước lực yếu ớt, nên đi rất chậm chạp. Đến khi tiếng chuông thần đầu tiên vang vọng trên núi, họ mới đi được nửa đường và dừng chân tại một đình nghỉ chuyên dành cho lữ khách, khách hành hương. Lão nhân nhân lúc nắng sớm đưa mắt nhìn xa xăm. Từ Kỳ và vợ đứng sóng vai ngắm cảnh núi non. Khi lão nhân thu tầm mắt lại và ngồi xuống, lập tức có đứa chắt nhỏ lanh lợi chạy đến đấm bóp chân cho ông. Lão nhân vui vẻ cười lớn, cưng chiều ôm đứa bé lên đùi, chỉ tay về phía đông, nói: "Cảnh tượng này, gọi là 'Thiên khai thanh bạch'."

Đứa bé hiển nhiên không mấy hứng thú với "Thiên khai thanh bạch" là gì. Nó ngẩng đầu, giọng trẻ thơ ngây thơ hỏi: "Thái gia gia, trên núi thật sự có thần tiên như mẹ con kể không? Thần tiên có thể cưỡi mây đạp gió không ạ?"

Lão gia chủ họ Nghiêm cười ha hả, xoa đầu đứa bé, không trả lời trực tiếp. Ông chỉ quay đầu liếc nhìn đỉnh núi mây mù bao phủ, khẽ cảm khái: "Không dám cất tiếng cao, sợ kinh động người trên trời."

Không có được câu trả lời, đứa bé bướng bỉnh làm nũng mãi không thôi. Lão nhân đành nói: "Thế hệ chúng ta là người đọc sách, cần phải tuân theo lời thánh nhân, không nói chuyện quái lực loạn thần. Nhưng mà, thái gia gia vẫn có thể kể cho tiểu oa nhi con nghe chuyện bên lề. Thực ra, hồi còn trẻ, thái gia gia ta từng mang danh du học trò sách, lén lút làm chuyện áo xanh trượng kiếm, lên núi tìm tiên. Có lẽ không có cơ duyên, nên chưa từng gặp được những cao nhân tóc bạc da hồng trong mắt thế nhân. Chẳng qua, lúc trung niên, ta từng cùng nhiều người khác đến Thiên Sư Phủ Long Hổ Sơn, gặp mặt vị Thiên Sư đồng lứa một lần, nhưng chưa có cơ hội trò chuyện sâu hơn. Dù sao, khi đó mũ quan của thái gia gia còn quá nhỏ, chỉ đứng ở vị trí thấp nhất mà thôi. Lúc ấy, trong lòng ta chỉ cảm thấy làm quan chẳng bằng tu đạo. Người đọc sách trong thiên hạ biết bao nhiêu, muốn thành thái phó lúc sống, hay văn nhân được phong văn đang sau khi chết, khó biết bao. Còn người tu đạo trong thiên hạ lại không nhiều, đạt đến phẩm quan nhất phẩm, hoặc trở thành vũ y khanh tướng lại tương đối dễ dàng."

Đứa bé thất vọng: "Thái gia gia, vậy chúng ta vượt ngàn dặm xa xôi đến núi Võ Đang làm gì ạ? Cha con bảo ông ấy đi xe mà người cứ lắc lư muốn rã rời xương cốt."

Một vị nho sĩ trẻ tuổi đứng gần đó nhất thời đỏ mặt vì ngượng.

Lão nhân vuốt chòm râu bạc phơ, mỉm cười nói: "Thái gia gia chưa từng gặp thần tiên, nhưng khi còn làm quan cai quản một phương, ta từng gặp một đạo sĩ đồng lứa, có tài đức, và đã có một cuộc trò chuyện rất vui vẻ. Vị đạo nhân ấy đã dạy ta một bộ dưỡng sinh thuật, và thái gia gia có thể sống đến tuổi này là nhờ ân huệ của ông ấy. Dù đã qua nhiều năm như vậy, ta vẫn nhớ rõ dáng vẻ của đạo nhân ấy: thân hình cao lớn, nhân nghĩa và hào sảng, mang phong thái của một du sĩ cổ xưa. So với những quý nhân áo vàng áo tím ở Thiên Sư Phủ, ông ấy thật sự chẳng có vẻ gì đáng nói."

Lão nhân thổn thức: "Vị đạo nhân ấy chính là chưởng giáo tài giỏi nhất của núi Võ Đang, tên là Vương Trọng Lâu. Mãi sau này ta mới biết ông ấy là chưởng giáo Võ Đang ở Bắc Lương, nên tranh thủ lúc thân thể chưa hoàn toàn về với cát bụi, ta vội vã đến đây để được nhìn ng��m. Tiện thể, ta cũng muốn xem bầu trời tây bắc Bắc Lương rốt cuộc cao đến mức nào. Bởi vì, hồi thái gia gia còn làm quan ở thành Thái An, từng có Ngự Sử vạch tội một người, nói rằng sau khi người đó đến Bắc Lương, trong một bữa tiệc công khai, vậy mà lại chỉ vào chiếc ghế dưới mông mình nói với mọi người rằng: 'Cái ghế này tuy không phải long ỷ, nhưng so với chiếc ở kinh thành thì cao hơn nhiều nha!'"

Người con trai của lão nhân, cũng đã gần sáu mươi tuổi, nghe xong cười nói: "Hơn nửa là lời nói vô căn cứ."

Lão nhân gật đầu một cái.

Người vẫn đứng nhìn lão nhân ôm chắt nhỏ ấy, Từ Kỳ của Bắc Lương, không nói gì, chỉ quay người lặng lẽ nhìn về phía xa.

Vợ anh nắm chặt tay anh, nghiêng đầu khẽ hỏi: "Là thật hay giả?"

Chính là Từ Phượng Niên, trong thân phận "Từ Kỳ", ôn tồn nói: "Thật đấy, lúc ấy ta còn nhỏ, đang ngồi trên đùi cha. Những lời này thực ra là ông ấy nói với ta, đại khái là muốn bảo ta rằng làm hoàng đế thực ra chẳng có ý nghĩa gì."

Từ Phượng Niên nắm chặt bàn tay hơi lạnh của Lục Thừa Yến, khẽ nói như vạch trần thiên cơ: "Quan viên bảy mươi tuổi cáo lão là quy định của triều đình Ly Dương. Việc có thể đến bảy mươi chín tuổi mới cáo lão, không phải ai cũng làm được. Lão nhân là Nghiêm Tung. Khi làm kinh quan, chức lớn nhất của ông ấy là Lễ Bộ Tả Thị Lang. Do chính kiến không hợp với Thủ phụ Trương Cự Lộc, ông sau đó bị điều ra Lư Châu thuộc Giang Nam đạo. Nản lòng thoái chí, ông an tâm làm học vấn tại địa phương. Lần này, Trương Thủ phụ thân bại danh liệt, triều dã trên dưới im như hến. Nghiêm Tung là một trong số ít những người dám đứng ra bênh vực Thủ phụ đại nhân, có thể thấy năm đó ông cùng Trương Cự Lộc là cuộc tranh giành giữa quân tử quang minh lỗi lạc. Sở dĩ ta đồng hành với ông ấy, là vì Từ Hiếu có cảm tình không tệ với người này. Trong số rất nhiều kẻ mắng chửi cha ta, Nghiêm Tung mắng Từ Hiếu rất thậm tệ, nhưng lời lẽ lại có lý."

Lão nhân đột nhiên cười nói với Từ Phượng Niên: "Từ Kỳ à, trước khi đến núi Võ Đang, ta có ghé thăm vài thư viện trong địa phận Bắc Lương. Cảnh tượng ở ��ó khiến ta vô cùng bất ngờ, dường như Tân Lương Vương của các cậu còn mang dáng vẻ thư sinh hơn cả lão Lương Vương. Điều này thực sự hiếm có."

Lục Thừa Yến liếc nhìn Từ Phượng Niên, thấy anh hiếm hoi lộ ra chút vẻ xấu hổ, nàng hiểu ý cười khẽ.

Từ Phượng Niên quay người, nói: "Ắt hẳn là biết rõ võ công không bằng Từ Hiếu, nên chỉ có thể lùi một bước tìm đường khác, bù đắp vào khoảng trống trên phương diện văn trị thôi."

Đứa bé ngây ngô, kéo tay áo lão nhân, hỏi: "Thái gia gia, bác cả con không phải nói Bắc Lương Vương võ công rất lợi hại sao ạ?"

Một vị trung niên dở khóc dở cười nói: "Văn trị võ công, không phải là nói đến khả năng đánh đấm."

Sau một hồi trò chuyện, đoàn người lại tiếp tục leo núi. Đến núi Võ Đang thắp hương vào thời điểm này, có một việc mà khách hành hương nhất định phải làm, đó là tận mắt chứng kiến hàng trăm đạo sĩ trên núi, không phân biệt tuổi tác hay bối phận, cùng nhau tham gia hai buổi công khóa sáng chiều. Sở dĩ gia đình họ Nghiêm già trẻ vội vã leo núi như vậy, chính là để chiêm ngưỡng cảnh tượng ấy: hàng trăm, thậm chí hàng ngàn đạo nhân cùng luyện quyền trên quảng trường. Tương truyền, bộ quyền pháp ấy do cố chưởng giáo Hồng Tẩy Tượng sáng tạo, ai cũng có thể luyện, ai cũng có thể học, và ai cũng có thể gặt hái được lợi ích.

Khi đoàn người cuối cùng cũng đến được quảng trường chính ở đỉnh núi Võ Đang, họ may mắn không bỏ lỡ, nếu không sẽ phải đợi đến tận hoàng hôn.

Quả nhiên, đúng như lời đồn bên ngoài, vô số đạo sĩ trong tư thế võ đang cùng nhau luyện quyền trên quảng trường, đứng san sát nhau một cách hợp lý. Ngay cả những người phàm tục không biết võ cũng có thể nhận ra bộ quyền pháp ấy toát lên vẻ ung dung, đúng vậy, chính là ung dung. Không có động tác nào quá cao siêu, cũng chẳng có tiếng "hanh cáp" ồn ào như khi luyện võ thông thường. Cả không gian tĩnh lặng mà an lành.

Lão nhân Nghiêm Tung tán thán: "Hay cho một sự tự tại như nước chảy mây trôi."

Đứa bé ngồi trên cổ cha, chỉ tay về phía xa, như thể vừa phát hiện ra một nhân vật thần tiên vĩ đại, mặt đầy kinh ng��c, nhảy cẫng lên nói: "Chỗ kia có một đứa bé cũng đang đánh quyền kìa, bé đó không lớn hơn con bao nhiêu đâu! Chỗ kia, chỗ kia! Nó ở ngay hàng đầu tiên!"

Lão nhân dù không nhìn rõ tình hình bên đó, nhưng nghe xong cũng hơi kinh ngạc: "Không phải người dẫn quyền là chưởng giáo đương nhiệm Lý Ngọc Phủ sao?"

Từ Phượng Niên giải thích: "Lý Ngọc Phủ đã nhận một đệ tử."

Phía sau vị đạo sĩ dẫn quyền, còn có rất nhiều khách hành hương cũng tập theo. Dù có lẽ động tác của họ không đúng ý, thậm chí khó mà gọi là "quyền pháp", nhưng mỗi người đều hăng hái vô cùng. Chỉ là họ không nhìn rõ thân pháp của đạo sĩ dẫn quyền, nên đành tập theo những khách hành hương phía trước hoặc gần kề, trông có vẻ hơi lóng ngóng vụng về, nhưng ai nấy đều rất nghiêm túc. Sau đó, gia đình họ Nghiêm già trẻ thấy một đạo sĩ trẻ tuổi, nhìn qua bối phận không cao, từ phía trước chậm rãi đi về phía sau, vừa đi vừa không ngừng tỉ mỉ chỉ điểm cho các khách hành hương đang tập quyền. Bất cứ động tác nào quá gồng sức, thủ pháp chưa tới, cổ tay chưa ��ủ lực, hay hiểu lầm về việc rút lưng, anh đều mỉm cười đích thân giúp sửa lại.

Từ Phượng Niên nhìn tiểu đạo sĩ dẫn quyền ở hàng đầu, người từng động tác đều cẩn thận tỉ mỉ, vẻ mặt anh có chút khác thường.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi kia nhìn thấy Từ Phượng Niên, khẽ mỉm cười rồi bước nhanh đến.

Lục Thừa Yến khẽ hỏi: "Chàng cũng muốn đánh quyền sao?"

Từ Phượng Niên hỏi: "Nàng muốn xem sao?"

Lục Thừa Yến cười gật đầu.

Từ Phượng Niên chậm rãi tiến lên, đứng vào hàng cuối cùng của đội ngũ, rồi thản nhiên bắt đầu đánh quyền.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi kia sững sờ một chút, rồi liền đứng cạnh Từ Phượng Niên.

Động tác của hai người giống nhau như đúc, viên chuyển tự nhiên, nhìn rất vui mắt.

Từ Phượng Niên nhắm mắt lại.

Năm ấy, có một kẻ xui xẻo, mỗi lần thấy anh, dù biết sẽ bị đánh đòn, vẫn khố rách áo ôm, gượng cười nói một câu: "Ngươi đến rồi à!"

Từ Phượng Niên khẽ lẩm bẩm: "Cưỡi trâu, ta đến rồi!"

Toàn bộ quyền sở hữu đối với nội dung được biên tập này thuộc về truyen.free, với sự bảo hộ kỹ lưỡng.