Bốn kỵ của Từ Phượng Niên không gây chuyện thị phi gì, đi lại trong một tòa thành lớn ngổn ngang như vậy chẳng khác nào giọt nước rơi vào khe núi, căn bản không gây chút sóng gió nào.

Từ Phượng Niên và Trương Tú Thành bàn bạc công việc xong xuôi, rất nhanh liền rời khỏi tửu lầu. Thanh Trúc mẹ chỉ nói một câu khi tiễn biệt, rằng lần trước chia ly hắn đã tặng nàng một lời, lần này nàng xin trả lại. Từ Phượng Niên mỉm cười đón nhận.

Trương Tú Thành trở lại cửa sổ nhã gian, nhìn bốn kỵ đi xa trên đường. Y không quay người, người phụ nữ kia đang chậm rãi thu dọn bầu rượu, ly rượu trên bàn cùng những món nhắm tinh xảo đựng trong đĩa. Trương Tú Thành tò mò hỏi: "Thanh Trúc mẹ, câu nói đó là gì vậy? Có thể nói không?"

Thanh Trúc mẹ khẽ mỉm cười nói: "Có gì mà không thể nói, lần trước hắn nói với ta hãy sống thật tốt, trên đời này không có đạo lý nào lớn hơn điều đó."

Trương Tú Thành cảm khái nói: "Thế đạo này ắt sẽ loạn."

Thanh Trúc mẹ nhỏ giọng hỏi: "Hắn rốt cuộc là ai? Nếu ngài không tiện nói thì thôi."

Trương Tú Thành xoay người, hơi bối rối: "Thật đúng là không thể nói, chẳng qua là ta và hắn đã trò chuyện nhiều như vậy, Thanh Trúc mẹ chẳng lẽ không đoán ra sao?"

Thanh Trúc mẹ gò má ửng đỏ: "Ta cũng không biết lúc ấy đang suy nghĩ gì, như thể bây giờ chẳng thể nhớ rõ điều gì."

Trương Tú Thành sửng sốt một chút, nín cười: "Ngươi cứ coi hắn là Từ Lãng được rồi. Dù sao thân phận thật của hắn rồi cũng có ngày phơi bày, đến lúc đó ngươi có trốn về Bắc Mãng bịt tai cũng vô ích. Từ những chi tiết hắn đối xử với tỳ nữ kia mà xem, tuy không dám nói là người tốt, nhưng chắc chắn cũng chẳng phải kẻ xấu xa."

Thanh Trúc mẹ liếc nhìn gã đạo sĩ chỉ thích tự giễu, suốt ngày trừ yêu diệt ma giữa đống giấy lộn kia, nhẹ giọng nói: "Hắn ư, hư lắm."

Trương Tú Thành không hiểu rõ nội tình, cũng không muốn dính vào chuyện tiệm trọ này, tránh cho mang tiếng "trong ngoài không ưa". À phải rồi, sau khi Thần Châu Lục đắm chìm trong mắt các sĩ tử Xuân Thu, không biết kẻ học trò độc miệng nào đã thốt ra câu nói đầy châm biếm, lưu truyền rộng rãi: "Từ Kiêu soi gương, trong ngoài không ưa". Trương Tú Thành sau khi cắm rễ ở Kế Châu ban đầu không hiểu, mãi sau này mới biết đó là câu mắng Lão Lương Vương giết người quá nhiều, là ác quỷ xông vào dương gian. Còn những câu khác như "Đại tướng quân đi bộ, một cao một thấp" thì đơn giản dễ hiểu hơn, ám chỉ Từ Kiêu là một kẻ què. "Thượng bất chính hạ tắc loạn" từng được dùng để giễu cợt kẻ lưng gù và con trai trưởng Từ Phượng Niên vô lương ăn chơi trác táng, nhưng theo danh tiếng Từ Phượng Niên ngày càng vang dội, đã có rất ít người nhắc đến nữa.

Trương Tú Thành thở dài, đáng tiếc mình không có cơ hội nhìn thấy vị đại tướng quân công cao chấn chủ mà lại được thiện chung kia. Thu l��i những suy nghĩ vô bổ ấy, Trương Tú Thành liếc nhìn sắc trời ngoài cửa sổ, y cũng nên ra khỏi thành rồi, Đại đương gia bên kia vẫn đang chờ tin tức của mình. Trương Tú Thành bất chợt ngồi xuống, bảo Thanh Trúc mẹ bày lại chén đũa món ăn, tự rót một chén rượu, từ từ nhấp.

Nàng lại nghiêng người dựa vào cửa sổ, lặng lẽ ngắm nhìn phố phường náo nhiệt ồn ào chốn đất khách.

※※※

Bốn kỵ của Từ Phượng Niên dừng lại ở phía bắc quá Đại Đăng Thành. Để tránh gây sự chú ý không cần thiết, họ bỏ ngựa mà đi, bộ hành vượt núi băng đèo, nhanh chóng đi về phía bắc theo những con đường núi ít người qua lại. Cháo Phụng Tiết và Phàn Tiểu Thoa cũng phải nhìn đứa bé kia bằng con mắt khác. Ở tuổi nhỏ như vậy, ngộ tính tốt thì không lạ, nhưng nội lực hùng hậu đến mức này thì hoàn toàn không thể giải thích được. Đương nhiên, bọn họ có đánh vỡ đầu cũng không ngờ được rằng Dư Địa Long, tên mục đồng chăn cừu ấy, lại thừa kế được nửa số y bát của Vương Tiên Chi. Trong chuyến đi Kế Châu này, phượng hoàng sáu năm vẫn luôn có thể tìm được Từ Phượng Niên một cách chính xác, truyền lại tình hình chiến sự U Châu.

Khi cả nhóm bốn người đang men theo một thung lũng chạy trên sườn núi cao, Từ Phượng Niên lại một lần nữa bất chợt dừng lại, giơ cánh tay lên đón lấy con Hải Đông Thanh thần tuấn xuyên mây mà hạ xuống. Cháo Phụng Tiết thấy Bắc Lương Vương vốn thường ngày vẻ mặt bình thản, lần này lại có chút ngưng trọng, đứng trên sườn núi suy nghĩ xuất thần. Dư Địa Long đặt mông ngồi phịch xuống đất, cởi đôi ủng da trâu bền chắc ra, dốc sạch những hạt cát sạn lạo xạo trong đó.

Cháo Phụng Tiết không nhịn được mở miệng hỏi: "Chiến sự ở Hộ Lô Quan bất lợi ư?"

Từ Phượng Niên lắc đầu nói: "Trận đầu giao chiến bên Táo Mã Trại, thương vong của cả hai bên kỳ thực vẫn nằm trong dự liệu của Chử Lộc Sơn và Yến Văn Loan. Nhưng theo như tình báo mật thám ta vừa nhận được, có một số chiến trường xuất hiện những 'ngoài ý muốn' đáng phải xem trọng. Dương Nguyên Tán tự mình dẫn quân tiên phong thẳng tiến Ngọa Cung Thành. Từ xưa đến nay, dân tộc du mục phương Bắc, sống nửa đời trên lưng ngựa, tự nhiên tinh thông cưỡi ngựa bắn cung. Thế nhưng có lẽ các ngươi không nghĩ tới, ngay cả vào cuối thời Đại Phụng, dù không dựa vào thành trì vững chắc hay cung nỏ tinh nhuệ, quân Phụng giao chiến với kỵ binh thảo nguyên, vẫn có thể ngang tài ngang sức. Sự đảo ngược thắng bại giữa hai bên cũng chỉ mới là chuyện gần hai trăm năm nay. Vô số chuyến buôn lậu biên mậu kiếm lời kếch xù, cộng thêm vô số lần xuôi nam cướp bóc trong hai trăm năm qua, đã khiến thảo nguyên phương Bắc có được đội ngũ thợ thủ công và đồ sắt quy mô tương đối. Số lượng lớn sĩ tử Xuân Thu trốn chạy về phương Bắc càng mang đến cho Bắc Mãng nguồn nhân khẩu phong phú, văn hóa Trung Nguyên sâu sắc, cùng với việc dần dần thay đổi quan niệm về chiến tranh. Việc Đổng Trác chỉ đạo quân đội coi trọng bộ binh, coi trọng công thành, coi trọng phụ binh, chính là một trong những thay đổi rõ rệt đó."

Từ Phượng Niên ngồi xổm xuống, nắm một nắm cát vàng, nhẹ nhàng bóp trong lòng bàn tay, nói: "Bắc Mãng tuyên bố ở tuyến đông đã dốc ba mươi vạn đại quân. Nếu quay ngược lại ba bốn mươi năm trước, chúng ta, những người sống ở thời kỳ đầu của chín nước Xuân Thu Trung Nguyên, chắc chắn sẽ ảo tưởng rằng cái gọi là ba mươi vạn binh mã đó, nhiều lắm cũng chỉ có một trăm ngàn chiến binh, dù có tính thêm cả dân phu vận chuyển lương thảo và phụ binh bảo dưỡng quân nhu khí giới, cũng không thể đạt đến con số ba mươi vạn. Cái thói quen hống hách, làm ra vẻ trước khi khai chiến này, Từ Kiêu có lẽ không phải người đầu tiên gây ra mâu thuẫn, nhưng ông ta tuyệt đối là võ tướng kiên quyết và triệt để nhất trong việc phá vỡ những quan niệm cũ. Từ khi ông ta tấn công các thế lực phiên trấn cát cứ của Ly Dương, ông ta có năm ngàn binh mã thì nói là năm ngàn. Sau đó còn gây ra một chuyện cười lớn: ngay khi vừa đánh Bắc Hán hồi đó, tướng lãnh tiền tuyến Bắc Hán vừa nghe tình báo mật thám nói Từ Kiêu xuất chinh mang theo hai vạn quân. Vị đại tướng thủ thành bấm ngón tay tính toán, được thôi, theo quy tắc cũ thì chẳng qua sáu, bảy ngàn người, nhiều lắm là một vạn, trận chiến này có thể đánh, không cần rút lui. Cuối cùng, tên đại tướng Bắc Hán kia bị Từ Kiêu bắt được, trước khi bị chém đầu tế cờ còn lớn tiếng mắng Từ Kiêu là quân lừa gạt. Từ Kiêu giận dữ đá văng nửa hàm răng của vị đại tướng kia, chửi lớn một câu: 'Lão tử nói hai vạn chính là hai vạn! Già trẻ không lừa, một kẻ trung thực như vậy mà ngươi cũng dám mắng là bịp bợm ư?!'"

Dư Địa Long vốn đang cầm đôi ủng lắc lắc, như thể muốn xóc chút gió vào trong. Nghe đến đây, cậu bé cũng im lặng hẳn, vểnh tai nghe sư phụ nói về một thứ xa vời đối với mình: "Chiến tranh".

Từ Phượng Niên nắm chặt năm ngón tay, cảm nhận hơi lạnh thấm qua lòng bàn tay từ cát vàng, cảm khái nói: "Không nói đến tuyến giữa Lương Châu và tuyến tây Lưu Châu của Bắc Mãng, ở tuyến đông U Châu có ba mươi vạn quân, trong đó chiến binh đã hơn hai mươi vạn, số còn lại một trăm ngàn phụ binh, kỳ thực cũng không khác gì chiến binh. Bắc Mãng nhiều kỵ binh, ít bộ binh. Đổng Trác đã định ra quy tắc: lần xuất chinh tác chiến này, binh lính trên đường hành quân tuyệt đối không được dựng lều, xuống ngựa nhắm mắt là ngủ, mở mắt lên ngựa là chiến. Sở dĩ có một trăm ngàn phụ binh, phần lớn là để đối phó với hệ thống bảo trại ở Hộ Lô Quan. Dương Nguyên Tán giao cho các đội phụ binh nhiệm vụ công phá những trại bảo như Táo Mã Trại. Trong một trăm ngàn phụ binh này, các tướng lãnh thống lĩnh phần lớn là con cháu của di dân Xuân Thu, hoặc chính họ là những di dân Xuân Thu đã ngoài bốn, năm mươi tuổi. Còn thân quân của Dương Nguyên Tán và Thiết Kỵ Nhu Nhiên của Hồng Kính Nham, những đạo kỵ binh chủ lực này trực tiếp vòng qua các trại bảo, thẳng tiến không ngừng, cố gắng đẩy nhanh tốc độ đến dưới thành Ngọa Cung. Đợi đến khi đại quân vây thành, khí giới công thành được vận tới, thì chiến tuyến phía sau cũng đã gần như được dọn dẹp sạch sẽ, dân phu trưng dịch phụ trách tiếp tế lương thảo từ Long Yêu Châu có thể an toàn xuôi nam không ngừng nghỉ. Cho nên nói trận chiến này, Bắc Mãng và Đổng Trác đã áp dụng lối đánh rất 'Trung Nguyên'."

Phàn Tiểu Thoa lạnh lùng nói: "Nói như thế, các trại bảo phía bắc Ngọa Cung Thành rõ ràng là chịu chết. Vì sao U Châu không dứt khoát đưa ba thành Ngọa Cung, Loan Hạc, Hào Quang ở cực bắc Hộ Lô Quan xếp thành một hàng, mà không trực tiếp chặn đứng đại quân Bắc Mãng ngoài quan ư? Lại còn không phải lo các cụm trại bảo bị kỵ binh Bắc Mãng từ từ gặm nhấm. Nói cho cùng, Bắc Lương các ngươi vì cái danh tiếng hùng mạnh bậc nhất thiên hạ đó, cũng không màng đến tính mạng của binh lính!"

Cháo Phụng Tiết rốt cuộc cũng có dịp hùng hồn dạy dỗ người đàn bà chỉ biết giết chóc mà chẳng hiểu gì này, cười nhạo nói: "Ngươi, công chúa cũ Bắc Hán được ban cho tước vị cao quý, làm sao có thể hiểu được người Bắc Lương nghĩ thế nào. Đại tướng quân nhập chủ Bắc Lương chưa đầy hai mươi năm, nhưng lòng quân vẫn còn vững chắc. Huống chi biên cảnh Bắc Lương nhiều năm như vậy cũng chẳng phải thời bình yên. Làm lính đánh trận, ra trận giết địch, Bắc Lương hùng mạnh nhất thiên hạ, không chỉ dựa vào những con ngựa lớn của Bắc Lương, cung nỏ hay đao lạnh, mà cuối cùng, là dựa vào cái khí thế chống chịu này! Ngươi Phàn Tiểu Thoa hiểu không?!"

Từ Phượng Niên không gật cũng không lắc đầu, khẽ cay đắng nói: "Bắc Lương luôn tuyên bố ra bên ngoài có ba mươi vạn thiết kỵ. Người Ly Dương vốn nhiều chuyện, vẫn luôn tò mò Từ Kiêu rốt cuộc đã để lại cho ta bao nhiêu của cải, có bao nhiêu kỵ quân, bộ binh, biên quân và quân đồn trú địa phương."

Dư Địa Long nhẹ giọng hỏi: "Sư phụ, rốt cuộc là bao nhiêu ạ?"

Từ Phượng Niên chợt thoáng nét hoảng hốt, thất thần, rồi quay đầu lại, mỉm cười ôn nhu nói: "Con đoán xem?"

Dư Địa Long lắc đầu.

Từ Phượng Niên một lần nữa nhìn về phía bầu trời tây bắc. Từng có một lão già không biết tự lúc nào đã già nua, cũng rất thích nói hai chữ "Ngươi đoán". Từ Phượng Niên lúc nào cũng khinh thường đáp lại một câu: "Đạp tổ tông nhà ngươi ấy!", mà lão già kia chỉ nheo mắt cười đáp: "Đúng không, vốn dĩ là cha ngươi mà."

Từ Phượng Niên thu lại một chút suy nghĩ, trầm giọng nói: "Quân đồn trú U Châu ở Hộ Lô Quan nguyện ý tử thủ, có nguyên nhân như Cháo Phụng Tiết đã nói, nhưng còn có một điều quan trọng hơn lại chưa được nói ra. Bắc Lương chưa đến hai triệu hộ, bị giới hạn trong địa vực hẹp, bất kể có nghỉ ngơi lấy sức thế nào, nhân khẩu cũng vẫn không đạt tới mười triệu. Vậy ta hỏi các ngươi một câu hỏi rất đơn giản: Chỉ có hai triệu hộ, mà quân lính Bắc Lương hoàn toàn có đến mấy trăm ngàn, nhà nào mà chẳng có người thân tòng quân?! Nếu biên quân Bắc Lương bị tiêu diệt, thì nhà nào lại chẳng phải khoác khăn tang?!"

Từ Phượng Niên cắn răng nói: "Trong số đó, thanh niên trai tráng U Châu gần như đều ở trong quân đội bản địa U Châu. Ba thành và hai trăm trại bảo ở Hộ Lô Quan đều nằm sát ngay sau lưng quân đồn trú, khoảng cách gần như gang tấc, đó chính là quê hương của họ! Họ chết thêm một người, thì có lẽ người nhà có thể sống thêm một ngày! Đạo lý chỉ đơn giản như vậy!"

Từ Phượng Niên chậm rãi đứng lên, nói: "Yến Văn Loan, người chủ trì quân vụ U Châu, đã ký kết một quy định bất thành văn. Khi Từ Kiêu còn sống, vô số quan viên U Châu đã công khai công kích điều n��y. Đến khi cha ta truyền ngôi cho ta, toàn bộ những sĩ tử nổi danh, bao gồm cả Hoàng Thường, không ai là không kịch liệt yêu cầu phế bỏ quy định này."

Cháo Phụng Tiết không biết chuyện này, ngược lại Phàn Tiểu Thoa, người đã trở thành gián điệp lớn của Phất Thủy Phòng, lại rất rõ ràng.

"Biên quân U Châu có luật sắt: bất cứ ai lâm trận bỏ chạy, một khi bị tra xét, cả nhà đều bị chém!"

"Yến Văn Loan đã từng chính miệng nói với ta rằng, ông ta có thể không làm thống lĩnh bộ binh Bắc Lương, thậm chí có thể giao quân quyền biên quan U Châu cho người khác, nhưng quy định này, trước khi ông ta tử trận, không ai được phép thay đổi. Ta, Từ Phượng Niên, cũng không được!"

Từ Phượng Niên thở ra một hơi đục ngầu, nheo mắt thì thầm: "Đây chính là chiến tranh, đây chính là Bắc Lương."

Gió núi lồng lộng, Từ Phượng Niên đứng trên sườn núi, cách ba người kia một khoảng, trông có vẻ cô đơn và lạc lõng.

Phàn Tiểu Thoa do dự một chút, mở miệng hỏi: "Tiếp theo chúng ta làm gì?"

Từ Phượng Niên mỉm cười nói: "Làm những gì có thể làm. Từ khi tới Kế Châu, chuyến đi này, ta vẫn luôn làm cùng một việc."

Cháo Phụng Tiết, người đã sớm đoán được manh mối, cẩn thận hỏi: "Vương gia đang tìm cách trở lại đỉnh phong võ đạo ư?"

Từ Phượng Niên đáp: "Núi cùng nước nghi ngờ chẳng còn đường, hơn nữa dù cho dưới chân thực sự không còn đường đi, ta cũng phải tự mình bước ra một lối."

Ngoài Đôn Hoàng Thành có tượng Phật đá khổng lồ, lấy núi hùng vĩ làm nền. Đại Phật ngày qua ngày, năm nối năm, cười nhìn nhân gian, xót thương thế sự. Chủ điện núi Võ Đang có Chân Vũ Đại Đế, chống kiếm đứng vững suốt mấy trăm năm. Bên trong tòa miếu thánh chí tôn, Á Thánh cùng nhiều vị tiên hiền phụng lễ, dù đã mất nhưng khí khái vẫn còn đó. Hắn nhẹ nhàng mặc niệm nói: "Tự tại xem Quán Tự Tại, không người không ngã tự do tại. Hỏi chốn đây nhà mình ẩn náu, biết nơi nào tự nhiên tự tại. Phật Như Lai Phật Như Lai, có tương lai có tương lai. Cứu chúng sinh này sao đắc đạo, đã tới rồi như thấy Như Lai."

Đạo môn tọa vong để hiểu trường sinh. Phật gia quán tưởng để cầu buông bỏ. Nho giáo giữ Nhân Khắc Lễ để ý chí kiên định.

Từ Phượng Niên nhắm mắt lại, dang tay ra, mặc cho gió lớn thổi bay nắm cát vàng trong lòng bàn tay.

※※※

Khi Từ Phượng Niên cuối cùng cũng đến Hoành Thủy Thành, một người đàn ông trung niên mặc nho sam sạch sẽ đã cố ý một mình ra khỏi thành đón tiếp, nói một câu rồi đưa tặng một vật.

Khi Từ Phượng Niên thúc ngựa rời đi, vị Bảng Nhãn lang năm Vĩnh Huy thứ sáu đã cúi mình từ biệt.

"Ta vào năm Vĩnh Huy thứ bảy rời đi Giang Nam, từng mang theo bên mình một túi đất quê nhà. Mười bốn năm sau, đất đã sớm tan biến hết, chỉ còn lại chiếc túi vải cũ này. Kính xin sau khi ta chết, một ngày nào đó vó ngựa Bắc Lương có thể giẫm lên thủ phủ Bắc Mãng, đến lúc đó hãy lấy một nắm đất Bắc Mãng, từ xa tế bái Kính Hồ!"

Tất cả quyền sở hữu bản biên tập này thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho những câu chuyện bay bổng.