Từ Phượng Niên tiến vào Kế Châu cảnh sau liền đắp lên một khuôn mặt giả tinh xảo, do Thư Tu – nữ phù thủy Nam Cương – tự tay làm. Ban đầu khi Từ Phượng Niên tiềm hành ở Bắc Mãng, hắn đã nhờ cậy những món kỳ công này. Bốn kỵ vượt biên giới, gián điệp Phất Thủy Phòng đã sớm chuẩn bị sẵn bốn bộ hộ điệp lộ dẫn hoàn toàn kín kẽ. Giờ đây, các hào tộc Bắc Lương đang như đàn kiến bị Trĩ Đồng quấy rối tổ, rối rít chạy thục mạng ra khỏi cảnh nội, nên bốn kỵ lẻ loi của Từ Phượng Niên căn bản không đáng chú ý. Phàn Tiểu Thoa biết hắn phải đến Hoành Thủy Thành ở Kế Bắc để gặp Úc Loan Đao và Vệ Kính Hồ, nhưng dù bốn kỵ của họ ngựa không ngừng vó, ngày đêm không nghỉ, họ cũng không đi con đường gần nhất mà ngược lại, đi thẳng vào trung tâm Kế Châu, cuối cùng dừng lại ở tòa thành Đại Đăng Thành – được xây dựng vào cuối năm Bảo Hoa của triều Đại Phụng.

Từ Phượng Niên không vội vào thành, mà ghìm ngựa dừng lại trên quan đạo ngoài thành, vẻ mặt phức tạp nhìn tòa thành cao sừng sững yên lặng này. Là bồi đô của Bắc Hán xưa, có thể nói toàn bộ quan lại quý tộc trong thành năm đó đều bị Từ Kiêu – lúc bấy giờ vẫn là một trong những tướng quân mang chữ "Chinh" – dẫn quân tấn công Bắc Hán. Cả tòa Kế Châu đều bị thiết kỵ Từ gia giày xéo tan hoang, duy chỉ có Đại Đăng Thành thoát được một kiếp nạn. Khi đại quân tiến sát thành, đứng trước đại nạn, đêm đó vô số sĩ tử đã uống rượu ca hát. Nghe nói cách thành ba dặm vẫn ngửi thấy mùi rượu nồng nặc, nên mới có điển cố trong dã sử đời sau: "Ba trăm thần tử nhà Hán, một đêm say chết nằm." Phàn Tiểu Thoa từ nhỏ đã phiêu bạt khắp nơi vì nước mất nhà tan, nhưng là hậu duệ của Phàn gia trung liệt, dù là chạy trốn, nàng trong mười mấy năm đó đại khái vẫn xem như an ổn. Nàng từng sống ở Đại Đăng Thành hơn nửa năm, áo cơm vô ưu, ngắm đèn Nguyên tiêu, du xuân thưởng cảnh. Khi đó nàng còn có những suy nghĩ ngây thơ, rằng nếu Bắc Hán vẫn còn, nàng có lẽ sẽ sống sung sướng hơn một chút, sẽ tuần tự kết hôn với một công tử thế gia môn đăng hộ đối, cùng chàng trải qua hoạn nạn, giúp chồng dạy con, sống đến bạc đầu giai lão. Ông nội và cha, cùng với bao nhiêu chú bác cũng sẽ không hy sinh trên chiến trường, để rồi cuối cùng chỉ còn lại một mình nàng. Nếu không phải sau này nàng được Triệu Câu chọn trúng, thì Phàn gia đồng nghĩa với việc chẳng còn một người làm lễ thanh minh tế tổ.

Cháo Phụng Tiết, kẻ cố chấp với võ đạo, không có nhiều những sầu muộn như thế. Hộp kiếm sau lưng đã được bọc vải bông che giấu. Nhìn phong thái, vị chủ nhân Hang Chìm Kiếm đã rời xa chính phái giang hồ quá nhiều năm này cũng chẳng có chút phong phạm tông sư nào, chỉ giống như một người hầu già nua cứng nhắc, chẳng hiểu sự đời mà thôi. Từ Phượng Niên nhẹ giọng nói "Vào thành", bốn kỵ liền thúc ngựa phi thẳng đến cửa thành. Trừ việc dung mạo của Phàn Tiểu Thoa đủ để khiến người ta thương tiếc mà nhìn thêm vài lần, cũng chẳng có chuyện thị phi nào xảy ra. Sau khi vào thành từ cửa nam, Từ Phượng Niên quen đường quen lối dẫn họ đi về phía bắc thành. Một đường qua phố phường, xuyên qua ngõ hẻm, Phàn Tiểu Thoa không khỏi kinh ngạc, vì theo lý mà nói, Từ Phượng Niên không thể nào quen thuộc bố cục Đại Đăng Thành đến thế.

Bốn người cuối cùng dừng chân tại một tửu lầu tên Thanh Trúc, nằm trên con phố lớn sầm uất ở phía bắc thành. Tửu lầu làm ăn thịnh vượng, tầng một ngay cả tìm một chỗ trống cũng khó. Tên tiểu nhị đón khách chẳng thèm nói nhiều, dường như số tiền này chẳng đáng bõ bèn gì với hắn. Hắn vội vã dẫn bốn con vật cưỡi của họ vào chuồng ngựa, rồi sau đó chẳng thèm quan tâm khách sống chết ra sao. Muốn ăn cơm uống rượu thì cứ chờ đấy, hắn cũng chẳng tin bốn vị khách lạ từ nơi khác này còn có thể đổi chỗ. Bốn người đành đứng đợi trước quầy chất đầy thẻ tre, chờ một bàn trống để ngồi xuống. Từ Phượng Niên mệt mỏi cầm lấy một thẻ tre. Trên đó khắc tên món ăn, kèm theo giá cả. Thật không hề rẻ, thậm chí gần bằng tiêu chuẩn giá cả chóng mặt ở kinh thành. Đúng là cả lầu toàn là những kẻ ngốc, giờ lại thêm bốn con cừu béo chờ bị xẻ thịt như bọn họ.

Từ Phượng Niên thưởng thức những nét chữ Khải xinh đẹp duyên dáng trên thẻ tre, khóe mắt liếc thấy tên tiểu nhị trẻ tuổi lanh lợi kia đi lên tầng hai. Từ Phượng Niên hiểu ý cười một tiếng, đại khái là hắn đã nhìn ra lai lịch bốn con ngựa của họ. Trước khi rời U Châu, Phất Thủy Phòng đã đổi bốn con chiến mã U Châu thành ngựa trạm Tương Châu. Trước khi vào địa phận Kế Châu, gián điệp Phất Thủy Phòng ngầm nối kết, lại đổi cho họ bốn con quân mã Kế Nam thượng đẳng. Từ Phượng Niên đã nhìn thấu những dấu vết lén lút của tên tiểu nhị kia. Trừ Dư Địa Long, Cháo Phụng Tiết và Phàn Tiểu Thoa tự nhiên cũng đều nhận ra tửu lầu Thanh Trúc này không hề tầm thường. Nhất là Phàn Tiểu Thoa, người vừa được thăng chức thành Huyền Tự Đại Đương nhà Phất Thủy Phòng, ẩn dưới vẻ ngoài yếu đuối, lại toát ra một luồng khí tức khát máu được che giấu cực kỳ tốt. Cháo Phụng Tiết liếc nhìn nàng một cách chán ghét. Một nữ tử tuyệt sắc với vẻ ngoài như vậy, làm tử sĩ hay gián điệp thì cũng đành, cớ sao trong lòng lại thích giết người, mà lại thường là giết chóc tàn nhẫn. Phàn Tiểu Thoa đáp lại Cháo Phụng Tiết bằng một cái liếc mắt đầy khiêu khích. Điều này càng khiến chủ nhân Hang Chìm Kiếm, người vốn đã đầy bụng oán hận với mụ điên này, càng thêm nảy sinh sát ý. Nếu không phải Bắc Lương Vương ở ngay bên cạnh, và hộp kiếm sau lưng Cháo Phụng Tiết giấu tám thanh danh kiếm tuyệt thế đã được tuyển chọn kỹ lưỡng, thì hắn sẽ không ngại xẻ cô gái này thành tám mảnh.

Những hào khách vung tiền như rác trong tửu lầu thực ra cũng rất tinh ranh, cố ý mượn rượu nói lời buông tuồng, đều nhao nhao la hét: "Bà chủ! Ra đây kính gia một ly rượu đi, yên tâm, gia là người có học, chỉ uống rượu chứ không ăn thịt người!" "Từ nương tử, sao chưa từng thấy tướng công nhà nàng lộ mặt vậy, đúng là đồ vương bát đản, cái thời tiết quỷ quái lạnh cắt da cắt thịt này, không sợ Từ nương tử buổi tối khó chịu sao?!" "Chưởng quỹ, lão tử ở tửu lầu Thanh Trúc này ăn hơn chục bữa cơm rồi, số tiền tiêu ra cũng đủ để bao trọn một hoa khôi hạng hai ở Đại Đăng Thành, ngươi lại hay, đến sờ một cái cũng không được, làm ăn kiểu gì thế này?"

Tầng một cũng không hoàn toàn là những kẻ thô lỗ đầy miệng nói lời bẩn thỉu kia, không ít thư sinh áo xanh nho nhã, đa phần trạc tuổi cập quan. Đối với những lời lẽ dơ bẩn lọt vào tai, họ cũng đành chịu đựng. Giờ đây, tình thế Kế Châu bất ổn, tình cảnh người đọc sách cũng ngày càng sa sút, càng thêm tiêu điều. Nếu là vài năm trước, họ đã sớm vỗ bàn mắng cho lũ du côn phường phố này tối tăm mặt mũi. Chứ đừng nói động thủ, họ cũng chẳng dám cãi lại nửa lời. Chẳng qua là Kế Châu rung chuyển liên tiếp, đầu tiên là Đại tướng quân Dương Thận Hạnh – Định Hải Thần Châm của Kế Châu – dẫn đi toàn bộ binh lính già dặn của Kế Châu. Sau đó là Viên Đình Sơn, con rắn đất xưng Sơn Đại Vương từ nơi khác đến Kế Châu thành. Hắn không những là con rể quý của Đại Trụ Quốc Cố Kiếm Đường, sau này còn lừa cưới con gái Lý gia ở Nhạn Bảo Kế Châu làm thiếp, lại nắm trong tay binh quyền. Toàn bộ tông môn bang phái giang hồ ở Kế Nam, Kế Bắc đều răm rắp nghe lời Viên tướng quân như sấm truyền bên tai. Viên Đình Sơn chỉ trong chớp mắt đã dọn dẹp mấy tên rắn đất không phục ở Kế Châu đến sống không bằng chết. Giờ đây lại nghe nói mấy vạn kỵ binh Bắc Mãng gõ cửa ải tiến xuống phía nam, thành Bạch Diều Hâu ở biên giới Kế Bắc đã bị mất. Tin tức tốt duy nhất của Kế Châu chính là Hàn gia được minh oan. Thiên tử đương triều đích thân hạ chỉ truy phong thụy hiệu cho lão gia chủ Hàn gia, Hàn Bắc Độ, là "Võ Tướng". Không như người đời phỏng đoán sẽ được thụy hiệu hạng hai với chữ "Trung" đứng đầu, nhiều lắm cũng chỉ là "Trung Định" hoặc thấp hơn một chút là "Trung Liệt", mà ngược lại, ông được xếp hạng thứ năm trong tám thụy hiệu hạng nhất với chữ "Võ". Chưa kể trước khi Ly Dương giành được thiên hạ, thụy hiệu bị phong tràn lan. Từ thời Vĩnh Huy, Triệu Thất luôn có sự ưu ái văn thần hơn võ tướng trong việc ban phong thụy hiệu. Trừ trường hợp đặc biệt cực đoan như Bắc Lương Vương Từ Kiêu, mấy vị lão tướng có công lớn thời Xuân Thu sau khi mất đều được thụy hiệu bắt đầu bằng chữ "Trung", như Giản, Kính. Đại khái chỉ có Đại tướng quân Cố Kiếm Đường sau khi mất mới có hy vọng đạt đến đỉnh cao, được phong thụy hiệu Vũ Ninh. Từ đó có thể thấy tân quân Ly Dương đã phá cách ca ngợi, ban thưởng cho Hàn gia – những người năm xưa "Quân muốn thần chết, thần lập tức hào hiệp chết" – đến mức nào.

Càng phấn chấn lòng người hơn nữa là trước khi Hàn gia được triều đình minh oan, Kế Châu đã truyền ra một tin tức kinh người: một người con mồ côi của Hàn gia, người đã thoát chết năm xưa, xuất hiện. Cùng với sự xuất hiện bất ngờ của hắn, phố phường Kế Châu cũng bắt đầu lan truyền một giai thoại vừa bi tráng vừa cảm động. Chuyện kể rằng trưởng tôn đích của lão gia chủ Hàn gia năm xưa sở dĩ không chết, không phải do Hàn gia có ý riêng muốn giữ lại một nén nhang thờ cúng, mà là một vị khách khanh trung nghĩa trong nhà cùng một vị võ đạo tông sư giang hồ từng chịu ơn Hàn gia năm xưa đã cùng nhau cõng bế đứa bé thơ dại ấy. Trên đường chạy nạn, vị khách khanh kia không may bỏ mình. Trước khi chết, ông ta từng để lại di ngôn: "Hàn gia lấy quốc sĩ đãi ta, ta ắt lấy quốc sĩ báo đáp." Dù tên họ của người này khó hiểu, không rõ, thế nhưng vị võ đạo tông sư kia là một hào kiệt giang hồ lừng danh ở Kế Châu hai mươi năm trước, thực lực cực kỳ gần với cảnh giới nhất phẩm, được xưng là vô địch trong số tiểu tông sư nhị phẩm, tên là Hầu Vạn Hồ, tước hiệu "Vạn Hộ Hầu". Trước khi Bắc Hán bị diệt, ông từng là giáo úy trong quân, được ca ngợi là Vạn Nhân Địch của Kế Châu. Sau khi nước tan, ông đã tập hợp hơn hai ngàn mã phỉ du kỵ ở cửa ải phía bắc Kế Châu. Người này từng tuyên bố sẽ có ngày chặt đầu Từ Kiêu làm bầu rượu, không ngờ rất nhanh bặt vô âm tín. Thì ra là để báo ân cứu vị trưởng tôn của Hàn gia kia. Truyền thuyết kể rằng giờ ông đang bị giam giữ trấn áp trong ngục tối dưới lòng đất ở Nhạn Bảo. Từ đó có thể thấy Hàn gia đã nhẫn nhục chịu đựng bao nhiêu năm, và vị hào hiệp Kế Châu này cũng đã không thấy ánh mặt trời bấy nhiêu năm rồi. Trong khoảng thời gian này, vô số người mang đủ loại danh nghĩa đến bái phỏng Lý gia ở Nhạn Bảo. Nếu không phải cuối cùng Viên Đình Sơn đích thân phái một đội kỵ binh nỏ đao sáng rỡ cố ý đóng quân trên con đường lớn ở Nhạn Bảo, e rằng Nhạn Bảo cũng chẳng có lấy một giây phút bình yên nào.

Trên bậc thang lầu bỗng xuất hiện một bóng dáng yểu điệu, nhưng chẳng hiểu sao lại lập tức quay ngược lại, rồi thoắt ẩn thoắt hiện biến mất. Những hán tử tinh mắt ở lầu dưới lập tức hò reo ồn ã, vỗ bàn, gõ đũa vào chén. Thì ra là bà chủ họ Từ đã diễn một màn "còn ôm tỳ bà che nửa mặt" cho các tửu khách lầu dưới. Những hán tử lắm tiền này đâu chịu bỏ qua, nhao nhao hò hét, hết lời ca tụng. Điều này khiến những thư sinh trẻ tuổi không thể nhịn nổi nhìn nhau trợn mắt. Kẻ có tính tình tốt thì chỉ trợn mắt trắng dã, kẻ tính khí kém hơn thì trực tiếp nhổ nước bọt xuống đất. Thậm chí có kẻ còn dùng thủ thế để "thăm hỏi" tổ tông của đám thư sinh. Nói ra cũng kỳ lạ, nhan sắc bà chủ thực ra rất xuất sắc, không giả dối, nhưng cũng không đến mức nghiêng nước nghiêng thành. Thế nhưng bất kể là kẻ thô tục hay thư sinh nhã nhặn, dù không phải tình yêu sét đánh, nhưng nhìn càng lâu lại càng thấy vui mắt. Kẻ mắt nông thì thèm thuồng bộ ngực đầy đặn, cặp mông tròn cong vút, cùng ánh mắt quyến rũ hút hồn, và cả cái phong tình độc đáo khi mắng nhau còn chua ngoa hơn họ; người sau thì có những lý do lộn xộn hơn: kẻ nói vẻ mặt ngẩn ngơ vô tình của bà chủ họ Từ khi nằm sau quầy bán rượu nếp rất có vận vị; kẻ lại nhìn ra bản tính trinh liệt kiên cường của bà; người khác thì cho rằng bà có vẻ thân thiết tự nhiên với giới thư sinh, có lẽ là một tiểu thư khuê các của hào môn Bắc Hán xưa lưu lạc chốn dân gian.

Nhưng lý do thực sự khiến các tửu khách chỉ dám nói đùa cợt chứ vạn lần không dám động thủ, cùng với lý do khiến tửu lầu Thanh Trúc có việc kinh doanh thịnh vượng nhất nhì Đại Đăng Thành, chỉ có một: trưởng tôn Hàn gia, người được triều đình phá cách thăng chức làm Giáo úy Nam Lộc Quan, chính là em trai kết nghĩa của bà chủ họ Từ!

Tên tiểu nhị cười tươi rạng rỡ nhưng bụng đầy nghi hoặc chạy xuống lầu, một mực cung kính mời bốn người Từ Phượng Niên lên lầu ngay. Từ Phượng Niên móc ra một thỏi bạc vụn ném cho hắn. Nụ cười của tên tiểu nhị càng thêm rạng rỡ, hắn hô lên một tiếng "Tạ công tử đã thưởng!". Tên tiểu nhị không kỳ lạ khi bốn người này lên lầu, nhưng việc họ trực tiếp đi lên nhã gian tầng ba thì quá kỳ lạ. Biết bao hào khách danh môn ở Đại Đăng Thành, những người say ý không ở rượu mà ở người, đầu đội trời chân đạp đất đến đây, cũng đều không có được vinh hạnh đặc biệt này. Tên tiểu nhị dẫn bốn người đến ngoài cửa phòng tầng ba rồi dừng bước. Từ Phượng Niên đẩy cửa bước vào, Cháo Phụng Tiết đứng ở cửa, Phàn Tiểu Thoa đi theo Từ Phượng Niên qua cửa. Nàng liếc nhìn người phụ nữ đang đứng bất động với vẻ mặt ngạc nhiên kia, quả thật có chút sặc sỡ phong nhã, nhất là phong cảnh nơi ngực, có thể khiến những nam tử tầm thường hận không thể chạy đến dùng hai tay nâng đỡ gánh nặng này. Bất quá cũng chỉ có vậy, nhan sắc của Phàn Tiểu Thoa cũng ở tầm trên người phụ nữ kia, và đi theo một lộ số hoàn toàn ngược lại. Đại khái mà nói, mỗi người một vẻ, nước giếng không phạm nước sông.

Từ Phượng Niên thản nhiên ngồi xuống, mỉm cười nói: "Thanh Trúc mẫu thân, đứng ngẩn ra đó làm gì, rót rượu đi chứ. Coi như làm lại nghề cũ, kinh doanh món bánh bao nhân thịt người, vậy cũng phải chuốc say khách trước đã chứ?"

Người phụ nữ được Từ Phượng Niên gọi là Thanh Trúc mẫu thân, người đang đắp một khuôn mặt giả, che miệng lại, không biết là khóc hay cười.

Nàng chính là Thanh Trúc mẫu thân mà Từ Phượng Niên gặp ở Quất Châu Bắc Mãng, người mở quán đen bán rượu lậu. Nếu không phải đêm dưới chân núi hôm đó, nàng vô tình thổ lộ tâm sự trong cơn say, thì sau này Từ Phượng Niên cũng sẽ không có mối liên hệ với Đại Đương gia Hàn Phương của Trung Nghĩa Trại, và cũng chẳng biết đã một đường chém giết đến Thảo Lư nhà họ Thẩm, nơi trưởng lão Nhạc Phong ở Lục Nghi Sơn. Như vậy, trưởng tôn Hàn gia có thể chỉ biết dưới sự chèn ép của Thảo Lư nhà họ Thẩm, ngay cả Sơn Đại Vương cũng không thể làm nổi, chỉ có thể cùng Trương Tú Thành kia thay đổi ngọn núi, dựng cờ lại từ đầu. Như vậy, Kế Châu cũng sẽ không có chuyện trưởng tôn Hàn gia tự chui đầu vào lưới chờ bị tra khảo chém đầu. Sẽ không có sau này một thời gian, Hàn Phương bất ngờ từ một phạm nhân một bước trở thành bậc trung liệt nhất đẳng của vương triều Ly Dương, là cọng cỏ cuối cùng đè chết Thủ phụ Trương Cự Lộc. Có thể nói, trong hai năm qua, toàn bộ tử sĩ và gián điệp của Phất Thủy Phòng nằm vùng ở Kế Châu đều xoay quanh một người để triển khai những hoạt động ẩn mình, cẩn trọng và phức tạp. Người may mắn này chính là Hàn Phương – người đã dẫn hai mươi mốt kỵ binh trở lại Kế Châu! Dù Phất Thủy Phòng đã hao phí rất nhiều tâm huyết và nhân lực vật lực, nhưng Hàn Phư��ng cuối cùng có thể thành công nổi lên trong những lần thử dò xét liên tiếp, đại khái vẫn là có chút được anh linh mười mấy đời tổ tiên Hàn gia che chở. Ngay cả Từ Vị Hùng và Sở Lộc Sơn, những người ở xa Bắc Lương phụ trách tình báo gián điệp Kế Châu, cũng phải tấm tắc khen ngợi điều này.

Quân cờ này do Từ Phượng Niên tự tay chôn xuống, còn lâu mới đến lúc đơm hoa kết trái. Nhưng đối với Bắc Lương hiện đang "đã khó khăn lại càng thêm khó khăn" mà nói, Kế Châu có hay không có Hàn Phương, nhất định là hai cục diện khác biệt một trời một vực.

Chuyến này Từ Phượng Niên đến Đại Đăng Thành ở Kế Châu, không phải muốn gặp Hàn Phương, mà là Trương Tú Thành – kẻ tự xưng là đệ tử ngoại môn của Đạo Đức Tông. Khi đó, Trung Nghĩa Trại tan đàn xẻ nghé, chỉ có người này kiên định đặt cược vào Hàn Phương, coi là một "chân nhân đắc đạo" có thể giúp mình "gà chó cũng thăng thiên". Sự thật cũng chứng minh tú tài đạo sĩ xuất thân từ Nam triều Bắc Mãng này không những đổ đúng, mà còn phát tài phát lộc. Giờ đây hắn đã có một thân phận quan lại đường đường chính chính của Ly Dương, giúp đỡ Giáo úy Hàn Phương ở Nam Lộc Quan. Từ Phượng Niên dĩ nhiên sẽ không lỗ mãng trực tiếp chạm mặt Hàn Phương, dù cho Triệu Câu của Ly Dương, sau mấy lần trọng thương liên tiếp nguyên khí đại tổn, ở Kế Châu đã không còn được như xưa. Lão tướng Dương Thận Hạnh đi rồi, quyền quý mới Viên Đình Sơn đến, càng khiến Kế Châu bị Triệu Câu cắt giảm nghiêm trọng. Vận khí của Hàn Phương rất tốt, nhưng Từ Phượng Niên đối với vận khí của mình lại không có nhiều lòng tin.

Thanh Trúc mẫu thân sau khi ngồi xuống rót cho Từ Phượng Niên một chén rượu hoa điêu đã ủ lâu năm. Mùi rượu nhanh chóng lan tỏa. Khi sự kích động qua đi, nàng hiển nhiên có chút bồn chồn bất an, nhẹ giọng hỏi: "Từ Lang, sao chàng lại đến Đại Đăng Thành rồi?"

Thanh Trúc mẫu thân chỉ biết thân phận con mồ côi của Hàn gia khi hắn gặp tai ương tù ngục. Còn về thân phận của Từ Phượng Niên, ngay cả Hàn Phương cũng chỉ được một lão gián điệp Phất Thủy Phòng tìm đến báo cho biết sau khi hắn bén rễ ở Kế Châu. Loại bí sự này, Hàn Phương dĩ nhiên sẽ không nói thêm một chữ nào với Thanh Trúc mẫu thân, một người phụ nữ chẳng có thân thích hay bạn bè. Lần này Từ Phượng Niên đến Đại Đăng Thành hội kiến Trương Tú Thành, người này cũng không dám tiết lộ bất kỳ điều gì. Cảnh ngộ của Hàn Phương thay đổi long trời lở đất, Thanh Trúc mẫu thân tự nhiên cũng được dịp "diều gặp gió", mở căn tửu lầu này ở khu vực tấc đất tấc vàng của Đại Đăng Thành. Với thân phận thê thảm đến mức nàng dứt khoát không cần cả tên mình ở chân núi Cửu Nghi Sơn, e rằng ngay cả gián điệp cấp thấp nhất của Bắc Mãng ở Quất Châu cũng chưa từng nghe nói, thì càng khỏi nói đến Triệu Câu ở Kế Châu này. Cho đến ngày nay, Thanh Trúc mẫu thân vẫn chỉ coi hắn là công tử con nhà quyền quý hạng Giáp ở Long Yêu Châu hoặc Cô Tắc Châu. Còn về "thân phận" của Từ Lang, nàng từ đầu đến cuối cũng không rõ ràng lắm. Đêm đó ở Trung Nghĩa Trại cũng như ở Thảo Lư nhà họ Thẩm, nàng đều say chết trên bàn ngoài quán trọ. Sau đó, đạo sĩ Trương Tú Thành thu��n miệng nhắc đến mấy câu, chỉ nói võ nghệ của Từ công tử là điều bình sinh mới thấy, nếu không phải cảnh giới nhất phẩm cũng không kém là bao. Nhưng điều nàng thực sự muốn biết thì Trương Tú Thành lại không nói, điều nàng thực sự muốn nghe thì Trương Tú Thành cũng không nói.

Nàng thậm chí không biết đời này còn có thể gặp lại hắn một lần nữa hay không.

Hôm nay khó khăn lắm mới gặp được, lại vừa muốn hắn mau chóng rời khỏi Đại Đăng Thành. Nơi này dù sao cũng là trọng địa quân sự của Ly Dương, một mình chàng là công tử thế tộc của Nam triều Bắc Mãng, không sợ bị mất đầu sao?

Từ Phượng Niên trêu ghẹo nói: "Sao, ta không thể đến sao, sợ bị ăn chực uống chùa à?"

Thanh Trúc mẫu thân không nói gì, tiềm thức đưa ngón tay gạt gạt tóc mai tóc xanh, sợ mình có chỗ nào bị chê trách. Nàng dù không cùng người phụ nữ yếu đuối kia nhìn nhau lâu, nhưng trong chớp mắt ánh mắt giao thoa, đã khiến nàng rất tự ti mặc cảm. Một tiểu nương tử tuấn tú biết bao, khí chất rất tốt, nhìn một cái là biết khuê nữ nhàn nhã có học thức. Mấu chốt là cô gái kia, trẻ hơn mình nhiều!

Nàng đột nhiên bừng tỉnh, nhẹ giọng nói: "Trương chân nhân thực ra hôm qua đã ở trong quán. Ăn uống ngủ nghỉ đều ở gian giữa lầu gần cửa sổ. Hắn thấy công tử sớm hơn ta, vừa nói lát nữa sẽ đến, phải chọn lúc không có khách ra vào, bảo ta nhắn lời với công tử, nói là mời Từ công tử bao dung."

Từ Phượng Niên ừ một tiếng.

Đến tửu lầu Thanh Trúc ở Đại Đăng Thành, lập tức sẽ tự mình móc nối được với Trương Tú Thành, người hiện đang dùng tên giả Trương Phục Linh. Điều này khiến Từ Phượng Niên không khỏi nghĩ đến một ẩn tuyến khác, không ở Kế Châu, mà ở ngoài Đảo Mã Quan, ở ngoài Hẻm Hồ Lô!

Lần này hắn sở dĩ nói là sẽ đến Hoành Thủy Thành ở Kế Bắc để gặp Úc Loan Đao và Vệ Kính Hồ, nhưng ý đồ thực sự vẫn là thắt chặt hai mũi phục bút đã hoạt động vài năm này. So với Hàn Phương ở Kế Châu, quân cờ ngầm tên Tống Điêu Nhi kia có thể phát huy tác dụng sớm hơn. Lúc đó, Từ Phượng Niên đi theo Lưu Ny Dung dẫn đội Ngư Long Bang hộ tống hàng xuất quan. Tống Điêu Nhi là một trong số các thế lực mã tặc được Phó Bang chủ Tiếu Bang mời đến để "mượn đao giết người". Từ Phượng Niên chọn trúng người này vì tâm tính thủ đoạn quả đoán và tàn nhẫn của hắn, để Tống Điêu Nhi sau đó theo Hoàng Phủ Bình, lúc đó vẫn chỉ là Quả Nghị Đô úy U Châu, để đòi tiền lương. Tống Điêu Nhi quả thật như Từ Phượng Niên đoán, nếu không nhắc đến võ nghệ bình thường và thân thế đáng thương kia, thực ra người này chẳng thiếu gì. Đặt ở Trung Nguyên Giang Nam của Ly Dương, việc thi đỗ Tiến sĩ hay trở thành danh sĩ phong lưu cũng không khó. Thế nên, dưới tình thế được một vị Quả Nghị Đô úy có thực quyền hết lòng ủng hộ, Tống Điêu Nhi rất nhanh ở biên giới đã "cá lớn nuốt cá bé", ăn tôm tép, thậm chí ngay cả bùn đất cũng ăn sạch, tập hợp được ba trăm mã tặc hung hãn. Đến khi Hoàng Phủ Bình làm quan đến chức tướng quân U Châu, Tống Điêu Nhi với thực lực không ngừng khuếch trương, nghiễm nhiên trở thành thủ lĩnh mã tặc số một số hai ngoài quan ở U Châu. Bề ngoài thì thủ hạ tinh tráng của hắn đã vư���t quá ngàn người. Đừng xem con số này không lớn so với quân đội các nơi, có lẽ còn không bằng một giáo úy ăn chặn tiền trợ cấp. Nhưng phải biết lúc đó Tống Điêu Nhi chỉ dựa vào ba mươi sáu tên mã tặc đã có thể tiêu dao tự tại ngoài quan ải. Nghìn mã tặc dưới trướng Tống Điêu Nhi, dù tạm thời chưa có trang bị tinh nhuệ, đại khái cũng đã có thể sánh ngang với sức chiến đấu của ba nghìn kỵ binh Kế Châu.

Nếu nói mười mấy nghìn kỵ binh của Úc Loan Đao ở Kế Bắc, Bắc Mãng đã nắm rõ trong lòng bàn tay, xem đó là quân dự bị để ứng phó. Thì nghìn mã tặc đến đi như gió của Tống Điêu Nhi, cùng với "phi" của Tống gia có thể bỗng chốc lớn mạnh, chính là mũi dao có thể đâm bất cứ lúc nào vào đại quân Đông Tuyến của Bắc Mãng. Còn về việc cụ thể là đâm vào sườn hay chém vào vai, Từ Phượng Niên lần này sẽ đích thân đi bố cục. Ngoài ra, trong thời khắc Bắc Mãng thâm nhập mạng lưới và thế lực giang hồ vào U Châu, Từ Phượng Niên cũng mượn cơ hội này để lặng lẽ phân tán rất nhiều nhân mã và đưa ra ngoài quan. Như Chưởng Luật Chân Nhân Thôi Ngõa Tử của Đạo Đức Tông cho rằng, những con chó săn mà Thính Triều Các nuôi dưỡng cũng núp ở bảo trại Hẻm Hồ Lô, chỉ là một chiêu nghi binh, chúng đã sớm hội hợp với mã tặc Tống Điêu Nhi.

Ngày đó ở sau khu rừng bia đá Thanh Lương Sơn, Từ Phượng Niên đối mặt với Thước Cung, người chỉ vào mũi mình mà mắng chửi ầm ĩ, không có bất kỳ phản bác nào, chỉ nói một câu rằng bản thân đã không làm tốt.

Có lẽ vị Bắc Lương Vương này thực sự đã không làm tốt bao nhiêu, nhưng những việc Từ Phượng Niên làm, chắc chắn nhiều hơn những gì bên ngoài tưởng tượng.

Từ Phượng Niên nhấp một ngụm rượu hoa điêu vừa được Thanh Trúc mẫu thân làm ấm. Nụ cười vừa rồi còn vương trên môi hắn bỗng chốc im bặt.

Rượu hoa điêu đã ủ mười lăm năm từ năm Vĩnh Huy thứ nhất đã là một trong những cống phẩm của Giang Nam Đạo. Từ vương triều Đại Phụng đã có phong tục đặc biệt này: các gia đình quyền quý khi sinh con gái, sẽ chưng cất vài hũ rượu trong mấy ngày đầu, vẽ hoa văn lên vò rượu, rồi chôn sâu dưới gốc cây quế đến khi con gái lớn. Khi con gái xuất giá, rượu này sẽ được dùng làm vật hồi môn hàng đầu. Năm đó, Đại quận chúa Bắc Lương gả đi xa Giang Nam, Bắc Lương Vương Từ Kiêu tuyên bố muốn chuẩn bị một ngàn vò rượu hoa điêu làm của hồi môn cho con gái. Trong lúc gấp rút, kết quả chỉ gom được hơn tám trăm vò. Ban đầu, đây cũng chẳng phải chuyện gì đáng mất mặt. Khi ấy, kẻ gả con, ai dám nói này nói nọ, ai mà chẳng biết Từ Kiêu hắn hung hãn đến mức nào. Từ Kiêu nghe qua thì cũng bỏ qua, nếu có đôi ba lời ong tiếng ve truyền vào tai hắn, chỉ cần không phải từ mấy ngàn dặm xa xôi, đảm bảo ngay cả hoàng đế cũng không thể bảo vệ được. Đến cuối cùng, chính Thế tử điện hạ, người đầu tiên phản đối việc đại tỷ xuất giá, đã đích thân dẫn thân binh vương phủ, mất trọn một ngày, gần như đã xông vào một lượt tất cả các nhà quyền quý phú hào trong thành Lương Châu. Đến sáng sớm ngày Từ Chi Hổ xuất giá, Thế tử điện hạ với đôi mắt đỏ hoe cuối cùng cũng mang về được vò rượu hoa điêu thượng hạng cuối cùng.

Từ Phượng Niên không nói, Thanh Trúc mẫu thân chẳng nói lời nào.

Trương Tú Thành, người không còn khoác áo đạo bào mà mặc thường phục, nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào. Hắn vốn định quỳ xuống hành đại lễ, nhưng thấy Thanh Trúc mẫu thân còn ở trong phòng, nhất thời có chút tình thế khó xử.

Từ Phượng Niên hoàn hồn, giơ ly rượu lên, mỉm cười nói: "Đều là cố nhân gặp nhau, ngồi xuống nói chuyện."

Trương Tú Thành thấp thỏm lo sợ không phải là giả vờ. Trời ạ, vị trước mắt này chính là Bắc Lương Vương đường đường của Ly Dương! Cánh tay đang cầm ly rượu kia, còn nắm giữ ba trăm ngàn thiết kỵ biên quan! Vị chàng trai trẻ đang gánh vác tước vị Bắc Lương Vương cùng chức Thượng Trụ Quốc này, đây chính là đang cùng đại quân triệu người của Bắc Mãng, cùng toàn bộ vương triều Bắc Mãng liều mạng đấu sống chết! Lùi vạn bước mà nói, kẻ đã lấy đầu Đại Vương Bắc Viện từ Hoài Nam và tướng quân Đệ Ngũ Hạc, kẻ đã đánh chết Vương Tiên Chi, Trương Tú Thành hắn một đạo sĩ giả thần giả quỷ như vậy, chẳng phải coi như gặp phải thần tiên thật sao?

Trương Tú Thành liếc nhìn Thanh Trúc mẫu thân vẫn chưa hay biết gì, dùng giọng Kế Châu tròn vành rõ chữ, cẩn thận hỏi: "Vương... Từ công tử, ngài không sao chứ?"

Từ Phượng Niên gật đầu nói: "Không có gì đáng ngại."

Trương Tú Thành thở phào nhẹ nhõm, ngồi nghiêm chỉnh, trầm giọng nói: "Kẻ hèn này cả gan trước không nói chính sự. Đại đương gia bảo ta trước làm một việc thay hắn, sau này gặp mặt, hắn sẽ bồi thêm."

Nói xong câu đó, Trương Tú Thành liền đứng dậy, quỳ xuống đất dập đầu ba cái thật mạnh.

Từ Phượng Niên không ngăn hắn.

Trương Tú Thành với vầng trán ửng đỏ lại ngồi xuống, nhanh chóng trấn tĩnh tâm tình, tiếp tục nói: "Ở Vương..."

Trương Tú Thành không nhịn được mắng thầm một tiếng tục tĩu, rồi tự tát mình một cái thật mạnh, sau đó mới lên tiếng: "Theo sự chỉ dẫn của Từ công tử, Úc tướng quân mang binh đi trên lộ tuyến Kế Bắc, qua gần Nam Lộc Quan. Đại đương gia cũng liền đêm dẫn ba nghìn binh mã đi chặn đường, giao chiến lớn một trận. Quả nhiên, Viên Đình Sơn kia mang theo mấy chục tùy tùng sau đó thò đầu ra, đối với đại đương gia có vài phần kiêng dè. Úc tướng quân Bắc hành đoạn đường này, coi như chúng ta Nam Lộc Quan 'làm động'. Mười mấy đường binh mã khác cũng sợ đến vỡ mật. Không phải ta khoác lác, thiết kỵ Bắc Lương đích xác không hổ là hùng binh thiên hạ đệ nhất! Dù cách một Tương Châu, quân Kế Châu vẫn sợ chết khiếp."

Từ Phượng Niên cười nói: "Nếu trụ cột của Kế Châu là Dương Thận Hạnh vẫn còn, có lẽ cục diện đã không phải thế này. Cũng phải."

Trương Tú Thành chưa nói mấy câu đã cảm thấy miệng đắng lưỡi khô, liếc nhìn ly rượu trên bàn, vậy mà không dám cầm lấy. Từ Phượng Niên rót cho hắn một chén, hắn lúc này mới cúi đầu khom lưng nhận lấy, nghiêng đầu uống một hơi cạn sạch.

Thanh Trúc mẫu thân nhìn thấy cũng tròn mắt ngạc nhiên.

Đây là đang diễn trò gì? Cái gì mà Úc tướng quân, cái gì mà thiết kỵ Bắc Lương? Dương Thận Hạnh nàng ngược lại có nghe nói qua, lão già ấy ở Kế Châu tác oai tác phúc, sau khi đến nơi khác thì lập tức không quen khí hậu, nghe nói ở một nơi tên Quảng Lăng Đạo của Ly Dương đã thua một trận đại bại, điển hình là "vãn tiết khó giữ được". Nàng đối với Viên Đình Sơn thì tương đối quen thuộc hơn chút. Hết cách rồi, Viên đại nhân này ở Kế Châu là nhân vật phụ nữ trẻ con đều biết, là một nhân vật truyền kỳ nửa khen nửa chê. Những người tán đồng thì sùng bái đến tận trời, thổi phồng đến mức không thể nào hơn, cũng nâng lên tận mây xanh. Những người không đồng tình thì căm ghét đến nghiến răng nghiến lợi, mắng hắn là con chó điên, hay là con chó điên từng bị Bắc Lương Vương đánh cho răng rụng đầy đất, không dựa vào cưỡi ngựa giết địch để tranh công danh, mà chỉ dựa vào "cưỡi nữ nhân" mới có được địa vị hôm nay.

Trương Tú Thành đang định nói chuyện thì ngoài phòng có người nhẹ nhàng gõ cửa. Trương Tú Thành giật mình đứng dậy như chim sợ cành cong, dọa Thanh Trúc mẫu thân một phen hoảng sợ.

Từ Phượng Niên đè tay xuống, ý bảo Trương Tú Thành bình tĩnh, đừng vội, bình tĩnh nói: "Vào đi."

Cháo Phụng Tiết vào phòng, lão nhân cực kỳ chán ghét liếc lạnh Phàn Tiểu Thoa, khẽ nói: "Kẻ họ Nguyễn kia đã tìm đến cửa."

Từ Phượng Niên cười nói: "Là nên nói người anh em này dai dẳng như âm hồn không tan, hay là si tình một lòng thì tốt hơn?"

Thì ra, sau khi bốn kỵ của họ tiến vào biên giới Kế Châu, vô tình gặp phải một đội kỵ binh tư nhân bốn mươi người, hộ tống một công tử thế gia. Đội kỵ binh này trang bị không hề kém cạnh kỵ binh tinh nhuệ của Kế Châu. Công tử kia chỉ thoáng nhìn Phàn Tiểu Thoa cưỡi ngựa nhanh qua, hồn phách hắn liền theo bóng nàng đi mất. Chẳng thèm để ý gì nữa, hắn lập tức quay đầu thúc ngựa chạy như điên, liều mạng đuổi theo bốn kỵ của Từ Phượng Niên. Thì ra chàng trai trẻ tên Nguyễn Cương Vị hồi niên thiếu, ở Đại Đăng Thành đã từng gặp Phàn Tiểu Thoa khi nàng còn là thiếu nữ. Lúc đó hắn đã coi nàng như tiên nữ. Đến khi Phàn Tiểu Thoa rời đi, kẻ si tình này mượn cớ xuất ngoại du học mà gần như đã lật tung hơn nửa Kế Châu. Bao nhiêu năm vẫn không lấy vợ. Kết quả hắn lại cảm thấy cuộc trùng phùng kia chính là ý trời. Phàn Tiểu Thoa từ đầu đã nói không hề quen biết Nguyễn Cương Vị nào, cũng chưa bao giờ dừng chân ở Đại Đăng Thành. Nguyễn Cương Vị lúc đó nhìn Từ Phượng Niên với ánh mắt u oán, lầm tưởng Phàn cô nương đã gả cho người khác, trở thành thê tử của kẻ khác. Điều thú vị là Nguyễn Cương Vị từ đầu đến cuối không hề có ý đồ ỷ thế hiếp người, chỉ khẩn cầu "Từ kỳ" quân tử hãy giúp người thành toàn ước nguyện, vạn lần mong cho hắn và Phàn cô nương gương vỡ lại lành. Cuối cùng, vị trưởng tử của Phó tướng Kế Châu này thậm chí xuống ngựa quỳ gối trên con đường trạm dịch, mặt đầm đìa nước mắt. May mắn là lúc đó hắn không nhìn thấy vẻ mặt dữ tợn của Phàn Tiểu Thoa trên lưng ngựa. Vị Đại Đương thứ ba của Phất Thủy Phòng lúc đó thật sự có ý định xé xác hắn thành từng mảnh.

Phàn Tiểu Thoa nhìn về phía Từ Phượng Niên, mặt vô biểu cảm nói: "Ta tìm một cơ hội giết chết hắn, yên tâm, tuyệt đối thần không biết quỷ không hay."

Từ Phượng Niên lắc đầu cười nói: "Các cô gái, nếu đã có được một người đàn ông quan tâm đến mình như vậy, dù không ở bên nhau, cũng không nên làm hại người ta quá mức. Dù sao thì một người đàn ông tốt như vậy, trong cái thế đạo này, thật sự không còn nhiều."

Phàn Tiểu Thoa vẫn nghiêm mặt, hỏi: "Nếu không ta đưa hắn vào 'Thiên Phòng' của Phất Thủy Phòng? Kẻ này dù sao cũng là con trai được Phó tướng Kế Châu coi trọng nhất, có thể dùng được việc."

Từ Phượng Niên hỏi ngược lại: "Ngươi lại không thích hắn, với lại ngươi cũng đã là nhân vật lớn xếp hạng top mười của Phất Thủy Phòng rồi, còn bận tâm đến chút công lao này làm gì?"

Từ Phượng Niên cười một tiếng, lắc đầu nói: "Ở những nơi ta không nhìn thấy, nữ tử Phất Thủy Phòng làm loại chuyện này ta không quản, nhưng ngươi thì đang đứng ngay trước mắt ta, thôi đi."

Phàn Tiểu Thoa "ồ" một tiếng, liền không nói thêm nữa.

Từ Phượng Niên nói với Cháo Phụng Tiết: "Tùy tiện thông báo với Nguyễn Cương Vị một tiếng, nói là ngày khác ta sẽ đến phủ nhà hắn bái phỏng, bảo hắn chuẩn bị rượu ngon, giai hào. Cứ để hắn tiếp tục chờ đi, có một niệm tưởng treo ở trong lòng, dù là treo cả đời, đại khái cũng tốt hơn lòng như tro tàn rất nhiều."

Mọi người trong phòng đều không nói tiếp, Trương Tú Thành thì không dám, Cháo Phụng Tiết thì không chú ý, Phàn Tiểu Thoa thì bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần. Chỉ có Thanh Trúc mẫu thân ôn nhu nói: "Đúng là như vậy."

Từ Phượng Niên vô cớ nhớ đến Thư Tu, một trong những khách khanh vương phủ, cũng là một quân cờ của Bắc Lương, người đã đắp lên khuôn mặt giả tinh xảo kia.

Trực giác mách bảo Từ Phượng Niên rằng quân cờ này không những đã bám rễ sâu bên cạnh phiên vương Tương Phàn ở Thanh Châu thành, mà còn đã thay đổi cả màu sắc.

Sư phụ Lý Nghĩa Sơn vẫn luôn coi cờ vây là tiểu đạo. Điểm quan trọng nhất là ông cho rằng cờ vây phân rõ trắng đen, và mãi mãi là trắng đen, nhưng lòng người dễ thay đổi, làm sao có thể phân chia bằng hai màu trắng đen?

Dù cách Bắc Lương mấy ngàn dặm, dù hiện tại thiết kỵ Bắc Lương đang tự lo không xong, nhưng muốn cho một Thư Tu không thấy ánh sáng trên đài của Thanh Châu thành chết bất đắc kỳ tử trong một đêm, Phất Thủy Phòng vẫn có thể làm được, dù phải trả chút giá. Nhưng điều này chẳng có bất kỳ ý nghĩa gì.

Ngược lại, chủ nhân của tấm da mặt giả tinh xảo kia, cũng là quân cờ ngầm ở Bắc Mãng, cuối cùng đã bắt đầu "phong sinh thủy khởi" (thời vận hanh thông).

Còn về Trần Thiếu Bảo Trần Vọng, người cao sang ở vị trí Tả Tán Kỵ Thường Thị Môn Hạ Tỉnh trong thành Thái An, cùng với Tôn Dần, bạn thân chí cốt của Vương Lục Đình, người phụ trách Xưởng Dệt Kim Sợi Lăng Châu.

Từ Phượng Niên không coi họ là những quân cờ nhất định phải nghe lệnh Bắc Lương, thuận theo thì dĩ nhiên là tốt.

Từ Phượng Niên ngược lại càng mong đợi Tào Ngôi kia, dưới sự "yểm hộ" của gần mười ngàn U kỵ của Úc Loan Đao, đội kỵ binh tinh nhuệ hơn của Tào Ngôi, có lẽ thật sự có thể trở thành kỳ binh quyết định thắng bại. Dĩ nhiên điều kiện tiên quyết là ba tuyến của Bắc Lương có thể cắn răng chống đỡ kỵ binh Bắc Mãng xâm nhập phía nam.

Từ Phượng Niên bưng ly rượu đứng dậy đi tới cửa sổ, nhìn ra con đường lớn tấp nập không ngớt, nhấp một ngụm rượu hoa điêu.

Thái Bình Lệnh của ngươi ở hoàng cung Bắc Mãng, lấy trăm mảnh gấm lớn chắp vá thành giang sơn gấm vóc như tranh vẽ của hai triều đại, nên vì lão bà kia mà dùng trắng đen mua thái bình.

Việc này cần kỹ thuật, và đáng được thưởng.

Nhưng cái "thưởng" này, là ba trăm ngàn thiết kỵ Bắc Lương của ta, cứ xem Bắc Mãng ngươi có nuốt trôi hay không, cẩn thận nóng bụng mà chết.

Độc giả hãy kiên nhẫn đón đọc những tình tiết tiếp theo tại truyen.free nhé.