Cách thành Sao Hôm ba dặm về phía ngoài, tại một dịch trạm, một người trẻ tuổi khoác áo dày chống gió rét đang đứng bên đường, cạnh đó là một đứa bé say sưa lật giở một cuốn sách ố vàng. Dọc theo đường dịch đạo Bắc Lương, cây hòe, cây liễu mọc nhiều như thường lệ, nhưng con đường núi này lại khác biệt đôi chút, chỉ có những hàng ngô đồng “xanh tươi, rụng lá”. Nghe nói nơi đây có giai thoại thú vị, năm đó Đại tướng quân Từ Kiêu được phong vương, các phú hào thành Sao Hôm vì muốn lấy lòng vị "đồ tể" giết người không chớp mắt này, đã đặc biệt thay thế gần ngàn cây ngô đồng xanh tốt, chỉ vì trong tên của Thế tử điện hạ có chữ "Phượng", ngụ ý "Phượng đậu cành ngô đồng không nơi nào khác". Đáng tiếc, đại quân lại vòng đường tiếp tục đi về phía tây, Từ Kiêu căn bản không vào thành, khiến cho những thân hào địa phương đã "tốn công tốn của" một phen bẽ bàng. Tuy nhiên, sau đó, Hoàng Phủ Bình – tâm phúc của tân Lương Vương, cũng là người được Thế tử điện hạ truyền ngôi hoàng hậu Bắc Lương – lại vinh thăng làm Tướng quân U Châu, trở thành chủ nhân thành Sao Hôm. Bởi vậy, những lão già kia liền vui vẻ, thường xuyên khoe khoang với đám hậu bối rằng mình đã anh minh, liệu trước mọi việc như thế nào. Năm ngoái, khi Hoài Hóa Đại tướng quân Chung Hồng Vũ trấn giữ Lăng Châu, quan trường chấn động, nhưng U Châu lại được bình an vô sự. Những lão đầu này càng thêm đắc ý phi phàm, hơn nữa Hoàng Phủ Bình cũng thực sự chiếu cố rất nhiều gia tộc đã giúp đỡ mình thăng tiến này. Thời bấy giờ, thành Sao Hôm còn có một câu nói thú vị: “Khéo nịnh nọt, hai mươi năm cũng không muộn”.

Từ xa, trên đường dịch đạo bụi đất mù mịt, tiếng vó ngựa ngày càng gần. Người trẻ tuổi thu lại suy nghĩ của mình. Dẫn đầu đoàn là một kỵ binh vận quan phục áo bào tím hiếm thấy ở địa phận Bắc Lương. Phải biết rằng, "kinh tím không bằng phi", ý chỉ quyền bính của quan kinh đô áo tím không bằng những quan viên địa phương mặc phi bào nhưng lại có thực quyền. Vị phong cương đại tướng kia vừa nhảy xuống ngựa, định quỳ xuống, thì người trẻ tuổi cười khoát tay nói: “Vội vã lên đường, miễn lễ. Lên xe nói chuyện.”

Người tới chính là Tướng quân U Châu Hoàng Phủ Bình. Người duy nhất mà ông có thể quỳ lạy một cách hợp tình hợp lý, có lẽ chỉ có Bắc Lương Vương Từ Phượng Niên. Hai người ngồi vào trong xe ngựa, đại đồ đệ của Từ Phượng Niên là Dư Địa Long cẩn thận cất cuốn sổ kia đi, rồi đảm nhận vai trò người đánh xe. Ki���m đạo tông sư Châu Phụng Tiết gánh hộp kiếm dài và tử sĩ Phàn Tiểu Thoa đeo đao lạnh bên hông, hai vị cao thủ này lần lượt hộ tống hai bên xe ngựa. Từ Phượng Niên và Hoàng Phủ Bình ngồi đối diện nhau, một người thoải mái gác chân, một người cẩn thận tỉ mỉ quỳ gối. Hoàng Phủ Bình xin lỗi nói: “Để Vương gia chờ lâu rồi.”

Từ Phượng Niên không nói gì, Hoàng Phủ Bình cũng hiểu rõ rằng bộ quan trường ứng đối kia sẽ chỉ khiến người trước mặt không hài lòng. Lập tức ông nói: “Căn cứ tình báo gián điệp mới nhất, mạng lưới gián điệp đã xâm nhập địa phận U Châu, những tên Bắt Đình Lang và Bắt Bướm Hầu đều đã bị tiêu diệt gần hết. Cao thủ giang hồ Bắc Mãng, trừ sáu người không rõ tung tích, cũng đều bị xử lý sạch sẽ. Trong đó, hai người bị xúi giục, một người dùng để câu ra sáu con cá lọt lưới kia, một người dùng làm ám kỳ thả về Bắc Mãng.”

Từ Phượng Niên gật đầu. Hắn sẽ không can dự vào các công việc cụ thể, cũng không muốn múa tay múa chân với Phất Thủy Phòng do Chử Lộc Sơn khổ tâm xây dựng. Bởi v��y, hắn chuyển đề tài hỏi: “Bên Từ Yển Binh thế nào rồi?”

Hoàng Phủ Bình đáp: “Vẫn đang trên đường truy sát. Lúc ấy, mười người chặn đánh Yến Văn Loan, trừ Thiết Kỵ Nhi Khát Thủy Nhi đã chết tại chỗ, tám người còn lại cùng nhau chạy trốn về phía bắc. Sáu ngày trước, Chủ Oát tướng binh núi bị đồng bọn còn lại hy sinh làm vật thí mạng để câu địch, nhờ đó Từ Yển Binh đã giết đến Phượng Lĩnh Quan. Bốn ngày trước, Ma đầu A Hợp Mã của Bắc Mãng chết ở cách biên giới U Châu ba mươi dặm về phía bắc, nhưng cũng thành công kéo chân Từ Yển Binh. May mà ba ngày trước, Luyện Khí Sĩ của Quan Âm Tông phát hiện dấu vết, mới biết sáu người kia vậy mà lại quay trở lại quận Tuôn của phía tây bắc U Châu, suýt chút nữa thì để bọn chúng trốn thoát. Hai ngày trước, lại có hai cao thủ lớn của Bắc Mãng chết dưới tay Từ Yển Binh.”

Từ Phượng Niên khẽ cười nói: “Vậy cũng chỉ còn lại Công Chúa Phần, Tiểu Niệm, Đại Nhạc Phủ, kẻ nghe nói là tùy tùng cũ của Lý Mật Bật, cùng với Thiết Mộc Chân – người có hy vọng nhất trở thành kiếm tiên sau Hoàng Thanh với kiếm khí gần ngang ngửa. Mười cao thủ hàng đầu dắt tay nhau xuất động, thêm vào việc tính toán cơ quan trước, vậy mà lại rơi vào kết cục thê lương như vậy, e rằng cả bà lão và Lý Mật Bật cũng không ngờ tới. Đúng rồi, truyền ngôn nói Thiết Mộc Chân rất trẻ, giang hồ Bắc Mãng vẫn luôn nói hắn là Đặng Thái A của thảo nguyên, hơn nữa trên đường chạy trốn cảnh giới tăng vọt, chẳng những nhanh chóng thăng cấp Chỉ Huyền, mà kiếm cuối cùng ở Phượng Lĩnh Quan còn có vài phần phong thái kiếm tiên, có thật không?”

Hoàng Phủ Bình gật đầu nói: “Thiết Mộc Chân khác với những cao thủ Bắc Mãng cảnh giới đình trệ khác, tu vi võ đạo tiến bộ một ngày ngàn dặm, hầu như mỗi khi trải qua một trận tử chiến đều có thu hoạch. Tình báo gián điệp ghi chép người này nhiều nhất là hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, vóc người trung bình, nhưng dưới nách lại có vảy dài, tựa như vảy rồng. Truyền ngôn nói người mang chân long khí tướng.”

Nói tới đây, Hoàng Phủ Bình cười khẩy nói: “Tổ tiên Thiết Mộc Chân quả thật là hùng chủ thảo nguyên. Chút nguyên khí cuối cùng của Đại Phụng vương triều chính là bị tổ tiên hắn giày vò cho không còn. Còn về chuyện dưới nách sinh ra vảy rồng, e rằng chỉ là lời nói vô căn cứ của những kẻ nhiều chuyện.”

Từ Phượng Niên lắc đầu nói: “Không đơn giản như vậy. Sau khi Hoàng Thanh chết, khí số nếu không thuộc về Đoàn Liễu, thì chính là thuộc về Thiết Mộc Chân. Biết đâu cả phần của Đồng Nhân sư tổ cũng thuộc về hắn.”

Hoàng Phủ Bình tuy xuất thân giang hồ, nhưng ông lại căm ghét giang hồ nhất, thậm chí có thể nói là căm hận thấu xương.

Từ Phượng Niên đột nhiên cười: “Kết quả vẫn là chết. Ai bảo hắn gặp phải một vị Võ Thánh nửa bước. Xem ra, cảnh giới của Từ thúc cũng đang vững bước thăng tiến. Bước nửa bước của ông ấy còn đáng sợ hơn cả việc người khác liên tiếp phá mấy cảnh giới.”

Từ Phượng Niên nheo mắt, tựa vào thành xe, chậm rãi nói: “Giang hồ cũ dưới vó sắt chiến mã, chẳng mấy chốc sẽ trở thành truyền thuyết. Không biết giang hồ sau này sẽ là cảnh tượng như thế nào. Trước khi đó, Bang Ngư Long Bắc Lương cũng vậy, Đại Tuyết Bình Huy Sơn cũng vậy, đều là sớm nở tối tàn.”

Đạo Đức Tông, Kỳ Kiếm Nhạc Phủ, Tướng Binh Sơn, Châu Phụng Tiết, Ngô Gia Bách Kỵ Bách Kiếm.

Cộng thêm Quan Âm Tông Nam Hải và Lạn Đà Sơn Tây Vực đã không thể rút người ra.

Tiếp theo còn có bao nhiêu cao thủ sẽ chết ở Bắc Lương?

Hoàng Phủ Bình oán hận nói: “Bắc Mãng chẳng qua là tùy tiện điều động hơn hai vạn kỵ binh, vậy mà tám mươi trại bảo ngoài Kế Bắc đã đều di chuyển vào trong. Đám người không sợ chết nhưng lại là những kẻ vô dụng này, nếu có bản lĩnh thì cứ dứt khoát nhường luôn hai thành Hoành Thủy và Bạch Diều Hâu đi!”

Từ Phượng Niên bình tĩnh nói: “Thủ tướng thành Bạch Diều Hâu là Lưu Ngạn Lãng nổi tiếng là kẻ gió chiều nào che chiều đó. Kinh thành vừa có biến động, hành động của hắn có thể nhanh hơn cả quan viên kinh kỳ. Có Viên Đình Sơn ở Kế Bắc Quan cố ý nhường cho Bắc Mãng, đó đã là chuyện chắc như đinh đóng cột, chúng ta cũng không cần hy vọng gì.”

Hoàng Phủ Bình sắc mặt âm trầm nói: “Nếu Lưu Ngạn Lãng thật sự bỏ Bạch Diều Hâu, vậy thì thành Hoành Thủy cũng đồng nghĩa với việc cô lập ngoài quan ải. Huống chi, võ tướng Vệ Kính Hồ đang trấn giữ thành Hoành Thủy, lại là môn sinh đắc ý hiếm hoi được Thủ phụ Trương Cự Lộc kéo lên từ trong quân. Bao nhiêu năm nay, người này luôn ôm địch ý mãnh liệt đối với Bắc Lương. Bây giờ Trương Cự Lộc vừa chết, Vệ Kính Hồ tự bảo vệ mình còn khó, không còn dám đối nghịch với Binh Bộ, biết đâu lại rút lui còn quyết đoán hơn cả Lưu Ngạn Lãng. Như vậy, cửa Kế Bắc sẽ mở toang, Bắc Mãng một khi liên tục đổ binh lực, cộng thêm biên quân Liêu Tây của Chú Kiếm Đường vẫn án binh bất động, thì U Châu Miệng Hồ Lô của ta thật sự có khả năng bị địch hai mặt. Chi kỵ quân U Châu của Úc Loan Đao sẽ lâm vào tình cảnh bất lợi! Kế hoạch ban đầu là cướp bóc ngoài Miệng Hồ Lô, cắt đứt đường lương thảo phía đông của Bắc Mãng, đã thành lời nói suông.”

Từ Phượng Niên cười lạnh nói: “Không sao, nếu Lưu Ngạn Lãng và Vệ Kính Hồ không muốn trấn thủ quốc môn, vậy cứ để mười vạn kỵ quân U Châu của Úc Loan Đao đi giúp họ thủ!”

Trên bầu trời, một con chim săn thần tuấn đột nhiên phá vỡ tầng mây, nghiêng mình lao xuống. Dư Địa Long, tạm thời làm người đánh xe, tươi cười rạng rỡ giơ tay lên, con chim đậu trên cánh tay đứa bé, hai móng như móc, vừa nhanh vừa mạnh. May mà khí cơ của Dư Địa Long hùng hậu, căn bản là một quái thai. Con Hải Đông Thanh giống phượng sáu năm tuổi này được chỉ ra từ Liêu Đông, năm đó do Chử Lộc Sơn đích thân huấn luyện, dâng tặng Thế tử điện hạ. Cống phẩm của Hai Liêu được chia làm chín đẳng cấp. Trong số những con Hải Đông Thanh mà thợ săn Hai Liêu nói là "chín chết một sống, khó được một con", hai loại hiếm có là Long Ba Năm và Thu Vàng cũng xếp vào hàng đầu, còn Phượng Sáu Năm thì càng là có thể gặp mà không thể cầu. Lần đầu Từ Phượng Niên du lịch giang hồ, trừ lão Hoàng và con ngựa còm kia, thì còn có con Phượng Sáu Năm này làm bạn.

Dư Địa Long vui vẻ gọi một tiếng “Sư phụ”. Từ Phượng Niên vén rèm cửa, đón lấy con chim cắt này, thân mật vuốt ve đầu nó, sau đó tháo sợi dây nhỏ buộc ở chân nó, rồi nhẹ nhàng vung tay. Phượng Sáu Năm liền vỗ cánh bay vút lên cao, lượn vài vòng trên đầu chủ nhân rồi bất chợt bay nhanh đi mất.

Tình báo truyền tới chỉ vỏn vẹn ba chữ: Vệ tử thủ.

Ý nghĩa rất rõ ràng, Vệ Kính Hồ sẽ tử thủ thành Hoành Thủy.

Từ Phượng Niên khẽ cảm thán nói: “Gi�� mạnh mới biết cỏ cứng.”

Rất nhiều sự hân hoan, nhưng Hoàng Phủ Bình lại nghi ngờ hỏi: “Vệ Kính Hồ vì sao liều cả tính mạng cũng phải bảo vệ thành Hoành Thủy? Chẳng lẽ là Chử đô hộ âm thầm sắp đặt?”

Từ Phượng Niên lắc đầu nói: “Thủ đoạn của Phất Thủy Phòng có lợi hại hơn nữa, cũng không thể nào mua chuộc được loại người đọc sách như Vệ Kính Hồ.”

Từ Phượng Niên suy nghĩ một lát, nói: “Đại khái là ân sư của hắn, Trương Cự Lộc chết, khiến Vệ Kính Hồ hạ quyết tâm chăng.”

Hoàng Phủ Bình vẫn còn bực tức nói: “Đáng tiếc một Kế Châu lớn như vậy, mới chỉ có một Vệ Kính Hồ.”

Từ Phượng Niên mặt không chút thay đổi nói: “Sao không nói một vương triều Ly Dương lớn như vậy, mới chỉ có một Trương Cự Lộc.”

Sau một thoáng im lặng ngắn ngủi, Từ Phượng Niên cười nói: “Xem ra cần ngươi một mình đến U Châu, ta đi Kế Bắc một chuyến, tìm Úc Loan Đao, tiện thể diện kiến vị Vệ Kính Hồ kia.”

Hoàng Phủ Bình trong lòng run lên, kinh ngạc nói: “Vương gia, người chẳng lẽ muốn tự mình thân hiểm, đích thân mang binh tiến vào ngoài Miệng Hồ Lô?”

Không đợi Từ Phượng Niên nói chuyện, Hoàng Phủ Bình nhảy xuống xe ngựa, thân hình lướt đến phía trước dịch đạo, rồi "bịch" một tiếng quỳ xuống, không nói một lời, cứ thế quỳ ở đó.

Dư Địa Long vội vàng cho xe ngựa dừng lại. Sau khi Từ Phượng Niên xuống xe, tiến đến đỡ vị Tướng quân U Châu từng bị quan trường Lăng Châu chế nhạo là “con chó giữ cửa dưới Thanh Lương Sơn” Hoàng Phủ Bình, nhưng ông sống chết không chịu đứng dậy.

Từ Phượng Niên trầm giọng nói: “Đứng dậy!”

Hoàng Phủ Bình nằm rạp trên dịch đạo, giọng nghẹn ngào nói: “Hoàng Phủ Bình nếu hôm nay không ngăn cản Vương gia, ngày mai sẽ bị Chử đô hộ, Yến thống lĩnh cùng hai quận chúa đánh chết, mắng chết! Một Bắc Lương Vương dù giết địch hàng vạn nhưng anh dũng tử trận, không bằng một Bắc Lương Vương sống tốt ở địa phận Bắc Lương!”

Từ Phượng Niên cau mày nói: “Điểm này không cần ngươi nhắc nhở, ta biết nặng nhẹ hơn ai hết. Yên tâm, ta sẽ dẫn Châu Phụng Tiết và Phàn Tiểu Thoa đi cùng. Hơn nữa, tuy cảnh giới của ta không bằng dĩ vãng, nhưng muốn nói chạy thoát thân tự vệ, cũng không khó. Bây giờ cao thủ hàng đầu của Bắc Mãng, thật sự không còn nhiều lắm.”

Hoàng Phủ Bình hiển nhiên đã quyết định một mực quỳ gối, ngẩng đầu nhìn chằm chằm Từ Phượng Niên, hỏi: “Nếu Thác Bạt Bồ Tát đích thân chặn đường Vương gia, thì phải làm thế nào?!”

Từ Phượng Niên bất đắc dĩ nói: “Thác Bạt Bồ Tát đang phụng mệnh chạy tới Lưu Châu. Huống chi ngươi quên ở biên giới U Châu sắp có Từ Yển Binh sao?”

Thấy Hoàng Phủ Bình vẫn không chịu đứng dậy, Từ Phượng Niên đạp ông một cước, vừa giận vừa bật cười nói: “Hoàng Phủ Bình, ngươi liều chết can gián, kém xa ngôn quan thành Thái An đến một trăm lẻ tám ngàn dặm. Đứng dậy đi.”

Hoàng Phủ Bình chậm rãi đứng dậy, do dự một chút, khẽ nói: “Vương gia, hạ quan nói lời đại nghịch bất đạo nhưng thật lòng, người không thể chết. Người chết, Hoàng Phủ Bình đời này cũng không làm được Cố Kiếm Đường Bắc Lương.”

Đối với lời gan ruột của Hoàng Phủ Bình, Từ Phượng Niên chỉ liếc vị Tướng quân U Châu này một cái, rồi cười trừ, sau đó cùng Dư Địa Long mỗi người cưỡi một con ngựa, cùng Châu Phụng Tiết và Phàn Tiểu Thoa, bốn kỵ phi nhanh về phía xa.

Hoàng Phủ Bình không lau giọt mồ hôi trên trán.

Cả hai đều hiểu rõ, điều Hoàng Phủ Bình thực sự muốn nói, không phải Cố Kiếm Đường Bắc Lương, mà là Từ Kiêu của vương triều Ly Dương.

Một ngày nào đó, vua của một vùng đất.

Hoàng Phủ Bình cũng không để ý Từ Phượng Niên biết dã tâm của mình.

Bốn kỵ trên dịch đạo phi nhanh về phía đông.

Dư Địa Long, với kỹ thuật cưỡi ngựa đã rất tinh xảo, quay đầu liếc nhìn đoàn kỵ binh kia, nói: “Sư phụ, vị Tướng quân U Châu này nói sao ấy, cái gì dầu cái gì đèn...”

Từ Phượng Niên cười nói: “Ngươi muốn nói là không dễ chơi sao? Học từ ai, sư muội Vương Sinh hay sư đệ Lữ Vân Trường?”

Đứa bé cười hắc hắc.

Từ Phượng Niên trêu ghẹo nói: “Nhớ Vương Sinh rồi? Vậy sao lúc ấy không cùng nàng đi Bắc Mãng?”

Đứa bé vội vàng nghiêm mặt nói: “Nàng cùng Bạch Hồ Nhi kia muốn đi Bắc Mãng rèn luyện võ đạo, ta sao có thể kéo chân sau của nàng. Nàng còn nói là, đợi trở lại Thanh Lương Sơn, nhất định sẽ đánh cả ta và Lữ Vân Trường.”

Từ Phượng Niên đầy hàm ý nói: “Ngươi à, thua một nửa rồi.”

Dư Địa Long ngẩn người, “Sư muội quả nhiên ở Bắc Mãng có thể luyện thành kiếm pháp lợi hại nhất sao?”

Sau đó hắn lại không nhịn được tự nhiên vui vẻ cười phá lên.

Từ Phượng Niên lắc đầu.

Châu Phụng Tiết, người vốn ít nói, lo lắng nói: “Kế Châu dù sao cũng không phải Bắc Lương, có rất nhiều nhãn tuyến ẩn nấp của Triệu Câu, Vương gia vẫn nên cẩn thận thì hơn.”

Từ Phượng Niên gật đầu.

Châu Phụng Tiết không để lộ dấu vết liếc nhìn nữ tử sĩ Phàn Tiểu Thoa kia.

Vị Chỉ Huyền tông sư này không hiểu vì sao Từ Phượng Niên lại muốn mang theo nàng.

Châu Phụng Tiết quyết định phải luôn theo dõi nàng thật chặt, phòng bất trắc.

Phàn Tiểu Thoa với vẻ mặt lạnh lùng nhìn thẳng về phía trước.

Kế Châu, từng thuộc ranh giới Bắc Hán.

Thực ra không riêng gì Hàn gia ở Kế Châu lúc ban đầu, qu��c gia Bắc Hán tồn tại hơn một trăm sáu mươi năm, có rất nhiều thế tộc hào môn cũng từng là thần tử của Bắc Hán, mà Phàn gia của nàng, càng là đời đời trung liệt, gia đình trâm anh.

Từ Phượng Niên đột nhiên nói: “Lần này ngươi tiện đường đi viếng mộ tổ tiên Phàn gia, kính một ly rượu, sau này chưa chắc có cơ hội. Ngươi nếu cuối cùng quyết định ở lại Kế Châu, ta bây giờ liền có thể đáp ứng ngươi. Ngươi không cần vội vã trả lời, đến đó rồi nói.”

Phàn Tiểu Thoa đột nhiên cắn môi, rỉ ra tia máu đỏ thắm, ánh mắt điên cuồng, nàng cười nói: “Ta đến trước mộ tổ tiên để mời rượu, nếu ta không giết được ngươi, thậm chí cũng không dám ra tay với ngươi, nhưng ta liền có thể nhìn tận mắt ngươi chết trên sa trường.”

Kiếm danh trong hộp kiếm của Châu Phụng Tiết chấn động mạnh, giận dữ nói: “Phàn Tiểu Thoa! Ngươi tìm chết?!”

Vai Phàn Tiểu Thoa hơi rung lên, tiếng cười ngày càng lớn, ngồi cao trên lưng ngựa, vẻ mặt bất cần: “Chậc chậc, Chỉ Huyền cao thủ, ta thật sự sợ chết.”

Từ Phượng Niên bình thản nói: ��Đủ rồi.”

Châu Phụng Tiết hít sâu một hơi, Phàn Tiểu Thoa cũng lập tức thu lại vẻ điên cuồng đó.

Cả hai con ngựa của họ bỗng nhiên chậm lại bước chân.

Đứa bé Dư Địa Long bị xem nhẹ, liếc nhìn ông lão đưa tay nâng hộp kiếm, lại nhìn cô gái trẻ tuổi có ngón tay cầm cương hơi tái đi, vị đại đồ đệ của Từ Phượng Niên lén lút bĩu môi.

Từ Phượng Niên nhắm mắt lại.

Hắn biết, U Châu Miệng Hồ Lô đã bắt đầu có rất nhiều người chết rồi.

※※※

Khi các hàn lâm tiền bối của vương triều Ly Dương biên soạn cuốn 《Bắc Hán sử》, không tiếc bút mực, khác với việc cố ý chê bai hai nơi Đông Việt và Nam Đường, họ rất tán thưởng Bắc Hán, đặc biệt là Kế Châu, gọi đó là “Kế Châu đầy anh liệt”, “đều là dũng sĩ hào sảng, sau khi chết cũng không hổ thẹn với anh hồn”. Nhưng sau khi Phàn gia ở Kế Châu, vốn là trụ cột trong quân Bắc Hán, lần lượt hy sinh anh dũng trong cuộc giằng co với kẻ đồ tể Từ Kiêu; sau khi Hàn gia đầu hàng Ly Dương cuối cùng bị tru di tam tộc; sau khi những lão binh Kế Châu do lão tướng Dương Thận Hạnh dẫn đầu bị vây khốn ở Quảng Lăng Đạo, cái khí thế dũng liệt của Kế Châu đã tiêu hao hết. Kế Châu giống như một ông lão trì trệ, không chịu thừa nhận tuổi già của mình, cuối cùng cũng thực sự già nua.

Mặt trời chiều ngả về tây, trên tường thành Hoành Thủy ở tuyến ngoài cùng phía bắc Kế Bắc, hai người sóng vai đứng trong ánh hoàng hôn còn sót lại.

Người đàn ông mặc quan phục văn quan Ly Dương, khoảng bốn mươi tuổi, khí chất nho nhã, nhưng gương mặt lại mang vẻ phong sương của người đã lâu năm ở biên ải. Ông chính là Thủ tướng thành Hoành Thủy Vệ Kính Hồ, bảng nhãn năm Vĩnh Huy thứ chín, nhưng lại không chọn con đường tích lũy danh tiếng ở Hàn Lâm Viện làm bàn đạp cho quan trường. Đầu tiên ông ở Binh Bộ nửa năm, sau đó nhanh chóng chủ động thỉnh cầu sư phụ Trương Cự Lộc điều đi biên thùy. Thủ phụ đại nhân chỉ đồng ý một nửa, đồng ý cho ông chuyển đi, nhưng không đồng ý cho Vệ Kính Hồ đến Liêu Đông. Vì vậy, Vệ Kính Hồ đến Kế Châu, đầu tiên làm huyện lệnh ở Kế Nam. Cùng với quan phẩm ngày càng cao, địa h��t ông cai quản cũng ngày càng gần biên giới Kế Châu, cho đến khi trở thành chủ quan quân chính thành Hoành Thủy, chức Chính Tứ Phẩm. Nói về việc kiếm chác, chỉ cần không dính dáng đến thương mại biên giới, thậm chí ông còn không bằng một huyện lệnh Giang Nam. Về quan uy, ông kém xa những người cùng khoa cử, cùng tuổi khác, những người đã thuận buồm xuôi gió thăng tiến. Có một vị đồng hương, đồng tuổi, ban đầu chỉ là đồng tiến sĩ tam giáp, thời trẻ từng có mâu thuẫn với ông, ở kinh thành chỉ là một Binh Bộ Chủ sự, đã nhiều năm gây khó dễ cho ông. Trước đó, khi quan viên Binh Bộ xuống biên thùy xem xét, vị đồng liêu cùng tuổi kia tiện thể gửi một phong thư cho Vệ Kính Hồ, trong thư hả hê hỏi thăm “Tây Bắc phong cát tư vị thế nào”, còn tuyên bố muốn ông ở cái nơi khỉ ho cò gáy Hoành Thủy này uống đủ một đời. Vệ Kính Hồ đối với điều này chỉ cười nhạt. Vị đồng tuổi leo lên kinh thành thăng làm tam lang kia đại khái vĩnh viễn không thể hiểu, trong mắt ông, vùng biên ải sa mạc khô cằn kia, muôn hình vạn trạng đến nhường nào, lại c�� thể khiến một người đọc sách bỏ bút cầm quân mà không chút do dự!

Đứng cạnh Vệ Kính Hồ là một thanh niên võ tướng, chính là chủ tướng trẻ tuổi của mười vạn kỵ quân U Châu, Úc Loan Đao.

Trước đó, khi kỵ quân Bắc Mãng uy hiếp ngoài quan ải, Lưu Ngạn Lãng đã bỏ thành Bạch Diều Hâu, chỉ để lại một số người già yếu và khoảng mười quan lại không hiểu hiếu kính thượng cấp nên bị giữ lại chờ chết. Kỵ quân của Úc Loan Đao không vội vã vào thành mà đóng trại ngoài thành Bạch Diều Hâu. Sau đó, họ phát hiện thành Hoành Thủy không có động tĩnh, lúc này mới hai ngày trước một mình vào thành tìm Vệ Kính Hồ. Sau đó, thủ hạ của Úc Loan Đao tiếp quản kho lương của thành Bạch Diều Hâu. Vệ Kính Hồ theo lệ thường thực ra có thể can thiệp, nhưng đối với việc này ông chỉ mắt nhắm mắt mở. Có thuộc hạ phẫn nộ, Vệ Kính Hồ chỉ nói một câu: “Lương thảo Bạch Diều Hâu, thành Hoành Thủy chúng ta không động được. Cầm một hạt cũng có người muốn mất chức, nhưng so với việc để man di Bắc Mãng dùng để xâm nhập phương nam, giao cho người sẵn lòng rút đao hướng về phía Bắc Mãng, thì có sao đâu?”

Úc Loan Đao anh tuấn phi phàm, bên hông ngoài thanh danh đao tổ truyền “Đại Loan”, còn có một thanh Tân Lương Đao sắc bén không kém. Hắn khẽ hỏi: “Vệ đại nhân, ta vẫn không nghĩ ra. Nhưng ta vẫn muốn thay Bắc Lương nói với ngài một tiếng tạ.”

Vệ Kính Hồ im lặng không nói, vẻ mặt kiên nghị, nhìn ra sa mạc cát vàng mênh mông bát ngát.

Không đến phía nam cùng nhau, là một tội. Để lương thảo Bạch Diều Hâu bị kỵ quân U Châu chiếm giữ, lại càng là một tội. Nếu quan viên Binh Bộ sau khi về kinh tấu lên một bản vạch tội, trên sớ nói vài lời tương tự việc trị chính vô phương, lại là một tội nữa.

Đếm tội cũng phạt, đã đủ để Vệ Kính Hồ rơi đầu rồi.

Những huynh đệ đổi mệnh ở Hoành Thủy thành cũng không hiểu, có người suýt nữa muốn trực tiếp trói ông đi Kế Nam, nói rằng thành Hoành Thủy có họ đến tử thủ là được, không thiếu một mình Vệ Kính Hồ.

Nhưng Vệ Kính Hồ cuối cùng vẫn đứng ở đây.

Úc Loan Đao cười nói: “Tuy nói lương thảo tiếp viện cho vạn kỵ quân của ta, có một số người Kế Châu mạo hiểm nguy hiểm âm thầm hỗ trợ, nhưng nếu không có kho lương Bạch Diều Hâu, hôm nay vẫn phải giật gấu vá vai. Vị Viên Đình Sơn kia quả thật đã sốt ruột muốn cho ta một chút sắc mặt để xem rồi.”

Vệ Kính Hồ thẳng thừng nói: “Phẩm chất người này dù nhỏ bé như tôm tép nhãi nhép, khiến người chán ghét, nhưng không thể không thừa nhận người này trị quân dụng binh, tương đối không tầm thường.”

Úc Loan Đao nhìn về phía xa mười mấy dặm, những sợi khói sói thỉnh thoảng bốc lên, cười nói: “Vệ đại nhân, coi như Úc mỗ cùng ngài giận dỗi vậy. Hôm nay cuối cùng cũng phải nói cho ngài biết một chuyện, kỵ quân U Châu tuy không bằng thiết kỵ Lương Châu, nhưng so với kỵ quân Kế Bắc của các ngài thì mạnh hơn rất nhiều đấy.”

Vệ Kính Hồ nhấm nhẳng, bất đắc dĩ nói: “Bản quan rửa mắt mà đợi.”

Úc Loan Đao xoay người định bước nhanh rời đi, đột nhiên lại xoay người trở lại, tháo thanh đao lạnh bên hông xuống, gác lên tường thành, vẻ mặt trịnh trọng nói: “Vệ đại nhân, bất kể ngài có nhận hay không, thanh đao lạnh này, ta cũng tặng cho ngài. Bắc Lương của ta kính trọng tất cả những người dám tử chiến!”

Vệ Kính Hồ không cầm lấy thanh đao lạnh, cười hỏi: “Dù ta là môn sinh của thủ phụ đại nhân? Dù ta vẫn luôn mắng Đại tướng quân Từ Kiêu là loạn quốc tặc tử?”

Úc Loan Đao cười ha hả, đột nhiên ôm quyền, để lại thanh đao lạnh, tiêu sái rời đi.

Vệ Kính Hồ đưa mắt nhìn vị đích trưởng tôn họ Úc này, người lẽ ra phải có tiền đồ như gấm vóc trong quan trường Ly Dương, đi xuống tường thành. Ông thu tầm mắt lại, nhìn chuôi Bắc Lương đao, khẽ nói: “Đúng là một Bắc Lương.”

Vệ Kính Hồ ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, mắt đong đầy nước, mỉm cười nói: “Ân sư, người trong thư hỏi con có dám cùng nhau xuống uống rượu không, học sinh Vệ Kính Hồ, vô cùng vui lòng!”

※※※

Chín vạn tiên phong đại quân Bắc Mãng như hồng thủy vỡ đê tràn vào Miệng Hồ Lô. Những trại bảo và đài khói kia giống như những hòn đá bình thường trên bãi cạn, trong nháy mắt bị nhấn chìm.

Phía bắc Miệng Hồ Lô, trại Thanh Phong – nơi tụ tập đông đúc, cùng với sáu đài khói, 197 binh sĩ U Châu đã tử trận. Mưa tên đã bắn hết sạch.

Trại Thanh Phượng bị phá, 362 người, toàn bộ đao lạnh rút vỏ, tử trận.

Trại Bạch Mã bị phá, 213 người, trong trại không một nơi nào không bốc khói lửa, toàn bộ tử trận.

Trung tâm của cụm trại phía bắc Miệng Hồ Lô, trại Táo Mã, xác chết nằm la liệt khắp nơi. Trừ những kỵ quân Bắc Mãng bị tổn thất nặng nề phải bổ thêm một đao sau lưng thi thể, không một ai chết trên đường chạy trốn. Vết thương đều ở phía trước.

Mười tám trại lớn nhỏ xung quanh trại Táo Mã, trừ trại Kê Gáy cuối cùng ở phía nam, tất cả đều bị đại quân Bắc Mãng công phá.

Không một người đầu hàng.

Trại Kê Gáy khác với phần lớn các trại bảo xây trong lòng chảo, nó nằm trên vách núi dốc đứng của một ngọn núi thấp. Vô số kỵ quân Bắc Mãng phi ngựa nhanh chóng qua lại hai bên chân núi, gào thét như gió. Đại khái là để theo đuổi chiến thuật binh quý thần tốc, mong muốn với tốc độ nhanh nhất đẩy đến ngoài thành Nằm Cung, họ không để ý đến cái trại nhỏ đã cô lập tứ phía và không quan trọng này.

Trong trại, một phó úy – chức quan nhỏ bé chứ không phải đô úy – đã triệu tập toàn bộ binh sĩ, hơn hai trăm ba mươi người. Tất cả mọi người đều có thể nghe rõ tiếng vó ngựa của Bắc Mãng vang lớn dưới chân núi, cùng với tiếng kêu lạ của những tên man di Bắc Mãng đang phi ngựa như bay.

Phó úy trại Kê Gáy, Đường Ngạn Siêu, là một đại hán trung niên cao lớn, điển hình là một lão binh biên ải thô kệch. Trong quân cấm rượu, nhưng ông đã nhiều lần hỏng việc vì say rượu. Vốn là một hán tử sớm đã có thể lên làm đô úy, ông cứ thế hao mòn ở trại Kê Gáy. Mỗi lần uống rượu, Đường Ngạn Siêu đều khoác lác với đám thuộc hạ trẻ tuổi hơn rằng năm đó ông từng là thân vệ của phó Thống lĩnh kỵ quân tiền nhiệm Úy Thiết Sơn, đã từng cùng tướng quân Úy đại sát tứ phương ở địa phận Bắc Mãng như thế nào. Ban đầu, những người trẻ tuổi trong trại còn nghe mà tâm thần xao động, nhưng năm qua năm nghe đi nghe lại những chuyện đó, tai cũng chai sạn rồi. Bởi vậy, mỗi lần phó úy Đường say rượu khoác lác, rất nhiều người đều bắt đầu lắc đầu làm mặt quỷ. Nếu Đường Ngạn Siêu không say chết, nhìn thấy những tiểu vương bát đản này bắt chước giọng điệu của mình sau lưng, ông cũng không giận lắm, chỉ mắng một câu: “Thằng nhóc con không biết kính trọng anh hùng hán.”

Trước đây, dù có tướng tá U Châu đến tuần tra trại, Đường Ngạn Siêu cũng mặc áo giáp không chỉnh tề. Nhưng hiếm hoi lần này, ông mặc cẩn thận tỉ mỉ, đến cả bộ râu quai nón bẩn thỉu cũng cạo đi, suýt nữa làm người ta không nhận ra phó úy đại nhân. Nếu là bình thường, nhất định sẽ có một vài binh sĩ trẻ tuổi gan lớn xáp lại cợt nhả nói: “Ôi, phó úy sao hôm nay nửa người nửa ngợm thế, sao còn chưa tìm được chị dâu vậy?” Nhưng vào giờ phút này, đại đa số mọi người đều chỉ có tâm tư nặng nề, một chút tươi cười cũng không thể gượng ép. Mấy lão nhân trong trại đứng bên cạnh Đường Ngạn Siêu, cũng đều im lặng kiểm tra áo giáp và nỏ đao.

Đường Ngạn Siêu đảo mắt một vòng, giọng điệu lạnh nhạt nói: “Những ai chưa quá hai mươi tuổi, và những ai trong nhà là độc đinh, cứ đứng yên tại chỗ! Bằng không, bước ra khỏi hàng một bước!”

Không tính Đường Ngạn Siêu cùng bảy người hai bên trái phải của ông, trong số 221 người phía trước, sơ lược nhìn, đi ra hơn một nửa.

Đường Ngạn Siêu đưa mắt nhìn lại, đột nhiên chỉ một binh sĩ mặt non choẹt cười mắng: “Bạch Hữu Phúc, nếu lão tử nhớ không lầm, thằng nhóc ngươi mới mười tám tuổi, trông còn chưa đến mười lăm nữa, cút ngay về cho ta!”

Nhìn xem, phó úy đại nhân khó khăn lắm mới bày ra được chút dáng vẻ “bản quan”, lúc này mới mấy câu nói, liền lập tức lộ tẩy, mở miệng một tiếng “lão tử”, đáng đời cả đời cũng không thoát khỏi cái chữ “phó” đó.

Binh sĩ tên Bạch Hữu Phúc mặt đỏ lên, lớn tiếng nói: “Cha nói, làm lính đánh trận ăn lương, là chuyện thiên kinh địa nghĩa, vậy ra trận giết địch, cũng là nên!”

Đường Ngạn Siêu một tay vịn chặt thanh Bắc Lương Đao mới đổi năm nay bên hông, cười nói: “Vậy mẹ ngươi liền không lén lút nói cho ngươi đừng thực sự liều mạng sao?”

Bạch Hữu Phúc đầy mặt lúng túng, khẽ nói: “Thật sự có nói.”

Nhất thời tiếng cười nổi lên bốn phía.

Đường Ngạn Siêu giơ tay lên, sau đó mọi người lại trở về yên lặng không tiếng động.

Vị phó úy này, người mà ngay cả Thứ sử U Châu có lẽ cũng chưa từng nghe danh, trầm giọng nói: “Tướng quân Yến lúc trước có lệnh, muốn các trại bảo Miệng Hồ Lô của chúng ta chỉ cần cố thủ tại chỗ, không cần ra ngoài nghênh địch!”

Đường Ngạn Siêu dừng lại một chút, “Cho nên lần này ra trại giết man di, là ta Đường Ngạn Siêu cãi lời quân lệnh. Những ai đứng yên tại chỗ, ở lại trong trại, những ai bước ra khỏi hàng, cũng có thể không cần xuống núi. Đúng, xuống núi, đời này coi như giao phó ở chân núi. Điều này không có gì phải che giấu, ai cũng không phải người ngu! Ta Đường Ngạn Siêu sống chừng bốn mươi năm, ra trận hơn bốn mươi lần, coi như một năm một lần đều có dư. Đời này trừ không tìm được vợ, không có gì dễ nói. Các ngươi những đứa trẻ chưa tới hai mươi tuổi, còn lâu mới sống đủ số tuổi! Sống tốt vào!”

Đường Ngạn Siêu chỉ về phía bắc, hung dữ nói: “Lão tử không làm được đô úy, không làm được quan lớn, không mất mặt! Nhưng Lý Cảnh, Râu Rừng, Lưu Tri Viễn và những người khác ở các trại phía bắc chắc chắn cũng đã tử trận. Lão tử nếu cứ ẩn nấp không chết, sẽ không thể ngẩng mặt lên được! Dù lão tử có vứt bỏ mặt mũi này, trại Kê Gáy của chúng ta cũng không thể vứt bỏ!”

Đường Ngạn Siêu giận dữ hét: “Bước ra khỏi hàng, cùng lão tử đi! Đến dưới kia, không có quân pháp quản thúc, Đường Ngạn Siêu lại cùng các vị huynh đệ cùng nhau uống thật sảng khoái!”

Ngày hôm đó, phó úy Đường Ngạn Siêu cùng 148 người khác của trại Kê Gáy, dẫn đầu tử trận dưới chân núi ngoài trại.

Sau đó, 80 người còn lại, tuổi chưa tới hai mươi, cũng tử trận.

Trong đó, Bạch Hữu Phúc bị một kỵ binh Bắc Mãng đang tăng tốc xung phong dùng loan đao đâm xuyên cổ.

Trước khi chết, hắn chỉ có một ý niệm: nếu có thể đánh đến địa phận Bắc Mãng, chết ở bên kia thì tốt hơn.

Không lâu sau, một l��o tướng tóc bạc hoa râm uy nghiêm dừng ngựa ở chân núi này, xuống ngựa.

Mỗi dòng chữ đều là tâm huyết của truyen.free, xin hãy trân trọng.