Ly Dương tân đế lên ngôi, coi trọng văn trị, đặc biệt ưu ái Hàn Lâm viện, mức độ đơn giản đến không ngờ. Đầu tiên, ông dời trụ sở của một cơ quan trọng yếu thuộc hoàng tộc họ Triệu, vốn đặt tại một nơi khuất lấp, đến Điện Vũ Anh – vị trí trung tâm, bên phải điện chính. Sau đó, ông ban chiếu quy định rằng, từ nay về sau, Chưởng viện Học sĩ Hàn Lâm Viện sẽ cùng Bộ Lễ đồng chủ trì các kỳ khoa cử, coi đó là lệ thường của triều đình. Bởi vậy, câu nói "Không phải người Hàn Lâm, khó vào điện các" nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành.

Trong Hàn Lâm Viện ngày hôm nay, với niềm hân hoan thăng quan tiến chức, có thể nói là quần anh hội tụ, tạo nên một cảnh tượng thịnh thế rực rỡ, lóa mắt! Có Lễ bộ Thị lang Tấn Lan Đình, người đã gây dựng sự nghiệp từ chính nơi đây; Lý Cát Phủ, vị Trạng Nguyên khoa đầu tiên niên hiệu Tường Phù, đang nhậm chức tại Hàn Lâm; Ngô Tiền, vừa là Thám Hoa lang, vừa là ngôi sao mới của giới cờ; Tống Khác Lễ, "phượng hoàng con" của Tống gia, người được cất nhắc từ địa phương vào Hàn Lâm Viện; Nghiêm Trì Tập, con trai của Đại học sĩ Động Uyên Các; Trần Vọng, quan Chính Tam Phẩm của Ly Dương, Tán Kỵ Thường Thị Tả Môn Hạ Tỉnh; và Tôn Dần, từng giữ chức Tế tửu Hữu Quốc Tử Giám. Mặc dù những người có mặt đều là thanh niên tuấn kiệt không quá tam thập nhi lập, nhưng thực tế, nhiều trọng thần công khanh có thâm giao với Hàn Lâm Viện đã lần lượt rời đi. Ví như Tề Dương Long và Triệu Hữu Linh, hai nhân vật hàng đầu của Trung Thư Tỉnh; Hoàn Ôn, Thản Thản Ông được công nhận xuất thân từ Hàn Lâm cũ; Ân Mậu Xuân, vị thiên quan Lại Bộ mới nhậm chức sau hơn mười năm chấp chưởng Hàn Lâm Viện; hay Lư Bạch Hiệt, Binh bộ Thượng thư có biệt danh "Đường Khê kiếm tiên". Họ đã đến đây, hoặc một mình, hoặc sánh đôi, mang theo vinh hoa phú quý và khí chất nho nhã, khiến Hàn Lâm Viện mới tinh này thêm phần rực rỡ, sáng bừng khí chất quan lại và tiên vị.

Trong đình viện u tĩnh những ngày đầu xuân, dưới tán cây Thanh Đồng với những chùm hoa vàng nhạt li ti như hoa táo đang trổ nụ đầu cành, mọi người đang thưởng thức một ván cờ. Thế nhưng, người chơi cờ lại không phải là những danh thủ quốc gia lừng lẫy, thậm chí cũng không phải Ngô Tiền – người nổi danh khắp kinh thành sau khi liên tiếp đánh bại ba vị kỳ thủ hàng đầu quốc gia. Thay vào đó, đó là hai nhân vật lạ mặt đối với cả triều đình lẫn dân chúng. Hai người cách biệt tuổi tác rất lớn. Trên chiếc bàn đá hình vuông đặt bộ cờ "Lão vị di tốt", hai bên hộp cờ đen trắng chứa đầy quân cờ. Bốn băng ghế đá xung quanh được trải đệm gấm. Hai người chơi cờ đương nhiên là ngồi, nhưng trên hai băng ghế còn lại, người đang ngồi lại là những bậc quyền quý nhất thiên hạ: đương kim thiên tử Triệu Triện và Hoàng hậu Nghiêm Đông Ngô.

Đối thủ trên ván cờ này, ngoài thiếu niên tuấn tú được Hoàng đế bệ hạ đặt biệt danh "Tiểu Tủ Sách", còn có một người dân Ly Dương vẫn mang thân phận "bạch đinh" cho đến tận bây giờ. Đó chính là Phạm Trường Hậu, người vùng Tường Châu, Quảng Lăng Đạo. Ông được sánh đôi cùng Ngô Tiền với danh xưng "Tiền Hậu Song Cửu". Trong những lần đối chiến trước, Phạm Trường Hậu luôn nhỉnh hơn một bậc, do đó trong giới cờ toàn thiên hạ, ông được ca ngợi là "Phạm Thập Đoạn". Đồng thời, Phạm Trường Hậu còn giỏi vẽ ba vật: khô đá, dã mai và đông trúc, trong đó dã mai là sở trường nhất, thể hiện cốt cách cao khiết. Nay ở Thái An, đã có câu "Một cành độc chiếm xuân thiên hạ" để nói về Phạm Trường Hậu. Những bức họa của ông ở kinh thành quan trường được ví là "một thước ngàn vàng", có tiền cũng khó mua. Trước khi Thám Hoa Ngô Tiền nổi danh, Phạm Trường Hậu vốn là người ẩn mình chốn thâm khuê ít ai biết đến, được Thiên tử đặc biệt triệu kiến vào kinh. Nguyên do của chỉ dụ này là do thân phận thật sự của "Tiểu Tủ Sách" – Giám chính Khâm Thiên Giám. Theo ý Hoàng đế, cậu đã cùng Ngô Tiền chơi sáu ván cờ, ba nhanh ba chậm, và Ngô Tiền đều thua tâm phục khẩu phục. Nhờ đó, Phạm Trường Hậu, người được xưng tụng là kỳ thủ số một trong giới cờ đương thời, đã tự nhiên lọt vào mắt xanh của Hoàng đế. Hoàng đế bệ hạ đích thân đặt cược cho ván cờ này phần thưởng không nhỏ: nếu Phạm Trường Hậu thắng, ông sẽ được trực tiếp giữ chức Hoàng Môn Lang tại Hàn Lâm Viện. Hàn Lâm Viện giờ đây đã là "long các" xứng đáng của giới sĩ tử thiên hạ, và tất cả những người đang xem cờ đều thuộc nhóm tinh anh thông tuệ nhất vương triều Ly Dương. Thực ra, trong lòng họ đều rõ, thắng thua trên bàn cờ của Phạm Trường Hậu không hề quan trọng. Với việc được lòng đế vương, "Phạm Thập Đoạn" đã sớm vượt ra ngoài ván cờ rồi.

Tiểu Tủ Sách có lẽ thiên tư trác việt nhưng tính tình vẫn còn trẻ con. Cậu ngồi không ngay ngắn, ngẹo người, một tay chống cằm, tay kia hạ cờ thoăn thoắt, gần như là vừa thấy Phạm Trường Hậu hạ cờ xong là đã đặt quân xuống bàn ngay. Nhìn lại Phạm Trường Hậu với y phục mộc mạc, ông dường như đã bị hạ phong về phong thái "thế ngoại cao nhân" so với đối thủ. Tuy nhiên, sự "bị hạ phong" này chỉ là cách nói dành cho vị Giám chính Khâm Thiên Giám cổ quái kia. Trên thực tế, Phạm Trường Hậu ngồi ngay ngắn, tĩnh tâm ngưng thần. Bất kể là động tác "nhặt" quân cờ chậm rãi từ hộp, hay lúc "suy nghĩ" dài hơi mà bất động, ông đều toát lên phong thái tông sư. Trước những thế công dồn dập, áp đảo của Tiểu Tủ Sách trên bàn cờ, "Phạm Thập Đoạn" ứng đối không nhanh không chậm. Sau hơn hai mươi nước cờ khai cuộc, vẫn chưa thể đoán được thế trận hơn thua. Ngay cả Hoàng đế Triệu Triện cũng đứng bên cạnh theo dõi. Không chỉ Ngô Tiền với tài cờ cực cao, mà cả Trần Vọng – người chưa từng chơi cờ với ai – cũng có ánh mắt tinh tường. Thậm chí Hoàng hậu Nghiêm Đông Ngô, người năm xưa từng được mệnh danh là "Bắc Lương nữ học sĩ", cũng chuyên chú nhìn không chớp mắt.

Nghiêm Trì Tập đứng sau lưng vị Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ. Trong chuyến đi xem biên thùy chính sự, chỉ có anh ta bỏ dở nửa chừng, tách đoàn với binh sĩ Bộ Binh từ Kế Bắc nhập Liêu Tây để một mình trở về kinh thành. Chuyện này đã làm danh vọng của Nghiêm Trì Tập trong giới sĩ lâm bị tổn hại. Tuy nhiên, với lá bùa hộ mệnh to lớn là thân phận quốc cữu đương triều, cho đến nay không ai dám ra mặt bàn tán điều gì. Nghiêm Trì Tập nhìn những âm mưu đấu đá trên bàn cờ, rồi lặng lẽ ngẩng đầu nhìn cây ngô đồng cổ thụ đầu cành đã xanh biếc báo xuân, vẻ mặt hiện rõ sự mệt mỏi. Nếu hành trình Lương Châu khiến anh ta thất vọng với sự cứng nhắc của các võ quan, thì chuyến đi Kế Bắc lại khiến Nghiêm Trì Tập phẫn nộ tột độ. Phòng tuyến Kế Bắc, từ thời Hàn gia, vốn là trọng địa quân sự của Trung Nguyên để chống lại Bắc Mãng. Mặc dù Ly Dương coi trọng hai vùng Liêu hơn, nhưng những võ tướng nắm binh quyền ở Kế Bắc đều là những nhân tuyển được Bộ Binh tỉ mỉ chọn lựa, được triều đình gửi gắm nhiều kỳ vọng. Vậy mà Nghiêm Trì Tập đã chứng kiến điều gì ở Bắc Quan, Kế Châu? Đó là sự rút lui trước khi giao chiến, chủ động co cụm phòng tuyến! Khi anh ta trách cứ, mấy vị đại tướng biên phòng đều úp mở giải thích. Còn Cao Đình Thụ, người cẩn trọng kén cá chọn canh ở Bắc Lương đạo, lại im lặng một cách lạ thường, hiển nhiên đã nhận được ám chỉ từ một số nhân vật ở kinh thành. Nghiêm Trì Tập thu tầm mắt lại, lạnh lùng nhìn về phía Tấn Tam Lang cách đó không xa. Người sau cũng nhanh chóng nhận ra ánh mắt không thiện ý của vị quốc cữu trẻ tuổi, nhưng vẫn giữ một nụ cười ôn nhã không chê vào đâu được. Nghiêm Trì Tập nhìn thẳng vào mắt hắn, chợt cảm thấy tay áo bị kéo nhẹ. Anh ta cúi đầu, thấy tỷ tỷ chỉ vào một chỗ trên bàn cờ, dịu dàng nói: "Tiểu thái giám vừa đi một nước cờ hay đấy, em xem có đúng không?"

Đứa bé nghe được lời khen của Hoàng hậu nương nương, ngẩng đầu nhếch môi cười rạng rỡ.

Nghiêm Trì Tập nhẹ nhàng thở dài, không còn đối đầu với Thị lang đại nhân nữa, mà quay lại xem ván cờ.

Phạm Trường Hậu đi hậu thủ, ứng đối vẫn điềm tĩnh, không nóng không lạnh. Điều này khiến Trần Vọng, vốn cũng là hoàng thân quốc thích như Nghiêm Trì Tập, không khỏi "rửa mắt mà nhìn" kinh ngạc. Một sĩ tử bần hàn bình thường được ra mắt thiên nhan ắt phải mừng rỡ khoe mẽ, nhưng Phạm Trường Hậu vẫn luôn thư thái và chừng mực, quả thực không dễ dàng chút nào. Trạng nguyên Lý Cát Phủ là con em thế tộc hào phú Liêu Đông. Bàn về thi phú, anh ta không bằng Bảng nhãn Cao Đình Thụ; về cầm kỳ thư họa, lại càng thua xa Ngô Tiền. Bởi vậy, triều đình lẫn dân chúng phần lớn đều cho rằng vị Trạng nguyên có phần chậm chạp này hữu danh vô thực. Thực tế, trong thi xã do Tấn Lan Đình sáng lập, ít khi nghe thấy Lý Cát Phủ cao đàm khoát luận. Tuy nhiên, mấy ngày trước, Thượng thư Hộ Bộ Bạch Quắc đã mở lời muốn "mượn" Lý Cát Phủ từ Hàn Lâm Viện, điều này khiến người ta nhận ra có lẽ Lý Cát Phủ không hề kém cỏi như vẻ bề ngoài. Trong số những người có mặt hôm nay, chỉ có Trần Thiếu Bảo – người duy nhất có thể sánh ngang quan hàm với Tấn Lan Đình – là trò chuyện đôi câu với Lý Cát Phủ. Ngô Tiền vốn định khéo léo tiếp cận để làm quen với Tán Kỵ Thường Thị Tả, nhưng rồi cũng nhanh chóng rời đi một cách nhạt nhẽo.

So với những người có mặt, sự hiện diện của Tống Khác Lễ hôm nay là bất ngờ nhất. Hai phu tử Tống gia, từng xưng bá văn đàn hơn mười năm, cuối cùng lại không gánh nổi bốn chữ "lễ tang trọng thể". Sau khi mất, thụy hiệu của họ cũng chỉ xếp bậc trung hạ. Bản thân Tống Khác Lễ khi ấy còn bị giáng chức từ Hàn Lâm Viện thanh quý xuống làm Huyện úy. Tấn Lan Đình, người càng hiểu rõ quy củ quan trường, đặc biệt tò mò: "Phượng hoàng con" của Tống gia, từng bị giáng từ chốn cao sang xuống bùn lầy, làm sao có thể trở lại kinh thành? Liệu có phải đã bám vào thế lực ngầm nào đó? Tạm thời, các tôn thất huân quý chưa có khả năng này. Thản Thản Ông thì vốn có ác cảm với Tống gia, dẫn đến cả đám người cũ Trương Lư cũng sẽ không đối xử tốt với Tống Khác Lễ. Cũng không nghe nói Trung Thư Lệnh Tề Dương Long có giao tình gì với Tống gia. Tấn Lan Đình suy tư một lát, không tìm ra điểm mấu chốt, liền lười để tâm. Một Tống Khác Lễ với vận mệnh thăng trầm cũng không thể ảnh hưởng đại cục. Năm đó, Tấn Lan Đình đích thực đã từng chủ động lấy lòng Tống gia trưởng tôn khi cả hai cùng làm Hoàng Môn Lang ở Hàn Lâm Viện, thậm chí mong được đích thân gửi đi mấy trăm tờ giấy Tuyên Thành hiệu "Tự chế Chiêu Bài". Nhưng hôm nay thì sao? Thị lang đại nhân làm như không thấy người này nữa. Trong các triều hội nhỏ nơi công khanh đầy rẫy, Tấn Tam Lang chỉ có thể khiêm tốn ngồi ở vị trí thấp nhất, chỉ là "đuôi phượng". Nhưng vào lúc này, ở nơi đây, anh ta lại là "đầu phượng" hoàn toàn xứng đáng. Theo việc Hàn Lâm Viện "nước lên thì thuyền lên" trong triều đình Ly Dương, địa vị của Bộ Lễ cũng tất nhiên sẽ tăng theo. Sau này anh ta chấp chưởng Bộ Lễ là chuyện chắc như đinh đóng cột. Khi đó, trong chuyện khoa cử, Bộ Lễ làm chủ, Hàn Lâm Viện là phụ, vậy Tấn Lan Đình sẽ là "Tọa sư" chung của tất cả sĩ tử trong niên hiệu Tường Phù!

Tấn Lan Đình mỉm cười cúi đầu khom lưng, mắt nhìn xuống ván cờ. Một tay anh ta đỡ chiếc dương chi ngọc khâm ban ở thắt lưng, tay kia lặng lẽ nắm chặt.

Văn mạch thiên hạ nằm trong tay ta, hà cớ gì phải lo lắng chuyện giao thiệp nơi miếu đường?

Ngô Tiền có lẽ là người quan tâm nhất đến thắng bại của ván cờ. Anh ta liếc nhìn Phạm Trường Hậu – người mình đã đối cờ nhiều lần – với vẻ mặt phức tạp, lòng đầy cay đắng. Phạm Trường Hậu, người di cư từ thời Xuân Thu, tự Nguyệt Nhật, Phật Tử, từ khi còn ở Tường Châu đã là cái gai không thể nhổ trong lòng Ngô Tiền. Dù hai người công khai hay âm thầm vẫn trò chuyện vui vẻ, Ngô Tiền vẫn biết mình vừa khinh thường vừa ao ước người này. Khinh thường Phạm Trường Hậu vì không màng khoa cử, nhưng lại ao ước ông có tài cờ cao siêu, tựa như "có thiên nhân ở bên, vì đó mưu tính". Sau khi liên tiếp thất bại trước ba đại danh thủ quốc gia, Ngô Tiền chưa một lần nào nhắc đến Phạm Trường Hậu. Thế nhưng, tin tức ở kinh thành vẫn nhanh chóng lan truyền về "Phạm Thập Đoạn" ở Tường Châu. Trước khi Hoàng đế bệ hạ cho triệu Phạm Trường Hậu vào kinh, Ngô Tiền từng có một cuộc vấn đáp quân thần với ông trong không khí nhẹ nhõm. Ngô Tiền chỉ đành nhắm mắt nói một câu không thật lòng: "Thần với Phạm Nguyệt Nhật kia, thắng bại bất phân cao thấp". Đáng tiếc, vẫn không thể ngăn được lòng hiếu kỳ của Hoàng đế bệ hạ. Nhất là sau khi Ngô Tiền liên tiếp thảm bại trước đứa bé kia – một kỳ thủ tài năng như tiên giáng trần – theo lời Tấn Tam Lang, Thiên tử gần như ngày nào cũng giục Bộ Lễ hỏi thăm "Phạm Thập Đoạn" bao giờ vào kinh. Có thể có vinh hạnh và đãi ngộ đặc biệt như vậy, trước đây chỉ có vị Tể tướng đại nhân "Ta chẳng thể giúp được gì cho bá tánh" kia mà thôi.

Sau khi Phạm Trường Hậu một mình vào kinh thành, ngay đêm đó Ngô Tiền đã đến dịch quán, "ngữ trọng tâm trường" (nói lời tâm huyết) kể cho Phạm Trường Hậu về phong cách chơi cờ của thần đồng kia: "Thế cờ khai cuộc như nét vẽ nguệch ngoạc, vô tâm vô lực, nhưng đến trung bàn, quân cờ rơi xuống lại đột ngột biến ảo, thoạt nhìn như đất hoang phế tích, nhưng chợt dựng lên một tòa lầu cao nguy nga, mang thế sư tử vồ thỏ từ trên cao". Dĩ nhiên, Ngô Tiền cũng hiểu rõ cách nói hư vô phiêu miểu này chẳng khác nào chưa nói gì, Phạm Trường Hậu nghe xong cũng chẳng áp dụng được vào đâu. Còn về việc tại sao chỉ nói đến khai cuộc và trung bàn mà không đề cập đến tàn cuộc, không phải Ngô Tiền cố ý giấu giếm. Chẳng qua, Ngô Tiền chưa từng chơi quá hai trăm nước cờ với đứa bé kia. Với thể diện và danh dự quý hơn vàng, Ngô Tiền căn bản chẳng dám nói thêm điều gì.

Ngô Tiền khó khăn lắm mới gây dựng được danh tiếng lừng lẫy ở kinh thành, làm sao cam lòng để Phạm Trường Hậu đến Thái An đoạt đi. Anh ta chỉ mong Phạm Trường Hậu thất bại thảm hại. Nói đơn giản, Ngô Tiền – một trong chín đại danh thủ cờ mạnh nhất đương thời – có thể bại bởi thiếu niên thiên tài được đồn là đến từ Khâm Thiên Giám. Điều đó giống như bậc vũ phu đứng đầu thiên hạ thất bại trước lục địa thần tiên, không hề tổn hại thanh danh. Thế nhưng, anh ta tuyệt đối không thể thua quá nhiều trước Phạm Trường Hậu. Điều này giống như việc Lý Thuần Cương năm đó bại bởi Vương Tiên Chi, rồi sau đó Vương Tiên Chi bại bởi Từ Phượng Niên. Chỉ cần thua một lần, là thua hoàn toàn.

Phạm Trường Hậu chơi cờ "chậm" – điều này chỉ là tương đối với tốc độ nhanh như chớp của "Tiểu Tủ Sách" từ Khâm Thiên Giám. Sau một lúc lâu, khi Phạm Trường Hậu liên tục "dài hơi suy nghĩ" mười mấy nước, cuối cùng ông đã hạ một nước cờ quyết định thắng bại, nhanh như chớp giật. Đứa trẻ với vẻ mặt ung dung, chậm rãi từ nãy giờ dường như lần đầu tiên nhìn thấy đối thủ. Cậu không còn chống cằm, không còn liếc ngang liếc dọc, ngồi thẳng lưng, nhưng không nhìn bàn cờ mà lại nhìn thẳng vào Phạm Trường Hậu – người đang cúi đầu đưa tay vén ống tay áo. Ngay cả Ngô Tiền cũng không nhìn ra hết tinh túy của nước cờ này. Những vị khách còn lại đứng xem thì tự nhiên càng như lạc vào sương mù. Trong số đó, Tấn Lan Đình không nhịn được quay đầu khẽ hỏi Ngô Tiền, nhưng người sau cũng không dám nói bừa.

Tôn Dần đưa hai ngón tay xoa xoa dái tai rồi ngáp một cái. Tống Khác Lễ nheo mắt, đôi môi mím chặt. Trần Vọng thì tinh tế quan sát sự biến hóa trên nét mặt của vị Giám chính trẻ tuổi. Lý Cát Phủ cẩn thận nhìn về phía Hoàng đế bệ hạ đang nhíu mày, người nghiêng mình về phía trước. Nghiêm Trì Tập, với tâm trí cũng đặt trên bàn cờ, cúi người ghé sát đầu nói nhỏ với tỷ tỷ Nghiêm Đông Ngô.

Nếu tính thêm cả Phạm Trường Hậu – người đương sự đang giữ vẻ mặt tự nhiên, và không kể Hoàng đế Triệu Triện, Hoàng hậu Nghiêm Đông Ngô cùng vị Giám chính Khâm Thiên Giám kia – thì dưới tán cây Thanh Đồng của Hàn Lâm Viện hôm nay, có tới hơn bốn người đến từ Bắc Lương đạo: Trần Vọng, Tôn Dần, Nghiêm Trì Tập, Tấn Lan Đình. Giang Nam đạo có Ngô Tiền, Quảng Lăng Đạo có Phạm Trường Hậu, hai Liêu đạo có Lý Cát Phủ, còn kinh thành có Tống Khác Lễ. Nhìn vào danh sách này, dường như đương kim Thiên tử có tấm lòng quảng đại hơn Tiên đế đối với Bắc Lương.

Hoàng đế có chút hăng hái khi thấy "Tiểu Tủ Sách" hiếm khi lộ ra nét mặt dữ tợn với ai đó. Ngài hòa giải nói: "Tạm thời phong bàn, hai người các ngươi lát nữa tái chiến. Tiểu Tủ Sách, Phạm Trường Hậu, hãy cố gắng biến ván cờ này thành một danh cục thiên cổ. Nếu tàn cuộc càng xuất sắc, trẫm sẽ cho các thánh thủ họa sĩ trong cung vẽ tranh lưu niệm cho các ngươi. Trẫm sắp phải đi tham gia một tiểu triều hội, nếu đến muộn, chắc sẽ bị Thản Thản Ông lải nhải nửa ngày".

Tấn Lan Đình, thân mặc quan phục áo bào tím, vội vàng hơi khom lưng, nhường đường cho Hoàng đế bệ hạ và Hoàng hậu nương nương.

Hoàng đế nắm tay Hoàng hậu, mỉm cười rời đi, chỉ có Nghiêm Trì Tập tiễn hành. Tấn Lan Đình, với tư cách Lễ bộ Thị lang, cũng phải tham dự tiểu triều hội nơi toàn những quan viên cao cấp kia. Thế nhưng Hoàng đế không lên tiếng, anh ta tự nhiên không tiện kề cận bên cạnh Hoàng đế, dù sao cũng sợ mang tiếng cáo mượn oai hùm. Sau khi ba vị "người nhà" kia rời đi trước, anh ta cố ý kéo Ngô Tiền ra khỏi Hàn Lâm Viện đi một đoạn đường. Vốn dĩ, Ngô Tiền đang xem chính sự ở Bộ Lễ. Hơn nữa, so với Lý Cát Phủ – người đứng hạng cao trong thi Đình nhưng trầm mặc ít nói, Tấn Lan Đình lại càng coi trọng Ngô Tiền, người cùng là cốt cán thi xã. Anh ta cũng đặc biệt coi trọng thêm một chút Cao Đình Thụ, người đã bắt đầu "ló đầu" ở Bộ Binh.

Nghiêm Đông Ngô khẽ hỏi: "Sao lại coi trọng Phạm Trường Hậu đến vậy?"

Hoàng đế quay đầu nháy mắt với Hoàng hậu, nhỏ giọng nói: "Chuyện thắng thua cờ chỉ là giải trí nhỏ nhặt, thực ra cửu đoạn hay thập đoạn thì ích lợi gì cho quốc gia? Chẳng qua Tĩnh An Vương Triệu Tuần có một kỳ sĩ mù mắt Lục Hủ, ta quý là chủ một nước, lẽ nào không thể có một 'Phạm Thập Đoạn' bên mình?"

Nghiêm Đông Ngô không khỏi bật cười: "Chuyện này mà cũng giận dỗi sao? Bệ hạ, ngài vẫn còn trẻ con lắm sao?"

Hoàng đế vẻ mặt u oán nói: "Chẳng lẽ trong lòng nàng, trẫm đã già rồi sao?"

Nghiêm Đông Ngô nhớ ra còn có em trai Nghiêm Trì Tập, nàng khẽ hắng giọng. Hoàng đế cười ha hả, không để ý, cố ý đi chậm lại, chờ cho vị em rể này – người vừa gặp phải thất bại thảm hại ở Kế Bắc, lòng đầy tức giận – đuổi kịp, mới nhẹ giọng an ủi: "Chuyện Kế Bắc, trẫm không khuyên giải khích lệ gì cho khanh, chỉ muốn khanh đừng quá vội vàng. Nghe tỷ của khanh nói không muốn ở lại Bộ Binh, vậy khanh muốn đi đâu? Bộ Lễ, hay Bộ Lại?"

Nghiêm Đông Ngô đang định nói, Hoàng đế khẽ tăng thêm lực đạo nắm chặt tay nàng, nàng đành nuốt lời vào bụng.

Nghiêm Trì Tập hiển nhiên có chút e ngại vị tỷ tỷ ngày càng có uy nghiêm của mình, anh ta do dự một lát mới nhỏ giọng nói: "Bệ hạ, vi thần mong muốn đến Hàn Lâm Viện, nơi đây sách nhiều".

Hoàng đế trợn mắt nói: "Lúc không có người ngoài, gọi là anh rể! Đến Hàn Lâm Viện thì không thành vấn đề, nhưng trước tiên phải làm từ chức Tiểu Hoàng Môn lang. Nếu không, trẫm chẳng có vấn đề gì khi để khanh làm Đại Hoàng Môn, nhưng tính khí khanh quá mức ôn hòa, không muốn tranh giành bất cứ điều gì, chắc chắn sẽ bị nhiều lão tiền bối xa lánh, ghẻ lạnh. Những lão văn nhân lớn tuổi kia không giống quan viên sáu Bộ, họ chẳng cần biết khanh là quốc cữu gì".

Nghiêm Trì Tập "ừ" một tiếng.

Hoàng đế quay đầu mỉm cười ôn nhu với Nghiêm Đông Ngô nói: "Tỷ đệ các ngươi cứ hàn huyên đi, ta là người ngoài, xin không làm chướng mắt nữa".

Đợi đến khi Hoàng đế cùng Tổng quản hoạn quan số một của triều đình là Tống Đường Lộc đi xa d��n, Nghiêm Đông Ngô thấp giọng hỏi: "Sao em vẫn chưa đưa thứ ta giao cho em cho người kia?"

Nghiêm Trì Tập tái mặt, chột dạ nói: "Em không thấy Phượng Ca Nhi mà".

Nàng lạnh lùng nói: "Câm miệng!"

Nghiêm Trì Tập run rẩy cẩn thận hỏi: "Hay là em lén lút hủy đi?"

Nghiêm Đông Ngô gần như lập tức giận tím mặt, sau đó cố gắng nén xuống lửa giận, sắc mặt âm tình bất định, cuối cùng cắn răng nói: "Giấu kỹ!"

Nghiêm Trì Tập ủ rũ cúi đầu.

Sau khi Nghiêm Đông Ngô bình phục tâm tình, giọng điệu nàng dịu lại, khen ngợi: "Vừa rồi em không nói muốn đến Bộ Lễ hay Bộ Lại, rất tốt".

Nghiêm Đông Ngô đối diện với em trai, giúp anh ta buộc lại vạt áo và cổ áo, nhẹ nhàng nói: "Em phải nhớ kỹ một điều: Văn Chính, Văn Trung, Văn Cung – ba chữ thụy đẹp đẽ này, tất thảy đều xuất thân từ Hàn Lâm Viện!"

Nghiêm Trì Tập rụt rè nói: "Tỷ, em thật sự không nghĩ nhiều đến vậy".

Nghiêm Đông Ngô khẽ cong hai ngón tay, gõ nhẹ lên trán em trai, nở nụ cười: "Em đó, người ngốc có phúc của người ngốc".

Nghiêm Trì Tập muốn nói lại thôi, Nghiêm Đông Ngô hiển nhiên đoán được suy nghĩ trong lòng anh ta, lắc đầu nói: "Chuyện trong cung, em đừng nhúng tay vào. Trở về đi thôi, ta có một linh cảm, mấy người trẻ tuổi trong viện kia, rồi sẽ...".

Nói đến đây, Hoàng hậu nương nương không nói gì nữa, ngẩng đầu nhìn mặt trời, ánh sáng chói chang khiến nàng hơi nhức mắt.

Nghiêm Trì Tập trở lại sân. Dưới tán cây Thanh Đồng, đứa bé kia đang lạnh mặt hỏi: "Ngươi đã học cờ với ai?"

Phạm Trường Hậu mỉm cười đáp: "Từ năm bốn tuổi, ta đã học cờ cùng cổ phổ và các bậc cổ nhân".

Đứa trẻ chỉ vào nước cờ cuối cùng trên bàn: "Nhưng cổ nhân không thể hạ được nước này!"

Phạm Trường Hậu bình tĩnh nói: "Người thời nay thế hệ chúng ta nếu không vượt được cổ nhân, còn mặt mũi nào mà nhìn hậu thế? Học cờ từ cổ nhân không sai, nhưng khi tự mình chơi cờ, không thể cứ mãi bó tay theo lối xưa".

Đứa trẻ hừ lạnh một tiếng, liếc nhìn tàn cuộc cờ: "Nếu không phải Khâm Thiên Giám xảy ra biến cố, ta không yên lòng, thì hôm nay ngươi sẽ không có cơ hội hạ nước cờ quyết định thắng bại đâu! Ngày mai ngươi đến Trích Tinh Các của Khâm Thiên Giám!"

Phạm Trường Hậu không gật cũng không lắc đầu.

Đứa trẻ già dặn đó sải bước chạy đi. Chỉ khi đó, cậu mới có chút ngây thơ đúng với lứa tuổi của mình.

Tiểu Tủ Sách, người lớn lên ở Khâm Thiên Giám từ nhỏ, vội vã chạy đi, khó khăn lắm mới tìm được Hoàng hậu nương nương – người mà cậu luôn cảm thấy thân cận nhất. Trái ngược hoàn toàn với khí thế hống hách khi chơi cờ, khi gặp Nghiêm Đông Ngô, cậu nở nụ cười non nớt trên môi, hệt như một đứa trẻ gặp người tỷ tỷ yêu quý của mình.

Nghiêm Đông Ngô xoa đầu Tiểu Tủ Sách, thương tiếc nói: "Khổ cho con quá, Khâm Thiên Giám gặp biến cố lớn như vậy, vậy mà Bệ hạ còn bắt con phải chơi cờ với người ta. Lát nữa ta sẽ mắng hắn mấy câu cho con".

Trong biến cố được phong tỏa nghiêm ngặt cách đây không lâu, chỉ riêng số hộ vệ tử trận đã hơn tám trăm người, phần lớn là cấm quân duệ sĩ võ nghệ cao cường. Chưa kể, còn hơn mười vị cao thủ đeo phù hiệu cá chép (Ngư đại cao thủ). Đặc biệt là nhóm sau, khi trước hộ tống "vật gì đó" trên đường đến Quảng Lăng Đạo, hơn một trăm tên giang hồ thảo mãng hàng đầu được Hình Bộ triều đình chiêu an đã toàn bộ tử trận một cách bí ẩn. Triệu Câu đã bị trọng thương, tổn thất lần này chẳng khác nào tuyết chồng sương. Nhưng so với tổn thất thực sự, việc toàn bộ Luyện Khí Sĩ trong Khâm Thiên Giám đều chết hết, đó mới là điều căn bản và không thể so sánh được.

Những người đời gọi là "người trong chốn thần tiên" này, không thiếu các cao thủ thần thông Chỉ Huyền. Họ có công hiệu không thể thiếu đối với triều đình Ly Dương. Sự tồn tại của họ tự thân đã là một biểu tượng của sự uy nghiêm và kinh sợ khôi hoằng, tượng trưng cho thiên đạo.

Hoàng đế, là người trời đã định, do đó phụng thiên thừa vận.

Kết quả là, toàn bộ Luyện Khí Sĩ đỡ rồng phái Bắc của Ly Dương đã tử trận không còn một ai trong trận chiến đẫm máu đó!

Đương kim Thiên tử, người xưa nay coi chuyện cờ vây chỉ là "tiểu đạo nhàn tản", tại sao lại vội vàng di dời Hàn Lâm Viện? Lại vì sao đích thân tạo thế cho "Phạm Thập Đoạn" Phạm Trường Hậu? Hay là vì muốn chuyển dời tầm mắt của các thần tử, cố gắng trấn áp chấn động dữ dội liên lụy cả kinh thành kia?

Nghiêm Đông Ngô tận mắt chứng kiến "Tứ Hoàng tử" ôn tồn lễ độ tự nhốt mình trong ngự thư phòng suốt một đêm. Đến khi hắn bước ra, ngay cả Đại thái giám Tống Đường Lộc cũng không dám đến gần. Chính nàng đã phải đích thân tiến lên, băng bó cho cánh tay trái đầm đìa máu của hắn.

Tiểu Tủ Sách lắc đầu nói: "Giám chính gia gia từng nói, ai rồi cũng phải chết, con không đau lòng. Nếu không phải con còn phải thay giám chính gia gia chơi ba ván cờ với người kia, nếu không dù có chết ở đâu, con cũng không sao".

Sau đó đứa trẻ thầm niệm trong lòng: "Mặc dù lão già kia đã chết, nhưng đồ đệ của ông ấy có lẽ đã xuất hiện rồi".

Chuyện này, cậu sẽ không nói cho bất kỳ ai, ngay cả Hoàng hậu tỷ tỷ.

Nghiêm Đông Ngô giận đến bật cười: "Không được nói lời xui xẻo! Con mới lớn ngần này, hãy sống cho tốt".

Tiểu Tủ Sách cười hì hì nói: "Con muốn ăn Bánh Hoa Quế".

Nghiêm Đông Ngô nắm bàn tay nhỏ bé của cậu, đi vào hoàng cung: "Cái đó phải đợi đến mùa thu cơ, thế nên con càng phải sống thật tốt".

Trong Hàn Lâm Viện, khi Nghiêm Trì Tập đến gần, anh ta nhận thấy không khí có chút vi diệu. Trần Vọng – người có quan giai cao nhất – và Lý Cát Phủ đứng một bên trò chuyện. Tôn Dần – vị cuồng sĩ nho học từng "thiệt chiến" ở Quốc Tử Giám – đang nằm trên bàn đá, còn danh thủ quốc gia "Phạm Thập Đoạn" Phạm Trường Hậu đang tỉ mỉ thuật lại ván cờ cho ông.

Nghiêm Trì Tập vốn đã dừng bước lại, chợt phát hiện Tống Khác Lễ đang đứng một mình, mỉm cười với anh ta. Nghiêm Trì Tập hiểu ý, cũng mỉm cười rồi tiến lên phía trước.

Mùa xuân năm Tường Phù thứ hai, ngày hôm đó, trong tiểu viện này, có sáu người.

Trần Vọng, Tôn Dần, Tống Khác Lễ, Phạm Trường Hậu, Lý Cát Phủ, Nghiêm Trì Tập.

Những dòng chữ này thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận của những tâm hồn yêu văn chương.