Gió nổi trên Bắc Lương Lũng.

Tại biên giới tiếp giáp giữa Lương Châu và Lưu Châu, một đoàn xe ngựa hơn mười người chậm rãi đi từ đông sang tây. Có những lão nhân tuổi cao tóc bạc phơ vén rèm xe ngồi ngoài thùng, có những kỵ sĩ trung niên cẩn thận hộ vệ quanh xe, và cũng có những nam thanh nữ tú bị phong cảnh trời cao đất rộng của vùng tây bắc biên ải thu hút, không kìm được lòng mà bắt đầu thúc ngựa phi nước đại, so tài cưỡi ngựa với nhau. Ở đầu và cuối đoàn xe, có hai người đàn ông trung niên mang đậm khí chất giang hồ, thỉnh thoảng liếc nhìn xung quanh đề phòng bất trắc. Hiển nhiên, vị lão nhân tóc bạc, người được coi là trụ cột của đoàn xe, khẽ khàng cảm khái nói: "Lập hạ chí, đấu chỉ đông nam, vốn là thời điểm vạn vật sinh sôi nảy nở, tươi tốt. Cỏ cây còn như vậy, nhưng con người thì... không biết sẽ phải chết bao nhiêu."

Người đánh xe là một lão nhân trạc tuổi vị kia, nhưng nhờ là tông sư võ đạo nên so với vẻ già nua của người bạn cũ thì ông vẫn còn sung mãn, khí chất dồi dào hơn nhiều. Nghe người bạn già quen biết hơn nửa đời người cảm khái như vậy, ông cũng không nói gì. Trong lòng, ông rất khó hiểu tại sao bạn mình đã hạ sơn lại không chọn thành Thái An để thi triển hoài bão. Dù có kém hơn đôi chút so với Trung Thư Lệnh "Ta thà không làm gì cho thương sinh" thì chắc chắn cũng không kém là bao, ít nhất cũng có thể ngang hàng với Lý học đại gia Diêu Bạch Phong – người vừa trở thành học sĩ đầu tiên của Sáu Quán. Nhưng nếu bạn già đã nói muốn tới Bắc Lương loạn lạc để đi một chuyến, ông dĩ nhiên sẽ không từ chối, không chút do dự liền cùng hai vị hậu bối giang hồ cũng chẳng màng đến các đại hội võ lâm, hộ tống đoàn bạn hữu từ Thượng Âm học cung tiến vào vùng biên thùy tây bắc thuộc Bắc Lương đạo. Thế nhưng ông cũng có ranh giới của riêng mình, đó chính là nếu bạn già cứ nhắm thẳng Thanh Lương Sơn ở Lương Châu mà đi, thì ông cũng chỉ tiễn đến ngoài thành Lương Châu mà thôi, tuyệt đối không bước chân vào thành. Dù sao năm xưa, lão Lương vương dẫn đầu kỵ binh thiết giáp họ Từ càn quét giang hồ, trong đó có cả tông môn của ông. Dù nhiều năm trôi qua, ông đã rửa tay gác kiếm, lui về rừng sâu, nhưng mối hận trong lòng vẫn chưa nguôi. May mắn thay, chuyến đi tây bắc này, họ chỉ loanh quanh bên ngoài thành Hào Quang ở Miệng Hồ Lô thuộc U Châu, sau đó tiến vào Lương Châu, vòng qua Thanh Lương Sơn rồi đến thành Thanh Thương của Lưu Châu. Vương phủ Bắc Lương đối với việc này cũng nửa nhắm nửa mở, không hề quấy nhiễu họ, mặc dù nói ra thì nhị quận chúa Bắc Lương Từ Vị Hùng lại là một trong những đệ tử nhập thất của Hàn Hạt Thốc – bạn thân của ông, còn Hứa Hoàng, Tư Mã Rực Rỡ, Lưu Bưng Mậu cùng một vài người khác trong đoàn xe lại là sư huynh đệ đồng môn của nàng.

Hàn Hạt Thốc, lão nhân có thanh danh lừng lẫy chẳng kém Đại Tế Tửu Tề D��ơng Long, khẽ cười nói: "Lập hạ, ngày này, Hoàng đế Ly Dương theo lệ thường phải dẫn văn võ bá quan ra ngoại ô phía nam thành Thái An để nghênh hạ. Bất kể là vị Hoàng đế vẫn thường mặc Hoàng Long bào trong các buổi triều hội trước đây, hay những vị công khanh triều đình, bất kể thăng giáng, đều khoác áo vàng tím, thì trong ngày này, dưới sự nhắc nhở không ngừng của quan viên Lễ Bộ, đều phải nhất loạt mặc lễ phục đỏ thắm. Sau khi lễ tan, Hoàng đế sẽ mở hầm băng trong cung, dùng những tảng băng tích trữ từ mùa đông năm trước để ban thưởng cho các quan viên được Lại Bộ đánh giá là ưu tú. Đáng tiếc, Hứa Hoàng, vị đệ tử ký danh đang giữ chức Binh Bộ Thị Lang của ta, lại có chút liên lụy đến Từ sư muội của hắn, đành phải ở lại tuần tra ở hai tuyến biên giới. Nếu không, chắc chắn sẽ có phần của hắn. À phải rồi, lão Tống, quê hương ông có tập tục uống 'tiễn xuân tửu' khi xuân sang hè đến không?"

Người đánh xe gật đầu, nói với giọng trầm đục: "Số rượu mang theo khi lên đường đã cạn từ lâu rồi. Theo đề xuất của viên Thứ Sử ở Lăng Châu, hiện giờ khắp nơi thuộc Bắc Lương đều cấm rượu. Cùng lắm thì mua được loại Lục Nghĩ Tửu đó, thứ rượu đó, ta không thích uống."

Hàn Hạt Thốc bất đắc dĩ nói: "Tống Mới Âm à Tống Mới Âm, ông lão tửu quỷ này sao lại giận dỗi với Lục Nghĩ Tửu làm gì? Chẳng phải tự mình chuốc lấy khó chịu sao? Nếu có bản lĩnh, thì đi mà đánh một trận với vị đại tông sư trẻ tuổi họ Từ kia kìa."

Người đánh xe càng thêm phiền muộn, hừ lạnh một tiếng: "Đánh không lại! Nếu mà đánh thắng được, thì ta đã sớm uống của hắn mấy trăm, thậm chí cả ngàn cân Lục Nghĩ Tửu rồi!"

Giữa lúc hai vị lão nhân đang hàn huyên, từ xa bốn năm kỵ mã phi nhanh tới. Ngoài Hàn Quốc Tú – cháu gái của Hàn Hạt Thốc, còn lại đều là môn sinh đắc ý của lão nhân. Người đàn ông lớn tuổi nhất, chừng bốn mươi, là Hứa Hoàng – người đương thời công nhận là bậc đại gia binh pháp nhưng không chịu ra làm quan. Còn có Tung Hoành gia Tư Mã Rực Rỡ vừa ngoài ba mươi, Pháp gia tuấn kiệt Lưu Bưng Mậu. Vị nữ tử bội kiếm với khí chất lạnh lùng kia chính là Tấn Bảo Thất – thiên tài võ đạo dị loại được mệnh danh "Kho Vũ Khí Sống". Từ nhỏ nàng đã bộc lộ thiên phú kinh người, trí nhớ siêu phàm, đã xem qua bí tịch võ học của các đại tông môn trong thiên hạ, thế nhưng lại chẳng chịu luyện võ. Trong số đó, tướng mạo của Lưu Bưng Mậu là đáng chú ý và kém nhất: xương đỉnh đầu lõm, sống mũi tẹt, răng vẩu, thuộc về tướng mạo nghèo khổ, đoản mệnh. Nhất là khi hắn đứng cạnh Tấn Bảo Thất với phong thái xuất chúng, lại càng lộ rõ sự xấu xí đến tột cùng. Phụ nữ yếu bóng vía nhìn thấy có khi tối về phải gặp ác mộng.

Hứa Hoàng đến gần xe ngựa, khẽ nói: "Tiên sinh, vừa rồi, cách ba dặm về phía bắc, chúng tôi gặp được thám báo Bắc Mãng, nhìn trang phục thì chắc là đội Chồn Đen của Liễu Khuê. Một đội quân trinh sát khá đông, hẳn là đang tiến về phía chúng ta. Nếu không có gì bất ngờ, sẽ sớm có một chi kỵ binh xông tới. Theo quy định trinh sát của Lương Mãng thì không chênh lệch là bao, số lượng kỵ binh theo sau đội trinh sát này ít nhất cũng phải nghìn người trở lên. Còn chi kỵ binh Bắc Lương năm trăm người đang theo sau chúng ta từ xa, nếu chúng ta tiếp tục tiến lên, họ chưa chắc đã kịp thời vào trận. Chúng ta có nên quay đầu hoặc đi về phía nam để câu giờ cho năm trăm kỵ binh Bắc Lương kia không?"

Hàn Hạt Thốc đặt một bản đồ phong thủy lên đầu gối, quan sát bốn phía xong, xòe bàn tay ra, các ngón tay nhanh chóng bấm đốt, cười nói: "Là quẻ tốt, không sao, chúng ta cứ thong thả tiếp tục tiến lên là được. Dù trời có sập cũng có người chống đỡ."

Hứa Hoàng cười không nói thêm gì. Không chỉ anh, mà tất cả mọi người đều tuyệt đối tin tưởng, xem nhẹ chi kỵ binh Bắc Mãng quy mô lớn sắp ập tới. Đây không phải vì họ ngông cuồng, hay quá ỷ lại vào sức chiến đấu của võ đạo tông sư Tống Mới Âm, mà vì lão sư của họ, Hàn Hạt Thốc, học vấn uyên thâm, đoán việc như thần, chưa từng sai sót. Năm xưa, khi Hoàng Long Sĩ còn chỉ là một học sinh Tắc Hạ bình thường của Thượng Âm học cung, ông đã vô cùng tự phụ, bởi vậy mới có câu nói "Hạt Thốc xuất, thiên hạ vô nhân".

Đoàn người cứ thế ngang nhiên tiếp tục đi về phía tây vào Lưu Châu, chẳng coi kỵ binh Bắc Mãng ra gì. Tấn Bảo Thất không cưỡng lại được sự mè nheo bám dính của Hàn Quốc Tú, đành đồng ý cùng ngồi chung một ngựa. Hai nàng xì xào tâm sự những lời lẽ thân mật của con gái khuê phòng. Ngay cả Tấn Bảo Thất vốn lạnh lùng kiêu ngạo như Từ Vị Hùng ở Thượng Âm học cung, cũng thấp thoáng vài nét cười. Lưu Bưng Mậu sánh vai cùng hai sư huynh Hứa Hoàng và Tư Mã Rực Rỡ, tò mò hỏi: "Hứa sư huynh, so với những đại chiến ác liệt ở Hổ Đầu Thành thuộc Lương Châu và Miệng Hồ Lô thuộc U Châu, thì sự giằng co giữa hai quân tại thành Thanh Thương thuộc Lưu Châu lại đặc biệt yên lặng. Ngoại trừ một trận giao tranh nhỏ của khinh kỵ binh, thì không còn động tĩnh gì nữa. Vậy trận này rốt cuộc có đánh hay không đây?"

Hứa Hoàng, người đã đọc thuộc làu binh thư, cười nói: "Cái này phải hỏi Tư Mã Rực Rỡ, hỏi ta thì vô dụng thôi."

Lưu Bưng Mậu ngẩn người. Tư Mã Rực Rỡ, người chuyên tâm nghiên cứu thuật tung hoành, mỉm cười nói: "Lưu Châu có đánh hay không, không phải nhìn Long Tượng Quân Bắc Lương, cũng không phải nhìn Đại tướng quân Bắc Mãng Liễu Khuê, mà phải nhìn triều đình Nam Triều ở phía Bắc xa hơn kia. Liễu Khuê, người từng được Nữ Đế Bắc Mãng ca ngợi là "nửa người đồ", lúc này lại trở thành trò cười lớn nhất trên biên giới Lương Mãng. Triều đình Nam Triều càng thêm ồn ào khắp nơi, nhao nhao dâng tấu xin bãi chức chủ soái tây tuyến của Liễu Khuê, nhường chức cho Bắc Viện Đại Vương Thác Bạt Bồ Tát. Chỉ là vào thời khắc nhạy cảm này, Bắc Lương Vương lại ra tay giúp đỡ một phen. Chẳng phải mấy ngày trước chúng ta đã nghe nói sao, vị Phiên Vương trẻ tuổi này cùng Bắc Viện Đại Vương Thác Bạt Bồ Tát – người đã tiến vào Lưu Châu từ trước, đã giao đấu dữ dội một trận. Hai vị đại tông sư võ bình, ngang sức ngang tài chém giết, chuyển chiến ngàn dặm..."

Khi Tư Mã Rực Rỡ nói đến đây, Hứa Hoàng với bộ râu đẹp vuốt râu mỉm cười, dường như có chút thần tình ngưỡng mộ. Còn Lưu Bưng Mậu thì hừ lạnh một tiếng, hiển nhiên không có ấn tượng tốt về vị Phiên Vương trẻ tuổi quyền thế nhất vương triều kia. Tư Mã Rực Rỡ tiếp lời: "Kể về ba tuyến Bắc Mãng, không nói đến trung tuyến của Nam Viện Đại Vương Đổng Trác. Đại tướng quân Dương Nguyên Tán, người chủ trì ở Miệng Hồ Lô, là một lão hồ ly am tường quy tắc triều đình. Ông ta chủ động thu nạp rất nhiều con em hào tộc Nam Bắc Bắc Mãng, biến họ thành đội tiên phong công thành – đó là một ví dụ. Dương Nguyên Tán sẵn lòng gánh vác công lao quân sự, nên dù binh mã hao tổn nghiêm trọng nhưng trên triều đình lại không có lời trách tội nào. Nếu không, chết nhiều người như vậy, mà chỉ đánh đến dưới thành Hào Quang, đã sớm bị bủa vây bởi lời dèm pha rồi. So với đó, Liễu Khuê khó chơi lại không được lòng. May mà Thác Bạt Bồ Tát đã đích thân đến Bắc Đình gặp Bệ Hạ dưới ánh mắt của mọi người, đặc biệt là vị quân thần Bắc Mãng này trên đường đi đã cố ý hạ thấp tư thái, không tiếc thân phận phó soái tây tuyến mà cùng Liễu Khuê thương lượng quân vụ, hoàn toàn không có dấu hiệu đoạt quyền. Nhờ đó, vị lão tướng này mới có được một cơ hội thở dốc quý giá."

Tư Mã Rực Rỡ chợt bật cười lớn một mình: "Nhưng đám người ở triều đình Nam Triều – những kẻ ban đầu bị Liễu Khuê chặn cửa chặn lối, cũng không phải loại dễ chọc. Kế này không được, họ lại sinh kế khác. Nhưng rất nhanh sau đó lại có tin đồn lan ra, nói rằng sở dĩ vị Phiên Vương trẻ tuổi kia không tiếc thân mình hiểm nguy, cùng Bắc Viện Đại Vương giao chiến ngàn dặm giữa sa mạc cát vàng, chính là để giữ lại chức soái của Liễu Khuê, đổi lấy sự bình an vô sự cho Lưu Châu. Nếu không, thay thế Liễu Khuê quá bảo thủ, biên cảnh Bắc Lương sẽ phải chịu đựng sự nghiền ép của vó sắt Bắc Mãng trên cả ba tuyến chiến. Hàng trăm ngàn trai tráng Bắc Mãng tử trận, Hổ Đầu Thành và thành Hào Quang hai chiến trường vẫn giằng co bất phân thắng bại, trong quân Bắc Mãng đã oán thán khắp nơi. Liễu Khuê, người phụ trách quân vụ Lưu Châu, tự nhiên trở thành mục tiêu chính, là lựa chọn tốt nhất để các quan văn võ Nam Triều trút giận trong lòng. Vị lão phu nhân Bắc Mãng vốn luôn tin cậy Liễu Khuê, chắc chắn sẽ không vì những lời đồn đãi này mà nghi ngờ tuyến phía đông. Việc không dẹp bỏ những lời đồn đó cũng là hành động bất đắc dĩ để giữ vững lòng quân. Ta đoán thầm trong lòng bà ta nhất định rất tin tưởng Liễu Khuê, còn an ủi ông ta một phen nữa."

Tư Mã Rực Rỡ nhìn về phương xa, vẻ mặt ngưng trọng: "Lưu Châu, một nơi không có thành cao hào sâu, liệu có thể đánh không? Câu trả lời là nhất định sẽ đánh, và sẽ thảm khốc vô cùng! Tốc độ tử vong của cả hai bên chắc chắn sẽ vượt xa Hổ Đầu Thành và Miệng Hồ Lô. Còn về việc khi nào đánh, có lẽ phải xem Thác Bạt Bồ Tát khi nào lặng lẽ lên đường trở về Lưu Châu. Chiến trường triều đình, dù cách long ỷ hàng ngàn dặm, nhưng từ trước đến nay vẫn luôn là "rêu" nhuộm máu dưới cái ghế quyền lực ấy. Chiếc ghế đó cần đổ bao nhiêu máu trên thảm, đều do một người, hoặc một nhóm người quanh chiếc ghế đó, quyết định."

Lưu Bưng Mậu khẽ nói: "Sư huynh nên đi thành Thái An."

Tư Mã Rực Rỡ lắc đầu cười: "Hứa sư huynh nên đi, ta thì không nên."

Lúc này, Hàn Quốc Tú và Tấn Bảo Thất cưỡi một ngựa đi đến bên ba người đàn ông. Hàn Quốc Tú tuổi đang xuân cười hồn nhiên hỏi: "Vì sao vậy ạ?"

Tư Mã Rực Rỡ cười ha hả: "Bởi vì ở thành Thái An, người giỏi "đàm binh trên giấy" thì nhiều, còn người thực sự biết điều binh khiển tướng thì ít. Hứa sư huynh với đầy bụng mưu lược đến đó, rất nhanh sẽ có đất dụng võ. Còn ta thì ngược lại, thích hợp hơn với Bắc Lương – nơi mãnh tướng như mây nhưng mưu sĩ lại thưa thớt. Tiếc thay, lão sư không đưa chúng ta đến Thanh Lương Sơn, nếu không ta đã muốn tính xem sẽ hàn huyên với Từ sư muội thế nào, còn cả cách khoe khoang bản thân với Phó Kinh Lược Sứ Tống Động Minh nữa."

Hàn Quốc Tú ngồi sau lưng Tấn Bảo Thất, làm một vẻ mặt tinh nghịch, trêu chọc: "Tư Mã Rực Rỡ, thảo nào gia gia nói mặt huynh dày đến độ có thể lọt vào danh sách mười đại cao thủ thiên hạ!"

Tư Mã Rực Rỡ quay đầu, cười cợt nhả gọi sang phía xe ngựa: "Tiên sinh cũng thật là, sao khen người cứ thích khen sau lưng thế? Khen thẳng mặt ta cũng đâu có kiêu ngạo đâu."

Hàn Hạt Thốc, người nổi danh hậu thế với hai việc "hữu giáo vô loại" và "tùy tài mà dạy", tức giận nói: "Cút sang một bên!"

May mắn thay, Lưu Bưng Mậu, người mà chỉ cần nhắc đến Bắc Lương và vị Phiên Vương trẻ tuổi kia là lại dâng đầy bụng phẫn uất, lúc này cũng thấy thoải mái hơn hẳn.

Nhưng đúng lúc này, về phía bắc, bóng dáng đội Chồn Đen Bắc Mãng đã lờ mờ hiện ra, còn ngay phía trước đoàn xe, một kỵ sĩ lạ mặt, không rõ địch hay bạn, đang cản đường.

Vị hán tử giang hồ đi đầu đoàn xe để mở đường, mặc dù là hậu bối của võ đạo tông sư Tống Mới Âm, nhưng cảnh giới không hề thấp, đã nửa bước đặt chân vào ngưỡng cửa tiểu tông sư nhị phẩm. Hơn nữa, nhờ có thần binh lừng danh trong tay, từng có chiến tích lẫy lừng trăm chiêu bất bại khi đối địch với cao thủ Kim Cương Cảnh nhất phẩm. Vị hán tử đeo thanh danh đao gia truyền tuyệt thế "Cấm Hỏa" theo bản năng cảnh giác như đối mặt đại địch, khí cơ khắp người bùng phát. Thế nhưng, rất nhanh anh ta phát hiện khí tức của kỵ sĩ kia không hề đáng sợ. Dù vậy, với bản tính cẩn trọng, anh ta vẫn căng chặt toàn thân, tay nắm chặt cán đao.

Hàn Hạt Thốc bảo Tống Mới Âm dừng xe ngựa, rồi đứng dậy, cười nói với kỵ sĩ đi đầu: "Hồ Đoan Dương, không cần khẩn trương."

Vị kỵ sĩ phía trước không ngừng vó ngựa, càng lúc càng đến gần. Hàn Quốc Tú, đang ngồi sau lưng Tấn Bảo Thất, thò đầu ra, chỉ thấy trên lưng ngựa là một chàng trai anh tuấn. Nàng quay sang trêu Lưu Bưng Mậu: "Nhìn tướng mạo người ta kìa, nói không chừng là người anh em ruột bị ngươi thất lạc bao năm đó!"

Lưu Bưng Mậu suýt nữa thì nghẹn họng.

Vị kỵ sĩ tiến đến gần xe ngựa, vẫn ngồi trên lưng ngựa cung kính ôm quyền nói: "Hàn lão tiên sinh, phía bắc có ba nghìn kỵ binh Bắc Mãng, ta đến để hộ tống một đoạn đường."

Vừa nghe nói có ba nghìn kỵ binh Bắc Mãng, Hàn Quốc Tú vốn không sợ trời không sợ đất, vẫn còn tâm tình đùa cợt: "Tiểu tử ngươi cũng gan đấy chứ, có chắc mình không vội đầu thai sao?" Sau đó nàng lại quay đầu hét lớn: "Tư Mã Rực Rỡ, Tư Mã Rực Rỡ! Ngươi gặp phải đồng đạo trong mười đại cao thủ rồi! Mau mau luận bàn chút thần công da mặt đi!"

Truyện này đã được biên tập và thuộc bản quyền của Truyen.Free, kính mong quý độc giả trân trọng thành quả lao động.