Triều Ly Dương đã cho thiết lập thêm sáu quán học tại Tam Tỉnh Lục Bộ. Hơn nửa số học sĩ của sáu quán này vẫn chưa được công bố, nhưng đã có hơn hai mươi người lần lượt được nhận vào, bước lên con đường quan lộ thanh quý, có địa vị gần như sánh ngang với Hàn Lâm viện Hoàng môn lang và Thư lang. Trong số đó, có Đổng Cự Nhưng, một tài năng thư pháp mới nổi từng được Thản Thản Ông nhận xét là "ngòi bút có thần, rõ ràng khoáng đạt, sảng khoái tột bậc"; có họa sĩ trẻ Hoàng Thuyên được Trung Thư Lệnh Tề Dương Long không tiếc phá lệ đề bạt, nổi tiếng với tài vẽ quỷ thần và rồng nước. Hai người này cùng với Phạm Trường Hậu, danh thủ quốc gia mười đoạn cờ vây, và Cao Đình Thụ – người sau khi trở về từ việc biên soạn chính biên thùy, đã viết nên một bài Thất Tuyệt được rất nhiều danh sĩ kinh thành tiến cử làm bài thơ áp quyển của toàn bộ năm Vĩnh Huy thứ hai mươi, nhờ đó ông được phong Bảng nhãn. Bốn người họ cùng được mệnh danh là Tứ Trạng nguyên, mỗi người đứng đầu một lĩnh vực: thơ, cờ, thư pháp, hội họa. Ngoài ra, còn có Đỗ Khiếu, con trai của cố Hình Bộ Hữu Thị Lang Đỗ Tiến Sĩ. Ông đã từng làm quan ở Hình Bộ sáu năm mà không hề có tiếng tăm, nhưng rồi bỗng chốc "một tiếng hót làm kinh người", cùng cha mình – người đã từ chức nhiều năm – biên soạn nên bảy quyển 《Đường Ấm Kinh Nghi Tập》 tổng kết các án lệ khó giải. Tống Khác Lễ sau khi vào Hàn Lâm Viện không lâu, đã trình lên triều đình một công trình đồ sộ và rạng rỡ hơn nữa, đó là 《Tường Phù Quận Huyện Chí》. Tác phẩm này không chỉ có nội dung phong phú mà còn có lối tự sự chặt chẽ, khiến người đọc phải trầm trồ thán phục. Có lời đồn rằng Hoàng đế bệ hạ cầm cuốn sách này không rời tay, thậm chí phải thức khuya đọc dưới ánh đèn, còn tự tay viết lời tựa cho sách. Ba vị Hoàng môn lang khác cùng làm việc tại Hàn Lâm Viện, trong đó có Nghiêm Trì Tập, cũng vô cùng phi phàm. Dưới sự chỉ dẫn của các văn đàn cự phách như Tề Dương Long và Diêu Bạch Phong, họ đã thành công trong việc chỉnh sửa mười hai loại kinh tịch của Nho gia. Triều đình cực kỳ coi trọng thành quả này, nhanh chóng cho khắc tám mươi mốt tấm bia đá, dựng ngay trước cửa Quốc Tử Giám. Các bia nối tiếp nhau, cho phép sĩ tử khắp thiên hạ đến sao chép, khiến cho chợ đêm bên ngoài Quốc Tử Giám nhất thời đèn đuốc sáng trưng. Cũng trong thời gian đó, triều đình chính thức công bố tân lịch do Khâm Thiên Giám biên soạn. Bộ lịch này đã sáng tạo ra phương pháp tính toán sự khác biệt về giờ khắc thiên thực ở các nơi, cùng với phương pháp suy diễn hình dạng nhật thực và nguyệt thực tròn khuyết, có thể nói đây là bộ lịch pháp tinh vi bậc nhất. Vào lúc giao mùa xuân hạ, Hoàng đế Ly Dương đã tổ chức yến tiệc nghìn lão trong cung, mời tất cả các bậc lão niên từ bảy mươi tuổi trở lên trong kinh thành. Đáng ngạc nhiên là, những di dân từ tám nước Xuân Thu lại chiếm đến một nửa số khách mời.

Đại khái, bất kỳ ai là con dân Ly Dương đang sinh sống tại thành Thái An cũng sẽ cảm nhận được cái khí tượng văn phong mạnh mẽ, du dương, và đan xen trăm mối như vậy. Đến nỗi, không ít di dân Tây Sở đã định cư lâu năm tại kinh thành, tuổi cao sức yếu, không khỏi xúc động rơi lệ. Họ run rẩy những ngón tay khô gầy gỡ chiếc mũ nhã quan của Tây Sở – thứ mà triều đình Ly Dương chưa từng cấm đoán – khỏi đỉnh đầu.

Người đời đều biết nơi học hành của con cháu hoàng gia là Cần Cù Phòng. Nhưng e rằng, ngoài các kinh quan, rất ít người biết rằng cách Cần Cù Phòng không xa, có một nơi tế tự Nho gia – là nơi thờ tự của Trương Thánh Nhân, người được tôn là Tự Thánh. Nơi đây treo một tấm biển khắc bốn chữ "Thiên Địa Đồng Tham Khảo" do Tiên Đế ngự bút viết, bên trong thờ phụng Thánh Nhân cùng các vị Á Thánh, Từ Thánh và các bậc tiên hiền Nho gia đời trước. Lúc này, vị Hoàng đế trẻ tuổi của Ly Dương ngẩng đầu nhìn ba tôn thần vị cùng tám tòa bài vị. Bên cạnh ngài còn có ba người: Công khanh áo tím Trần Vọng; Tống Khác Lễ, con phượng hoàng của Tống gia – dòng họ từng xuất hiện "một môn hai phu tử" nhưng tiếc thay về sau không giữ được khí tiết; và một nho sĩ trung niên mà phần lớn người trong kinh thành đều thấy vô cùng xa lạ. Hoàng đế khẽ nói: "Tống Khác Lễ, vốn dĩ gia tộc ngươi có hy vọng có tới hai người được phối thờ ở đây. Thế nhưng, cả ông nội và cha ngươi đều đã khiến Tiên Đế thất vọng. Quá tam ba bận, Trẫm không muốn ngươi lại một lần nữa khiến Trẫm thất vọng."

Tống Khác Lễ cúi đầu khom lưng, chậm rãi đáp: "Thần chỉ biết cúc cung tận tụy mà thôi."

Hoàng đế không nói thêm lời nào. Tống Khác Lễ cứ thế cúi đầu cho đến khi Trần Vọng nhẹ nhàng kéo nhẹ tay áo ông. Hai người khẽ khàng rời khỏi phòng. Trần Vọng quay người bước thẳng về phía trước, còn Tống Khác Lễ thì cứ thế xoay lưng về phía cửa phòng mà lùi ra ngoài. Đợi Trần Vọng và Tống Khác Lễ đã đi khuất, thái giám Tư Lễ Giám Chưởng Ấn Tống Đường Lộc nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Vị Hoàng đế trẻ tuổi cuối cùng cũng lộ ra vẻ mệt mỏi. Còn vị nho sinh trung niên, người kể từ khi ra đời đã có đặc quyền diện kiến quân vương mà không cần quỳ lạy, không khỏi thở dài nói: "Bệ hạ vốn không nên dung túng nữ tử Huy Sơn kia. Dù thần không phải người trong miếu đường, nhưng cũng hiểu rằng, làm người bề tôi, rốt cuộc cũng chỉ là tích lũy danh vọng. Danh vọng, khi tách ra, có thể chia thành tiếng tăm truyền vào tai Thiên tử – tức là được việc, được lòng vua, từ trên xuống dưới, đạt đến cực phẩm nhân thần, ngày một ngày hai. Phần còn lại chính là dân vọng, thứ xưa nay bị quan viên ngoài miệng trọng thị nhưng trong lòng lại coi thường. Từ dưới lên trên, đây là con đường đi ngược dòng nước. Nhìn khắp các công khanh trong miếu đường, Tề Dương Long – người bảy mươi năm kiên trì thân ở chốn giang hồ xa xôi với danh xưng 'Dã dật chi dân' – là người biết tích lũy danh vọng. Thản Thản Ông Hoàn Ôn 'đại ẩn ẩn tại triều' theo sát phía sau. Diêu Bạch Phong, người chỉ thích hợp nghiên cứu học vấn chứ không thích hợp làm quan, thì kém một chút. Tấn Lan Đình, Lễ bộ Thị lang, có lòng nhưng không đủ sức. Người duy nhất thực sự có thể vượt qua tầm vóc thời Vĩnh Huy với thân phận tường phù thần tử, chính là Trần Vọng, người vừa cùng Tống Khác Lễ rời đi. Cha con Từ gia, không phải là thần tử đúng nghĩa của Triệu gia. Càng như vậy, Từ Phượng Niên lại càng thâu tóm được nhiều dân vọng. E rằng một ngày nào đó, việc khống chế hắn sẽ còn gian nan hơn cả khi Tiên Đế phải đối phó với Từ Kiêu."

Triệu Triện bình tĩnh nói: "Diễn Thánh Công nói rằng Từ Phượng Niên có phản tâm ư?"

Người trung niên lắc đầu: "Hoàn toàn ngược lại. Ta vẫn luôn không cho rằng cha con Từ gia sẽ có phản tâm. Năm đó sau trận chiến Tây Lũy Vách cũng vậy, và bây giờ khi Lương Mãng đại chiến đã mở màn, dù chiến cuộc có biến hóa thế nào, thì vẫn là vậy."

Triệu Triện cau mày: "Chẳng phải đó là tự mâu thuẫn sao?"

Người trung niên nho sĩ, hậu duệ của dòng họ duy nhất trên thế gian được mệnh danh "Sinh nhi vi Thánh" nhờ công đức của bậc môn đệ, người mà Hoàng đế Ly Dương tôn xưng là Diễn Thánh Công, lại một lần nữa thở dài: "Không mâu thuẫn. Bệ hạ không nên chỉ đặt tầm mắt vào mười năm hay vài chục năm, mà nên nhìn xa hơn. Bệ hạ, thử hỏi mỗi lần vương triều hưng phế, truy cứu đến tận căn nguyên, là vì lý do gì?"

Triệu Triện cười khổ: "Diễn Thánh Công đặt ra vấn đề vĩ đại như vậy, Trẫm thật không biết phải bắt đầu từ đâu. Nếu cứ nói những lời sáo rỗng, đừng nói Diễn Thánh Công, ngay cả bản thân Trẫm cũng thấy nực cười."

Vị nho sĩ lắc đầu: "Bệ hạ sai rồi, hoàn toàn sai rồi."

Triệu Triện thành khẩn nói: "Kính xin Diễn Thánh Công giải đáp. Ở đây, hai chúng ta, không gì là không thể nói, không gì là không được nói."

Vị gia chủ đương thời của Diễn Thánh Công Phủ, người trung niên ấy, không hề có chút nào cái vẻ lo sợ của những kẻ bề tôi tầm thường đã đạt đến cảnh giới "lô hỏa thuần thanh". Ông chỉ thản nhiên nói: "Các thánh nhân Đạo gia sùng bái tám chữ 'Tuyệt thánh khí trí, tuyệt nhân khí nghĩa' (tức là dứt bỏ thánh trí, dứt bỏ nhân nghĩa). Đời sau xem ra, dù không buông lời báng bổ, cũng khó tránh khỏi sự ngơ ngác không hiểu. Sở dĩ như vậy, là bởi trải qua hàng ngàn năm, việc đọc sách dần trở nên dễ dàng hơn, người biết chữ nhiều hơn, lòng người cơ biến theo đó mà sinh sôi tràn lan. Tám chữ kia của thánh nhân Đạo gia, chẳng khác nào dùng một chữ 'chặn' để trị thủy hồng thủy vậy. Ban đầu nước chưa sâu thì còn được, nhưng thời gian trôi qua, ắt không thể được. Ban đầu toàn thư là những cuốn sách dài dòng, nay đã trở thành những đứa trẻ lên ba cũng có thể cầm một cuốn sách mà nói ra mấy vạn điều. Bệ hạ, Nho gia chúng ta nói lễ nhạc, nói nhân nghĩa, là để ràng buộc phép tắc cho người đọc sách, kết hợp chặn và sơ. Giữa các phép tắc để lại những kẽ hở, cốt để người đời tuân theo lễ nghi mà thông hành, vừa là thuận theo thế mà làm, cũng là có chút bất đắc dĩ vậy."

Người trung niên ngẩng đầu nhìn về một tòa bài vị: "Nếu nói việc coi trọng lễ nhạc là Nho gia chúng ta mở ra một phương thuốc trị quốc cho Thiên tử, thì việc độc tôn Nho học lại là một sự đáp lễ lớn mà Hoàng đế khai quốc dành cho Nho gia. Căn nguyên của sự hưng vong thiên hạ, kỳ thực, đã bị rất nhiều người – bao gồm cả Bệ hạ – coi là chỉ là những lời bàn luận hời hợt về sự sụp đổ của lễ nhạc. Một khi lễ nhạc sụp đổ, nhân nghĩa, trung tín sẽ trở thành những cánh bèo trôi không rễ. Ngoại thích tham dự chính trị, hoạn quan làm loạn triều chính, phiên trấn cát cứ, đảng tranh hại nước, thậm chí là Hoàng đế lười biếng chính sự, điều nào mà chẳng là chuyện trái lễ? Có lẽ Bệ hạ sẽ nói "biết dễ hành khó", sẽ nói cái đạo lý "đê ngàn dặm vỡ vì tổ kiến" ai cũng hiểu. Nhưng con người nào phải bậc thánh hiền, hơn nữa, thiên hạ rộng lớn biết bao, biên giới bao la nhường nào, thần dân nhiều không kể xiết, làm quân vương, làm sao nhìn ra được cái tổ kiến đầu tiên ấy đến từ đâu, vào lúc nào, do ai gây ra? Bệ hạ cũng cho là như vậy ư?"

Triệu Triện khẽ cười: "Nhìn nhỏ hiểu lớn, gõ chỉ trường sinh – đây chính là cảnh giới mà cao thủ Chỉ Huyền mới có thể đạt được. Trẫm đọc sách thì cũng tàm tạm, nhưng tập võ thì thật là muốn mạng."

Vị trung niên cũng hiểu ý, khẽ cười, rồi đưa tay mở năm ngón nắm vào hư không một cái: "Như đã nói, Từ Phượng Niên sở dĩ là họa tâm phúc của triều đại này, không phải vì hắn bất trung, thậm chí không phải vì bất nghĩa, càng không phải vì hắn không biết lễ. Trên thực tế, vị Phiên vương trẻ tuổi này có lẽ nhiều khi cũng không nói lý, nhưng trong mắt ta, hắn còn hiểu lễ hơn rất nhiều kẻ đọc sách. Chẳng qua, Từ Phượng Niên và Trương Cự Lộc giống nhau như đúc: vì xã tắc mà mưu tính, chứ chưa chắc toàn tâm toàn ý mưu tính cho quân vương. Trương Cự Lộc đã tạo ra một cánh Long Môn cho hàn sĩ thiên hạ, có lẽ không đầy ba trăm năm nữa, người ngồi trên long ỷ làm Hoàng đế sẽ hoàn toàn không cần để ý đến xuất thân. Cộng thêm Từ Phượng Niên vô hình trung đổ thêm dầu vào lửa, triều đình càng áp chế Bắc Lương sâu sắc, Từ gia lại càng lập được công lớn. Xu thế này thậm chí sẽ rút ngắn một trăm năm, thậm chí hai trăm năm. Diễn Thánh Công như ta thì có gì là thánh nhân? Không thể nhìn xa như Hoàng Long Sĩ, chỉ có thể cố gắng làm tốt những việc ngay trước mắt mà thôi. Rất nhiều bậc tiên hiền, ban đầu dự tính rất tốt, không tiếc lấy cái chết để mở ra một con đường mới cho hậu thế. Nhưng đáng tiếc, người đời sau chưa chắc đã vì vậy mà cảm động rơi lệ. Dưới chân có thể đi càng nhiều con đường, người ta ngược lại càng nghĩ đến việc thủ xảo. Ban đầu, trăm nhà đua tiếng, dân trí khai mở, vì vậy, thuyết vô vi mà trị của các thánh nhân đã hoàn toàn trở thành lời nói suông. Quân vương mơ ước không làm mà trị, càng là hy vọng xa vời. Có lẽ tương lai rồi sẽ có một ngày, Nho gia chúng ta cũng rơi vào khốn cảnh như vậy... Là vua của một nước, Tiên Đế kỳ thực đã đủ anh minh, đáng tiếc lại gặp Từ Kiêu và Trương Cự Lộc..."

Vị trung niên không nói hết, khẽ xúc động nói: "Ta chỉ là một thư sinh trói gà không chặt, trị quốc kém xa Trương Cự Lộc, mưu quốc kém xa Nguyên Bản Khê, giữ nước kém xa Từ Phượng Niên, loạn nước kém xa Tạ Quan Ứng, tầm nhìn lại càng kém xa Hoàng Long Sĩ. Nhưng ta có một điều mà bọn họ không làm được, hay nói đúng hơn là họ không muốn làm, đó chính là giữ đúng bổn phận. Hôm nay sở dĩ cố ý để Bệ hạ mang theo Tống Khác Lễ đến đây, rất đơn giản, chỉ là vì thích cái tên đó, và cũng muốn Trần Vọng, người được Bệ hạ gửi gắm kỳ vọng, có thể hiểu được khổ tâm trong đó."

Triệu Triện quay đầu nhìn vị thư sinh họ Trương quanh năm suốt tháng không bước chân ra khỏi nhà này, chợt nghĩ đến một công án danh chấn Tam giáo. Lúc Diễn Thánh Công còn trẻ, có một cao tăng Nam Tông từ xa đến thăm nhà. Trong phủ, các khách nhân khác đã hỏi vị tăng nhân liên tiếp ba câu hỏi: "Giết một người để cứu một đội trăm người, hòa thượng có giết không? Giết một đội trăm người để cứu vạn người, có giết không? Giết vạn người để cứu triệu người, có giết không?" Vị cao tăng im lặng không nói, không rõ là không biết nói gì, hay là có câu trả lời nhưng khó mở lời. Nghe nói, khi ấy, Diễn Thánh Công tuổi trẻ, chưa nối nghiệp cha, đã vỗ bàn, giận tím mặt, trách mắng tăng nhân rằng căn bản là cố chấp vào việc bản thân thành Phật mà không dám khai sát giới để cứu chúng sinh, đúng là "tăng nhân rắm chó"!

Vị trung niên đột nhiên nói: "Chuyến này vào kinh thành, ngoài việc đáp ứng Bệ hạ sẽ lên đường đi Quảng Lăng Đạo để đối phó với Tào Trường Khanh đang hung hăng ngang ngược kia, thì còn có một chuyện nữa muốn nói với Bệ hạ."

Triệu Triện gật đầu: "Diễn Thánh Công cứ nói."

"Bắc Lương thiết kỵ có thể tồn tại."

Sau một chút dừng lại, vị trung niên trầm giọng nói: "Nhưng Từ Phượng Niên thì phải chết. Nhất là sau khi Bắc Lương vạn nhất đại thắng Bắc Mãng, thì càng phải như vậy!"

Triệu Triện không biểu lộ cảm xúc, khẽ "ừm" một tiếng.

Vị nho sĩ trung niên dẫn đầu quay người đi về phía cửa phòng, đẩy cửa bước ra ngoài. Sau khi bước qua ngưỡng cửa, giữa trưa, ông ngước nhìn trời cao, đưa tay che bớt ánh mặt trời chói chang, khẽ lẩm bẩm: "Thì ra là cái thánh nhân rắm chó."

Trần Vọng một mình bước đi trong cung, rồi dừng lại. Ông lấy ra một mảnh kỳ lim di hương đã lâu, đặt lên chóp mũi hít hà, ngẩng đầu nhìn về phương xa, khẽ "uy" một tiếng.

Thành Thái An không gió cũng không mưa, còn nơi đó của ngươi thì sao?

Phiên bản chuyển ngữ này, một sản phẩm tâm huyết của truyen.free, hy vọng sẽ mang đến trải nghiệm đọc mượt mà cho quý độc giả.