Từ Bảo Tảo bảo nàng từ nhỏ đã muốn có một con lừa làm bạn, cùng nó ngắm mặt trời lặn về tây, rong ruổi trên con đường gió xuân rực nở hoa đào, tùy tâm sở dục dạo chơi khắp nơi, từ khi gió xuân thổi đến gió thu sang, từ nam chí bắc, từ thuở tươi xanh hồn nhiên cho đến khi tóc bạc phơ.

Từ Phượng Niên nghe vậy không gật cũng chẳng lắc, bởi lẽ hắn chẳng lạ gì chuyện thi���u niên thế gian thường ôm chí lớn như những phú hào, còn tình cảm của thiếu nữ lại như khúc ca mềm mại.

Chuyến này, hắn không đưa nàng bay lướt gió từ đầu đến cuối, mà tuân theo ý nguyện của nàng, cùng nhau đi bộ đến Đông Việt Kiếm Trì. Dọc đường, họ chọn những nơi phong cảnh hữu tình để dừng chân, vừa đi vừa nghỉ ngơi ngắm cảnh, hệt như những sĩ tử đi du học mang theo nha hoàn thiếp thân độc nhất vô nhị.

Kiếm Trì tọa lạc ở phía nam của quốc cảnh Đông Việt thời Xuân Thu xưa. Khác với Ngô gia Kiếm Trủng lánh đời, Đông Việt Kiếm Trì có mối quan hệ gắn bó mật thiết hơn với triều đình qua các đời. Các gia chủ đa phần là kiếm sư của đế vương, hoặc là khách khanh quý giá của các công khanh áo tím chốn miếu đường. Con em Kiếm Trì cũng tự nhiên thân cận với giang hồ hơn, nên hàng năm không ngớt những văn nhân thi sĩ cùng hào hiệp giang hồ mộ danh mà tìm đến.

Phía nam Kiếm Trì hơn trăm dặm, thuộc địa phận quận Suối Mây, có một bang phái tương tự lấy kiếm lập tông, tên là Đại Hạp Đài. Kỳ thực, nền tảng của họ không hề nông cạn, chỉ là vì ở gần Kiếm Trì nên có vẻ hơi "ăn nhờ ở đậu". Địa thế của Đại Hạp Đài tựa như gò Cổ Ngưu trên núi Huy Sơn, như thể một tiên nhân từ trời để lại một thanh hộp kiếm khổng lồ giữa nhân gian, tông môn vì vậy mà được đặt tên. So với người hàng xóm "hào phóng" gần như mỗi thời đại đều xuất hiện kiếm sĩ kinh tài tuyệt diễm, Đại Hạp Đài kém xa về tài năng. Trong lịch sử Đại Hạp Đài, những cao thủ hàng đầu có thể chấn động giang hồ chỉ đếm trên đầu ngón tay. Tuy vậy, với tư cách là một hào môn giang hồ số một trong châu, Đại Hạp Đài chưa bao giờ thiếu những trụ cột như tiểu tông sư nhị phẩm. Thế hệ này lại xuất hiện thịnh thế ba vị tiểu tông sư cùng lúc đứng sóng vai trong tông môn. Nhìn lại Kiếm Trì Đông Việt, sau khi Tống Niệm Khanh và Sài Thanh Sơn lần lượt qua đời, gia đạo suy sút, Đại Hạp Đài rất có dấu hiệu muốn thay thế. Giờ đây, rất nhiều người bắt đầu cổ súy, tạo thế cho Đại Hạp Đài, mong muốn họ có thể thành công bước lên hàng ngũ mười đại bang phái thiên hạ, chỉ mong một lần đánh đổ cục diện cứng nhắc "kiếm sĩ thiên hạ chỉ có hai dòng họ".

Có lẽ vì dạo chơi theo đường lên phía bắc đã khá thường xuyên, đến nỗi Từ Bảo Tảo cũng cảm thấy có chút áy náy. Dù biết rõ sẽ đi ngang qua Đại Hạp Đài, nàng vẫn hiếm khi chủ động nói với Từ Phượng Niên: "Hay là chúng ta cứ thẳng tiến đến Đông Việt Kiếm Trì, đừng nán lại bên Đại Hạp Đài này nữa?" Không ngờ Từ Phượng Niên lại không chút do dự từ chối ý tốt của nàng, nói rằng hắn đã để mắt đến nơi này và nhất định phải ghé qua. Điều này khiến Từ Bảo Tảo, người đang cố làm điều tốt lại bị xem như kẻ lòng lang dạ thú, cảm thấy có chút phẫn uất.

Đại Hạp Đài khác với nhiều bang phái thường tọa lạc ở động thiên phúc địa hay rừng sâu núi thẳm, nơi này vẫn giữ được nét tĩnh lặng giữa chốn phồn hoa. Dù sao, từ quận thành Suối Mây đi về phía đông nam chừng sáu, bảy dặm là có thể tới tông môn. Thực tế, vào những ngày trời quang mây tạnh, chỉ cần đứng trên tường thành quận, nhìn về phía xa là có thể rõ ràng trông thấy hộp kiếm sừng sững giữa trời đất kia.

Khi Từ Phượng Niên và Từ Bảo Tảo chưa vào Đại Hạp Đài, đúng lúc giữa trưa, hai người ghé vào một trấn nhỏ giáp với tông môn để nghỉ ngơi một lát. Trong tửu lầu, họ gọi một bàn món ăn đặc trưng, hương vị hơi thiên ngọt. Từ Phượng Niên vốn ăn được nhưng không mấy ưa thích, ăn qua loa hai bát cơm đầy bụng là xong, đũa bay thoăn thoắt. Ngược lại, Từ Bảo Tảo lại ăn ngon lành, nhai kỹ nuốt chậm. Từ Phượng Niên gọi một bầu rượu hoa quế chưng cất, loại rượu không mấy nổi tiếng ở Trung Nguyên. Rượu này có thể giải khát, đỡ thèm nhưng không khiến người ta say bí tỉ mà lỡ việc. Loại rượu thanh đạm này rất vang danh quanh vùng quận Suối Mây. Tương truyền, giờ đây nó còn được bày trên tiệc rượu của các công khanh tướng lĩnh ở kinh thành. Điều này phải kể đến công lao của vị võ nhân Lư Thăng Tượng, người thân kiêm danh tướng và trung thần của tiền triều. Ban đầu, tân đế Triệu Đức của triều đại này đã bị vị Binh bộ Thị lang kia cản trở tiến trình nhập chủ thành Thái An suốt một thời gian dài. Thế nhưng, Hoàng đế bệ hạ lại không vì vậy mà giận lây sang Lư Thăng Tượng, người đã tham gia chiến sự từ thời Xuân Thu. Ngược lại, ngài còn hạ chỉ Hàn Lâm Viện soạn sử cho ông, thậm chí sắc phong là "thuần thần" của đương thời, có thể nói là lời bình cực kỳ cao trọng. Các quán rượu ở Đông Việt mượn thế gió này, ra sức tuyên truyền mối liên hệ giữa Lư tướng quân và rượu hoa quế Suối Mây, làm ăn tự nhiên ngày càng phát đạt.

Từ Phượng Niên nhấp rượu hoa quế chưng cất, nếm vị dư âm kéo dài, không khỏi cảm thán, quả đúng là "gió mạnh mới biết cỏ cứng". Lòng trung liệt của Lư Thăng Tượng đã nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người. Lần chia ly cuối cùng với Từ Bắc Chỉ và Trần Tích Lượng, hắn từng nhấn mạnh nhắc đến người này. Ban đầu, cả ba đều cho rằng Lư Thăng Tượng suất quân ác chiến với đại quân Triệu Đức đến cùng, chẳng qua là để tăng thêm vốn liếng, leo cao trong triều đình mới. Nào ngờ, Lư Thăng Tượng lại thực sự tử chiến đến khi chủ tướng ngã xuống mới thôi. Lư Thăng Tượng dứt khoát quyết đoán tử chiến, còn vị Kinh Lược Sứ Hoài Nam đạo Tây Môn lúc bấy giờ, người phụ trách bảo vệ kinh thành, lại chớp lấy cơ hội tung đòn quyết định. Người này cuối cùng đã đoạt được công lao phò vua lớn, giúp Hứa thị Cô Mạc giành được một phú quý ngút trời. Sự lựa chọn và kết quả của hai vị đại danh tướng ấy, so sánh rõ ràng đến tột cùng.

Từ Phượng Niên nâng chén rượu, hơi nghiêng về phía bắc, sau đó dốc cạn.

Nhìn người cũng như nhìn rượu vậy. Có những người, khi chung sống cùng họ, tình cảm cứ như dòng nước chảy dài từ từ, tính tình có phần bạc bẽo. Nhưng đến lúc sinh tử có nhau, mới biết họ tích lũy lâu ngày mới bùng phát, cuối cùng bộc lộ tấm lòng trung liệt thuần túy.

Thời Xuân Thu đã lùi xa, Tường Phù cũng đã qua đời. Đáng tiếc, bản thân hắn, ngoài lần gặp mặt từ xa bên bờ sông Quảng Lăng năm ấy, sau bao nhiêu năm phong ba thăng trầm, hai người đã chẳng còn cơ hội tái ngộ. Dù không hẳn là chuyện đáng tiếc khó lòng buông bỏ, nhưng cũng xem như một nuối tiếc không lớn không nhỏ.

Từ Bảo Tảo hài lòng đặt đũa xuống, liếc thấy Từ Phượng Niên hồn vía đi xa vạn dặm, tò mò hỏi: "Đang nghĩ gì vậy?"

Từ Phượng Niên thu hồi dòng suy nghĩ, lắc đầu không nói, thật lòng không muốn thổ lộ những hăng hái trong lòng với một cô bé.

Từ Bảo Tảo cũng đã quen với chuyện này, không truy hỏi cặn kẽ. Nàng chỉ hừ nhẹ một tiếng, khẽ nâng cằm thon gọn, tinh xảo của mình lên, ra vẻ không thèm chấp nhặt với hắn.

Nhan sắc nở rộ của thiếu nữ, thường bắt đầu từ chữ "gầy", đặc biệt là gò má. Còn vẻ đẹp thành thục của nữ tử, lại thường đạt đến cảnh giới từ chữ "đẫy đà", thân hình dần đầy đặn, phong tình càng thêm quyến rũ.

Khuôn mặt thật sự của nàng, giờ đây nhất định rất đẹp, sau này cũng chắc chắn sẽ càng xinh đẹp hơn.

Một giọng nói trầm ấm vang lên trong tửu lầu: "Tiểu nhị, như cũ!"

Tiểu nhị tửu lầu trong lòng vui vẻ đáp lời, tiếng "Vâng!" của hắn lộ rõ vẻ vui mừng khó tả.

Sau khi hai tiếng nói dứt, một người trẻ tuổi đeo kiếm, tướng mạo bình thường nhưng khí độ vô cùng nho nhã, ngắm nhìn bốn phía rồi đi về phía chiếc bàn trống bên cạnh Từ Phượng Niên. Vỏ kiếm đeo bên người rõ ràng dày hơn hẳn những thanh kiếm thông thường, lại được quấn một lớp tóc xanh mịn. Thanh kiếm vỏ của vị kiếm khách áo trắng, quả thực tỏa ra phong thái rực rỡ, nếu tướng mạo có thể anh tuấn thêm vài phần nữa, thì quả là "gấm thêm hoa".

Có lẽ nhận thấy ánh mắt dò xét của Từ Bảo Tảo, kiếm khách trẻ tuổi mỉm cười đáp lễ. Thiếu nữ chỉ liếc mắt, còn người trẻ tuổi cũng chẳng để tâm, sau khi ngồi xuống, thái độ thư thái, yên lặng chờ rượu và thức ăn được mang lên.

Thức ăn cần phải chờ, nhưng rượu thì không. Tiểu nhị nhanh nhẹn mang đến một bầu rượu hoa quế chưng cất. Bầu rượu này có kiểu dáng khác hẳn so với cái của Từ Phượng Niên và nàng, chất sứ xanh biếc, vô cùng đặc biệt, thoạt nhìn như cảnh sắc trời trong xanh sau cơn mưa. Khi kiếm khách trẻ tuổi đưa tay rót rượu, dưới ánh rượu, màu sứ càng thêm mượt mà. Người với người sao mà khác biệt đến thế, khiến Từ Bảo Tảo vô cùng bực mình. Ngay cả nghĩ bằng đầu gối cũng biết, rượu hoa quế của người ta, dù cùng gọi một tên, nhưng hương vị lại khác nhau một trời một vực so với rượu nàng đang uống.

Kiếm khách trẻ tuổi quen biết với tiểu nhị trạc tuổi mình. Người sau cũng không vội chào hỏi làm ăn với các bàn khách khác, hạ giọng cười hỏi: "Hàn công tử, chuyến này hỏi kiếm phía bắc có thu hoạch lớn chứ?"

Người trẻ tuổi cười gật đầu đáp: "Thu lợi không tồi, mở mang thêm nhiều kiến thức, chuyến này không uổng phí."

Tiểu nhị đầy vẻ mong ước hỏi: "Hàn công tử đã đánh bại Lý đại tông chủ của họ rồi ư? Hay là đã mạnh mẽ áp chế nhuệ khí của hai vị kiếm đạo bại hoại kia?"

Kiếm khách trẻ tuổi nghe vậy bật cười, không nói gì thêm, chỉ bảo: "So tài cũng chia văn võ. Chuyến này ta đến Kiếm Trì không thật sự rút kiếm tỉ thí, coi như là đấu văn đi, cũng không phân ra cao thấp."

Tiểu nhị nghe xong đấm ngực dậm chân, cực kỳ tiếc nuối nói: "Đường công tử à, ngài đúng là tính tình quá tốt rồi! Tuy nói người giang hồ chúng ta kiêng kỵ hành động quá cảm tính, nhưng rộng lượng như công tử đây, cũng thiệt thòi quá rồi!"

Người trẻ tuổi chẳng hề tức giận khi bị tiểu nhị xếp vào hàng ngũ giang hồ cùng loại, ngược lại còn tươi cười ôn hòa đáp: "Ngươi so với ta đúng là có vẻ hợp với chốn giang hồ hơn. Ngày nào đó chờ ngươi tích cóp đủ tiền cưới vợ, hai ta sẽ cùng nhau hành tẩu giang hồ."

Tiểu nhị ủ rũ cúi đầu nói: "Với cái tài kiếm tiền lẹt đẹt của ta thế này, trời biết là năm nào tháng nào mới đủ đây."

Kiếm khách trẻ tuổi cười phá lên: "Giang hồ vẫn luôn ở đó, chúng ta cũng đừng nóng vội."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.